บทที่ 8: เด็กหญิงเอลฟ์กับท่านศาสนาจารย์

เด็กหญิงเอลฟ์กับท่านศาสนาจารย์

ผู้ว่าการเบลลิงแฮม สวมชุดคลุมตัวหลวมและหมวกสบายๆ แบบที่เหล่าสุภาพบุริกาลผู้สูงวัยชื่นชอบจะสวมใส่ยามอยู่ในที่พำนักส่วนตัว เดินนำหน้ามา และดูเหมือนกำลังอวดอ้างที่ดินของตน พร้อมทั้งบรรยายถึงแผนการปรับปรุงพื้นที่ที่เขาวางโครงการไว้ แผงคอระบายลูกไม้ขนาดใหญ่ที่พันรอบคอภายใต้เคราสีเทา ตามแฟชั่นโบราณในรัชสมัยของพระเจ้าเจมส์ ทำให้ศีรษะของเขาดูคล้ายกับศีรษะของยอห์น ผู้ให้บัพติศมา ที่วางอยู่บนถาด ความประทับใจจากรูปลักษณ์ที่ดูแข็งกร้าวและเคร่งครัด ทั้งยังดูแห้งเหี่ยวเกินกว่าเพียงแค่ความชราตามฤดูกาลนั้น แทบจะไม่สอดคล้องกับสิ่งอำนวยความสะดวกในการเสพสุขทางโลกที่เห็นได้ชัดว่าเขาพยายามอย่างยิ่งที่จะรายล้อมตนเองไว้

ทว่าจะเป็นความผิดพลาดหากจะทึกทักว่า บรรพบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ของเรา—แม้จะคุ้นชินกับการพูดและคิดว่าการดำรงอยู่ของมนุษย์เป็นเพียงสภาวะของการทดสอบและการต่อสู้ และแม้จะเตรียมพร้อมอย่างจริงใจที่จะเสียสละทรัพย์สินและชีวิตตามคำสั่งของหน้าที่—จะถือเป็นเรื่องของมโนธรรมในการปฏิเสธความสะดวกสบาย หรือแม้แต่ความหรูหราที่อยู่ภายในเอื้อมมือของพวกเขา ลัทธิความเชื่อเช่นนี้ไม่เคยถูกสอนเลย ยกตัวอย่างเช่น โดยศาสนาจารย์ผู้ทรงคุณวุฒิ จอห์น วิลสัน ผู้ซึ่งมีเคราขาวราวกับกองหิมะ ปรากฏให้เห็นเหนือไหล่ของผู้ว่าการเบลลิงแฮม ในขณะที่เจ้าของเครานั้นกำลังเสนอว่า ลูกแพร์และลูกพีชอาจจะสามารถปรับตัวให้เข้ากับภูมิอากาศของนิวอิงแลนด์ได้ และองุ่นม่วงก็อาจจะถูกบังคับให้เจริญงอกงามตามกำแพงสวนที่ต้องแสงแดดได้เช่นกัน บาทหลวงชราผู้ได้รับการบ่มเพาะจากอ้อมกอดอันมั่งคั่งของคริสตจักรแห่งอังกฤษ มีรสนิยมที่หยั่งรากลึกและชอบธรรมในทุกสิ่งที่ดีและสะดวกสบาย และไม่ว่าเขาจะแสดงท่าทีเคร่งขรึมเพียงใดบนธรรมาสน์ หรือในการตำหนิอย่างเปิดเผยต่อการล่วงละเมิดเช่นกรณีของ เฮสเตอร์ พรินน์

แต่ถึงกระนั้น ความเมตตาอันอบอุ่นในชีวิตส่วนตัวของเขาก็ทำให้เขาได้รับความรักที่ลึกซึ้งกว่าที่เพื่อนร่วมวิชาชีพคนใดจะได้รับ

เบื้องหลังผู้ว่าการและมิสเตอร์วิลสัน มีแขกอีกสองท่านตามมา ท่านหนึ่งคือ ศาสนาจารย์อาเธอร์ ดิมเมสเดล ผู้ซึ่งผู้อ่านอาจจำได้ว่าเคยมีบทบาทสั้นๆ และอย่างไม่เต็มใจในฉากแห่งความอัปยศของ เฮสเตอร์ พรินน์ และผู้ที่ติดตามเขามาอย่างใกล้ชิดคือ โรเจอร์ ชิลลิงเวิร์ธ ชายชราผู้มีความเชี่ยวชาญอย่างยิ่งในวิชาการแพทย์ ซึ่งได้เข้ามาตั้งรกรากในเมืองนี้เมื่อสองสามปีก่อน เป็นที่เข้าใจกันว่าผู้มีความรู้ท่านนี้เป็นทั้งแพทย์และมิตรสหายของศาสนาจารย์หนุ่ม ผู้ซึ่งสุขภาพต้องทรุดโทรมลงอย่างหนักในช่วงหลัง เนื่องจากการเสียสละตนเองอย่างไม่ยั้งคิดต่อภารกิจและหน้าที่ในฐานะผู้ดูแลจิตวิญญาณ

ผู้ว่าการซึ่งเดินนำหน้าผู้มาเยือน ก้าวขึ้นบันไดหนึ่งหรือสองขั้น และเมื่อเปิดบานหน้าต่างของห้องโถงใหญ่ เขาก็พบว่าตนเองอยู่ใกล้กับเพิร์ลตัวน้อย เงาของม่านทอดทับลงบนตัว เฮสเตอร์ พรินน์ และบดบังเธอไว้บางส่วน

“เรามีอะไรอยู่ที่นี่กันนะ” ผู้ว่าการกล่าว

“มาจากไหนกัน?” ผู้ว่าการเบลลิงแฮมเอ่ย พร้อมจ้องมองร่างเล็กจ้อยในชุดสีแดงฉานตรงหน้าด้วยความประหลาดใจ “ข้าขอรับรองเลยว่า ไม่เคยเห็นอะไรเช่นนี้มาตั้งแต่สมัยที่ข้ายังมีความทะเยอทะยานในยุคของกษัตริย์เจมส์ผู้เฒ่า ยามที่ข้าเคยถือว่าเป็นเกียรติอย่างยิ่งหากได้รับอนุญาตให้เข้างานสวมหน้ากากในราชสำนัก! ในช่วงเทศกาลมักจะมีภูตตัวน้อยเช่นนี้ปรากฏขึ้นเป็นฝูง และเราเรียกพวกเขาว่าบุตรแห่งเจ้าแห่งความโกลาหล แต่แขกเช่นนี้เข้ามาในห้องโถงของข้าได้อย่างไรกัน?”

“นั่นสิ!” คุณวิลสันผู้ชราเอ่ยขึ้น “นกน้อยขนสีแดงฉานตัวนี้คือใครกัน? ข้าว่าข้าเคยเห็นร่างเช่นนี้ยามที่แสงอาทิตย์สาดส่องผ่านหน้าต่างที่วาดลวดลายวิจิตร แล้วทอดเงารูปลักษณ์สีทองและสีแดงเข้มลงบนพื้น แต่นั่นมันในดินแดนเก่า เจ้าหนู บอกข้าทีเถิด เจ้าเป็นใคร และเกิดอะไรขึ้นกับแม่ของเจ้าจึงแต่งตัวให้เจ้าแปลกประหลาดเช่นนี้? เจ้าเป็นเด็กคริสเตียนหรือไม่—หือ? เจ้ารู้จักคำสอนพื้นฐานหรือไม่? หรือเจ้าเป็นหนึ่งในพวกเอลฟ์หรือแฟรี่จอมซนที่เราคิดว่าทิ้งไว้เบื้องหลัง พร้อมกับเศษซากของลัทธิคาทอลิกในอังกฤษอันรื่นรมย์สมัยก่อน?”

“หนูเป็นลูกของแม่ค่ะ” นิมิตสีแดงฉานตอบ “และหนูชื่อเพิร์ล!”

“เพิร์ล?—ทับทิมน่าจะเหมาะกว่า—หรือปะการัง!—หรืออย่างน้อยก็กุหลาบแดง หากตัดสินจากสีสันของเจ้า!” ศาสนาจารย์ชราตอบ พร้อมยื่นมือออกไปหมายจะลูบแก้มเพิร์ลตัวน้อยแต่ไม่สำเร็จ “แล้วแม่ของเจ้าอยู่ที่ไหนเล่า? อ้อ! ข้าเห็นแล้ว” เขาเอ่ยเสริม แล้วหันไปกระซิบกับผู้ว่าการเบลลิงแฮมว่า “นี่คือเด็กคนเดียวกับที่เราได้หารือกัน และดูนั่นเถิด หญิงผู้โชคร้าย เฮสเตอร์ พรินน์ แม่ของนาง!”

“เจ้าว่าอย่างนั้นหรือ?” ผู้ว่าการอุทาน “ไม่สิ เราคงเดาได้ว่าแม่ของเด็กเช่นนี้ย่อมต้องเป็นหญิงแพศยา และเป็นตัวแทนที่คู่ควรของหญิงแห่งบาบิโลน! แต่นางมาได้จังหวะพอดี และเราจะพิจารณาเรื่องนี้ในทันที”

ผู้ว่าการเบลลิงแฮมก้าวผ่านหน้าต่างเข้าไปในห้องโถง โดยมีแขกทั้งสามตามหลังมา

“เฮสเตอร์ พรินน์” เขากล่าว พร้อมจ้องมองผู้สวมอักษรสีแดงด้วยสายตาที่ดุร้ายโดยธรรมชาติ “ช่วงนี้มีคำถามมากมายเกี่ยวกับเจ้า ประเด็นที่ถูกหยิบยกมาถกเถียงกันอย่างหนักคือ พวกเราผู้มีอำนาจและอิทธิพล จะทำหน้าที่ตามมโนธรรมได้อย่างถูกต้องหรือไม่ หากปล่อยให้วิญญาณอมตะ เช่นวิญญาณในตัวเด็กคนนั้น อยู่ภายใต้การดูแลของผู้ที่เคยพลาดพลั้งและตกต่ำลงในหลุมพรางของโลกนี้ จงพูดมาเถิด ในฐานะแม่ของเด็ก! เจ้าไม่คิดหรือว่า เพื่อสวัสดิภาพทั้งทางโลกและทางธรรมของลูกน้อย ควรให้เด็กถูกนำตัวออกจากการดูแลของเจ้า เพื่อให้ได้รับการแต่งกายที่เรียบร้อย ได้รับการฝึกฝนอย่างเคร่งครัด และได้รับการสั่งสอนในสัจธรรมแห่งสวรรค์และโลก? เจ้าจะทำอะไรให้เด็กในเรื่องนี้ได้บ้าง?”

“ฉันสามารถสอนเพิร์ลตัวน้อยของฉัน ในสิ่งที่ฉันได้เรียนรู้จากสิ่งนี้ค่ะ!” เฮสเตอร์ พรินน์ตอบ พร้อมวางนิ้วลงบนเครื่องหมายสีแดง

“หญิงเอ๋ย มันคือตราประทับแห่งความอัปยศของเจ้า!” ผู้พิพากษาผู้เข้มงวดตอบกลับ “เพราะรอยมลทินที่อักษรตัวนั้นบ่งบอกนี่แหละ เราจึงปรารถนาจะย้ายลูกของเจ้าไปอยู่ในมือผู้อื่น”

“ถึงกระนั้น” ผู้เป็นแม่กล่าวอย่างสงบ แม้ใบหน้าจะเริ่มซีดลง “ตราประทับนี้ได้สอนฉัน—มันสอนฉันทุกวัน—และกำลังสอนฉันอยู่ในขณะนี้—บทเรียนซึ่งอาจทำให้ลูกของฉันฉลาดขึ้นและดีขึ้น แม้ว่าบทเรียนเหล่านั้นจะไม่เกิดประโยชน์ใดๆ ต่อตัวฉันเลยก็ตาม”

“เราจะพิจารณาอย่างรอบคอบ” เบลลิงแฮมกล่าว “และจะดูให้ดีว่าเรากำลังจะทำสิ่งใด ท่านวิลสันผู้ใจดี”

“ท่านอาจารย์วิลสันผู้ใจดี ดิฉันขอวิงวอนให้ท่านช่วยพิจารณาเพิร์ลผู้นี้—เพราะนั่นคือชื่อของเธอ—และดูว่าเธอได้รับการอบรมสั่งสอนตามหลักคริสต์ศาสนาสมกับวัยของเด็กคนหนึ่งหรือไม่”

ศาสนาจารย์ชราทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้มีพนักแขน และพยายามดึงตัวเพิร์ลเข้ามาไว้ระหว่างเข่าของตน ทว่าเด็กน้อยผู้ไม่คุ้นชินกับการถูกสัมผัสหรือความสนิทสนมจากผู้ใดนอกจากมารดา กลับหลบหนีออกทางหน้าต่างที่เปิดอยู่ และไปยืนอยู่บนขั้นบันไดด้านบน ดูราวกับนกเขตร้อนป่าขนสีสวยสดที่พร้อมจะโผบินขึ้นสู่ท้องฟ้า คุณวิลสันซึ่งรู้สึกประหลาดใจไม่น้อยกับการกระทำนี้—เพราะเขาเป็นบุรุษที่มีลักษณะเหมือนคุณปู่ และมักเป็นที่ชื่นชอบของเด็กๆ เสมอ—อย่างไรก็ตาม เขายังคงพยายามที่จะดำเนินการทดสอบต่อไป

“เพิร์ล” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมยิ่ง “เจ้าต้องตั้งใจรับคำสั่งสอน เพื่อที่ว่าเมื่อถึงเวลาอันควร เจ้าจะได้ครอบครองไข่มุกอันล้ำค่าไว้ในอก เจ้าบอกข้าได้หรือไม่ ลูกรัก ว่าใครเป็นผู้สร้างเจ้าขึ้นมา?”

ในเวลานี้ เพิร์ลย่อมรู้ดีว่าใครเป็นผู้สร้างเธอ เพราะเฮสเตอร์ พรินน์ ผู้เติบโตมาจากครอบครัวที่เคร่งครัดในศาสนา หลังจากที่ได้พูดคุยกับลูกเรื่องพระบิดาบนสรวงสวรรค์ได้ไม่นาน ก็เริ่มบอกเล่าความจริงเหล่านั้นซึ่งจิตวิียณของมนุษย์ ไม่ว่าจะอยู่ในวัยที่ไร้เดียงสาเพียงใด ย่อมซึมซับด้วยความสนใจอย่างแรงกล้า ดังนั้น เพิร์ล—ซึ่งมีความรู้ความสามารถเกินตัวสำหรับเด็กวัยสามขวบ—ย่อมสามารถผ่านการทดสอบจากหนังสือ New England Primer หรือบทแรกของ Westminster Catechisms ได้อย่างสบาย แม้เธอจะไม่เคยเห็นรูปเล่มของผลงานเลื่องชื่อทั้งสองเล่มนั้นก็ตาม

ทว่าความดื้อรั้นซึ่งเด็กทุกคนย่อมมีไม่มากก็น้อย และเพิร์ลน้อยนั้นมีมากกว่าเด็กทั่วไปถึงสิบเท่า ได้เข้าครอบงำเธออย่างสมบูรณ์ในขณะที่ไม่มีโอกาสเหมาะสมกว่านี้ และทำให้เธอปิดปากเงียบ หรือไม่ก็ผลักดันให้เธอพูดจาเหลวไหล หลังจากเอานิ้วใส่ปาก และปฏิเสธที่จะตอบคำถามของคุณวิลสันผู้ใจดีอย่างไม่สุภาพหลายครั้ง ในที่สุดเด็กน้อยก็ประกาศว่าเธอไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาเลย แต่ถูกมารดาเด็ดมาจากพุ่มกุหลาบป่าที่ขึ้นอยู่ข้างประตูเรือนจำ

จินตนาการนี้คงได้รับแรงบันดาลใจมาจากความใกล้ชิดของกุหลาบสีแดงของท่านผู้ว่าการในขณะที่เพิร์ลยืนอยู่ข้างหน้าต่าง ประกอบกับความทรงจำเกี่ยวกับพุ่มกุหลาบที่เรือนจำซึ่งเธอเดินผ่านตอนมาที่นี่

โรเจอร์ ชิลลิงเวิร์ธ ผู้ชรา กระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหูของศาสนาจารย์หนุ่มพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า เฮสเตอร์ พรินน์ มองไปยังบุรุษผู้มีความรู้ผู้นั้น และแม้ในยามที่โชคชะตาของเธอกำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย เธอก็ยังต้องตกใจเมื่อสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับใบหน้าของเขา—ว่ามันดูอัปลักษณ์ขึ้นเพียงใด ผิวพรรณที่คล้ำอยู่แล้วกลับดูหมองหม่นลง และรูปร่างดูบิดเบี้ยวมากขึ้น—นับตั้งแต่สมัยที่เธอเคยรู้จักเขาอย่างสนิทสนม เธอสบตาเขาวูบหนึ่ง แต่แล้วก็ถูกบังคับให้ต้องหันกลับมาให้ความสนใจกับเหตุการณ์ที่กำลังดำเนินอยู่ตรงหน้าทันที

“นี่มันน่ากลัวเหลือเกิน!” ท่านผู้ว่าการอุทาน หลังจากค่อยๆ ฟื้นจากความตกตะลึงที่คำตอบของเพิร์ลสร้างให้ “เด็กวัยสามขวบคนนี้ กลับบอกไม่ได้ว่าใครสร้างเธอขึ้นมา! ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เธอย่อมมืดบอดในเรื่องจิตวิญญาณ ความเสื่อมทรามในปัจจุบัน และโชคชะตาในอนาคตของเธอเช่นเดียวกัน! ข้าว่านะ สุภาพบุรุษทั้งหลาย เราไม่จำเป็นต้องซักถามอะไรต่ออีกแล้ว”

เฮสเตอร์คว้าตัวเพิร์ลและดึงเข้ามากอดไว้ในอ้อมแขนอย่างแรง พร้อมเผชิญหน้ากับผู้พิพากษาชาวพิวริตันชราด้วยสีหน้าที่เกือบจะดุร้าย ในโลกที่เธอต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยว ถูกทอดทิ้ง และมีเพียงสมบัติชิ้นเดียวนี้ที่หล่อเลี้ยงหัวใจให้มีชีวิตอยู่ เธอรู้สึกว่าตนมีสิทธิอันไม่อาจพรากได้ต่อโลกใบนี้ และพร้อมที่จะปกป้องสิทธินั้นจนถึงที่สุด

เพื่อปกป้องพวกเขาจนตัวตาย

“พระเจ้าประทานเด็กคนนี้ให้แก่ข้า!” หล่อนร้องตะโกน “พระองค์ทรงมอบนางให้เพื่อชดเชยทุกสิ่งทุกอย่างที่พวกท่านได้พรากไปจากข้า นางคือความสุขของข้า—และขณะเดียวกันนางก็คือความทุกข์ทรมานของข้าด้วย! เพิร์ลทำให้ข้ายังมีชีวิตอยู่ ณ ที่นี้! และเพิร์ลก็ลงทัณฑ์ข้าด้วยเช่นกัน! พวกท่านไม่เห็นหรือว่านางคือตัวอักษรสีแดงตัวนั้น ผู้ซึ่งมีเพียงความรักเท่านั้นที่จะมอบให้ได้ และด้วยเหตุนั้นนางจึงเปี่ยมด้วยอำนาจแห่งการล้างแค้นต่อบาปของข้าเป็นล้านเท่า? พวกท่านจะพรากนางไปไม่ได้! ข้ายอมตายเสียดีกว่า!”

“หญิงผู้น่าสงสาร” ศาสนาจารย์ชราผู้มิได้มีเจตนาร้ายกล่าว “เด็กคนนี้จะได้รับการดูแลเป็นอย่างดี—ดีกว่าที่เจ้าจะทำให้ได้เสียอีก”

“พระเจ้าทรงมอบนางไว้ในความดูแลของข้า!” เฮสเตอร์ พรินน์ ย้ำคำเดิม พร้อมกับแผดเสียงจนเกือบจะเป็นเสียงกรีดร้อง “ข้าจะไม่ยอมยกนางให้!” และทันใดนั้น ด้วยแรงผลักดันบางอย่าง หล่อนจึงหันไปหาศาสนาจารย์หนุ่ม มิสเตอร์ ดิมเมสเดล ผู้ซึ่งจนถึงขณะนี้ หล่อนดูเหมือนจะไม่แม้แต่จะชายตามอง “ท่านช่วยพูดแทนข้าที!” หล่อนร้องขอ “ท่านเคยเป็นผู้ดูแลจิตวิญญาณของข้า และรู้จักข้าดีกว่าชายเหล่านี้จะรู้ได้ ข้าจะไม่ยอมเสียลูกไป! โปรดพูดแทนข้าที! ท่านย่อมรู้—เพราะท่านมีความเห็นอกเห็นใจในสิ่งที่ชายเหล่านี้ขาดหาย—ท่านรู้ว่าสิ่งใดอยู่ในใจข้า และสิทธิของคนเป็นแม่นั้นคืออะไร และสิทธินั้นจะยิ่งทวีความรุนแรงเพียงใดเมื่อแม่คนหนึ่งไม่มีสิ่งใดเหลืออยู่นอกจากลูกและตัวอักษรสีแดง! โปรดช่วยด้วยเถิด! ข้าจะไม่ยอมเสียลูกไป! โปรดช่วยด้วย!”

เมื่อเผชิญกับการวิงวอนที่บ้าคลั่งและแปลกประหลาด ซึ่งบ่งบอกว่าสถานการณ์ของเฮสเตอร์ พรินน์ ได้ผลักดันให้หล่อนตกอยู่ในสภาวะเกือบจะเสียสติ ศาสนาจารย์หนุ่มก็ก้าวออกมาทันทีด้วยใบหน้าซีดเซียว และยกมือทาบอก ซึ่งเป็นนิสัยของเขาเสมอเมื่อยามที่อารมณ์อันอ่อนไหวง่ายเป็นพิเศษถูกกระตุ้นให้ปั่นป่วน บัดนี้เขาดูทรุดโทรมและซูบผอมกว่าตอนที่เราบรรยายถึงเขาในฉากที่เฮสเตอร์ถูกประจานต่อสาธารณชน และไม่ว่าจะเป็นเพราะสุขภาพที่ย่ำแย่หรือด้วยเหตุผลใดก็ตาม ดวงตาสีเข้มคู่โตของเขากลับมีความเจ็บปวดมหาศาลซ่อนอยู่ในความหม่นหมองและวุ่นวายนั้น

“สิ่งที่นางพูดมีความจริงอยู่” ศาสนาจารย์เริ่มกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน สั่นเครือ ทว่าทรงพลัง จนเสียงนั้นดังก้องไปทั่วห้องและสะท้อนกับชุดเกราะที่ว่างเปล่า “มีความจริงในสิ่งที่เฮสเตอร์พูด และในความรู้สึกที่ขับเคลื่อนนาง! พระเจ้าประทานเด็กคนนี้ให้แก่นาง และยังมอบความรู้โดยสัญชาตญาณเกี่ยวกับธรรมชาติและความต้องการของเด็ก—ซึ่งดูเหมือนจะพิเศษยิ่งนัก—ซึ่งไม่มีมนุษย์คนใดจะครอบครองได้ และยิ่งกว่านั้น ความสัมพันธ์ระหว่างแม่และลูกคู่นี้ มิได้มีความศักดิ์สิทธิ์อันน่าเกรงขามแฝงอยู่หรอกหรือ?”

“อืม—มันเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร ท่านดิมเมสเดลผู้ใจดี?” ผู้ว่าการกล่าวแทรก “โปรดอธิบายให้ชัดเจนด้วยเถิด!”

“มันย่อมต้องเป็นเช่นนั้น” ศาสนาจารย์กล่าวต่อ “เพราะหากเราคิดเป็นอย่างอื่น มิเท่ากับว่าเรากำลังกล่าวว่าพระบิดาบนสรวงสวรรค์ ผู้สร้างมวลมนุษย์ ทรงเพิกเฉยต่อการกระทำอันเป็นบาป และมิได้ให้ความสำคัญกับความแตกต่างระหว่างตัณหาที่โสมมกับความรักอันศักดิ์สิทธิ์หรอกหรือ? เด็กคนนี้ซึ่งเกิดจากความผิดบาปของผู้เป็นพ่อและความอัปยศของผู้เป็นแม่ ได้มาจากหัตถ์ของพระเจ้า เพื่อส่งผลในหลายทางต่อหัวใจของแม่ผู้ซึ่งวิงวอนอย่างแรงกล้าและด้วยจิตวิญญาณอันขมขื่นถึงสิทธิในการเลี้ยงดูนางไว้ มันถูกกำหนดมาเพื่อให้เป็นพร—เป็นพรเพียงหนึ่งเดียวในชีวิตของนาง!

และไม่ต้องสงสัยเลย ดังที่ตัวแม่เองได้บอกเรา มันถูกกำหนดมาเพื่อเป็นการลงทัณฑ์ด้วยเช่นกัน เป็นความทุกข์ทรมานที่ต้องเผชิญในชั่วขณะที่มิได้คาดคิด เป็นความเจ็บปวด เป็นหนามยอก เป็นความทุกข์ระทมที่ย้อนกลับมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ท่ามกลางความสุขที่วุ่นวาย! นางมิได้แสดงความคิดนี้ผ่านเครื่องแต่งกายของเด็กผู้น่าสงสาร ซึ่งย้ำเตือนเราอย่างรุนแรงถึงสัญลักษณ์สีแดงที่แผดเผาอยู่บนทรวงอกของนางหรอกหรือ?”

“…อกของนาง?”

“พูดได้ดีอีกแล้ว!” มิสเตอร์วิลสันผู้ใจบุญอุทาน “ข้าเกรงว่าหญิงผู้นี้จะไม่มีความคิดอื่นใด นอกเสียจากจะทำให้ลูกของตนกลายเป็นตัวตลกหลอกลวงผู้คน!”

“โอ้ ไม่ใช่เช่นนั้น! ไม่ใช่เช่นนั้นเลย!” มิสเตอร์ดิมเมสเดลกล่าวต่อ “เชื่อข้าเถิด นางตระหนักดีถึงปาฏิหาริย์อันศักดิ์สิทธิ์ที่พระเจ้าทรงสรรค์สร้างขึ้นในการมีอยู่ของเด็กคนนี้ และข้าคิดว่าความจริงก็คือ นางอาจรู้สึกว่า พรนี้มีไว้เหนือสิ่งอื่นใด เพื่อประคองดวงวิญญาณของมารดาให้ยังคงอยู่ และเพื่อปกป้องนางจากหุบเหวแห่งบาปที่มืดมิดยิ่งกว่า ซึ่งซาตานอาจพยายามฉุดกระชากนางให้จมดิ่งลงไป! ดังนั้น จึงเป็นเรื่องดีสำหรับหญิงผู้น่าสงสารและมีบาปผู้นี้ ที่นางมีทารกผู้เป็นอมตะ มีสิ่งมีชีวิตที่สามารถสัมผัสได้ถึงความสุขหรือความทุกข์ชั่วนิรันดร์ ซึ่งถูกฝากฝังไว้ในความดูแลของนาง เพื่อให้นางอบรมสั่งสอนให้เป็นคนดี เพื่อคอยเตือนให้นางระลึกถึงความตกต่ำของตนในทุกขณะ

แต่ในขณะเดียวกัน ก็เพื่อสอนนาง ราวกับเป็นพันธสัญญาศักดิ์สิทธิ์จากพระผู้สร้างว่า หากนางนำพาเด็กคนนี้ไปสู่สวรรค์ เด็กคนนี้ก็จะนำพามารดาและบิดาไปที่นั่นด้วยเช่นกัน! ในแง่นี้ มารดาผู้มีบาปจึงมีความสุขยิ่งกว่าบิดาผู้มีบาป ดังนั้น เพื่อเห็นแก่เฮสเตอร์ พรินน์ และเพื่อเห็นแก่เด็กน้อยผู้น่าสงสาร ให้เราปล่อยพวกเขาไว้ตามที่พระผู้เป็นเจ้าทรงเห็นสมควรเถิด!”

“ท่านพูดด้วยความจริงจังอย่างประหลาดนะ เพื่อนรัก” โรเจอร์ ชิลลิ่งเวิร์ธ ผู้ชรากล่าวพร้อมยิ้มให้เขา

“และสิ่งที่น้องชายผู้อ่อนวัยของข้าพูดนั้น มีใจความสำคัญที่หนักแน่นยิ่ง” ท่านศาสนาจารย์วิลสันเสริม

“ท่านว่าอย่างไร ท่านมาสเตอร์เบลลิงแฮมผู้ทรงเกียรติ? เขาว่าความให้หญิงผู้น่าสงสารได้ดีมิใช่หรือ?”

“ดีจริง” ผู้พิพากษาตอบ “และได้ยกข้อโต้แย้งจนเราจะปล่อยให้เรื่องนี้เป็นไปตามที่เป็นอยู่ อย่างน้อยก็ตราบเท่าที่ไม่มีเรื่องอื้อฉาวใดๆ เกิดขึ้นกับหญิงผู้นี้อีก อย่างไรก็ตาม ต้องระวังให้เด็กได้รับการทดสอบตามหลักคำสอนอย่างเหมาะสม โดยท่านหรือมาสเตอร์ดิมเมสเดลเป็นผู้ดูแล ยิ่งกว่านั้น เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม เจ้าหน้าที่เก็บภาษีต้องคอยดูแลให้นางไปทั้งโรงเรียนและไปร่วมพิธีนมัสการด้วย”

เมื่อหยุดพูด ศาสนาจารย์หนุ่มได้ถอยห่างจากกลุ่มคนออกมาไม่กี่ก้าว และยืนโดยมีใบหน้าถูกบดบังบางส่วนด้วยรอยพับหนาของม่านหน้าต่าง ในขณะที่เงาของเขาซึ่งแสงอาทิตย์ทอดลงบนพื้นนั้นสั่นไหวตามความรุนแรงของคำวิงวอน เพิร์ล เจ้าเอลฟ์น้อยผู้ซุกซนและไม่อยู่นิ่ง แอบย่องเข้าไปหาเขาอย่างแผ่วเบา แล้วใช้มือทั้งสองข้างกุมมือเขาไว้ พร้อมกับแนบแก้มลงบนมือนั้น เป็นการแสดงความรักที่อ่อนโยนและเรียบง่ายเสียจนผู้เป็นแม่ซึ่งกำลังมองอยู่ต้องถามตนเองว่า “นั่นใช่เพิร์ลของข้าจริงหรือ?”

ถึงกระนั้น นางก็รู้ว่ามีความรักอยู่ในหัวใจของเด็กคนนี้ แม้ว่าส่วนใหญ่จะแสดงออกมาในรูปแบบของความรุนแรง และแทบจะไม่เคยมีความอ่อนโยนเช่นนี้ปรากฏให้เห็นเกินสองครั้งในชีวิตของนางเลย ศาสนาจารย์—เพราะหากไม่นับความรักจากสตรีที่โหยหามานาน ไม่มีสิ่งใดจะหวานชื่นไปกว่าเครื่องหมายแห่งความโปรดปรานของเด็ก ซึ่งมอบให้โดยสัญชาตญาณทางจิตวิญญาณ และดูเหมือนจะบ่งบอกว่าในตัวเรามีบางสิ่งที่ควรค่าแก่การรักอย่างแท้จริง—ศาสนาจารย์หันกลับมา วางมือลงบนศีรษะของเด็กน้อย ลังเลอยู่ชั่วครู่ แล้วจุมพิตที่หน้าผากของนาง อารมณ์อ่อนไหวที่ไม่ปกติของเพิร์ลน้อยคงอยู่เพียงครู่เดียว นางหัวเราะและวิ่งกระโดดโลดเต้นลงไปตามโถงทางเดินอย่างเบาสบาย จนมิสเตอร์วิลสันผู้ชราถึงกับตั้งคำถามว่า ปลายเท้าของนางสัมผัสพื้นบ้างหรือไม่

“เจ้าตัวแสบนี่มีมนตร์ดำอยู่ในตัว ข้าขอรับรอง” เขากล่าวกับมิสเตอร์ดิมเมสเดล “นางไม่จำเป็นต้องใช้ไม้กวาดของหญิงแก่เพื่อบินได้เลย!”

“เด็กที่ประหลาดนัก!” โรเจอร์ ชิลลิ่งเวิร์ธ ผู้ชราตั้งข้อสังเกต “ง่ายมากที่จะเห็นส่วนของแม่ในตัวนาง จะเป็นเรื่องเกินความสามารถของนักปราชญ์หรือไม่ที่จะ…”

“พวกท่านคิดหรือว่า การวิจัยของเหล่านักปราชญ์จะสามารถวิเคราะห์ธรรมชาติของเด็กคนนั้น แล้วนำมาสร้างเป็นแบบจำลอง เพื่อให้คาดเดาตัวตนของผู้เป็นบิดาได้อย่างแม่นยำ?”

“หามิได้ การเดินตามรอยปรัชญาทางโลกในคำถามเช่นนี้ถือเป็นบาป” มิสเตอร์วิลสันกล่าว “การถือศีลอดและสวดอ้อนวอนต่อเรื่องนี้ย่อมดีกว่า และอาจจะดียิ่งกว่าหากเราปล่อยให้ความลึกลับนี้เป็นไปตามที่มันเป็น เว้นเสียแต่ว่าพระผู้เป็นเจ้าจะทรงเปิดเผยด้วยพระองค์เอง ด้วยเหตุนี้ คริสต์ศาสนิกชนผู้ประเสริฐทุกคนย่อมมีสิทธิ์ที่จะแสดงความเมตตาแบบบิดาที่มีต่อทารกผู้ยากไร้และถูกทอดทิ้งผู้นี้”

เมื่อเรื่องราวสิ้นสุดลงอย่างเป็นที่น่าพอใจ เฮสเตอร์ พรินน์ และเพิร์ล จึงเดินทางออกจากบ้าน ขณะที่ทั้งสองกำลังเดินลงบันได มีคำกล่าวว่าบานหน้าต่างห้องหนึ่งถูกเปิดออก และใบหน้าของมิสเทรส ฮิบบินส์ ผู้เป็นน้องสาวอารมณ์ร้ายของผู้ว่าการเบลลิงแฮม และเป็นคนเดียวกับที่ถูกประหารชีวิตในข้อหามีเวทมนตร์ในอีกไม่กี่ปีต่อมา ได้โผล่พ้นออกมาท่ามกลางแสงแดดจ้าของวัน

“ชู่ว์ ชู่ว์!” นางกล่าว ขณะที่ใบหน้าอันเป็นลางร้ายของนางดูราวกับจะทอดเงาลงบนความสดใสของบ้านหลังใหม่ “คืนนี้เจ้าจะไปกับพวกเราหรือไม่? จะมีกลุ่มสหายรื่นเริงอยู่ในป่า และข้าเกือบจะรับปากบุรุษทมิฬไปแล้วว่า เฮสเตอร์ พรินน์ ผู้โฉมงาม จะร่วมทางไปด้วย”

“โปรดช่วยขออภัยแทนข้าด้วยเถิด!” เฮสเตอร์ตอบพร้อมรอยยิ้มแห่งชัยชนะ “ข้าต้องรั้งอยู่ที่บ้าน เพื่อดูแลเพิร์ลตัวน้อยของข้า หากพวกเขาพรากนางไปจากข้า ข้าคงยินดีจะติดตามเจ้าเข้าป่า และลงชื่อในสมุดของบุรุษทมิฬด้วยเลือดของข้าเอง!”

“สักวันเจ้าจะต้องไปที่นั่น!” หญิงผู้เป็นแม่มดกล่าวพร้อมขมวดคิ้วขณะหดศีรษะกลับเข้าไป

ทว่า ณ จุดนี้—หากเราสมมติว่าการสนทนาระหว่างมิสเทรส ฮิบบินส์ และเฮสเตอร์ พรินน์ เป็นเรื่องจริง มิใช่เพียงเรื่องเปรียบเปรย—ก็นับเป็นตัวอย่างที่เห็นได้ชัดถึงข้อโต้แย้งของศาสนาจารย์หนุ่มที่ว่า ไม่ควรแยกมารดาผู้ล่วงล้ำศีลธรรมออกจากบุตรผู้เกิดจากความอ่อนแอของนาง แม้จะเริ่มขึ้นเร็วเพียงนี้ แต่เด็กคนนี้ก็ได้ช่วยให้มารดาพ้นจากบ่วงของซาตานแล้ว