บทที่ 2 ทหารม้าของเคิร์ก

ฟาร์มของโอกลธอร์ปตั้งอยู่ห่างจากบริดจ์วอเตอร์ไปทางใต้ประมาณหนึ่งไมล์ บนฝั่งขวาของแม่น้ำ มันเป็นอาคารทรงทิวดอร์ที่ตั้งกระจัดกระจาย เห็นสีเทาโผล่พ้นเถาไอวี่ที่ปกคลุมส่วนล่าง เมื่อเข้าใกล้ในขณะนี้ ผ่านสวนผลไม้ที่ส่งกลิ่นหอม ซึ่งตัวอาคารดูเหมือนจะหลับใหลอยู่ในความสงบแบบอาร์เคเดียริมสายน้ำพาร์เรตที่ส่องประกายในแสงแดดยามเช้า คุณบลัดอาจจะรู้สึกยากที่จะเชื่อว่าที่นี่เป็นส่วนหนึ่งของโลกที่ถูกทรมานด้วยความขัดแย้งและการนองเลือด

บนสะพาน ขณะที่พวกเขากำลังควบม้าออกจากบริดจ์วอเตอร์ พวกเขาได้พบกับกองหน้าของผู้ลี้ภัยจากสมรภูมิ ชายผู้เหนื่อยล้าและแตกพ่าย หลายคนได้รับบาดเจ็บ และทุกคนต่างตกอยู่ในความหวาดกลัว พวกเขาโซซัดโซเซด้วยความรีบร้อนอย่างเชื่องช้าโดยใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย มุ่งหน้าสู่ที่กำบังซึ่งพวกเขาหลงเชื่ออย่างไร้ความหวังว่าเมืองแห่งนี้จะมอบให้ได้ ดวงตาที่เหม่อลอยด้วยความอ่อนแรงและความกลัวจ้องมองมายังคุณบลัดและสหายอย่างน่าเวทนาจากใบหน้าที่ซูบเซียวขณะที่ทั้งคู่ควบม้าผ่านไป เสียงแหบพร่าตะโกนเตือนว่าการไล่ล่าอย่างไม่ปรานีนั้นตามมาติดๆ

อย่างไรก็ตาม พิตต์หนุ่มยังคงควบม้าต่อไปอย่างมุ่งมั่นบนถนนที่ฝุ่นตลบ ซึ่งเหล่าผู้ลี้ภัยผู้น่าสงสารจากการพ่ายแพ้อย่างรวดเร็วที่เซดจ์มัวร์ต่างหลั่งไหลเข้ามาในจำนวนที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ในไม่ช้าเขาจึงหักเลี้ยวออกนอกถนนและใช้เส้นทางเดินเท้าที่ตัดผ่านทุ่งหญ้าอันชุ่มน้ำค้าง แม้แต่ที่นี่พวกเขาก็ยังพบกับกลุ่มคนเร่ร่อนที่กระจัดกระจายไปทุกทิศทาง มองย้อนกลับไปข้างหลังด้วยความหวาดกลัวขณะเดินผ่านพงหญ้าสูง โดยคาดหวังว่าในทุกขณะจะเห็นเสื้อโค้ทสีแดงของเหล่าทหารม้าดรากูน

ทว่าเนื่องจากพิตต์มุ่งหน้าไปทางทิศใต้ ซึ่งนำพวกเขาเข้าใกล้กองบัญชาการของฟีเวอร์แชมมากขึ้นเรื่อยๆ ในไม่ช้าพวกเขาก็พ้นจากกลุ่มคนที่แตกพ่ายราวกับเศษซากเรือจากสมรภูมิ และควบม้าผ่านสวนผลไม้ที่สงบเงียบ ซึ่งหนักอึ้งด้วยผลไม้ที่กำลังสุกงอมและเตรียมจะให้ผลผลิตเป็นไซเดอร์ประจำปี

ในที่สุดพวกเขาก็ลงจากม้าบนพื้นหินรูปไตของลานบ้าน และเบนส์ เจ้าของบ้าน ผู้มีสีหน้าเคร่งขรึมและท่าทางลนลาน ได้ให้การต้อนรับพวกเขา

ในห้องโถงกว้างที่ปูด้วยหิน คุณหมอพบลอร์ดกิลดอย สุภาพบุรุษหนุ่มร่างสูงโปร่งผิวเข้ม ผู้มีคางและจมูกโดดเด่น นอนเหยียดยาวอยู่บนเตียงไม้ไผ่ใต้หน้าต่างบานสูงที่มีซี่ไม้กั้น โดยมีนางเบนส์และลูกสาวผู้งดงามคอยดูแล แก้มของเขามีสีซีดราวกับตะกั่ว ดวงตาปิดสนิท และจากริมฝีปากสีม่วงคล้ำมีเสียงครางแผ่วเบาดังออกมาพร้อมกับลมหายใจที่หอบเหนื่อยในทุกขณะ

คุณบลัดยืนนิ่งพิจารณาคนไข้ของเขาอยู่ครู่หนึ่ง เขารู้สึกสลดใจที่เยาวชนผู้มีอนาคตไกลเช่นลอร์ดกิลดอยกลับยอมเสี่ยงทุกอย่าง หรืออาจรวมถึงชีวิตตนเอง เพื่อส่งเสริมความทะเยอทะยานของนักผจญภัยที่ไร้ค่า เพราะเขาชื่นชมและยกย่องเด็กหนุ่มผู้กล้าหาญคนนี้ เขาจึงถอนหายใจให้กับกรณีนี้ จากนั้นเขาคุกเข่าลงเพื่อเริ่มงาน ฉีกเสื้อนอกและเสื้อตัวในออกเพื่อเปิดแผลฉกรรจ์ที่สีข้างของท่านลอร์ด และเรียกหาน้ำ ผ้าลินิน รวมถึงสิ่งที่จำเป็นอื่นๆ สำหรับการรักษา

เขายังคงจดจ่ออยู่กับงานนั้นจนกระทั่งครึ่งชั่วโมงต่อมา เมื่อทหารดรากูนบุกเข้ามาในบ้าน เสียงกีบม้ากระทบพื้นและเสียงตะโกนแหบพร่าที่แจ้งการมาถึงของพวกเขาไม่ได้ทำให้เขารู้สึกรบกวนเลยแม้แต่น้อย ประการหนึ่งคือเขาไม่ใช่คนที่ถูกทำให้ตกใจได้ง่าย และอีกประการคือเขากำลังจดจ่ออยู่กับงานอย่างเต็มที่ แต่ท่านลอร์ดซึ่งบัดนี้ฟื้นคืนสติแล้วกลับแสดงอาการตระหนกอย่างมาก และเจเรมี พิตต์ ผู้มีคราบเลือดจากสมรภูมิก็รีบไปหลบในตู้เสื้อผ้า เบนส์รู้สึกไม่สบายใจ ส่วนภรรยาและลูกสาวของเขาก็ตัวสั่นเทา คุณบลัดกล่าวปลอบพวกเขา

“โธ่ จะกลัวอะไรไปได้” เขากล่าว “ที่นี่เป็นประเทศคริสเตียน และชาวคริสเตียนจะไม่ทำสงครามกับผู้บาดเจ็บ หรือผู้ที่ให้ที่พักพิงแก่พวกเขา” คุณจะเห็นได้ว่าเขายังคงมีความเชื่อมั่นในชาวคริสเตียน เขาจ่อแก้วยาบำรุงที่เตรียมตามคำสั่งของเขาที่ริมฝีปากของท่านลอร์ด “ทำใจให้สบายเถิดท่านลอร์ด สิ่งที่เลวร้ายที่สุดได้ผ่านพ้นไปแล้ว”

และแล้วพวกเขาก็เดินดังกึกก้องและเสียงเกราะกระทบกันเข้ามาในห้องโถงปูหิน ทหารม้าประมาณสิบสองนายจากกรมแทนเจียร์ สวมรองเท้าบูทสูงและเสื้อโค้ทสีแดงสด นำโดยชายร่างกำยำคิ้วเข้ม ผู้มีแถบลูกไม้สีทองประดับอยู่เต็มหน้าอกเสื้อ

ราฟาเอล ซาบาตินี

เบนส์ยืนหยัดอยู่ที่เดิมด้วยท่าทีกึ่งท้าทาย ในขณะที่ภรรยาและลูกสาวของเขาถดถอยหนีด้วยความหวาดกลัวที่กลับมาครอบงำอีกครั้ง มิสเตอร์บลัดซึ่งยืนอยู่ตรงหัวเตียงหันมองข้ามไหล่เพื่อประเมินสถานการณ์ของกลุ่มผู้บุกรุก

นายทหารตะโกนสั่งการ ซึ่งทำให้เหล่าทหารของเขาหยุดชะงักอย่างตั้งใจ จากนั้นเขาจึงเดินอาดๆ ไปข้างหน้า มือที่สวมถุงมือกดลงบนด้ามดาบ และเดือยรองเท้าส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งเป็นจังหวะขณะเคลื่อนไหว เขาประกาศอำนาจของตนต่อเยโอแมน

“ข้าคือกัปตันโฮบาร์ต แห่งกองทหารม้าของผู้พันเคิร์ก เจ้าให้ที่พักพิงแก่กบฏคนใด?”

เยโอแมนตกใจกับความดุดันที่เกรี้ยวกราดนั้น ซึ่งแสดงออกมาผ่านน้ำเสียงที่สั่นเครือ

“ข้า… ข้ามิได้ให้ที่พักพิงแก่กบฏท่าน สุภาพบุรุษที่บาดเจ็บท่านนี้…”

“ข้าเห็นได้ด้วยตาตัวเอง” กัปตันก้าวฉับๆ ไปที่เตียง และจ้องมองลงไปยังผู้ป่วยที่ใบหน้าซีดเผือดด้วยสายตาขุ่นเคือง

“ไม่จำเป็นต้องถามว่าเขาตกอยู่ในสภาพนี้ได้อย่างไรและบาดเจ็บเพราะอะไร กบฏสารเลว และนั่นก็เพียงพอสำหรับข้าแล้ว” เขาออกคำสั่งแก่ทหารม้า “ลากตัวมันออกไป พวกเจ้า”

มิสเตอร์บลัดก้าวเข้าแทรกระหว่างเตียงกับเหล่าทหาร

“ในนามของมนุษยธรรม ท่าน!” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงโกรธเคือง “ที่นี่คืออังกฤษ ไม่ใช่แทนเจียร์ สุภาพบุรุษท่านนี้อาการสาหัส หากเคลื่อนย้ายอาจเป็นอันตรายถึงชีวิต”

กัปตันโฮบาร์ตหัวเราะอย่างนึกสนุก

“โอ้ ข้าต้องมาถนอมชีวิตพวกกบฏเหล่านี้รึ! ให้ตายเถอะ! เจ้าคิดว่าเราจะพาตัวมันไปเพื่อบำรุงสุขภาพของมันรึไง? มีตะแลงแกงถูกปักไว้ตลอดทางจากเวสตันไปถึงบริดจ์วอเตอร์ และเขาก็เหมาะจะเป็นหนึ่งในนั้นพอๆ กับคนอื่น ผู้พันเคิร์กจะสอนให้พวกโง่ที่นอกรีตเหล่านี้ได้เรียนรู้ในสิ่งที่พวกเขาจะไม่มีวันลืมไปหลายชั่วอายุคน”

“ท่านกำลังจะแขวนคอผู้คนโดยไม่มีการไต่สวนรึ? ให้ตายเถอะ ถ้าเช่นนั้นข้าคงเข้าใจผิด ที่นี่ดูเหมือนจะเป็นแทนเจียร์จริงๆ ซึ่งเป็นที่ที่กองทหารของท่านสังกัดอยู่”

กัปตันพิจารณาเขาด้วยสายตาที่เริ่มลุกโชน เขาไล่มองตั้งแต่พื้นรองเท้าบูทขี่ม้าไปจนถึงยอดวิกผม เขาพิจารณารูปร่างที่โปร่งและคล่องแคล่ว ท่าทางที่เชิดหน้าอย่างหยิ่งยโส และสง่าราศีแห่งอำนาจที่แผ่ออกมาจากตัวมิสเตอร์บลัด และทหารย่อมจำทหารได้ ดวงตาของกัปตันหรี่ลง ความจำนั้นลึกลงไปกว่านั้น

“เจ้าเป็นใครกันแน่?” เขาโพล่งออกมา

“ข้าชื่อบลัดครับท่าน—ปีเตอร์ บลัด ยินดีที่ได้รู้จัก”

“เออ—เออ! ให้ตายสิ! ชื่อนี้แหละ เจ้าเคยรับใช้ฝรั่งเศสมาก่อน ใช่หรือไม่?”

หากมิสเตอร์บลัดรู้สึกประหลาดใจ เขาก็ไม่ได้แสดงมันออกมา

“ใช่ครับ”

“ถ้าอย่างนั้นข้าจำเจ้าได้—ห้าปีที่แล้วหรือมากกว่านั้น เจ้าอยู่ที่แทนเจียร์”

“เป็นเช่นนั้นครับ ข้ารู้จักผู้พันของท่าน”

“ให้ตายสิ เจ้าอาจจะได้รื้อฟื้นความหลังกันอีกครั้ง” กัปตันหัวเราะอย่างไม่เป็นมิตร “อะไรนำเจ้ามาที่นี่ล่ะ ท่าน?”

“สุภาพบุรุษที่บาดเจ็บท่านนี้ครับ ข้าถูกตามตัวมาเพื่อรักษาเขา ข้าเป็นแพทย์”

“หมอ—เจ้าน่ะรึ?” ความเหยียดหยามต่อคำลวงนั้น—ตามที่เขาเข้าใจ—ดังก้องอยู่ในน้ำเสียงที่หนักหน่วงและข่มขู่

“Medicinae baccalaureus” มิสเตอร์บลัดกล่าว

“อย่ามาพ่นภาษาฝรั่งเศสใส่ข้า เจ้าบ้า” โฮบาร์ตตวาด “พูดภาษาอังกฤษ!”

รอยยิ้มของมิสเตอร์บลัดทำให้เขาหงุดหงิด

“ข้าเป็นแพทย์ที่ประกอบวิชาชีพอยู่ในเมืองบริดจ์วอเตอร์ครับ”

กัปตันแสยะยิ้ม “ซึ่งเจ้ามาถึงได้โดยผ่านทางไลม์เรจิส ตามหลังดยุกนอกคอกของเจ้ามาสินะ”

ถึงคราวที่มิสเตอร์บลัดจะแสยะยิ้มบ้าง “หากสติปัญญาของท่านกว้างขวางเท่ากับเสียงของท่านนะที่รัก ท่านคงกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ไปแล้วในตอนนี้”

ชั่วขณะหนึ่ง ทหารม้าผู้นั้นถึงกับพูดไม่ออก สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงเข้ม

“เจ้าอาจจะพบว่าข้ายิ่งใหญ่พอที่จะแขวนคอเจ้าได้”

“สาบานได้เลย ใช่ ท่านมีทั้งรูปลักษณ์และกิริยาท่าทางเหมือนเพชฌฆาตไม่มีผิด แต่หากท่านนำวิชาชีพนั้นมาใช้กับคนไข้ของข้าตรงนี้ ท่านอาจกำลังคล้องบ่วงเชือกรอบคอตัวเองอยู่ก็ได้ เขาไม่ใช่คนประเภทที่ท่านจะสั่งแขวนคอได้โดยไม่ต้องซักถาม เขาพึงมีสิทธิ์ในการได้รับการพิจารณาคดี และสิทธิ์ในการได้รับการพิจารณาคดีโดยคณะลูกขุนที่เป็นบุคคลในระดับเดียวกัน”

“ระดับเดียวกันงั้นหรือ”

กัปตันถึงกับชะงักด้วยคำสามคำนี้ ซึ่งมิสเตอร์บลัดเน้นย้ำเป็นพิเศษ

“แน่นอนอยู่แล้ว จะมีใครนอกจากคนโง่หรือคนป่าเถื่อนที่สั่งส่งตัวเขาไปยังตะแลงแกงโดยไม่ถามชื่อเสียก่อน สุภาพบุรุษท่านนี้คือลอร์ดกิลดอย”

จากนั้นท่านลอร์ดจึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง

“ข้ามิได้ปกปิดเรื่องที่ข้ามีความสัมพันธ์กับดุ๊กแห่งมอนมัธ ข้ายินดีรับผลที่ตามมา แต่หากท่านกรุณา ข้าขอรับผลนั้นหลังจากการพิจารณาคดี โดยคณะลูกขุนในระดับเดียวกัน ตามที่ท่านหมอกล่าวไว้”

น้ำเสียงอันแผ่วเบานั้นเงียบลง ตามมาด้วยความเงียบงันชั่วขณะ เช่นเดียวกับบุรุษจองหองหลายคน ลึกๆ ในใจของโฮบาร์ตมีความขลาดกลัวซ่อนอยู่ และการประกาศยศของท่านลอร์ดได้กระทบถึงส่วนลึกนั้น ในฐานะผู้ทะเยอทะยานที่ยอมสยบต่อผู้มีอำนาจ เขาจึงยำเกรงในบรรดาศักดิ์ และเขายังยำเกรงผู้พันของเขาด้วย เพราะเพอร์ซีย์ เคิร์ก ไม่เคยผ่อนปรนให้กับผู้ที่ทำงานพลาด

เขาส่งสัญญาณให้ลูกน้องหยุดชะงัก เขาต้องไตร่ตรอง มิสเตอร์บลัดซึ่งสังเกตเห็นการหยุดคิดนั้น จึงได้เพิ่มข้อมูลให้เขาพิจารณาอีกประการ

“ท่านคงจำได้นะกัปตันว่าลอร์ดกิลดอยย่อมมีมิตรสหายและญาติพี่น้องในฝ่ายทอรี ซึ่งคงมีเรื่องจะกล่าวกับผู้พันเคิร์ก หากท่านลอร์ดถูกปฏิบัติราวกับอาชญากรสามัญ ท่านควรดำเนินการอย่างระมัดระวัง มิเช่นนั้น อย่างที่ข้าบอกไป เชือกบ่วงที่ท่านกำลังถักทอในเช้านี้อาจจะกลับมาคล้องคอท่านเอง”

กัปตันโฮบาร์ตปัดคำเตือนนั้นทิ้งด้วยท่าทีดูแคลน แต่ถึงกระนั้นเขาก็ปฏิบัติตาม “ยกเตียงวันนั้นขึ้น” เขาสั่ง “แล้วเคลื่อนย้ายเขาไปยังบริดจ์วอเตอร์ นำตัวไปขังไว้ในคุกจนกว่าข้าจะมีคำสั่งจัดการกับเขา”

“เขาอาจไม่รอดชีวิตระหว่างการเดินทาง” บลัดท้วง “อาการของเขาไม่อยู่ในสภาพที่จะเคลื่อนย้ายได้”

“ก็ให้มันแย่สำหรับเขาไปเถอะ หน้าที่ของข้าคือการกวาดล้างพวกกบฏ” เขายืนยันคำสั่งด้วยสัญญาณมือ ทหารสองนายยกเตียงวันขึ้นและก้าวเดินออกไป

กิลดอยพยายามยื่นมืออันสั่นเทาไปยังมิสเตอร์บลัด “ท่าน” เขาเอ่ย “ท่านทำให้ข้าเป็นหนี้บุญคุณ หากข้ารอดชีวิต ข้าจะหาทางตอบแทนท่านให้จงได้”

มิสเตอร์บลัดค้อมศีรษะเป็นการตอบรับ จากนั้นจึงหันไปสั่งทหาร “ประคองเขาให้มั่นคง” เขาคำสั่ง “ชีวิตของเขาขึ้นอยู่กับเรื่องนี้”

เมื่อท่านลอร์ดถูกหามออกไป กัปตันก็กลับมากระฉับกระเฉงอีกครั้ง เขาหันไปทางผู้ดูแลที่ดิน

“แกยังซุกซ่อนพวกกบฏระยำที่ไหนไว้อีก”

“ไม่มีแล้วครับท่าน ท่านลอร์ด…”

“เรื่องท่านลอร์ดเราจัดการไปแล้วในตอนนี้ ส่วนเรื่องของแก เราจะจัดการในอีกสักครู่หลังจากค้นบ้านแกเสร็จ และสาบานต่อพระเจ้า หากแกโกหกข้า…” เขาหยุดคำพูดด้วยเสียงขู่คำรามเพื่อออกคำสั่ง ทหารม้าสี่นายเดินออกไป ครู่หนึ่งก็ได้ยินเสียงเคลื่อนไหวอึกทึกในห้องข้างๆ ขณะเดียวกัน กัปตันก็เดินสำรวจไปรอบห้องโถง ใช้พานท้ายปืนเคาะผนังไม้เพื่อหาช่องลับ

มิสเตอร์บลัดเห็นว่าไม่มีประโยชน์ที่จะรั้งอยู่ต่อ

“ถ้าท่านอนุญาต ข้าขอตัวลา และขอให้วันนี้เป็นวันที่ดีของท่าน” เขากล่าว

“ข้าไม่อนุญาต แกต้องอยู่ที่นี่สักพัก” กัปตันสั่ง

มิสเตอร์บลัดยักไหล่แล้วนั่งลง “ท่านนี่น่ารำคาญเสียจริง” เขากล่าว “ข้าสงสัยนักว่าทำไมผู้พันของท่านถึงยังไม่ค้นพบข้อนี้”

ทว่ากัปตันหาได้ใส่ใจเขาไม่ เขากำลังก้มลงหยิบหมวกที่เปรอะเปื้อนฝุ่นผงใบหนึ่ง ซึ่งมีช่อใบโอ๊กเล็กๆ ปักอยู่ หมวกใบนั้นตกอยู่ใกล้กับตู้เสื้อผ้าที่พิตต์ผู้เคราะห์ร้ายใช้เป็นที่หลบซ่อน กัปตันยิ้มอย่างมุ่งร้าย สายตาของเขากวาดมองไปทั่วห้อง หยุดอยู่ที่พลทหารด้วยความเย้ยหยัน จากนั้นจึงมองไปยังหญิงสองคนที่อยู่ด้านหลัง และสุดท้ายหยุดลงที่มิสเตอร์บลัด ผู้ซึ่งนั่งไขว่ห้างด้วยท่าทีเฉยเมยซึ่งห่างไกลจากสิ่งที่อยู่ในใจยิ่งนัก

จากนั้นกัปตันจึงก้าวไปยังตู้เสื้อผ้า และกระชากบานประตูไม้โอ๊กอันมหึมาเปิดออก เขาคว้าคอเสื้อดับเบล็ตของผู้ที่ขดตัวอยู่ข้างใน แล้วลากตัวออกมาสู่ที่แจ้ง

“แล้วไอ้ตัวนี้มันเป็นใครกันวะ” เขาเอ่ย “ขุนนางอีกคนรึ”

มิสเตอร์บลัดนึกภาพถึงตะแลงแกงที่กัปตันโฮบาร์ตเคยกล่าวถึง และนึกถึงนายเรือหนุ่มผู้โชคร้ายคนนี้ที่กำลังจะไปประดับอยู่บนนั้น ถูกแขวนคอโดยไม่มีการไต่สวน แทนที่เหยื่ออีกรายที่กัปตันถูกโกงไป ในวินาทีนั้นเขาไม่เพียงแต่ปั้นแต่งยศถาบรรดาศักดิ์ แต่ยังสร้างตระกูลทั้งตระกูลขึ้นมาให้กับกบฏหนุ่มผู้นี้ด้วย

“ให้ตายเถอะ ท่านพูดถูกแล้วกัปตัน นี่คือวิสเคานต์พิตต์ ลูกพี่ลูกน้องของเซอร์โธมัส เวอร์นอน ผู้ซึ่งแต่งงานกับนังแพศยา มอลล์ เคิร์ก น้องสาวของพันเอกของท่านเอง และอดีตนางสนองพระโอษฐ์ของพระราชินีในพระเจ้าเจมส์”

ทั้งกัปตันและนักโทษต่างอุทานด้วยความตกใจ ทว่าในขณะที่พิตต์หนุ่มนิ่งเงียบอย่างระมัดระวังหลังจากนั้น กัปตันกลับสบถคำหยาบออกมา เขาพิจารณานักโทษของเขาอีกครั้ง

“มันโกหกใช่ไหม” เขาคาดคั้น พร้อมกับคว้าไหล่เด็กหนุ่มและจ้องหน้าเขม็ง “สาบานต่อพระเจ้าเถอะ มันกำลังเล่นแง่!”

“ถ้าท่านเชื่อเช่นนั้น” บลัดกล่าว “ก็แขวนคอเขาเสีย แล้วคอยดูเถิดว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับท่าน”

ทหารม้าจ้องมองหมอแล้วหันไปมองนักโทษของตน “ชิ!” เขาผลักเด็กหนุ่มส่งให้ลูกน้อง “คุมตัวมันไปที่บริดจ์วอเตอร์ และมัดไอ้หมอนั่นด้วย” เขาชี้ไปที่เบย์นส์ “เราจะทำให้มันเห็นว่าการให้ที่พักพิงและช่วยเหลือพวกกบฏนั้นหมายความว่าอย่างไร”

เกิดความวุ่นวายขึ้นชั่วขณะ เบย์นส์ดิ้นรนจากการเกาะกุมของเหล่าทหาร พร้อมกับประท้วงอย่างรุนแรง หญิงสาวผู้หวาดกลัวกรีดร้องจนกระทั่งถูกทำให้เงียบลงด้วยความหวาดกลัวที่ยิ่งกว่า กัปตันสาวเท้าเข้าไปหาพวกเธอ เขาคว้าไหล่ของหญิงสาว เธอเป็นสิ่งมีชีวิตที่งดงาม มีผมสีทอง และมีดวงตาสีฟ้าอ่อนที่มองขึ้นมายังใบหน้าของทหารม้าด้วยความวิงวอนและเวทนา เขามองเธอด้วยสายตาหื่นกระหาย ดวงตาเป็นประกาย เขาเชยคางเธอขึ้นด้วยมือ และทำให้เธอสั่นสะท้านด้วยจุมพิตอันป่าเถื่อน

“นี่คือมัดจำ” เขากล่าวพร้อมยิ้มเหี้ยม “จงสงบเสงี่ยมเสียเถอะ ยัยกบฏตัวน้อย จนกว่าข้าจะจัดการกับพวกสิบแปดมงกุฎเหล่านี้ให้เสร็จ”

แล้วเขาก็สะบัดตัวจากไป ทิ้งให้เธอสลบไสลและสั่นเทาอยู่ในอ้อมแขนของมารดาผู้โศกเศร้า ลูกน้องของเขายืนแสยะยิ้มรอคำสั่ง โดยที่นักโทษทั้งสองถูกมัดมือมัดเท้าไว้อย่างแน่นหนาแล้ว

“เอาตัวพวกมันไป ให้คอร์เน็ตเดรกเป็นคนดูแล” ดวงตาที่ลุกโชนของเขามองกลับไปยังหญิงสาวที่กำลังตัวสั่นเทาอีกครั้ง “ข้าจะอยู่ที่นี่สักพัก เพื่อตรวจค้นที่นี่ อาจมีกบฏคนอื่นซ่อนตัวอยู่” แล้วเขาก็เสริมขึ้นมาว่า “และเอาหมอนี่ไปด้วย” เขาชี้ไปที่มิสเตอร์บลัด “เร็วเข้า!”

ราฟาเอล ซาบาทินี

คุณบลัดสะดุ้งตื่นจากภวังค์ความคิด เขาเพิ่งพิจารณาว่าในกล่องเครื่องมือแพทย์ของเขามีมีดหมอเล่มหนึ่ง ซึ่งเขาอาจใช้ทำการผ่าตัดที่เป็นประโยชน์ต่อกัปตันโฮบาร์ต ประโยชน์ในที่นี้คือประโยชน์ต่อมวลมนุษยชาติ อย่างไรก็ตาม เห็นได้ชัดว่านายทหารม้าผู้นี้มีเลือดเกิน และคงจะดีขึ้นหากได้ทำการเจาะเลือดออก ปัญหาคือจะหาโอกาสนั้นได้อย่างไร เขาเริ่มสงสัยว่าตนจะล่อกัปตันให้ปลีกตัวออกไปด้วยเรื่องเล่าเกี่ยวกับขุมทรัพย์ที่ซ่อนอยู่ได้หรือไม่ ทว่าการขัดจังหวะที่ไม่เป็นเวลาครั้งนี้ได้ยุติการคาดการณ์อันน่าสนใจนั้นลง

เขาพยายามประวิงเวลา

“ให้ตายเถอะ มันก็เข้าทางผมพอดี” เขากล่าว “เพราะจุดหมายของผมคือบริดจ์วอเตอร์ และหากพวกท่านไม่กักตัวผมไว้ ผมคงจะออกเดินทางไปที่นั่นแล้ว”

“จุดหมายของคุณที่นั่นคือคุก”

“อา บะ! ท่านล้อเล่นแน่ๆ!”

“มีตะแลงแกงรอคุณอยู่หากคุณปรารถนา มันเป็นเพียงคำถามว่าจะเป็นตอนนี้หรือภายหลังเท่านั้น”

มืออันหยาบกระด้างคว้าตัวคุณบลัดไว้ และมีดหมออันล้ำค่าเล่มนั้นยังคงอยู่ในกล่องบนโต๊ะซึ่งไกลเกินเอื้อม เขาบิดตัวหลุดจากพันธนาการของเหล่าทหารม้า เพราะเขาเป็นคนแข็งแรงและคล่องแคล่ว แต่พวกเขาก็เข้าจู่โจมเขาทันทีและกดเขาลง พวกเขาตรึงเขาไว้กับพื้น มัดข้อมือเขาไว้ข้างหลัง จากนั้นจึงกระชากเขาให้ลุกขึ้นยืนอย่างรุนแรง

“เอาตัวมันไป” โฮบาร์ตสั่งสั้นๆ แล้วหันไปออกคำสั่งกับทหารม้าคนอื่นๆ ที่รออยู่ “ไปค้นบ้าน ตั้งแต่ห้องใต้หลังคาจนถึงห้องใต้ดิน แล้วกลับมารายงานข้าที่นี่”

เหล่าทหารเดินเรียงแถวออกไปทางประตูที่นำไปสู่ภายในบ้าน คุณบลัดถูกผู้คุมผลักออกไปยังลานบ้าน ซึ่งพิตต์และเบย์นส์รออยู่ก่อนแล้ว จากธรณีประตูห้องโถง เขามองย้อนกลับไปที่กัปตันโฮบาร์ต ดวงตาสีไพลินของเขาลุกโชน ริมฝีปากสั่นระริกด้วยคำขู่ถึงสิ่งที่เขาจะทำกับโฮบาร์ตหากเขารอดชีวิตจากเรื่องนี้ไปได้ ทว่าในทันใดนั้นเขาก็ระลึกได้ว่า การเอ่ยคำขู่ออกไปอาจเป็นการดับโอกาสที่เขาจะมีชีวิตอยู่เพื่อทำตามคำขู่นั้น เพราะในวันนี้ คนของกษัตริย์คือผู้ครองอำนาจในดินแดนตะวันตก และดินแดนตะวันตกถูกถือว่าเป็นดินแดนศัตรู ซึ่งต้องเผชิญกับความสยดสยองที่สุดของสงครามโดยฝ่ายผู้ชนะ ณ ที่นี้ กัปตันทหารม้าคือผู้กุมชะตาชีวิตและความตายในขณะนี้

ภายใต้ต้นแอปเปิลในสวน คุณบลัดและเพื่อนร่วมชะตากรรมถูกมัดติดกับสายโกลนของทหารม้าแต่ละนาย จากนั้นเมื่อสิ้นคำสั่งเด็ดขาดของนายทหารชั้นสัญญาบัตร กองทหารเล็กๆ ก็เริ่มออกเดินทางไปยังบริดจ์วอเตอร์ ขณะที่พวกเขาเคลื่อนขบวน สิ่งที่ยืนยันข้อสันนิษฐานอันน่าสะพรึงกลัวของคุณบลัดว่าสำหรับทหารม้าเหล่านี้ ดินแดนแห่งนี้คือดินแดนศัตรูที่ถูกพิชิตแล้วนั้นปรากฏชัดแจ้ง มีเสียงไม้ฉีกขาด เสียงเฟอร์นิเจอร์ถูกทุบทำลายและล้มระเนระนาด เสียงตะโกนและเสียงหัวเราะของชายผู้ป่าเถื่อน ซึ่งประกาศให้รู้ว่าการล่ากบฏครั้งนี้เป็นเพียงข้ออ้างในการปล้นสะดมและทำลายล้าง และท้ายที่สุด เหนือเสียงอื่นใด คือเสียงกรีดร้องโหยหวนของหญิงสาวในความทุกข์ทรมานแสนสาหัส

เบย์นส์ชะงักฝีเท้าและบิดตัวกลับ ใบหน้าของเขาซีดเผือด ผลที่ตามมาคือเขาถูกเชือกที่ผูกติดกับสายโกลนกระชากจนเสียหลักล้มลง และถูกลากไปอย่างไร้ทางสู้หนึ่งหรือสองหลา ก่อนที่ทหารม้าจะรั้งบังเหียนไว้ พร้อมกับสบถด่าเขาอย่างหยาบคายและฟาดเขาด้วยด้านแบนของดาบ

ในขณะที่คุณบลัดก้าวเดินต่อไปภายใต้ร่มแอปเปิลที่ผลดกในเช้าเดือนกรกฎาคมอันหอมหวนและงดงามนั้น เขาก็คิดขึ้นได้ว่า มนุษย์นั้น—ดังที่เขาสงสัยมานาน—คือผลงานที่ชั่วร้ายที่สุดของพระเจ้า และมีเพียงคนโง่เท่านั้นที่จะตั้งตนเป็นผู้รักษาเผ่าพันธุ์ที่ควรจะถูกกำจัดให้สิ้นซาก