บทที่ 15: เฮสเตอร์และเพิร์ล

เฮสเตอร์และเพิร์ล

ดังนั้น โรเจอร์ ชิลลิงเวิร์ธ—ชายชราผู้พิการที่มีใบหน้าซึ่งหลอกหลอนความทรงจำของผู้คนยาวนานกว่าที่พวกเขาปรารถนา—จึงลาจากเฮสเตอร์ พรินน์ และเดินหลังค่อมจากไปตามพื้นดิน เขาเก็บสมุนไพรเป็นระยะ หรือขุดรากไม้ขึ้นมาใส่ในตะกร้าที่คล้องแขนอยู่ เคราสีเทาของเขาเกือบจะสัมผัสพื้นขณะที่เขาคืบคลานไปข้างหน้า เฮสเตอร์จ้องมองตามหลังเขาอยู่ครู่หนึ่ง มองด้วยความอยากรู้อยากเห็นกึ่งจินตนาการว่า หญ้าอ่อนของต้นฤดูใบไม้ผลิจะเหี่ยวเฉาลงใต้ฝ่าเท้าของเขา และปรากฏเป็นรอยเท้าที่สั่นไหว สีน้ำตาลแห้งกรอบ ตัดกับความเขียวขจีอันสดใสหรือไม่ นางสงสัยว่าสมุนไพรที่ชายชราตั้งใจเก็บรวบรวมนั้นเป็นพืชชนิดใดกันแน่ หรือว่าผืนดินซึ่งถูกปลุกให้ตื่นขึ้นเพื่อจุดประสงค์อันชั่วร้ายด้วยสายตาของเขา จะต้อนรับเขาด้วยพุ่มไม้พิษสายพันธุ์ที่ไม่เคยมีใครรู้จัก ซึ่งจะผุดขึ้นมาภายใต้ปลายนิ้วของเขา? หรือเพียงแค่ให้พืชพรรณที่ให้คุณทุกชนิดเปลี่ยนเป็นสิ่งที่ให้โทษก็เพียงพอสำหรับเขาแล้ว

มีบางสิ่งที่เป็นพิษและร้ายกาจแฝงอยู่ในสัมผัสของเขาอย่างนั้นหรือ? ดวงตะวันซึ่งทอแสงเจิดจ้าไปทั่วทุกแห่งหนนั้น ได้สาดส่องลงมาถึงตัวเขาจริงๆ หรือไม่? หรือว่ามีวงล้อมแห่งเงามืดอันเป็นลางร้ายเคลื่อนคล้อยตามความพิการของเขาไปในทุกทิศทางที่เขาหันไป? และบัดนี้เขากำลังมุ่งหน้าไปที่ใด? เขาจะจมดิ่งลงสู่พื้นดินอย่างกะทันหัน ทิ้งไว้เพียงจุดที่แห้งแล้งและถูกทำลาย ซึ่งเมื่อเวลาผ่านไป จะปรากฏต้นเบลลาดอนนา ต้นด็อกวูด ต้นเฮนเบน และพืชพรรณชั่วร้ายใดๆ ก็ตามที่สภาพอากาศจะเอื้อให้เติบโตขึ้นมาได้ ทั้งหมดนั้นจะเบ่งบานอย่างน่าเกลียดน่ากลัว? หรือเขาจะสยายปีกค้างคาวแล้วบินหนีไป โดยยิ่งทะยานสูงขึ้นสู่สรวงสวรรค์เท่าใด ก็ยิ่งดูอัปลักษณ์มากขึ้นเท่านั้น?

“ไม่ว่าจะเป็นบาปหรือไม่ก็ตาม” เฮสเตอร์ พรินน์ กล่าวด้วยความขมขื่น ขณะที่ยังคงจ้องมองตามหลังเขาไป “ฉันเกลียดผู้ชายคนนี้!”

เธอนึกตำหนิตนเองที่มีความรู้สึกเช่นนั้น แต่ก็ไม่สามารถเอาชนะหรือลดทอนมันลงได้ ในขณะที่พยายามจะทำเช่นนั้น เธอจึงหวนนึกถึงวันเวลาที่ล่วงเลยมานานแสนนานในดินแดนอันห่างไกล ยามที่เขามักจะก้าวออกมาจากห้องทำงานอันสันโดษในเวลาพลบค่ำ เพื่อมานั่งท่ามกลางแสงไฟในบ้าน และภายใต้แสงแห่งรอยยิ้มในวันวิวาห์ของเธอ เขากล่าวว่าเขาจำเป็นต้องอาบไล้รอยยิ้มนั้น เพื่อให้ความหนาวเหน็บจากชั่วโมงอันโดดเดี่ยวท่ามกลางกองหนังสือมลายหายไปจากหัวใจของนักปราชญ์ ภาพเหตุการณ์เหล่านั้นครั้งหนึ่งเคยดูไม่มีสิ่งใดนอกจากความสุข แต่ทว่าในยามนี้ เมื่อมองผ่านม่านหมองหม่นของชีวิตในเวลาต่อมา

ในชีวิตต่อมา ภาพเหล่านั้นถูกจัดให้เป็นความทรงจำที่น่าเกลียดชังที่สุดของเธอ เธอประหลาดใจเหลือเกินว่าเหตุการณ์เช่นนั้นเกิดขึ้นได้อย่างไร! เธอประหลาดใจว่าตนเองถูกชักจูงให้แต่งงานกับเขาได้อย่างไร! เธอถือว่าสิ่งที่น่าสำนึกเสียใจที่สุดคือการที่ครั้งหนึ่งเธอเคยอดทนและตอบสนองต่อสัมผัสอันเย็นชืดจากมือของเขา และปล่อยให้รอยยิ้มจากริมฝีปากและดวงตาของเธอหลอมรวมไปกับรอยยิ้มของเขา และดูเหมือนว่าความผิดบาปที่ร้ายกาจที่สุดซึ่งโรเจอร์ ชิลลิงเวิร์ธ ได้กระทำต่อเธอนั้น ยิ่งกว่าสิ่งที่เขาเคยถูกกระทำในภายหลังเสียอีก นั่นคือในช่วงเวลาที่หัวใจของเธอยังไร้เดียงสา เขาได้โน้มน้าวให้เธอจินตนาการว่าตนเองมีความสุขเมื่อได้อยู่เคียงข้างเขา

“ใช่ ฉันเกลียดเขา!” เฮสเตอร์ย้ำด้วยน้ำเสียงขมขื่นยิ่งกว่าเดิม “เขาทรยศฉัน! เขาทำผิดต่อฉันร้ายแรงยิ่งกว่าที่ฉันทำต่อเขา!”

ขอให้บุรุษจงหวั่นเกรงในการพิชิตใจสตรี หากมิอาจครองรักด้วยความเสน่หาอันสูงสุดจากหัวใจของนาง! มิเช่นนั้น โชคชะตาอันน่าเวทนาอาจตกอยู่กับพวกเขา ดังเช่นที่เกิดกับโรเจอร์ ชิลลิงเวิร์ธ เมื่อสัมผัสที่ทรงพลังยิ่งกว่าของผู้อื่นได้ปลุกเร้าความรู้สึกทั้งหมดของนางให้ตื่นขึ้น จนพวกเขาต้องถูกตำหนิ แม้แต่ในเรื่องความพึงพอใจอันสงบนิ่ง หรือภาพลักษณ์แห่งความสุขที่ดูแข็งทื่อดุจหินสลัก ซึ่งพวกเขาเคยยัดเยียดให้นางเชื่อว่าเป็นความจริงอันอบอุ่น แต่เฮสเตอร์ควรจะเลิกรากับความอยุติธรรมนี้ไปตั้งนานแล้ว สิ่งนี้บ่งบอกถึงอะไร?

หรือว่าเจ็ดปีอันยาวนานภายใต้การทรมานของตัวอักษรสีแดง ได้สร้างความทุกข์ระทมไว้มากเพียงนี้ แต่กลับมิอาจชำระล้างความแค้นให้หมดสิ้นไปได้?

อารมณ์ในช่วงเวลาสั้นๆ ขณะที่เธอยืนมองตามร่างค่อมๆ ของโรเจอร์ ชิลลิงเวิร์ธ ผู้ชราภาพ ได้ฉายแสงมืดมนลงบนสภาวะจิตใจของเฮสเตอร์ เผยให้เห็นหลายสิ่งที่เธออาจไม่ยอมรับกับตนเองในยามปกติ

เมื่อเขาจากไป เธอจึงเรียกบุตรสาวกลับมา

“เพิร์ล! เพิร์ลน้อย! ลูกอยู่ที่ไหน?”

เพิร์ล ผู้ซึ่งมีจิตวิญญาณร่าเริงไม่เคยลดละ ไม่เคยขาดแคลนสิ่งบันเทิงใจในขณะที่มารดาพูดคุยกับผู้เก็บสมุนไพรชรา ในตอนแรก ดังที่กล่าวไปแล้ว เธอหยอกล้อกับเงาของตนเองในแอ่งน้ำอย่างเพ้อฝัน กวักมือเรียกเงาหลอนนั้นให้ปรากฏกาย และเมื่อมันไม่ยอมออกมา เธอก็พยายามหาทางก้าวเข้าสู่โลกแห่งดินที่สัมผัสไม่ได้และท้องฟ้าที่เอื้อมไม่ถึงนั้นเสียเอง ทว่าในไม่ช้า เมื่อพบว่าไม่ตัวเธอหรือเงาที่ไม่มีอยู่จริง เธอจึงหันไปหาสิ่งบันเทิงใจอื่นแทน เธอใช้เปลือกไม้เบิร์ชทำเป็นเรือลำน้อย บรรทุกหอยทากตัวเล็กๆ และส่งเรือเหล่านั้นออกผจญภัยในห้วงสมุทรอันกว้างใหญ่มากกว่าพ่อค้าคนใดในนิวอิงแลนด์

แต่ส่วนใหญ่กลับอับปางลงใกล้ชายฝั่ง เธอจับหางปูม้าที่ยังมีชีวิต จับปลาห้านิ้วได้หลายตัว และวางแมงกะพรุนให้ละลายภายใต้แสงแดดอันอบอุ่น จากนั้นเธอก็ช้อนฟองคลื่นสีขาวที่พาดผ่านแนวระลอกน้ำที่ซัดสาด แล้วโปรยมันไปตามสายลม วิ่งไล่ตามด้วยฝีเท้าอันรวดเร็วราวกับมีปีก เพื่อจะคว้าเกล็ดหิมะยักษ์เหล่านั้นก่อนที่จะตกลงพื้น เมื่อสังเกตเห็นฝูงนกชายหาดที่กำลังหากินและบินว่อนอยู่ตามชายฝั่ง เด็กดื้อรั้นคนนี้ก็กำกรวดเต็มผ้ากันเปื้อน แล้วย่องจากโขดหินหนึ่งไปยังอีกโขดหินหนึ่งตามนกทะเลตัวน้อยเหล่านั้น พร้อมกับแสดงความแม่นยำอันน่าทึ่งในการขว้างกรวดใส่พวกมัน นกสีเทาตัวเล็กอกขาวตัวหนึ่ง ซึ่งเพิร์ลค่อนข้างมั่นใจว่าถูกกรวดปะทะเข้าให้แล้ว ได้บินโผผายจากไปด้วยปีกที่หัก

แต่แล้วเด็กน้อยราวกับภูตตัวจิ๋วก็ถอนหายใจและเลิกเล่น เพราะเธอรู้สึกเศร้าที่ได้ทำร้ายสิ่งมีชีวิตตัวเล็กๆ ที่มีความเป็นอิสระดุจสายลมทะเล หรือมีความเป็นอิสระดุจตัวเพิร์ลเอง

กิจกรรมสุดท้ายของเธอคือการเก็บสาหร่ายทะเลหลากหลายชนิด มาทำเป็นผ้าพันคอหรือผ้าคลุมไหล่ และเครื่องประดับศีรษะ เพื่อให้ตนเองดูเหมือนกับ…

จำแลงกายเป็นนางเงือกตัวน้อย เธอได้รับพรสวรรค์ในการประดิษฐ์เครื่องแต่งกายและอาภรณ์มาจากมารดา และเพื่อเป็นการเติมเต็มชุดนางเงือกให้สมบูรณ์ เพิร์ลนำหญ้าทะเลมาประดับไว้บนทรวงอกของตน เลียนแบบเครื่องประดับที่เธอคุ้นตาบนอกของมารดาให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ มันคือตัวอักษร—ตัว A—ทว่ากลับเป็นสีเขียวสดแทนที่จะเป็นสีแดงฉาน เด็กน้อยก้มหน้าลงมองดูเครื่องประดับชิ้นนี้ด้วยความสนใจอันประหลาด ราวกับว่าสิ่งเดียวที่เธอถูกส่งมาเกิดบนโลกนี้คือเพื่อค้นหาความหมายที่ซ่อนอยู่ของมัน

“ฉันสงสัยจังว่าแม่จะถามไหมนะว่ามันหมายถึงอะไร” เพิร์ลคิด

ทันใดนั้นเธอได้ยินเสียงของมารดา จึงโผบินไปอย่างแผ่วเบาราวกับนกทะเลตัวน้อย ปรากฏกายต่อหน้าเฮสเตอร์ พรินน์ พร้อมกับเต้นระบำ หัวเราะ และชี้นิ้วไปยังเครื่องประดับบนทรวงอกของตน

“เพิร์ลน้อยของแม่” เฮสเตอร์เอ่ยหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง “ตัวอักษรสีเขียวบนอกเด็กน้อยของลูกนั้นไม่มีความหมายใด แต่ลูกรู้ไหมลูกรัก ว่าตัวอักษรที่แม่ถูกลิขิตให้ต้องสวมใส่นี้หมายถึงอะไร”

“รู้ค่ะแม่” เด็กน้อยตอบ “มันคือตัว A ตัวใหญ่ แม่สอนหนูในสมุดหัดอ่านแล้วนี่คะ”

เฮสเตอร์จ้องมองใบหน้าเล็กๆ นั้นอย่างแน่วแน่ ทว่าแม้จะเห็นแววตาที่แปลกประหลาดซึ่งเธอมักสังเกตเห็นในดวงตาสีดำคู่นั้นบ่อยครั้ง เธอก็ไม่อาจแน่ใจได้ว่าเพิร์ลเข้าใจความหมายของสัญลักษณ์นี้จริงๆ หรือไม่ เธอรู้สึกมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะพิสูจน์ในจุดนี้

“ลูกรู้ไหมลูกรัก ว่าเหตุใดแม่จึงต้องสวมตัวอักษรนี้”

“รู้จริงค่ะ!” เพิร์ลตอบพลางจ้องมองใบหน้ามารดาด้วยแววตาสดใส “ก็ด้วยเหตุผลเดียวกับที่ท่านศาสนาจารย์เอามือกุมหัวใจไว้นั่นแหละค่ะ!”

“แล้วเหตุผลนั้นคืออะไรล่ะ” เฮสเตอร์ถาม พลางยิ้มบางๆ ให้กับความไม่เข้ากันอันน่าขันในการสังเกตของเด็กน้อย แต่แล้วเธอกลับหน้าซีดลงเมื่อฉุกคิดได้

“ตัวอักษรนี้จะไปเกี่ยวข้องกับหัวใจดวงใดได้เล่า นอกจากหัวใจของแม่”

“ไม่ค่ะแม่ หนูบอกหมดที่หนูรู้แล้ว” เพิร์ลกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังกว่าปกติ “ลองถามชายชราตรงนั้นที่แม่คุยด้วยสิคะ บางทีเขาอาจจะบอกได้ แต่คราวนี้ถามจริงๆ นะคะคุณแม่ที่รัก ตัวอักษรสีแดงฉานนี้หมายถึงอะไรกันแน่—แล้วทำไมแม่ต้องสวมมันไว้บนอก—และทำไมท่านศาสนาจารย์ต้องเอามือกุมหัวใจด้วยคะ”

เธอใช้มือทั้งสองกุมมือมารดา และจ้องมองเข้าไปในดวงตาด้วยความจริงจังซึ่งหาได้ยากยิ่งในนิสัยที่เอาแต่ใจและแปรปรวนของเธอ เฮสเตอร์ฉุกคิดว่าเด็กน้อยอาจกำลังพยายามเข้าหาเธอด้วยความไว้วางใจแบบเด็กๆ และทำทุกวิถีทางเท่าที่สติปัญญาของเธอจะเอื้ออำนวย เพื่อสร้างจุดเชื่อมโยงแห่งความเห็นอกเห็นใจ สิ่งนี้เผยให้เห็นแง่มุมที่ไม่คุ้นเคยของเพิร์ล ที่ผ่านมา แม้มารดาจะรักลูกด้วยความรักอันแรงกล้าเพียงหนึ่งเดียว แต่เธอก็ฝึกตนให้คาดหวังสิ่งตอบแทนเพียงน้อยนิด นอกเสียจากความเอาแต่ใจราวกับสายลมเดือนเมษายน ซึ่งใช้เวลาไปกับการร่ายรำในอากาศ มีพายุแห่งอารมณ์ที่ไม่อาจคำนวณได้ และหงุดหงิดแม้ในยามที่อารมณ์ดีที่สุด ทั้งยังทำให้คุณหนาวสั่นบ่อยครั้งกว่าจะมอบสัมผัสอันอ่อนโยนเมื่อคุณโอบกอดมันไว้ในอก และเพื่อเป็นการชดเชยความผิดเหล่านั้น บางครั้งมันจะจุมพิตแก้มคุณด้วยความอ่อนโยนที่น่ากังขาตามแต่ใจปรารถนา และลูบผมคุณอย่างแผ่วเบา ก่อนจะจากไปทำกิจธุระอันไร้สาระอย่างอื่น ทิ้งไว้เพียงความสุขที่เลื่อนลอยในหัวใจ และนี่คือสิ่งที่คนเป็นแม่ประเมินนิสัยของลูกไว้ หากเป็นผู้สังเกตคนอื่นอาจเห็นเพียง…

เฮสเตอร์เห็นเพียงนิสัยที่ไม่น่ารัก และได้แต่งแต้มสิ่งเหล่านั้นให้ดูมืดมนยิ่งกว่าความเป็นจริง ทว่าในยามนี้ ความคิดหนึ่งพลันผุดขึ้นมาในใจของเฮสเตอร์ว่า ด้วยความเฉลียวฉลาดและไหวพริบอันโดดเด่นของเพิร์ล เด็กน้อยอาจเข้าสู่ช่วงวัยที่สามารถพัฒนาเป็นเพื่อนคู่คิด และสามารถรับรู้ถึงความโศกเศร้าของมารดาได้มากเท่าที่จะบอกเล่าได้ โดยไม่เป็นการลบหลู่ทั้งต่อผู้เป็นแม่หรือตัวเด็กเอง ในความสับสนวุ่นวายของบุคลิกภาพของเพิร์ลนั้น อาจมองเห็นสิ่งที่กำลังปรากฏชัด และอาจมีอยู่ตั้งแต่แรกเริ่ม

นั่นคือหลักการอันมั่นคงของความกล้าหาญที่ไม่หวั่นเกรง เจตจำนงที่ไม่อาจควบคุมได้ ความทระนงตนอันแข็งกร้าวซึ่งอาจขัดเกลาให้กลายเป็นความเคารพในตนเอง และความเหยียดหยามอย่างรุนแรงต่อหลายสิ่งซึ่งเมื่อพิจารณาดูแล้วจะพบว่ามีมลทินแห่งความเท็จแฝงอยู่ อีกทั้งเธอยังมีความรักความผูกพัน แม้ว่าจนถึงขณะนี้จะยังมีความฉุนเฉียวและไม่น่าพึงใจ ประดุจรสชาติที่เข้มข้นที่สุดของผลไม้ดิบ เฮสเตอร์คิดว่าด้วยคุณลักษณะอันล้ำค่าเหล่านี้ หากเด็กน้อยผู้ราวกับภูตตัวนี้ไม่เติบโตขึ้นเป็นสตรีผู้สูงศักดิ์ ความชั่วร้ายที่เธอได้รับสืบทอดมาจากมารดาก็คงจะร้ายแรงยิ่งนัก

แนวโน้มที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ของเพิร์ลในการวนเวียนอยู่รอบปริศนาของตัวอักษรสีแดง ดูเหมือนจะเป็นคุณลักษณะที่มีมาแต่กำเนิด นับตั้งแต่ช่วงแรกเริ่มของชีวิตที่มีความรู้สึกนึกคิด เธอได้ก้าวเข้าสู่สิ่งนี้ราวกับเป็นภารกิจที่ถูกกำหนดไว้ เฮสเตอร์มักจินตนาการว่าพระผู้เป็นเจ้าทรงมีแผนการแห่งความยุติธรรมและการลงทัณฑ์ ในการประทานความโน้มเอียงที่เด่นชัดนี้ให้แก่เด็กน้อย แต่จนถึงบัดนี้ เธอไม่เคยฉุกคิดที่จะถามเลยว่า นอกเหนือจากแผนการนั้นแล้ว อาจจะมีจุดประสงค์แห่งความเมตตาและการเกื้อกูลแฝงอยู่ด้วยหรือไม่ หากเพิร์ลตัวน้อยถูกมองว่าเป็นผู้ส่งสารทางจิตวิญญาณไม่น้อยไปกว่าการเป็นเด็กทางโลก จะเป็นไปได้หรือไม่ว่าภารกิจของเธอคือการปลอบประโลมความโศกเศร้าที่ทอดตัวเย็นชืดอยู่ในใจของมารดา และเปลี่ยนมันให้กลายเป็นสุสาน และเพื่อช่วยให้มารดาเอาชนะตัณหาที่ครั้งหนึ่งเคยรุนแรง และแม้ในยามนี้ก็ยังไม่ตายและไม่หลับใหล หากแต่ถูกกักขังไว้ภายในใจที่ราวกับสุสานดวงเดียวกันนั้น?

นั่นคือส่วนหนึ่งของความคิดที่กำลังปั่นป่วนอยู่ในใจของเฮสเตอร์ ด้วยความรู้สึกที่แจ่มชัดราวกับว่ามีใครบางคนมากระซิบที่ข้างหู และในขณะนั้น เพิร์ลตัวน้อยยังคงกุมมือมารดาไว้ด้วยมือทั้งสองข้างของเธอ และเงยหน้าขึ้นมอง ในขณะที่เธอเอ่ยคำถามที่ค้นคว้าหาคำตอบเหล่านี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า และเป็นครั้งที่สาม

“ตัวอักษรนี้หมายความว่าอย่างไรจ๊ะแม่? และทำไมแม่ต้องสวมมัน? แล้วทำไมท่านศาสนาจารย์ถึงเอามือทาบอกไว้ที่หัวใจล่ะ?”

“ฉันควรจะพูดอย่างไรดี” เฮสเตอร์คิดกับตัวเอง “ไม่! หากนี่คือราคาที่ต้องจ่ายเพื่อให้ได้มาซึ่งความเห็นอกเห็นใจของลูก ฉันไม่อาจจ่ายได้”

จากนั้นเธอก็เอ่ยออกมาดังๆ ว่า

“เพิร์ลเด็กโง่” เธอพูด “คำถามอะไรกันเนี่ย? มีหลายสิ่งในโลกนี้ที่เด็กไม่ควรจะถาม อะไรเล่าที่แม่จะรู้เกี่ยวกับหัวใจของท่านศาสนาจารย์? และสำหรับตัวอักษรสีแดงนี้ แม่สวมมันเพราะเห็นแก่เส้นด้ายสีทองของมันต่างหาก”

ตลอดเจ็ดปีที่ผ่านมา เฮสเตอร์ พรินน์ ไม่เคยทรยศต่อสัญลักษณ์บนทรวงอกของเธอเลย อาจเป็นไปได้ว่ามันคือเครื่องรางของจิตวิญญาณผู้พิทักษ์ที่เข้มงวดและเด็ดขาด ซึ่งบัดนี้ได้ละทิ้งเธอไปแล้ว ด้วยตระหนักว่า แม้จะเฝ้าดูหัวใจของเธออย่างเคร่งครัด แต่ก็มีความชั่วร้ายบางอย่างที่เพิ่งคืบคลานเข้ามา หรือความชั่วร้ายเก่าๆ บางอย่างที่ไม่เคยถูกขับไล่ออกไป สำหรับเพิร์ลตัวน้อย ความกระตือรือร้นนั้นหายไปจากใบหน้าของเธอในเวลาอันรวดเร็ว

ทว่าเด็กน้อยไม่เห็นว่าควรจะปล่อยให้เรื่องนี้ผ่านพ้นไป สองสามครั้งในขณะที่เธอกับมารดากำลังเดินกลับบ้าน และบ่อยครั้งในช่วงเวลาอาหารค่ำ และในขณะที่เฮสเตอร์กำลังพาลูกเข้านอน และครั้งหนึ่งหลังจากที่เธอดูเหมือนจะหลับสนิทแล้ว เพิร์ลก็เงยหน้าขึ้นด้วยความเจ้าเล่ห์

ลุกขึ้น พร้อมประกายความซุกซนฉายชัดในดวงตาสีดำ

“แม่จ๋า” เธอเอ่ย “ตัวอักษรสีแดงนั่นหมายความว่าอะไรหรือคะ”

และในเช้าวันถัดมา สัญญาณแรกที่บ่งบอกว่าเด็กน้อยตื่นแล้ว คือการโผล่ศีรษะขึ้นจากหมอน แล้วเอ่ยคำถามอีกข้อหนึ่ง ซึ่งเธอเชื่อมโยงเข้ากับการสืบเสาะเรื่องตัวอักษรสีแดงอย่างน่าประหลาด—

“แม่จ๋า!—แม่จ๋า!—ทำไมคุณศาสนาจารย์ถึงต้องเอามือทาบอกไว้ตลอดเวลาเลยล่ะคะ”

“เงียบเดี๋ยวนี้ เจ้าเด็กดื้อ!” ผู้เป็นแม่ตอบด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราดอย่างที่ไม่เคยปล่อยให้ตนเองเป็นมาก่อน “อย่ามากวนใจแม่ ไม่อย่างนั้นแม่จะจับเจ้าขังไว้ในห้องมืด!”