บทที่ 23: การเปิดเผยความลับของตัวอักษรสีแดง

น้ำเสียงอันทรงพลัง ซึ่งนำพาดวงวิญญาณของผู้ฟังให้ล่องลอยขึ้นไปราวกับคลื่นทะเลที่โหมกระพือ ในที่สุดก็หยุดลง เกิดความเงียบงันชั่วขณะ ล้ำลึกราวกับความเงียบที่ตามหลังการประกาศโองการจากเทพพยากรณ์ จากนั้นจึงตามมาด้วยเสียงพึมพำและความวุ่นวายที่กึ่งเงียบกริบ ราวกับว่าผู้ฟังซึ่งถูกปลดปล่อยจากมนตราอันสูงส่งที่นำพาพวกเขาเข้าสู่ดินแดนแห่งจิตใจของผู้อื่น กำลังหวนคืนสู่ตัวตนของตน พร้อมกับความยำเกรงและความอัศจรรย์ที่ยังคงหนักอึ้งอยู่ในใจ เพียงชั่วครู่ ฝูงชนก็เริ่มหลั่งไหลออกจากประตูโบสถ์ เมื่อทุกอย่างสิ้นสุดลง พวกเขาต้องการอากาศหายใจมากขึ้น เพื่อหล่อเลี้ยงชีวิตอันหยาบช้าและทางโลกที่พวกเขากลับคืนมา มากกว่าบรรยากาศที่นักเทศน์ได้เปลี่ยนให้เป็นถ้อยคำแห่งเปลวเพลิง และเติมเต็มด้วยกลิ่นหอมรัญจวนแห่งความคิดของเขา

เมื่อออกมาสู่ที่โล่ง ความปลาบปลื้มของพวกเขาก็ระเบิดออกมาเป็นคำพูด ถนนและตลาดเต็มไปด้วยเสียงจ้อกแจ้กจอแจจากด้านหนึ่งไปอีกด้านหนึ่ง ด้วยการสรรเสริญเยินยอนักเทศน์ ผู้ฟังของเขาไม่อาจสงบใจได้จนกว่าจะได้บอกเล่าแก่กันและกันถึงสิ่งที่แต่ละคนรู้ดีกว่าที่อีกฝ่ายจะบอกหรือได้ยิน

ตามคำพยานที่สอดคล้องกันของพวกเขา ไม่เคยมีบุรุษใดพูดด้วยจิตวิญญาณที่ชาญฉลาด สูงส่ง และศักดิ์สิทธิ์เท่ากับผู้ที่พูดในวันนี้ และไม่เคยมีแรงบันดาลใจใดที่พัดผ่านริมฝีปากมนุษย์ได้อย่างชัดแจ้งเท่ากับที่ผ่านริมฝีปากของเขา อิทธิพลนั้นสามารถมองเห็นได้ราวกับว่ามันกำลังสถิตลงบนตัวเขา เข้าครอบงำเขา และยกเขาให้พ้นจากบทเทศน์ที่เขียนไว้เบื้องหน้าอย่างต่อเนื่อง พร้อมทั้งเติมเต็มเขาด้วยความคิดที่คงจะน่าอัศจรรย์สำหรับตัวเขาเองพอๆ กับที่น่าอัศจรรย์สำหรับผู้ฟัง หัวข้อของเขาดูเหมือนจะเป็นเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างพระผู้เป็นเจ้ากับชุมชนของมนุษย์ โดยเน้นเป็นพิเศษไปที่ชาวนิวอิงแลนด์

แห่งนิวอิงแลนด์ ซึ่งพวกเขากำลังร่วมกันบุกเบิกสร้างขึ้นในดินแดนรกร้างแห่งนี้ และเมื่อเขากล่าวใกล้จะจบ จิตวิญญาณแห่งคำพยากรณ์ก็เข้าครอบงำเขา บีบคั้นให้เขาดำเนินไปตามจุดมุ่งหมายนั้นอย่างแรงกล้า เช่นเดียวกับที่เหล่าศาสดาพยากรณ์ในสมัยอิสราเอลโบราณเคยถูกครอบงำ เพียงแต่มีความแตกต่างกันตรงที่ ในขณะที่เหล่าผู้หยั่งรู้ชาวจิวได้ประกาศคำพิพากษาและความพินาศย่อยยับแก่บ้านเมืองของตน ทว่าภารกิจของเขากลับเป็นการพยากรณ์ถึงโชคชะตาอันสูงส่งและรุ่งโรจน์สำหรับเหล่าประชากรของพระผู้เป็นเจ้าที่เพิ่งมารวมตัวกันที่นี่

แต่ทว่า ตลอดการบรรยายและตลอดถ้อยคำทั้งหมดนั้น กลับมีกระแสความโศกเศร้าลึกซึ้งแฝงอยู่ ซึ่งมิอาจตีความได้เป็นอื่นใดนอกเสียจากความอาลัยอาวรณ์ตามธรรมชาติของผู้ที่กำลังจะจากโลกนี้ไปในไม่ช้า ใช่แล้ว ศาสนาจารย์ผู้ซึ่งพวกเขาเป็นที่รักยิ่ง—และผู้ซึ่งรักพวกเขาทั้งหมดจนมิอาจจากไปสู่สรวงสวรรค์ได้โดยปราศจากเสียงทอดถอนใจ—กำลังมีลางสังหรณ์ถึงความตายที่มาถึงก่อนวัยอันควร และในไม่ช้าเขาจะต้องทิ้งให้พวกเขาจมอยู่ในหยาดน้ำตา ความคิดเรื่องการพำนักอยู่บนโลกเพียงชั่วคราวของเขานี้เองที่ช่วยขับเน้นผลลัพธ์ที่ผู้เทศนาสร้างขึ้นให้เด่นชัดยิ่งขึ้น

ราวกับว่าทูตสวรรค์องค์หนึ่ง ในขณะที่กำลังเดินทางสู่ฟากฟ้า ได้สยายปีกอันสว่างไสวเหนือผู้คนเพียงชั่วขณะ—ซึ่งเป็นทั้งเงาและความรุ่งโรจน์ในคราเดียวกัน—และได้โปรยปรายห่าฝนแห่งสัจธรรมสีทองลงมาสู่พวกเขา

ดังนั้น สำหรับศาสนาจารย์ดิมเมสเดล—เช่นเดียวกับบุรุษส่วนใหญ่ในบทบาทหน้าที่ที่แตกต่างกัน แม้จะน้อยครั้งนักที่จะตระหนักได้จนกว่าจะมองย้อนกลับไปในอดีต—ได้ถึงยุคสมัยแห่งชีวิตที่รุ่งโรจน์และเต็มไปด้วยชัยชนะยิ่งกว่าครั้งใดที่ผ่านมา หรือยิ่งกว่าครั้งใดที่จะเกิดขึ้นได้ในภายหน้า ในขณะนี้ เขายืนอยู่บนจุดสูงสุดแห่งความเหนือชั้น ซึ่งพรสวรรค์หรือสติปัญญา ความรู้ที่ลุ่มลึก วาทศิลป์ที่สะกดใจ และชื่อเสียงด้านความบริสุทธิ์ผุดผ่องที่สุด จะสามารถยกย่องศาสนาจารย์คนหนึ่งให้สูงส่งขึ้นได้ในยุคแรกเริ่มของนิวอิงแลนด์ ยุคที่สถานะทางวิชาชีพนั้นเป็นดั่งฐานรากอันสูงส่งในตัวมันเอง

และนั่นคือตำแหน่งที่ศาสนาจารย์ครองอยู่ ในขณะที่เขาก้มศีรษะลงบนหมอนรองของธรรมาสน์เมื่อสิ้นสุดการเทศนาในวันเลือกตั้ง ในขณะเดียวกัน เฮสเตอร์ พรินน์ กำลังยืนอยู่ข้างแท่นประจาน โดยมีตัวอักษรสีแดงยังคงแผดเผาอยู่บนทรวงอกของเธอ!

บัดนี้ เสียงดนตรีดังกึกก้องขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับเสียงย่ำเท้าอย่างเป็นจังหวะของกองทัพทหารเกียรติยศที่เดินออกจากประตูโบสถ์ ขบวนแห่จะถูกจัดระเบียบจากที่นั่นมุ่งหน้าไปยังศาลาว่าการเมือง ซึ่งจะมีงานเลี้ยงอาหารค่ำอันเคร่งขรึมเพื่อเป็นการปิดท้ายพิธีกรรมของวัน

ดังนั้น ขบวนเหล่าบิดาผู้ทรงเกียรติและน่าเลื่อมใสจึงปรากฏให้เห็นอีกครั้งขณะเคลื่อนผ่านเส้นทางกว้างที่แหวกออกโดยฝูงชน ผู้ซึ่งถอยห่างออกไปด้วยความเคารพทั้งสองข้าง ในขณะที่ผู้ว่าการและเหล่าตุลาการ ผู้เฒ่าผู้ทรงภูมิ เหล่าศาสนาจารย์ผู้ศักดิ์สิทธิ์ และผู้มีชื่อเสียงโด่งดังทั้งหลาย เดินรุดหน้าเข้ามาท่ามกลางพวกเขา และเมื่อพวกเขาเข้าสู่ลานตลาดอย่างเต็มตัว การปรากฏตัวของพวกเขาก็ถูกต้อนรับด้วยเสียงโห่ร้อง ซึ่งแม้ว่าเสียงนั้นจะได้รับแรงส่งและมีความดังเพิ่มขึ้นจากความจงรักภักดีดั่งเด็กน้อยที่ยุคสมัยนั้นมอบให้แก่ผู้ปกครอง แต่มันก็ถูกสัมผัสได้ว่าเป็นเสียงที่ไม่อาจกักเก็บไว้ได้

ความกระตือรือร้นที่ไม่อาจระงับได้ปะทุขึ้นในหมู่ผู้ฟัง ซึ่งถูกจุดประกายด้วยวาทศิลป์อันสูงส่งที่ยังคงก้องกังวานอยู่ในหูของพวกเขา ทุกคนต่างรู้สึกถึงแรงผลักดันในตนเอง และในขณะเดียวกันก็รับแรงนั้นต่อมาจากเพื่อนบ้าน ภายในโบสถ์ แรงนี้แทบจะถูกกดไว้ไม่อยู่ และเมื่อออกมาอยู่ใต้ผืนฟ้า มันก็แผดเสียงก้องขึ้นสู่จุดสูงสุดของท้องฟ้า มีมนุษย์มากพอ และมีความรู้สึกที่ถูกเคี่ยวกรำจนสอดประสานกันมากพอที่จะสร้างเสียงอันน่าประทับใจยิ่งกว่าเสียงออร์แกนที่แผดก้อง หรือเสียงฟ้าร้อง หรือเสียงคำรามของท้องทะเล เป็นเสียงกึกก้องของผู้คนมากมายที่หลอมรวมเป็นเสียงเดียวด้วยแรงผลักดันสากล ซึ่งเปลี่ยนหัวใจหลายดวงให้กลายเป็นหัวใจดวงใหญ่ดวงเดียวเช่นกัน ไม่เคยมีเสียงโห่ร้องเช่นนี้ดังขึ้นจากผืนดินนิวอิงแลนด์มาก่อน! และไม่เคยมีบุรุษใดบนผืนดินนิวอิงแลนด์ที่จะได้รับเกียรติจากเพื่อนมนุษย์เท่ากับนักเทศน์ผู้นี้!

แล้วเขารู้สึกอย่างไรในตอนนั้น? มิได้มีละอองแสงเจิดจรัสของรัศมีล้อมรอบศีรษะของเขาหรอกหรือ? ด้วยความที่เขาถูกทำให้เบาหวิวด้วยจิตวิญญาณ และถูกยกย่องให้เป็นดั่งเทพเจ้าโดยเหล่าผู้เลื่อมใสที่เคารพรัก ฝีเท้าของเขาในขบวนแห่นั้นได้เหยียบย่ำลงบนฝุ่นดินของโลกจริงๆ หรือ?

ขณะที่แถวของเหล่าทหารและผู้นำพลเรือนเคลื่อนไปข้างหน้า สายตาทุกคู่ต่างจับจ้องไปยังจุดที่เห็นนักเทศน์กำลังเดินเข้ามาท่ามกลางพวกเขา เสียงโห่ร้องค่อยๆ เงียบลงกลายเป็นเสียงพึมพำ เมื่อฝูงชนกลุ่มแล้วกลุ่มเล่าได้เห็นเขาเพียงแวบเดียว เขามีท่าทางอ่อนแรงและซีดเซียวเพียงใดท่ามกลางชัยชนะทั้งปวงของเขา! พลังงาน—หรือควรกล่าวว่า แรงบันดาลใจ—ที่ค้ำจุนเขาไว้จนกระทั่งเขาสามารถส่งสารศักดิ์สิทธิ์ซึ่งนำพากำลังมาจากสวรรค์ได้สำเร็จนั้น ได้ถอนตัวออกไปแล้วในยามที่มันได้ปฏิบัติหน้าที่อย่างซื่อสัตย์จนลุล่วง ความเปล่งปลั่งที่พวกเขาเพิ่งเห็นว่าลุกโชนอยู่บนแก้มของเขานั้นได้ดับลง

ราวกับเปลวไฟที่มอดลงอย่างสิ้นหวังท่ามกลางเถ้าถ่านที่กำลังสลาย ด้วยสีหน้าซีดเซียวราวกับคนตายเช่นนั้น ดูแทบจะไม่ใช่ใบหน้าของคนที่ยังมีชีวิตอยู่ และแทบไม่ใช่คนที่มีชีวิตชีวานักที่เดินโซเซไปตามทางด้วยความประหม่าถึงเพียงนั้น ทว่าเขาก็ยังโซเซ และไม่ล้มลง!

หนึ่งในเพื่อนร่วมอาชีพนักบวช—คือจอห์น วิลสัน ผู้ทรงคุณวุฒิ—เมื่อสังเกตเห็นสภาพของมิสเตอร์ดิมเมสเดลที่ถูกคลื่นแห่งสติปัญญาและความรู้สึกที่เพิ่งถดถอยไปทิ้งไว้ จึงรีบก้าวเข้ามาเพื่อเสนอความช่วยเหลือ นักเทศน์ปัดแขนของชายชราออกอย่างสั่นเทาแต่เด็ดขาด เขายังคงเดินต่อไป หากจะเรียกการเคลื่อนไหวเช่นนั้นว่าการเดินได้ ซึ่งดูคล้ายกับความพยายามที่โอนเอนของทารกที่มีอ้อมแขนของมารดาอยู่เบื้องหน้า ยื่นออกมาเพื่อล่อให้เขาก้าวไปหา และบัดนี้ ในขณะที่ย่างก้าวสุดท้ายของเขานั้นแทบจะสังเกตไม่เห็น เขาก็ได้เดินมาถึงจุดตรงข้ามกับแท่นประจานที่จำได้แม่นและถูกแดดฝนจนสีคล้ำ ซึ่งเมื่อนานมาแล้ว ท่ามกลางช่วงเวลาอันหดหู่ที่ล่วงเลยไป เฮสเตอร์ พรินน์ ได้เผชิญกับการจ้องมองอย่างเหยียดหยามของโลกที่นั่น เฮสเตอร์ยืนอยู่ที่นั่น โดยจูงมือเพิร์ลตัวน้อยไว้!

และมีตัวอักษรสีแดงเด่นชัดอยู่บนหน้าอกของเธอ! นักเทศน์ชะงักงันที่จุดนี้ แม้ว่าดนตรียังคงบรรเลงเพลงมาร์ชที่สง่างามและรื่นเริงซึ่งขบวนแห่กำลังเคลื่อนตามไป มันเรียกให้เขาก้าวต่อไป—เข้าสู่ภายในงานเทศกาล!—แต่เขากลับชะงักงันอยู่ที่นี่

เบลลิงแฮมเฝ้ามองเขาด้วยความกังวลในช่วงไม่กี่นาทีที่ผ่านมา บัดนี้เขาจึงละจากตำแหน่งของตนในขบวนแห่ และก้าวเข้ามาให้ความช่วยเหลือ โดยตัดสินจากรูปลักษณ์ของมิสเตอร์ดิมเมสเดลว่า หากไม่ทำเช่นนั้น เขาคงจะต้อง…อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

มิฉะนั้นย่อมต้องล้มลงอย่างไม่อาจเลี่ยงได้ ทว่ามีบางสิ่งในสีหน้าของฝ่ายหลังที่ทำให้ผู้พิพากษาต้องชะงัก แม้เขาจะเป็นชายผู้มิได้ใส่ใจต่อลางสังหรณ์อันเลื่อนลอยที่ส่งผ่านจากจิตวิญญาณหนึ่งไปยังอีกจิตวิญญาณหนึ่งนักก็ตาม ในขณะเดียวกัน ฝูงชนต่างเฝ้ามองด้วยความยำเกรงและอัศจรรย์ใจ ในสายตาของพวกเขา ความอ่อนแรงทางโลกนี้เป็นเพียงอีกแง่มุมหนึ่งของพลังสวรรค์ในตัวท่านศาสนาจารย์ และคงไม่ดูเป็นปาฏิหาริย์ที่สูงส่งเกินไปนักสำหรับผู้ที่ศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้ หากเขาจะลอยสูงขึ้นต่อหน้าต่อตาพวกเขา ค่อยๆ เลือนรางแล้วสว่างไสวขึ้น จนกระทั่งจางหายไปในแสงแห่งสรวงสวรรค์ในที่สุด!

เขาหันหน้าไปยังแท่นประจาน และเหยียดแขนออก

“เฮสเตอร์” เขาเอ่ย “มานี่เถิด! มานี่สิ เพิร์ลตัวน้อยของฉัน!”

เขามองพวกเขาด้วยสายตาที่ดูน่าสยดสยอง ทว่าในสายตานั้นกลับมีความอ่อนโยนและชัยชนะอันแปลกประหลาดแฝงอยู่ เด็กน้อยผู้มีท่าทางรวดเร็วราวกับนกอันเป็นเอกลักษณ์ประจำตัว โผเข้าหาเขาและโอบกอดเข่าของเขาไว้ เฮสเตอร์ พรินน์—ค่อยๆ ก้าวเข้ามา ราวกับถูกผลักดันด้วยโชคชะตาที่ไม่อาจเลี่ยง และขัดต่อเจตจำนงอันแรงกล้าของเธอ—แต่เธอกลับชะงักก่อนจะถึงตัวเขา ในชั่วขณะนั้นเอง โรเจอร์ ชิลลิ่งเวิร์ธ ผู้ชราภาพ ก็เบียดเสียดฝูงชนเข้ามา—หรือบางที ด้วยรูปลักษณ์ที่มืดมน วุ่นวาย และชั่วร้าย เขาอาจจะผุดขึ้นมาจากขุมนรกเบื้องล่าง—เพื่อฉุดกระชากเหยื่อของเขากลับคืนจากสิ่งที่เขาพยายามจะทำ! ไม่ว่าจะเป็นเช่นไร ชายชราก็พุ่งเข้าหาและคว้าแขนของท่านศาสนาจารย์ไว้

“เจ้าคนบ้า หยุดเดี๋ยวนี้! เจ้าคิดจะทำอะไร?” เขาซิบ “ไล่ผู้หญิงคนนั้นไปเสีย! สลัดเด็กคนนี้ทิ้งไป! ทุกอย่างจะเรียบร้อย! อย่าทำให้ชื่อเสียงของเจ้าต้องมัวหมอง และต้องพินาศในความอัปยศเลย! ข้ายังช่วยเจ้าได้! เจ้าอยากนำความเสื่อมเสียมาสู่สมณศักดิ์อันศักดิ์สิทธิ์ของเจ้าหรือ?”

“หึ เจ้าผู้ล่อลวง! ข้าว่าเจ้ามาสายเกินไปแล้ว!” ท่านศาสนาจารย์ตอบ สบตาเขาด้วยความหวาดหวั่นทว่าเด็ดเดี่ยว “อำนาจของเจ้ามิได้เป็นเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป! ด้วยความช่วยเหลือจากพระเจ้า ข้าจะหลุดพ้นจากเจ้าในตอนนี้!”

เขาเหยียดมือไปยังหญิงสาวผู้ประดับอักษรสีแดงอีกครั้ง

“เฮสเตอร์ พรินน์” เขาร้องเรียกด้วยความจริงจังอันบาดลึก “ในนามของพระองค์ ผู้ทรงน่าเกรงขามและทรงเมตตายิ่ง ผู้ประทานพระคุณแก่ข้าในวาระสุดท้ายนี้ ให้ข้าได้ทำในสิ่งที่—เพราะบาปอันหนักอึ้งและความทุกข์ทรมานแสนสาหัสของข้า—ข้าเคยหักห้ามใจมิให้ทำเมื่อเจ็ดปีก่อน จงมาที่นี่เถิด และมอบกำลังของเจ้าให้แก่ข้า! กำลังของเจ้า เฮสเตอร์ แต่ขอให้มันถูกนำทางด้วยเจตจำนงที่พระเจ้าประทานให้แก่ข้า! ชายชราผู้โชคร้ายและถูกรังแกผู้นี้กำลังขัดขวางด้วยกำลังทั้งหมดที่มี!—ด้วยกำลังของเขาเองและของปีศาจ! มาเถิด เฮสเตอร์—มาเถิด! ช่วยพยุงข้าขึ้นไปยังแท่นประจานนั่น”

ฝูงชนตกอยู่ในความโกลาหล บรรดาผู้มียศถาบรรดาศักดิ์และผู้ทรงเกียรติซึ่งยืนล้อมรอบตัวนักบวชอยู่ ต่างตกตะลึงและสับสนต่อความหมายของสิ่งที่เห็น—มิอาจยอมรับคำอธิบายที่ปรากฏชัดที่สุด หรือจินตนาการถึงสิ่งอื่นใดได้—จนพวกเขาได้แต่ยืนนิ่งเป็นพยานผู้ไร้ปฏิกิริยาต่อคำพิพากษาที่ดูเหมือนว่าพระผู้สร้างกำลังจะบันดาลให้เกิดขึ้น พวกเขาเห็นท่านศาสนาจารย์พิงไหล่ของเฮสเตอร์ โดยมีแขนของเธอโอบพยุงเขาไว้ ก้าวเข้าหาแท่นประจานและขึ้นบันไดไป ในขณะที่มือน้อยๆ ของเด็กผู้เกิดจากบาปยังคงกุมมือเขาไว้ โรเจอร์ ชิลลิ่งเวิร์ธ ผู้ชราภาพ เดินตามมา

ราวกับผู้ที่มีส่วนเกี่ยวข้องอย่างลึกซึ้งกับโศกนาฏกรรมแห่งความผิดบาปและความโศกเศร้าที่พวกเขาต่างเป็นตัวละคร และด้วยเหตุนั้น เขาจึงมีสิทธิ์อันชอบธรรมที่จะปรากฏตัวในฉากสุดท้ายนี้

“ต่อให้เจ้าจะเสาะแสวงหาไปทั่วทั้งโลก” เขาเอ่ยพลางมองนักบวชด้วยสายตามืดมน “ก็ไม่มีที่ใดที่ลับตาพอ—ไม่ว่าจะเป็นที่สูงหรือที่ต่ำ ที่ซึ่งเจ้าจะสามารถ”

, ที่ซึ่งเจ้าสามารถหลบหนีไปจากข้าได้—เว้นแต่บนแท่นประหารแห่งนี้!”

“ขอบคุณพระองค์ผู้ทรงนำข้ามายังที่แห่งนี้!” ศาสนาจารย์ตอบ

ทว่าเขากลับสั่นเทา และหันไปหาเฮสเตอร์ ด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความสงสัยและความกังวล ซึ่งปรากฏชัดไม่แพ้รอยยิ้มอันอ่อนแรงบนริมฝีปากของเขา

“เช่นนี้มิใช่ดีกว่าหรือ” เขากระซิบ “ดีกว่าสิ่งที่เราเคยฝันถึงในป่า?”

“ข้าไม่รู้! ข้าไม่รู้!” หล่อนรีบตอบ “ดีกว่าหรือ? ใช่; ดีกว่าเพื่อให้เราทั้งคู่ต้องตาย และเพิร์ลตัวน้อยต้องตายไปกับเรา!”

“สำหรับเจ้าและเพิร์ล ขอให้เป็นไปตามพระประสงค์ของพระเจ้า” ศาสนาจารย์กล่าว “และพระเจ้าทรงเมตตา! บัดนี้ให้ข้าได้ทำตามพระประสงค์ที่พระองค์ทรงทำให้แจ้งชัดต่อสายตาข้า เพราะเฮสเตอร์เอ๋ย ข้าคือชายผู้กำลังจะตาย ดังนั้นให้ข้าได้รีบรับเอาความอัปยศนี้ไว้กับตัวเถิด!”

โดยมีเฮสเตอร์ พรินน์ ช่วยพยุงอยู่ส่วนหนึ่ง และมืออีกข้างหนึ่งกุมมือของเพิร์ลตัวน้อยไว้ ท่านศาสนาจารย์ดิมเมสเดลหันไปทางเหล่าผู้ปกครองผู้ทรงเกียรติและน่าเคารพ หันไปทางเหล่าศาสนาจารย์ผู้ศักดิ์สิทธิ์ซึ่งเป็นพี่น้องของเขา และหันไปทางประชาชน ผู้ซึ่งหัวใจดวงใหญ่ต้องตกตะลึงงันทว่ากลับเปี่ยมล้นด้วยความเห็นอกเห็นใจอันเปียกปอนด้วยน้ำตา ด้วยรู้ว่าเรื่องราวลึกซึ้งแห่งชีวิต—ซึ่งหากเต็มไปด้วยบาป ก็ย่อมเต็มไปด้วยความทุกข์ระทมและการสำนึกผิดเช่นกัน—กำลังจะถูกเปิดเผยต่อหน้าพวกเขา ดวงตะวันซึ่งเพิ่งผ่านจุดสูงสุดของวันไปเพียงเล็กน้อย สาดแสงลงมายังนักบวชผู้นี้ ทำให้รูปลักษณ์ของเขาเด่นชัดขึ้น ขณะที่เขายืนแยกตัวออกจากโลกทั้งใบ เพื่อยื่นคำสารภาพผิดต่อหน้าศาลแห่งความยุติธรรมนิรันดร์

“ชาวนิวอิงแลนด์ทั้งหลาย!” เขาตะโกนด้วยน้ำเสียงที่ดังก้องเหนือผู้คน สูงส่ง เคร่งขรึม และสง่างาม—ทว่ากลับมีความสั่นเครือแฝงอยู่เสมอ และบางครั้งก็เป็นเสียงกรีดร้องที่พยายามดิ้นรนขึ้นมาจากห้วงลึกแห่งความสำนึกผิดและความโศกเศร้าอันไร้ก้นบึ้ง—“พวกท่าน ผู้ซึ่งเคยรักข้า!—พวกท่าน ผู้ซึ่งเคยเห็นว่าข้าศักดิ์สิทธิ์!—จงมองดูข้าที่นี่ คนบาปเพียงหนึ่งเดียวของโลก! ในที่สุด—ในที่สุด!—ข้าก็ได้มายืนอยู่ ณ จุดที่ข้าควรจะยืนอยู่เมื่อเจ็ดปีก่อน ตรงนี้ กับผู้หญิงคนนี้ ผู้ซึ่งอ้อมแขนของนาง ช่วยพยุงข้าไม่ให้ล้มฟุบหน้าลงกับพื้นในห้วงเวลาอันน่าสะพรึงกลัวนี้ ยิ่งกว่าเรี่ยวแรงอันน้อยนิดที่ข้าใช้ตะเกียกตะกายมาถึงที่นี่เสียอีก!

ดูเถิด อักษรสีแดงที่เฮสเตอร์สวมใส่! พวกท่านทุกคนต่างสะพรึงกลัวต่อมัน! ไม่ว่านางจะย่างกรายไปที่ใด—ไม่ว่าที่ใดที่นางผู้แบกภาระอันทุกข์ระทมจะหวังพึ่งพิงเพื่อพักผ่อน—มันได้สาดแสงอันน่าขนลุกแห่งความยำเกรงและความรังเกียจอันน่าสยดสยองไว้รอบกายของนาง

รอบตัวนาง แต่กลับมีผู้หนึ่งยืนอยู่ท่ามกลางพวกท่าน ผู้ซึ่งตราบาปและความอัปยศของเขานั้น พวกท่านมิได้สั่นสะท้านต่อมันเลย!”

ณ จุดนี้ ดูราวกับว่าท่านศาสนาจารย์คงต้องทิ้งความลับที่เหลือไว้โดยมิเปิดเผย แต่เขากลับต่อสู้กับความอ่อนแอทางกาย และยิ่งไปกว่านั้นคือความหวั่นไหวในใจที่กำลังเข้าครอบงำเขา เขาละทิ้งทุกการช่วยเหลือ แล้วก้าวไปข้างหน้าอย่างแรงกล้าหนึ่งก้าวต่อหน้าหญิงผู้นั้นและเหล่าเด็กๆ

“มันอยู่บนตัวเขา!” เขาเอ่ยต่อด้วยความดุดันชนิดหนึ่ง ด้วยความมุ่งมั่นอย่างยิ่งที่จะเปิดเผยทุกสิ่ง “พระเนตรของพระเจ้าทรงทอดพระเนตรเห็นมัน! เหล่าทูตสวรรค์ต่างชี้มาที่มันตลอดกาล! (ปีศาจย่อมรู้ดี และคอยแผดเผามันอย่างต่อเนื่องด้วยปลายนิ้วอันร้อนรุ่มของมัน!) แต่เขาซ่อนมันไว้อย่างแนบเนียนจากมนุษย์ และเดินอยู่ท่ามกลางพวกท่านด้วยท่าทีของจิตวิญญาณที่โศกเศร้า เพราะช่างบริสุทธิ์เหลือเกินในโลกที่เต็มไปด้วยบาป!—และเศร้าโศก เพราะเขาโหยหาเหล่าญาติมิตรบนสรวงสวรรค์!

บัดนี้ ในชั่วโมงแห่งความตาย เขายืนอยู่ต่อหน้าพวกท่าน! เขาบอกให้พวกท่านจ้องมองไปยังตัวอักษรสีแดงของเฮสเตอร์อีกครั้ง! เขาบอกพวกท่านว่า แม้ตัวอักษรนั้นจะมีความสยดสยองอันลึกลับเพียงใด แต่มันก็เป็นเพียงเงาของสิ่งที่เขาแบกไว้บนทรวงอกของตนเอง และแม้แต่ตราแดงของเขาเองนี้ ก็เป็นเพียงแบบจำลองของสิ่งที่แผดเผาใจส่วนลึกที่สุดของเขา! มีผู้ใดในที่นี้ที่กล้ากังขาต่อคำพิพากษาของพระเจ้าที่มีต่อคนบาปบ้าง! จงดูเถิด! จงดูพยานอันน่าสะพรึงกลัวของสิ่งนั้น!”

ด้วยอาการชักกระตุก เขาฉีกแถบผ้าคาดอกของศาสนาจารย์ออก สิ่งนั้นถูกเปิดเผยแล้ว! ทว่าการจะพรรณนาถึงการเปิดเผยนั้นคงเป็นการไม่เหมาะสมยิ่งนัก ชั่วขณะหนึ่ง สายตาของฝูงชนที่ตกตะลึงด้วยความสยดสยองต่างจดจ้องไปยังปาฏิหาริย์อันน่าขนลุกนั้น ในขณะที่ศาสนาจารย์ยืนอยู่ด้วยใบหน้าที่แดงระเรื่อด้วยความปิติ ราวกับผู้ที่ได้รับชัยชนะในห้วงเวลาแห่งความเจ็บปวดแสนสาหัสที่สุด จากนั้นเขาก็ทรุดตัวลงบนแท่นประหาร! เฮสเตอร์ประคองเขาขึ้นมาส่วนหนึ่ง และหนุนศีรษะของเขาไว้กับทรวงอกของนาง โรเจอร์ ชิลลิงเวิร์ธ ผู้ชราคุกเข่าลงข้างเขา ด้วยใบหน้าที่ว่างเปล่าและมึนชา ราวกับว่าชีวิตได้หลุดลอยออกไปจากร่างนั้นแล้ว

“เจ้าหนีข้าพ้น!” เขาพร่ำพูดซ้ำแล้วซ้ำเล่า “เจ้าหนีข้าพ้น!”

“ขอพระเจ้าทรงให้อภัยเจ้า!” ศาสนาจารย์กล่าว “เจ้าเองก็ทำบาปอย่างหนักหนาเช่นกัน!”

เขาละสายตาที่กำลังจะดับสูญจากชายชรา และจ้องมองไปยังหญิงผู้นั้นและเด็กน้อย

“เพิร์ลตัวน้อยของพ่อ” เขาเอ่ยอย่างแผ่วเบาและ…

เขากล่าวอย่างแผ่วเบา พร้อมรอยยิ้มอันอ่อนหวานและละมุนละไมบนใบหน้า ราวกับดวงวิญญาณที่กำลังจมดิ่งสู่การพักผ่อนอันลึกล้ำ ยิ่งกว่านั้น เมื่อภาระอันหนักอึ้งได้ถูกปลดเปลื้องออกไป เขากลับดูราวกับจะหยอกล้อกับเด็กน้อย “เพิร์ลตัวน้อยที่รัก เจ้าจะจุมพิตพ่อตอนนี้ไหม? ตอนที่อยู่ในป่านั่นเจ้าไม่ยอมทำเลย! แต่ตอนนี้เจ้าจะยอมแล้วใช่ไหม?”

เพิร์ลจุมพิตริมฝีปากของเขา มนตราได้ถูกทำลายลง ฉากแห่งความโศกเศร้าอันยิ่งใหญ่ซึ่งทารกผู้ดื้อรั้นมีส่วนร่วมด้วยนั้น ได้ปลุกเร้าความเห็นอกเห็นใจทั้งหมดในตัวเธอ และเมื่อหยาดน้ำตาของเธอร่วงหล่นลงบนแก้มของผู้เป็นพ่อ มันคือคำมั่นสัญญาว่าเธอจะเติบโตขึ้นท่ามกลางความสุขและความทุกข์ของมนุษย์ จะไม่ต่อสู้กับโลกใบนี้ตลอดกาล แต่จะเป็นผู้หญิงคนหนึ่งในโลกนี้ และสำหรับมารดาของเธอ ภารกิจของเพิร์ลในฐานะผู้นำสารแห่งความทุกข์ทรมานก็ได้สิ้นสุดลงแล้ว

“เฮสเตอร์” นักบวชกล่าว “ลาก่อน!”

“เราจะไม่พบกันอีกหรือ?” เธอซิบกระซิบพลางโน้มใบหน้าลงใกล้เขา “เราจะไม่ใช้ชีวิตอมตะร่วมกันหรือ? แน่นอนที่สุด เราต้องได้ไถ่ถอนซึ่งกันและกันด้วยความโศกเศร้าทั้งหมดนี้! เจ้ากำลังมองลึกเข้าไปในนิรันดร์ด้วยดวงตาที่สุกใสในยามใกล้ดับแสงนั่น! เช่นนั้น บอกข้าทีว่าเจ้าเห็นอะไร!”

“ชู่ว เฮสเตอร์—เงียบเถิด!” เขากล่าวด้วยความเคร่งขรึมที่สั่นเครือ “กฎที่เราฝ่าฝืน!—บาปที่ถูกเปิดเผยอย่างน่าสะพรึงกลัวที่นี่!—ขอให้เจ้าคิดถึงแต่เรื่องเหล่านี้เถิด! ข้าเกรงว่า! ข้าเกรงว่า! อาจเป็นไปได้ว่า เมื่อครั้งที่เราลืมพระเจ้า—เมื่อเราละเมิดความเคารพต่อดวงวิญญาณของกันและกัน—นับแต่นั้นมา การหวังว่าเราจะได้พบกันอีกในภายหน้า เพื่อการรวมตัวกันอย่างบริสุทธิ์และชั่วนิรันดร์นั้นคงเป็นเรื่องสูญเปล่า พระเจ้าทรงทราบ และพระองค์ทรงเมตตา! พระองค์ทรงพิสูจน์ความเมตตาของพระองค์ผ่านความทุกข์ทรมานของข้าเป็นที่สุด!

ด้วยการมอบความเจ็บปวดที่แผดเผานี้ให้ข้าแบกรับไว้บนอก! ด้วยการส่งชายชราผู้มืดมนและน่าสะพรึงกลัวผู้นั้นมา เพื่อคอยสุมไฟให้ความทรมานนี้ร้อนแรงอยู่เสมอ! ด้วยการนำข้ามายังที่แห่งนี้ เพื่อให้ข้าตายด้วยความอัปยศอันยิ่งใหญ่ต่อหน้าผู้คน! หากขาดความทุกข์ทรมานอย่างใดอย่างหนึ่งในนี้ไป ข้าคงต้องสูญสิ้นไปตลอดกาล! ขอสรรเสริญพระนามของพระองค์! ขอให้เป็นไปตามพระประสงค์ของพระองค์! ลาก่อน!”

คำสุดท้ายนั้นหลุดออกมาพร้อมกับลมหายใจเฮือกสุดท้ายของนักบวช ฝูงชนที่เงียบงันจนถึงขณะนั้น พลันส่งเสียงอุทานด้วยความยำเกรงและประหลาดใจอย่างลึกล้ำ ซึ่งยังไม่อาจกลั่นออกมาเป็นคำพูดได้ นอกจากเสียงพึมพำที่ดังก้องอย่างหนักหน่วงตามหลังดวงวิญญาณที่จากไป