บทที่ 7 โจรสลัด

นายเจมส์ นัตทอล เร่งรีบเดินทางจากบริดจ์ทาวน์ไปยังไร่ของผู้พันบิชอปโดยไม่นำพาต่ออากาศที่ร้อนระอุ และหากจะมีชายใดที่ถูกสร้างมาเพื่อความรวดเร็วในภูมิอากาศร้อนเช่นนี้ ชายผู้นั้นย่อมเป็นนายเจมส์ นัตทอล ผู้มีร่างกายเตี้ยบางและขาที่ยาวเก้งก้าง เขาซูบซีดเสียจนยากจะเชื่อว่ายังมีน้ำหล่อเลี้ยงเหลืออยู่ในตัว แต่ถึงกระนั้นก็ต้องมี เพราะเขากำลังเหงื่อโชกอย่างหนักในตอนที่มาถึงค่ายกักกัน

ที่ทางเข้า เขาเกือบจะชนเข้ากับเคนท์ ผู้ดูแลไร่ ซึ่งเป็นชายร่างเตี้ยขาโก่ง มีแขนล่ำสันราวกับเฮอร์คิวลิสและกรามหนาเหมือนสุนัขบูลด็อก

“ผมมาหาหมอบลัด” เขาประกาศด้วยน้ำเสียงหอบพร่า

“รีบร้อนพิกลนะ” เคนท์คำราม “เกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นล่ะ? ลูกแฝดรึไง?”

“เอ๊ะ? โอ๊ะ! เปล่าครับ เปล่า ผมยังไม่ได้แต่งงานครับท่าน เป็นลูกพี่ลูกน้องของผมเองครับท่าน”

“อะไรที่เป็นลูกพี่ลูกน้อง?”

“เขาอาการทรุดหนักครับท่าน” นัตทอลลโกหกทันควันตามสัญญาณที่เคนต์เปิดทางให้ “หมออยู่ที่นี่ไหมครับ”

“นั่นไง กระท่อมของเขาอยู่ตรงโน้น” เคนต์ชี้อย่างไม่ใส่ใจ “ถ้าเขาไม่อยู่ที่นั่น ก็คงไปอยู่ที่อื่น” แล้วเขาก็เดินจากไป เขาเป็นคนหยาบกระด้างและไร้มารยาทอยู่เสมอ พร้อมจะใช้แส้ฟาดมากกว่าจะใช้คำพูด

นัตทอลลมองตามเขาไปด้วยความพึงพอใจ และสังเกตทิศทางที่เขาเดินไป จากนั้นเขาจึงรีบเข้าไปในเขตล้อมรั้ว และต้องพบกับความผิดหวังเมื่อยืนยันได้ว่าด็อกเตอร์บลัดไม่อยู่บ้าน คนที่มีสติปัญญาอาจจะนั่งรอลงไป โดยพิจารณาว่านั่นเป็นวิธีที่รวดเร็วและแน่นอนที่สุดในท้ายที่สุด แต่นัตทอลลไม่มีสติปัญญาเช่นนั้น เขาถลาออกจากค่ายไม้ระแนงอีกครั้ง ลังเลอยู่ครู่หนึ่งว่าจะไปทางไหนดี และในที่สุดก็ตัดสินใจไปทางใดก็ได้ที่ไม่ใช่ทางที่เคนต์เดินไป เขาเร่งฝีเท้าข้ามทุ่งสะวันนาที่แห้งแล้งมุ่งหน้าไปยังไร่อ้อยซึ่งตั้งตระหง่านราวกับกำแพงและทอประกายสีทองท่ามกลางแสงแดดอันเจิดจ้าของเดือนมิถุนายน ถนนสายเล็กๆ ตัดผ่านแปลงอ้อยสีอำพันที่กำลังสุกปลั่ง ในระยะไกลตามถนนสายหนึ่ง เขาเหลือบเห็นทาสบางคนกำลังทำงาน นัตทอลลเดินเข้าไปในถนนสายนั้นและมุ่งหน้าไปหาพวกเขา คนเหล่านั้นมองเขาด้วยสายตาว่างเปล่าขณะที่เขาเดินผ่าน พิตต์ไม่ได้อยู่ในกลุ่มนั้น และเขาไม่กล้าถามหา พยายามค้นหาต่อไปเกือบชั่วโมง เดินขึ้นซอยหนึ่งแล้วลงอีกซอยหนึ่ง มีครั้งหนึ่งที่ผู้คุมเรียกเขาให้หยุดและถามว่ามาทำอะไร เขาตอบว่ากำลังตามหาด็อกเตอร์บลัด เพราะลูกพี่ลูกน้องของเขาป่วยหนัก ผู้คุมไล่เขาไปลงนรกและสั่งให้ออกไปจากไร่อ้อย บลัดไม่ได้อยู่ที่นี่ ถ้าเขาอยู่ที่ไหนสักแห่ง เขาก็ต้องอยู่ในกระท่อมในค่ายไม้ระแนงนั่นแหละ

นัตทอลลเดินต่อไปโดยตั้งใจว่าจะไปตามนั้น แต่เขากลับไปผิดทาง เขาเดินมุ่งหน้าไปยังด้านของไร่อ้อยที่ไกลจากค่ายไม้ระแนงที่สุด ซึ่งเป็นบริเวณป่าทึบที่ล้อมรอบอยู่ ผู้คุมนั้นดูแคลนเขาเกินไป และบางทีอาจจะอ่อนเพลียเกินไปในความร้อนอบอ้าวของเวลาใกล้เที่ยงที่จะคอยแก้ไขทิศทางให้เขา

นัตทอลลเดินหลงไปจนสุดถนน และเมื่อเลี้ยวโค้ง เขาก็เผชิญหน้ากับพิตต์ที่อยู่เพียงลำพัง กำลังตรากตรำใช้เสียมไม้ขุดร่องระบายน้ำ เขาสวมกางเกงผ้าฝ้ายตัวหลวมรุ่ยร่ายตั้งแต่เอวถึงเข่า ส่วนท่อนบนและท่อนล่างนั้นเปลือยเปล่า เว้นแต่หมวกฟางสานใบกว้างที่ช่วยกำบังศีรษะสีทองยุ่งเหยิงจากรังสีของดวงอาทิตย์เขตร้อน เมื่อเห็นพิตต์ นัตทอลลก็ขอบคุณพระผู้สร้างเสียงดัง พิตต์จ้องมองเขา และช่างต่อเรือก็พรั่งพรูข่าวร้ายด้วยน้ำเสียงหดหู่ ใจความสำคัญคือเขาต้องได้เงินสิบปอนด์จากบลัดภายในเช้าวันนี้ มิฉะนั้นพวกเขาจะพินาศกันหมด และสิ่งที่เขาได้รับตอบแทนความเหนื่อยยากและหยาดเหงื่อก็คือคำประณามจากเจเรมี พิตต์

“ไอ้โง่เอ๊ย!” ทาสหนุ่มสบถ “ถ้าแกตามหาบลัด ทำไมถึงมาเสียเวลาอยู่ที่นี่”

“ฉันหาเขาไม่เจอ” นัตทอลลบ่นพึมพำ เขารู้สึกขุ่นเคืองที่ถูกต้อนรับเช่นนี้ เขาลืมไปว่าอีกฝ่ายอยู่ในสภาวะประสาทตึงเครียดหลังจากผ่านคืนที่กระวนกระวายจนถึงรุ่งสางแห่งความสิ้นหวัง “ฉันนึกว่านาย…”

“นึกว่าฉันจะวางเสียมแล้วไปตามหาเขาให้แกงั้นหรือ? นึกอย่างนั้นหรือ! พระเจ้า! ชีวิตพวกเราต้องขึ้นอยู่กับคนปัญญาอ่อนแบบนี้หรือ ในขณะที่แกเสียเวลาอยู่ที่นี่ ชั่วโมงเวลาก็ล่วงเลยไป! แล้วถ้าผู้คุมมาเห็นแกคุยกับฉันเข้า จะอธิบายว่าอย่างไร”

ชั่วขณะหนึ่ง นัตทอลลถึงกับพูดไม่ออกเพราะความไม่สำนึกบุญคุณเช่นนี้ จากนั้นเขาก็ระเบิดอารมณ์ออกมา

“ขอให้สวรรค์ช่วยให้ฉันไม่ต้องเข้ามาเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้เลยจะดีกว่า ฉันปรารถนาเช่นนั้น! ฉันหวังว่า…”

สิ่งที่เขาปรารถนาอื่นใดนั้นไม่มีใครทราบได้ เพราะในขณะนั้นเอง ชายร่างใหญ่ในชุดผ้าทัฟเฟต้าสีเหลืองนวลได้เดินเลี้ยวโค้งพุ่มอ้อยออกมา โดยมีทาสผิวดำสองคนในกางเกงผ้าฝ้ายถือมีดพร้าเดินตามหลัง เขาอยู่ห่างออกไปไม่ถึงสิบหลา ทว่าการย่างกรายบนดินมาร์ลที่อ่อนนุ่มและยวบยาบนั้นกลับไร้ซึ่งเสียง

นายนัททอลมองซ้ายมองขวาอย่างลนลานอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเตลิดหนีเข้าป่าไปราวกับกระต่าย ซึ่งเป็นการกระทำที่โง่เขลาและเป็นการเปิดเผยตัวตนที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในสถานการณ์เช่นนั้น พิตต์ครางออกมาและยืนนิ่ง พิงตัวอยู่กับพลั่วของเขา

“เฮ้ย หยุดเดี๋ยวนี้!” ผู้พันบิชอปตะโกนไล่หลังผู้หลบหนี พร้อมกับพ่นคำขู่ที่น่าสยดสยองซึ่งประดับประดาด้วยถ้อยคำหยาบคายตามแบบฉบับนักวาทศิลป์

ทว่าผู้หลบหนียังคงเร่งฝีเท้าต่อไปโดยไม่แม้แต่จะหันศีรษะกลับมามอง ความหวังเดียวที่เหลืออยู่คือผู้พันบิชอปอาจไม่ทันเห็นใบหน้าของเขา เพราะอำนาจและอิทธิพลของผู้พันบิชอปนั้นเพียงพอที่จะสั่งแขวนคอใครก็ตามที่เขาคิดว่าตายเสียได้จะดีกว่า

จนกระทั่งคนหนีหายลับเข้าไปในพุ่มไม้ เจ้าของไร่จึงเริ่มหายจากอาการตกตะลึงด้วยความโกรธเกรี้ยวพอที่จะระลึกถึงทาสผิวดำสองคนที่เดินตามติดส้นเขาเหมือนสุนัขล่าเนื้อคู่หนึ่ง นี่คือองครักษ์ที่เขาขาดไม่ได้ยามเคลื่อนไหวในไร่ นับตั้งแต่มีทาสคนหนึ่งบุกจู่โจมและเกือบจะรัดคอเขาจนตายเมื่อสองปีก่อน

“ตามมันไป เจ้าพวกสุกรดำ!” เขาคำรามใส่พวกนั้น แต่ขณะที่พวกเขากำลังจะออกตัว เขาก็ระงับไว้ “เดี๋ยว! กลับมาอยู่ข้างหลังข้านี่ ให้ตายเถอะ!”

เขาฉุกคิดได้ว่า การจะจับตัวและจัดการกับเจ้าหมอนั่นไม่จำเป็นต้องวิ่งไล่ตาม และอาจต้องเสียเวลาทั้งวันเพื่อล่าตัวในป่าต้องสาปนั่น ในเมื่อมีพิตต์อยู่ตรงนี้พร้อมให้จัดการ และพิตต์ควรจะบอกเขาว่าเพื่อนผู้ขี้อายคนนั้นเป็นใคร รวมถึงหัวข้อของการสนทนาอันลับเฉพาะที่เขาเพิ่งขัดจังหวะไป แน่นอนว่าพิตต์อาจจะลังเล ซึ่งนั่นก็ยิ่งแย่สำหรับพิตต์เอง ผู้พันบิชอปผู้ชาญฉลาดรู้วิธีนับสิบวิธี ซึ่งบางวิธีก็ค่อนข้างน่าเพลิดเพลิน ในการสยบความดื้อรั้นของพวกสุนัขนักโทษเหล่านี้

บัดนี้เขาหันไปทางทาสด้วยใบหน้าที่แดงก่ำด้วยความร้อนทั้งจากภายในและภายนอก พร้อมดวงตาที่วาวโรจน์ด้วยสติปัญญาอันโหดเหี้ยม เขาก้าวไปข้างหน้าพลางแกว่งไม้ไผ่ในมือ

“ไอ้คนหนีคนนั้นเป็นใคร” เขาถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลอย่างน่าสะพรึงกลัว เจเรมี พิตต์ โน้มตัวพิงพลั่ว ก้มศีรษะลงเล็กน้อย และขยับเท้าเปล่าของเขาอย่างอึดอัด เขาพยายามควานหาคำตอบในใจอย่างสิ้นหวัง ซึ่งในขณะนั้นทำได้เพียงสาปแช่งความโง่เขลาของนายเจมส์ นัททอล

ไม้ไผ่ของเจ้าของไร่ฟาดลงบนบ่าเปลือยเปล่าของเด็กหนุ่มด้วยแรงที่แสบสัน

“ตอบข้ามา เจ้าสุนัข! มันชื่ออะไร!”

เจเรมีมองเจ้าของไร่ร่างกำยำด้วยดวงตาบึ้งตึงและเกือบจะท้าทาย

“ผมไม่ทราบครับ” เขาตอบ และในน้ำเสียงนั้นมีร่องรอยจางๆ ของความขัดขืนที่ถูกปลุกขึ้นด้วยแรงฟาดที่เขาไม่กล้าโต้ตอบกลับไปเพื่อรักษาชีวิตของตน ร่างกายของเขายังคงนิ่งทนต่อแรงกระแทก แต่จิตวิญญาณภายในกลับบิดเร้าด้วยความทุกข์ทรมาน

“ไม่ทราบรึ? งั้นเอาสิ่งนี้ไปกระตุ้นปัญญาเจ้าหน่อยเป็นไง” ไม้ไผ่ฟาดลงมาอีกครั้ง “คิดชื่อมันออกหรือยัง”

“ยังครับ”

“ดื้อรั้นงั้นรึ?” ผู้พันแสยะยิ้มอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นความโกรธก็เข้าครอบงำ “พับผ่าสิ! เจ้าสุนัขสามหาว! เจ้ากล้าล้อเล่นกับข้าหรือ? เจ้าคิดว่าข้าเป็นตัวตลกงั้นรึ!”

พิตต์ยักไหล่ ขยับเท้าเปลี่ยนทิศทางอีกครั้ง แล้วจมดิ่งสู่ความเงียบงันอย่างดื้อรั้น น้อยสิ่งนักที่จะยั่วยุได้มากกว่านี้ และอารมณ์ของพันเอกบิชอปก็ไม่ใช่สิ่งที่ต้องใช้การยั่วยุมากนัก ความบ้าคลั่งดุจสัตว์ป่าตื่นขึ้นในตัวเขา บัดนี้เขาฟาดลงบนไหล่ที่ไร้ทางสู้เหล่านั้นอย่างรุนแรง พร้อมกับสบถคำหยาบคายและด่าทอในทุกครั้งที่ลงมือ จนกระทั่งเมื่อถูกทิ่มแทงจนเกินจะทนทาน ถ่านไฟที่ยังกรุ่นอยู่ในความเป็นชายก็ถูกโหมให้ลุกโชนขึ้นชั่วขณะ พิตต์จึงโจนเข้าใส่ผู้ทรมานเขา

ทว่าในขณะที่เขาโจนเข้าใส่ เหล่าทาสผิวดำที่เฝ้าดูอยู่ก็โจนเข้าใส่เช่นกัน แขนสีทองแดงที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อรัดพันร่างกายสีขาวที่บอบบางอย่างรุนแรง และในชั่วพริบตา ทาสผู้เคราะห์ร้ายก็ยืนอยู่อย่างไร้กำลัง ข้อมือทั้งสองถูกมัดไพล่หลังด้วยสายหนัง

บิชอปหอบหายใจแรง ใบหน้าเป็นจ้ำแดง เขามองพิตต์อยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวว่า “ลากตัวมันไป”

ท่ามกลางถนนสายยาวระหว่างกำแพงอ้อยสีทองที่สูงราวแปดฟิต พิตต์ผู้เวทนาถูกผู้คุมผิวดำผลักดันให้เดินตามหลังพันเอกไป โดยมีเพื่อนทาสที่กำลังทำงานอยู่จ้องมองด้วยสายตาหวาดหวั่น ความสิ้นหวังติดตามเขาไป เขาแทบไม่ใส่ใจว่าการทรมานแบบใดที่รอเขาอยู่เบื้องหน้า แม้จะรู้ดีว่ามันต้องสยดสยองเพียงใด บ่อเกิดที่แท้จริงของความทุกข์ระทมในใจคือความเชื่อที่ว่า แผนการหลบหนีที่เตรียมการมาอย่างพิถีพิถันจากนรกที่มิอาจพรรณนาได้แห่งนี้ กลับต้องพังทลายลงในวินาทีที่กำลังจะลงมือปฏิบัติ

พวกเขาออกมายังที่ราบสีเขียวและมุ่งหน้าไปยังค่ายกักกันและบ้านสีขาวของผู้ดูแล พิตต์ทอดสายตามองออกไปยังอ่าวคาร์ไลล์ ซึ่งจากที่ราบแห่งนี้สามารถมองเห็นทัศนียภาพได้อย่างชัดเจน ตั้งแต่ป้อมปราการด้านหนึ่งไปจนถึงโรงเก็บของยาวเหยียดที่ท่าเรืออีกด้านหนึ่ง มีเรือพายลำเล็กไม่กี่ลำจอดทอดสมออยู่ริมท่าเรือนั้น และพิตต์พบว่าตนเองกำลังสงสัยว่าลำไหนคือเรือพายที่หากโชคดี พวกเขาคงจะได้ออกสู่ทะเลไปแล้วในเวลานี้ สายตาของเขาทอดมองออกไปยังท้องทะเลนั้นอย่างโศกเศร้า

ที่บริเวณจุดทอดสมอก่อนถึงชายฝั่ง ท่ามกลางสายลมเอื่อยที่แทบไม่ทำให้ผิวน้ำสีไพลินของทะเลแคริบเบียนกระเพื่อม มีเรือฟริเกตลำมหึมาตัวเรือสีแดงลำหนึ่งกำลังแล่นเข้ามา พร้อมชักธงอังกฤษโบกสะบัด

พันเอกบิชอปหยุดชะงักเพื่อพิจารณาเรือลำนั้น โดยใช้มือบังแสงแดดที่ดวงตา แม้ลมจะเอื่อยเพียงใด เรือลำนั้นก็กางใบเรือเพียงใบหน้าเท่านั้น ใบเรือส่วนอื่นถูกเก็บไว้ทั้งหมด เผยให้เห็นเส้นสายอันสง่างามของตัวเรือ ตั้งแต่ปราสาทท้ายเรือที่สูงตระหง่านไปจนถึงหัวเรือปิดทองที่ทอประกายวับวาวท่ามกลางแสงแดดจ้า

การเคลื่อนที่อย่างเชื่องช้าเช่นนี้บ่งบอกถึงกัปตันผู้ไม่คุ้นเคยกับน่านน้ำแถบนี้ ซึ่งเลือกที่จะคืบหน้าไปอย่างระมัดระวังพร้อมกับหยั่งความลึกของน้ำ ด้วยความเร็วในการเดินเรือเช่นนี้ คงต้องใช้เวลาอีกราวหนึ่งชั่วโมงกว่าจะเข้าทอดสมอภายในท่าเรือ และในขณะที่พันเอกจ้องมองเรือลำนั้นด้วยความชื่นชมในความงามอันสง่า พิตต์ก็ถูกเร่งให้เดินเข้าไปในค่ายกักกัน และถูกจับยัดลงในเครื่องพันธนาการที่เตรียมไว้สำหรับทาสที่ต้องรับการลงทัณฑ์

พันเอกบิชอปเดินตามเขามาในเวลาต่อมา ด้วยย่างก้าวที่เนิบนาบและโอนเอน

“ไอ้สุนัขขบถที่กล้าแยกเขี้ยวใส่เจ้านาย ต้องเรียนรู้มารยาทที่ดีด้วยการแลกกับรอยแผลเป็นทางยาวบนผิวหนัง” นั่นคือคำพูดทั้งหมดของเขาก่อนจะเริ่มลงมือทำหน้าที่เพชฌฆาต

การที่เขาลงมือกระทำสิ่งซึ่งคนในระดับฐานะเดียวกันส่วนใหญ่จะมอบหมายให้ทาสผิวดำเป็นผู้ทำด้วยความถือดีในศักดิ์ศรีของตนนั้น ย่อมบ่งบอกถึงความป่าเถื่อนของชายผู้นี้ได้เป็นอย่างดี เขาฟาดแส้ลงบนศีรษะและหัวไหล่ของเหยื่อราวกับมีความรื่นรมย์ ราวกับกำลังตอบสนองสัญชาตญาณดิบแห่งความโหดร้าย ในไม่ช้า ไม้เรียวของเขาก็แตกเป็นเสี้ยนจากการฟาดอย่างรุนแรง ท่านอาจจะพอรู้ถึงความแสบร้อนของไม้ไผ่ที่ยืดหยุ่นยามที่มันยังสมบูรณ์ แต่ท่านตระหนักถึงอานุภาพในการสังหารของมันหรือไม่ เมื่อมันแตกออกเป็นใบมีดเรียวยาวหลายชิ้น ซึ่งแต่ละชิ้นมีความคมกริบราวกับมีด

เมื่อในที่สุด พันเอกบิชอปผู้เหนื่อยล้าได้เหวี่ยงท่อนไม้และเศษสายรัดที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นไม้เรียวทิ้งไป แผ่นหลังของทาสผู้เคราะห์ร้ายก็กลายเป็นเนื้อเละที่อาบไปด้วยเลือดตั้งแต่คอลงไปจนถึงเอว

ตราบเท่าที่สติยังแจ่มชัด เจเรมี พิตต์ ไม่ส่งเสียงใดๆ ออกมาเลย แต่เมื่อความเจ็บปวดทำให้ประสาทสัมผัสของเขาพร่าเลือนลงอย่างน่าเมตตา เขาก็ทรุดตัวลงในเครื่องพันธนาการ และห้อยตัวอยู่ตรงนั้นเป็นก้อนกลม พลางครางเบาๆ

พันเอกบิชอปวางเท้าลงบนคานไม้ และโน้มตัวลงเหนือเหยื่อ รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมปรากฏบนใบหน้าอิ่มหนาและหยาบกระด้าง

“จงให้สิ่งนี้สอนเจ้าเรื่องการยอมจำนนที่เหมาะสม” เขากล่าว “และเกี่ยวกับเพื่อนผู้ขี้อายของเจ้า เจ้าจะต้องอยู่ที่นี่โดยไม่มีทั้งอาหารและน้ำ—ไม่มีทั้งอาหารและน้ำ ได้ยินข้าไหม?—จนกว่าเจ้าจะยินดีบอกชื่อและธุระของเขาให้ข้ารู้” เขายกเท้าออกจากคาน “เมื่อเจ้าพอใจกับสิ่งนี้แล้ว จงส่งข่าวบอกข้า แล้วเราจะเอาเหล็กนาบไฟมาจัดการเจ้า”

พูดจบเขาก็หมุนตัวกลับและก้าวยาวๆ ออกจากค่าย โดยมีทาสผิวดำเดินตามหลังไป

พิตต์ได้ยินสิ่งที่เขาพูด ราวกับที่เราได้ยินสิ่งต่างๆ ในความฝัน ในขณะนั้นเขาหมดสิ้นเรี่ยวแรงจากการถูกลงทัณฑ์อย่างทารุณ และจมดิ่งสู่ความสิ้นหวังจนไม่นำพาอีกต่อไปว่าตนจะอยู่หรือตาย

ทว่าในไม่ช้า ความเจ็บปวดรูปแบบใหม่ก็ได้ปลุกเขาให้ตื่นจากอาการกึ่งสลบที่ความเจ็บปวดมอบให้เป็นความเมตตา เครื่องพันธนาการนั้นตั้งอยู่กลางแจ้งภายใต้แสงแดดแผดเผาของเขตร้อน และรังสีที่ร้อนระอุได้สาดส่องลงบนแผ่นหลังที่เหวอะหวะและโชกเลือด จนเขารู้สึกราวกับมีเปลวไฟกำลังเผาไหม้ และในไม่ช้า ความทรมานที่มิอาจบรรยายได้ยิ่งกว่าเดิมก็ถาโถมเข้ามา ฝูงแมลงวัน แมลงวันใจร้ายแห่งหมู่เกาะแอนทิลลีส ถูกดึงดูดด้วยกลิ่นคาวเลือดและบินลงมาตอมเขาเป็นกลุ่มก้อน

ไม่น่าแปลกใจเลยที่พันเอกบิชอปผู้ชาญฉลาด ผู้ซึ่งเข้าใจศิลปะในการทำให้ลิ้นที่ดื้อรั้นยอมเปิดปากได้เป็นอย่างดี จะเห็นว่าไม่จำเป็นต้องใช้วิธีทรมานอื่นใดอีก ความโหดเหี้ยมอำมหิตของเขาก็ไม่อาจคิดค้นความทรมานใดที่จะโหดร้ายและเหลืออดได้มากกว่าสิ่งที่ธรรมชาติมอบให้แก่คนที่อยู่ในสภาพเช่นพิตต์

ทาสหนุ่มดิ้นรนอยู่ในเครื่องพันธนาการจนเกือบจะทำให้แขนขาหัก และในขณะที่ดิ้นรนนั้น เขาก็กรีดร้องด้วยความทุกข์ทรมาน

นั่นคือสภาพที่ปีเตอร์ บลัด พบเขา ซึ่งในสายตาที่พร่าเลือนของพิตต์ บลัดดูเหมือนจะปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าอย่างกะทันหัน คุณบลัดถือใบปาล์เมตโตขนาดใหญ่ใบหนึ่ง เขาใช้มันปัดฝูงแมลงวันที่กำลังรุมทึ้งหลังของเจเรมีออกไป แล้วใช้เส้นใยผูกใบไม้นั้นไว้ที่คอของเด็กหนุ่ม เพื่อปกป้องเขาจากการโจมตีของแมลงวันและรังสีของดวงอาทิตย์ จากนั้นเขานั่งลงข้างๆ และประคองศีรษะของผู้ทุกข์ทรมานมาซบที่ไหล่ของตน พร้อมกับล้างใบหน้าให้ด้วยน้ำเย็นจากขันใบเล็ก พิตต์สั่นสะท้านและครางออกมาพร้อมกับสูดลมหายใจเข้าลึก

“น้ำ!” เขาหอบ “ขอน้ำเถิด ได้โปรดเพื่อเห็นแก่พระคริสต์!” ขันน้ำถูกจ่อที่ริมฝีปากที่สั่นระริก เขาซดน้ำอย่างตะกละตะกลามและส่งเสียงดัง ไม่หยุดจนกว่าน้ำในภาชนะจะหมดสิ้น เมื่อร่างกายได้รับความเย็นและฟื้นตัวจากน้ำดื่มนั้น เขาก็พยายามจะลุกขึ้นนั่ง

“หลังของข้า!” เขากรีดร้อง

มีประกายบางอย่างที่ไม่ปกติในดวงตาของมิสเตอร์บลัด และริมฝีปากของเขาเม้มสนิท ทว่าเมื่อเขาเผยอปากเพื่อพูด น้ำเสียงที่ออกมากลับราบเรียบและมั่นคง

“ใจเย็นก่อน ทีละเรื่องนะ ตอนนี้หลังของเจ้ายังไม่เป็นอะไร เพราะข้าช่วยปกปิดไว้ให้แล้ว ข้าอยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเจ้า เจ้าคิดว่าเราจะขาดต้นหนไปได้หรือ ถึงได้ไปยั่วสัตว์ป่าอย่างบิชอปจนเขาเกือบจะฆ่าเจ้าให้ตายเช่นนี้”

พิตต์ยันตัวขึ้นนั่งและครางออกมาอีกครั้ง แต่คราวนี้ความทุกข์ทรมานเป็นเรื่องของจิตใจมากกว่าร่างกาย

“ข้าไม่คิดว่าคราวนี้เราจะต้องการต้นหนหรอก ปีเตอร์”

“ว่าอะไรนะ” มิสเตอร์บลัดอุทาน

พิตต์อธิบายสถานการณ์เท่าที่ทำได้ด้วยคำพูดที่ตะกุกตะกักและหอบเหนื่อย “ข้าต้องเน่าตายอยู่ที่นี่ จนกว่าจะบอกเขาว่าผู้ที่มาเยี่ยมข้าคือใครและมีธุระอะไร”

มิสเตอร์บลัดลุกขึ้นยืนพร้อมส่งเสียงคำรามในลำคอ “ขอให้ไอ้คนค้าทาสโสโครกนั่นฉิบหาย!” เขากล่าว “แต่ถึงอย่างนั้นเราก็ต้องหาทางจัดการให้ได้ ช่างหัวนัตทอลเสียเถิด ไม่ว่าเขาจะวางเงินประกันเรือหรือไม่ หรือจะอธิบายเรื่องนี้อย่างไร เรือก็ยังคงอยู่ และเราจะไป และเจ้าต้องไปกับเราด้วย”

“เจ้าฝันไปแล้ว ปีเตอร์” นักโทษกล่าว “คราวนี้เราไม่ได้ไปแน่ พวกผู้พิพากษาจะยึดเรือเพราะไม่มีการจ่ายเงินประกัน ต่อให้พวกเขาบีบคั้นจนนัตทอลไม่ยอมสารภาพแผนการทั้งหมด และไม่ทำให้เราทุกคนถูกตีตราที่หน้าผากก็ตาม”

มิสเตอร์บลัดหันหลังกลับ และมองออกไปยังท้องทะเลผ่านสายน้ำสีครามด้วยแววตาที่เจ็บปวด ซึ่งเขาเคยหวังอย่างแรงกล้าว่าจะได้ล่องเรือกลับสู่เสรีภาพในเร็ววัน

เรือสีแดงลำมหึมาเคลื่อนเข้ามาใกล้ชายฝั่งมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด มันกำลังเข้าสู่บริเวณอ่าวอย่างช้าๆ และสง่างาม มีเรือพายลำหนึ่งหรือสองลำกำลังออกจากท่าเพื่อมุ่งหน้าไปขึ้นเรือลำนั้น จากจุดที่เขายืนอยู่ มิสเตอร์บลัดสามารถมองเห็นประกายของปืนใหญ่ทองเหลืองที่ติดตั้งอยู่บนหัวเรือเหนือส่วนยื่นของหัวเรือ และเขามองเห็นร่างของลูกเรือคนหนึ่งตรงโซ่สมอเรือด้านกราบซ้ายที่กำลังโน้มตัวออกไปเพื่อหยั่งน้ำ

เสียงอันเกรี้ยวกราดปลุกเขาให้ตื่นจากความคิดที่หดหู่

“แกมาทำบ้าอะไรที่นี่”

พันเอกบิชอปเดินดุ่มกลับเข้ามาในค่ายกักกัน โดยมีทาสผิวดำติดตามมาเป็นพรวน

มิสเตอร์บลัดหันไปเผชิญหน้า และบนใบหน้าสีเข้มซึ่งบัดนี้ถูกแผดเผาจนเป็นสีน้ำตาลทองราวกับลูกครึ่งอินเดียนนั้น ได้มีการสวมหน้ากากบางอย่างลงมา

“ทำอะไรหรือครับ” เขาตอบด้วยน้ำเสียงสุภาพ “ก็ทำหน้าที่ในตำแหน่งของข้าพเจ้าอย่างไรเล่า”

พันเอกซึ่งก้าวเดินเข้ามาข้างหน้าด้วยความโกรธจัด สังเกตเห็นสองสิ่ง คือถ้วยน้ำที่ว่างเปล่าบนที่นั่งข้างตัวนักโทษ และใบปาล์เมตโตที่ใช้ปกปิดหลังของเขา “แกกล้าทำแบบนี้เชียวหรือ” เส้นเลือดบนหน้าผากของเจ้าของไร่ปูดโปนราวกับเส้นเชือก

“แน่นอนว่าข้าพเจ้าทำ” น้ำเสียงของมิสเตอร์บลัดฟังดูประหลาดใจเล็กน้อย

“ข้าบอกแล้วว่าห้ามให้ทั้งอาหารและน้ำจนกว่าข้าจะสั่ง”

“โถ่ครับ ข้าพเจ้าไม่เห็นได้ยินท่านสั่งเลย”

“แกไม่ยินข้าสั่งงั้นรึ? แกจะได้ยินได้อย่างไรในเมื่อแกไม่ได้อยู่ที่นี่”

“แล้วท่านจะคาดหวังให้ข้าพเจ้ารู้ได้อย่างไรว่าท่านสั่งอะไรไว้บ้าง” น้ำเสียงของมิสเตอร์บลัดฟังดูตัดพ้ออย่างยิ่ง “ที่ข้าพเจ้ารู้คือมีทาสคนหนึ่งของท่านกำลังถูกแดดและแมลงวันรุมทึ้งจนแทบตาย และข้าพเจ้าก็บอกกับตัวเองว่า นี่คือทาสของท่านพันเอก และข้าพเจ้าคือหมอของท่านพันเอก ดังนั้นมันจึงเป็นหน้าที่ของข้าพเจ้าที่จะต้องดูแลทรัพย์สินของท่านพันเอก ข้าพเจ้าจึงให้เขากินน้ำเพียงหนึ่งช้อนและปกปิดหลังของเขาจากแสงแดด และข้าพเจ้าทำถูกต้องแล้วไม่ใช่หรือครับ”

“ถูกต้องรึ” พันเอกแทบจะพูดไม่ออก

“ใจเย็นๆ ครับ ใจเย็นๆ” มิสเตอร์บลัดวิงวอน “ท่านจะเส้นเลือดในสมองแตกเอาได้นะครับถ้าปล่อยให้ความร้อนครอบงำเช่นนี้”

เจ้าของไร่ผลักเขาออกไปพร้อมคำสบถ แล้วก้าวไปข้างหน้าเพื่อกระชากใบปาล์มเมตโต้ออกจากหลังของนักโทษ

“ในนามของมนุษยธรรม โปรด…” มิสเตอร์บลัดเริ่มกล่าว

ผู้พันหันมาตวาดใส่เขาอย่างเกรี้ยวกราด “ออกไปให้พ้น!” เขาออกคำสั่ง “และอย่าได้เข้ามาใกล้เขาอีกจนกว่าข้าจะเรียก มิฉะนั้นเจ้าจะได้โดนแบบเดียวกันนี้”

เขาน่าสะพรึงกลัวทั้งในคำขู่ ร่างกายที่กำยำ และอำนาจที่มี ทว่ามิสเตอร์บลัดไม่แม้แต่จะสะทกสะท้าน เมื่อผู้พันพบว่าตนเองถูกจ้องมองอย่างแน่วแน่ด้วยดวงตาสีฟ้าอ่อนซึ่งดูแปลกตาและโดดเด่นยิ่งนักบนใบหน้าสีทองแดงนั้น—ราวกับไพลินสีซีดที่ประดับอยู่บนทองแดง—เขาก็ตระหนักว่าเจ้าคนเจ้าเล่ห์ผู้นี้เริ่มโอหังขึ้นทุกที ซึ่งเป็นเรื่องที่เขาต้องรีบแก้ไขในเร็วๆ นี้ ในขณะเดียวกัน มิสเตอร์บลัดก็พูดขึ้นอีกครั้งด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่ยืนกราน

“ในนามของมนุษยธรรม” เขาพูดซ้ำ “ท่านจะยอมให้ข้าทำในสิ่งที่พอจะช่วยบรรเทาความทุกข์ทรมานของเขาได้ หรือข้าขอสาบานกับท่านว่าข้าจะละทิ้งหน้าที่แพทย์ในทันที และจะไม่มีวันรักษาคนไข้คนไหนอีกเลยบนเกาะที่ไร้สุขอนามัยแห่งนี้”

ชั่วขณะหนึ่ง ผู้พันตกตะลึงจนพูดไม่ออก จากนั้น—

“พระเจ้าช่วย!” เขาคำราม “เจ้ากล้าใช้น้ำเสียงแบบนี้กับข้าหรือ เจ้าสุนัข! เจ้ากล้ามาต่อรองกับข้าอย่างนั้นหรือ!”

“ข้ากล้า” ดวงตาสีฟ้าที่ไม่หวั่นเกรงจ้องตรงเข้าไปในตาของผู้พัน และมีปีศาจตนหนึ่งแอบซ่อนอยู่ในนั้น ปีศาจแห่งความบ้าระห่ำที่เกิดจากความสิ้นหวัง

ผู้พันบิชอปจ้องมองเขาด้วยความเงียบงันอยู่ครู่ใหญ่ “ข้าใจดีกับเจ้าเกินไป” ในที่สุดเขาก็พูด “แต่เรื่องนั้นจะถูกแก้ไข” แล้วเขาก็เม้มริมฝีปากแน่น “ข้าจะให้เอาไม้เรียวฟาดเจ้า จนกว่าจะไม่เหลือผิวหนังแม้แต่นิ้วเดียวบนหลังโสโครกของเจ้า”

“ท่านจะทำเช่นนั้นหรือ แล้วผู้ว่าการสตีดจะว่าอย่างไรเล่า”

“เจ้าไม่ใช่หมอเพียงคนเดียวบนเกาะนี้”

มิสเตอร์บลัดหัวเราะออกมาจริงๆ “แล้วท่านจะบอกเรื่องนี้กับท่านผู้ว่าการ ผู้ซึ่งมีอาการโรคเกาต์ที่เท้าหนักหนาจนยืนไม่ได้อย่างนั้นหรือ ท่านก็รู้ดีว่าเขาจะไม่ยอมให้หมอคนไหนมารักษาอีก เพราะเขาเป็นคนฉลาดที่รู้ว่าอะไรดีสำหรับตนเอง”

ทว่าโทสะอันป่าเถื่อนของผู้พันที่ถูกปลุกขึ้นมาอย่างเต็มที่นั้นมิอาจถูกขัดขวางได้ง่ายๆ “ถ้าเจ้ายังมีชีวิตอยู่หลังจากที่พวกทาสผิวดำของข้าจัดการกับเจ้าเสร็จ บางทีเจ้าอาจจะสำนึกได้บ้าง”

เขาหันไปทางพวกทาสผิวดำเพื่อออกคำสั่ง แต่คำสั่งนั้นไม่ได้ถูกเปล่งออกมา ในวินาทีนั้น เสียงฟ้าร้องกึกก้องกัมปนาทได้กลบเสียงของเขาและสั่นสะเทือนไปทั่วชั้นบรรยากาศ ผู้พันบิชอปสะดุ้ง พวกทาสผิวดำสะดุ้งตาม และแม้แต่มิสเตอร์บลัดผู้ดูเหมือนจะไม่มีอะไรทำให้หวั่นไหวได้ก็สะดุ้งเช่นกัน จากนั้นทั้งสี่คนก็จ้องมองไปยังท้องทะเลพร้อมกัน

ที่อ่าวเบื้องล่าง สิ่งเดียวที่มองเห็นได้จากเรือลำยักษ์ซึ่งบัดนี้จอดอยู่ห่างจากป้อมปราการเพียงหนึ่งความยาวสายเคเบิล คือเสากระโดงเรือส่วนบนที่โผล่พ้นกลุ่มควันซึ่งห่อหุ้มเรือไว้ นกทะเลฝูงหนึ่งตกใจบินขึ้นจากหน้าผา วนเวียนอยู่บนท้องฟ้าสีครามพร้อมส่งเสียงร้องเตือนภัย โดยเฉพาะนกนกปากซ่อมที่ส่งเสียงโหยหวนดังที่สุด

ขณะที่ชายเหล่านั้นจ้องมองลงมาจากที่สูงที่พวกเขายืนอยู่ โดยที่ยังไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น พวกเขาเห็นธงยูเนียนแจ็กของอังกฤษลดลงจากยอดเสากระโดงและหายลับเข้าไปในกลุ่มควันที่พวยพุ่งขึ้นมาเบื้องล่าง เพียงชั่วอึดใจ ธงสีทองและสีแดงฉานของคาสตีลก็ทะยานขึ้นเหนือกลุ่มควันนั้นเพื่อแทนที่ธงของอังกฤษ และแล้วพวกเขาก็เข้าใจ

“โจรสลัด!” ผู้พันคำราม และคำรามอีกครั้ง “โจรสลัด!”

น้ำเสียงของเขาผสมปนเปไปด้วยความกลัวและความไม่อยากเชื่อ ผิวสีแทนของเขาซีดเผือดจนใบหน้ากลายเป็นสีดินเหนียว และมีความบ้าคลั่งฉายชัดในดวงตาเล็กหยีของเขา พวกทาสผิวดำมองมาที่เขา พลางยิ้มโง่ๆ จนเห็นฟันและตาขาว