บทที่ 2: ลานตลาด

ลานตลาด

ผืนหญ้าหน้าเรือนจำ ในตรอกเรือนจำ เมื่อเช้าวันหนึ่งในฤดูร้อนเมื่อไม่ต่ำกว่าสองศตวรรษก่อน คลาคล่ำไปด้วยชาวเมืองบอสตันจำนวนไม่น้อย ซึ่งทุกคนต่างจ้องมองไปยังประตูไม้โอ๊กที่เสริมเหล็กอย่างไม่ลดละ หากเป็นประชากรกลุ่มอื่น หรือเป็นช่วงเวลาที่ช้ากว่านี้ในประวัติศาสตร์ของนิวอิงแลนด์ ความเคร่งขรึมจนแข็งทื่อที่ปรากฏบนใบหน้ามีเคราของคนดีเหล่านี้ คงเป็นลางบอกเหตุถึงเรื่องราวอันน่าสะพรึงกลัวที่กำลังจะเกิดขึ้น มันอาจเป็นสัญญาณบอกว่า

สิ่งเหล่านี้ย่อมบ่งบอกถึงสิ่งใดก็ตามที่มิใช่การประหารชีวิตนักโทษชื่อดังตามที่คาดการณ์ไว้ ผู้ซึ่งคำพิพากษาของศาลได้เพียงแต่ตอกย้ำคำตัดสินของมติมหาชน ทว่าในความเคร่งครัดอันรุนแรงช่วงแรกเริ่มของลักษณะนิสัยชาวพิวริตัน การอนุมานเช่นนี้ไม่อาจกระทำได้อย่างปราศจากข้อสงสัย เพราะอาจเป็นเพียงคนรับใช้ผู้เฉื่อยชา หรือบุตรที่ไม่กตัญญูซึ่งบิดามารดาได้ส่งตัวให้แก่เจ้าหน้าที่บ้านเมือง เพื่อให้ถูกลงทัณฑ์ที่เสาเฆี่ยน หรืออาจเป็นพวกแอนตินอมิอัน เวกเกอร์ หรือผู้มีความเชื่อทางศาสนาที่นอกรีตคนอื่น ซึ่งกำลังจะถูกโบยไล่ออกจากเมือง หรืออาจเป็นอินเดียนผู้เกียจคร้านหรือพเนจร ซึ่งเหล้าไฟของคนขาวทำให้เกิดอาการคลุ้มคลั่งตามท้องถนน และกำลังจะถูกเฆี่ยนตีให้ขับไล่เข้าไปในเงามืดของป่า หรืออาจเป็นแม่มด เช่น มิสซิสฮิบบินส์ผู้ชราภาพ แม่ม่ายอารมณ์ร้ายของตุลาการ ที่กำลังจะตายบนตะแลงแกง ไม่ว่าจะเป็นกรณีใด ผู้เข้าชมต่างมีท่าทีเคร่งขรึมในลักษณะเดียวกัน ซึ่งเหมาะสมกับกลุ่มคนที่ศาสนาและกฎหมายแทบจะเป็นสิ่งเดียวกัน และในลักษณะนิสัยของพวกเขานั้น ทั้งสองสิ่งได้หลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างถ่องแท้ จนทำให้การลงทัณฑ์ทางสังคมไม่ว่าจะอ่อนโยนหรือรุนแรงที่สุด ต่างก็ดูศักดิ์สิทธิ์และน่าสะพรึงกลัวพอกัน

ความเห็นอกเห็นใจที่ผู้กระทำผิดจะได้รับจากผู้คนที่ยืนมุงอยู่รอบแท่นประหารนั้นช่างเบาบางและเย็นชานัก ในทางกลับกัน บทลงโทษซึ่งในสมัยของเราอาจสื่อถึงความอัปยศอดสูและการถูกเย้ยหยัน ในสมัยนั้นกลับถูกทำให้มีความสง่างามและเคร่งขรึมเกือบเท่ากับการประหารชีวิต

เป็นข้อสังเกตประการหนึ่งในเช้าวันฤดูร้อนเมื่อเรื่องราวของเราเริ่มต้นขึ้นว่า บรรดาสตรีซึ่งมีอยู่หลายคนในฝูงชน ดูจะมีความสนใจเป็นพิเศษต่อบทลงโทษใดๆ ที่คาดว่าจะเกิดขึ้น ยุคสมัยนั้นยังไม่มีความละเมียดละไมถึงขั้นที่ความรู้สึกถึงความไม่เหมาะสมจะยับยั้งผู้สวมกระโปรงสุ่มและกระโปรงชั้นในไม่ให้ก้าวออกมาสู่ทางสาธารณะ และเบียดเสียดร่างกายที่มิได้บอบบางนักของพวกนาง หากมีโอกาส เข้าไปในกลุ่มคนที่อยู่ใกล้แท่นประหารที่สุดในขณะที่มีการประหารชีวิต ทั้งในทางศีลธรรมและทางกายภาพ บรรดาภรรยาและหญิงสาวผู้มีกำเนิดและการอบรมสั่งสอนแบบอังกฤษโบราณเหล่านี้ มีความหยาบกระด้างมากกว่าลูกหลานผู้เลอโฉมของพวกนาง ซึ่งห่างกันด้วยลำดับชั่วอายุคนถึงหกหรือเจ็ดรุ่น เพราะตลอดสายใยแห่งบรรพบุรุษนั้น มารดาแต่ละรุ่นได้ส่งต่อความเปล่งปลั่งที่จางลง ความงามที่บอบบางและสั้นลง และโครงสร้างร่างกายที่เล็กลงให้แก่บุตร หากมิใช่ลักษณะนิสัยที่มีพลังและความมั่นคงน้อยกว่าตัวนางเอง บรรดาสตรีที่ยืนอยู่รอบประตูคุกในขณะนี้ อยู่ห่างจากยุคสมัยที่เอลิซาเบธผู้มีความเด็ดเดี่ยวเยี่ยงบุรุษเคยเป็นตัวแทนของเพศหญิงที่เหมาะสมในระดับหนึ่งเพียงไม่ถึงครึ่งศตวรรษ พวกนางคือเพื่อนร่วมชาติของนาง และเนื้อวัวกับเบียร์จากดินแดนบ้านเกิด

พร้อมด้วยอาหารทางศีลธรรมที่มิได้ละเมียดละไมไปกว่ากันเลย ได้หล่อหลอมขึ้นเป็นตัวตนของพวกนาง ดังนั้น แสงอาทิตย์อันสดใสในยามเช้าจึงสาดส่องลงบนไหล่ที่กว้าง ทรวงอกที่สมบูรณ์ และแก้มที่กลมและแดงระเรื่อ ซึ่งสุกงอมในเกาะอันห่างไกล และแทบจะยังไม่ซีดเซียวหรือซูบผอมลงเลยในบรรยากาศของนิวอิงแลนด์

แห่งนิวอิงแลนด์ ยิ่งไปกว่านั้น บรรดาหญิงวัยกลางคนเหล่านี้ส่วนใหญ่ยังมีท่าทีและน้ำเสียงที่โผงผางและดังกังวาน ซึ่งหากเป็นในสมัยปัจจุบันคงทำให้เราต้องตกใจ ไม่ว่าจะเป็นในแง่ของเนื้อหาที่พูดหรือระดับเสียงที่ใช้ก็ตาม

“พวกเจ้าทั้งหลาย” หญิงวัยห้าสิบปีผู้มีใบหน้ากร้านโลกเอ่ยขึ้น “ข้าจะบอกอะไรให้ฟัง มันจะเป็นประโยชน์ต่อส่วนรวมอย่างยิ่ง หากพวกเราซึ่งเป็นสตรีที่มีวุฒิภาวะและเป็นสมาชิกคริสตจักรที่มีชื่อเสียงดี ได้เป็นผู้จัดการกับหญิงผู้กระทำผิดเช่นเฮสเตอร์ พรินน์ ผู้นี้ พวกเจ้าคิดเห็นอย่างไรล่ะเพื่อนเกลอ หากนังผู้หญิงคนนี้ต้องมายืนรับการตัดสินต่อหน้าพวกเราทั้งห้าคนที่รวมกลุ่มกันอยู่ที่นี่ นางจะได้รับโทษเบาบางเช่นที่ท่านผู้พิพากษาผู้ทรงเกียรติได้ตัดสินไว้หรือ ให้ตายเถอะ ข้าว่าไม่มีทาง”

“เขาว่ากันว่า” อีกคนหนึ่งกล่าว “ท่านศาสนาจารย์ดิมเมสเดล ผู้เป็นศิษยาภิบาลผู้เคร่งครัดของนาง รู้สึกโศกเศร้าเสียใจเป็นอย่างยิ่งที่เกิดเรื่องอื้อฉาวเช่นนี้ขึ้นในกลุ่มคริสตศาสนิกชนของท่าน”

“ท่านผู้พิพากษาเป็นสุภาพบุรุษผู้ยำเกรงพระเจ้า แต่กลับมีความเมตตามากเกินไป—นั่นคือความจริง” หญิงวัยกลางคนคนที่สามเสริม “อย่างน้อยที่สุด พวกเขาควรจะใช้เหล็กเผาไฟประทับตราลงบนหน้าผากของเฮสเตอร์ พรินน์ ข้าพนันได้เลยว่ามาดามเฮสเตอร์คงจะสะดุ้งโหยงกับเรื่องนั้นแน่ แต่สำหรับนาง—นังตัวดี—นางคงไม่ยี่หระหรอกว่าพวกเขาจะเอาอะไรมาติดไว้บนอกเสื้อ! ดูสิ นางอาจจะเอาเข็มกลัดหรือเครื่องประดับนอกรีตอะไรทำนองนั้นมาปิดทับไว้ แล้วก็เดินไปตามถนนอย่างสง่าผ่าเผยเหมือนเดิม!”

“อา แต่ว่า” ภรรยาสาวผู้หนึ่งที่จูงมือลูกน้อยอยู่แทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนกว่า “ต่อให้นางจะปิดบังรอยนั้นอย่างไร ความเจ็บปวดจากรอยนั้นจะยังคงอยู่ในใจของนางเสมอ”

“เราจะมามัวพูดเรื่องรอยประทับหรือตราประทับอะไรกัน ไม่ว่าจะเป็นบนอกเสื้อหรือบนเนื้อหน้าผาก!” หญิงอีกคนหนึ่งตะโกนขึ้น นางเป็นผู้ที่อัปลักษณ์ที่สุดและไร้ความเมตตาที่สุดในบรรดาผู้พิพากษาที่ตั้งตนขึ้นมาเองเหล่านี้ “ผู้หญิงคนนี้นำความอัปยศมาสู่พวกเราทุกคน และสมควรตาย มิใช่หรือว่ามีกฎหมายบัญญัติไว้เช่นนั้น? มีอยู่จริง ทั้งในพระคัมภีร์และในสมุดกฎหมาย เช่นนั้นก็ให้ท่านผู้พิพากษา ผู้ซึ่งทำให้กฎหมายไร้ผล จงขอบคุณตัวเองเถิด หากภรรยาและลูกสาวของพวกเขาเองต้องหลงผิดไป”

“พุทโธ่เอ๋ย แม่คุณ!” ชายคนหนึ่งในฝูงชนอุทาน “ไม่มีคุณธรรมใดในตัวผู้หญิงเลยหรือ นอกจากสิ่งที่เกิดจากความกลัวตะแลงแกง? นั่นเป็นคำพูดที่ใจดำที่สุดเท่าที่เคยได้ยินมา! เงียบได้แล้วพวกเจ้า เพราะลูกกุญแจกำลังหมุนเปิดประตูคุกแล้ว และนี่ไง มิสสิสพรินน์มาแล้ว”

เมื่อประตูคุกถูกผลักเปิดออกจากด้านใน สิ่งแรกที่ปรากฏขึ้นราวกับเงาดำที่ก้าวออกมาสู่แสงแดด คือร่างอันเคร่งขรึมและน่าสะพรึงกลัวของเจ้าหน้าที่บ้านเมือง พร้อมด้วยดาบข้างกายและไม้เท้าประจำตำแหน่งในมือ บุคคลผู้นี้มีรูปลักษณ์ที่บ่งบอกและเป็นตัวแทนของความเข้มงวดอันหดหู่ทั้งหมดของประมวลกฎหมายแบบพิวริตัน ซึ่งเป็นหน้าที่ของเขาที่จะต้องนำมาบังคับใช้ในขั้นสุดท้ายและอย่างใกล้ชิดที่สุดกับผู้กระทำความผิด เขายื่นไม้เท้าประจำตำแหน่งในมือซ้ายออกไป และวางมือขวาลงบนไหล่ของหญิงสาวคนหนึ่ง

หญิงสาวผู้หนึ่งซึ่งเขาจูงนำมาจนถึงธรณีประตูคุก ทันใดนั้นเธอก็ผลักเขาออกด้วยกิริยาที่เปี่ยมด้วยศักดิ์ศรีตามธรรมชาติและความเข้มแข็งของบุคลิก แล้วก้าวออกสู่ที่แจ้งราวกับเป็นเจตจำนงเสรีของตนเอง ในอ้อมแขนของเธอมีเด็กคนหนึ่ง เป็นทารกวัยราวสามเดือน ผู้ซึ่งกะพริบตาและเบือนหน้าเล็กๆ หนีจากแสงตะวันอันเจิดจ้าเกินไป ด้วยว่าที่ผ่านมา ชีวิตของทารกผู้นี้รู้จักเพียงแสงสลัวสีเทาของคุกใต้ดิน หรือห้องมืดสลัวห้องอื่นในเรือนจำ

เมื่อหญิงสาวผู้เป็นมารดาของเด็กคนนี้ปรากฏกายให้ฝูงชนเห็นอย่างเต็มตา ดูเหมือนสัญชาตญาณแรกของเธอคือการโอบกอดทารกไว้แนบอก มิใช่ด้วยแรงผลักดันจากความรักของแม่เสียทีเดียว หากแต่เพื่อให้สามารถปกปิดเครื่องหมายบางอย่างที่ปักหรือติดไว้กับชุดของเธอ ทว่าในชั่วขณะหนึ่ง เมื่อพิจารณาอย่างรอบคอบแล้วว่าเครื่องหมายแห่งความอัปยศชิ้นหนึ่งย่อมมิอาจปกปิดอีกชิ้นหนึ่งได้ดีนัก เธอจึงอุ้มทารกไว้บนแขน และด้วยใบหน้าที่แดงระเรื่อ ทว่ามีรอยยิ้มทระนง และสายตาที่ไม่ยอมก้มหัวให้ใคร เธอกวาดมองไปยังชาวเมืองและเพื่อนบ้านรอบกาย บนทรวงอกของชุดกระโปรง ปรากฏตัวอักษร A ทำด้วยผ้าสีแดงละเอียด ล้อมรอบด้วยงานปักประณีตและลวดลายวิจิตรจากด้ายทอง มันถูกรังสรรค์อย่างมีศิลปะและเปี่ยมด้วยจินตนาการอันพรั่งพรูและหรูหรา จนดูราวกับเป็นเครื่องประดับชิ้นสุดท้ายที่เหมาะสมกับอาภรณ์ที่เธอสวมใส่ ซึ่งมีความสง่างามสอดคล้องกับรสนิยมในยุคสมัยนั้น ทว่าเกินกว่าที่กฎระเบียบว่าด้วยการแต่งกายของอาณานิคมจะอนุญาต

หญิงสาวผู้นี้รูปร่างสูงโปร่ง มีทรวดทรงที่สง่างามอย่างไร้ที่ติในสัดส่วนที่โดดเด่น เธอมีผมสีเข้มและดกหนา เงางามจนสะท้อนแสงอาทิตย์เป็นประกาย และมีใบหน้าที่นอกจากจะงดงามด้วยเครื่องหน้าอันได้รูปและผิวพรรณที่ผุดผ่องแล้ว ยังมีความน่าประทับใจจากหน้าผากที่เด่นชัดและดวงตาสีดำลึกล้ำ เธอยังมีความเป็นกุลสตรีตามแบบฉบับความสุภาพสตรีในสมัยนั้น ซึ่งบ่งบอกด้วยความภูมิฐานและศักดิ์ศรี มากกว่าจะเป็นความอ่อนช้อย บอบบาง และสง่างามอย่างบอกไม่ถูกซึ่งเป็นเครื่องบ่งชี้ในปัจจุบัน และไม่เคยมีครั้งใดที่เฮสเตอร์ พรินน์ จะดูเป็นกุลสตรีในความหมายโบราณได้มากไปกว่าตอนที่เธอก้าวออกจากคุก ผู้ที่เคยรู้จักเธอมาก่อนและคาดหวังจะได้เห็นเธอหม่นหมองและมืดมนภายใต้เมฆหมอกแห่งหายนะ ต่างต้องตกตะลึงและถึงกับสะดุ้งเมื่อพบว่าความงามของเธอนั้นเปล่งประกายเพียงใด และทำให้ความโชคร้ายและความอัปยศที่ห่อหุ้มตัวเธอนั้นกลายเป็นดั่งรัศมีล้อมรอบ อาจเป็นความจริงที่ว่า สำหรับผู้สังเกตที่ละเอียดอ่อนแล้ว สิ่งนี้มีความเจ็บปวดอย่างยิ่งยวดแฝงอยู่ เครื่องแต่งกายของเธอ ซึ่งเธอเป็นผู้รังสรรค์ขึ้นเองในคุกเพื่อโอกาสนี้ และออกแบบตามจินตนาการของตนเป็นส่วนใหญ่

ดูเหมือนจะถ่ายทอดทัศนคติทางจิตวิญญาณและความบ้าบิ่นอย่างสิ้นหวังในอารมณ์ของเธอ ผ่านความแปลกตาที่ดูดิบเถื่อนและงดงาม ทว่าจุดที่ดึงดูดทุกสายตา และราวกับว่าได้เปลี่ยนโฉมหน้าของ…

สิ่งที่เปลี่ยนโฉมผู้สวมใส่—จนทำให้ทั้งชายและหญิงที่เคยรู้จักมักจี่กับเฮสเตอร์ พรินน์ ต่างรู้สึกประทับใจราวกับว่าเพิ่งเคยเห็นเธอเป็นครั้งแรก—ก็คือตัวอักษรสีแดงฉานตัวนั้น ซึ่งถูกปักอย่างวิจิตรพิสดารและโดดเด่นอยู่บนทรวงอกของเธอ มันส่งผลราวกับต้องมนตร์สะกดที่แยกเธอออกจากการปฏิสัมพันธ์ปกติกับเพื่อนมนุษย์ และกักขังเธอไว้ในโลกส่วนตัวเพียงลำพัง

“ฝีมือการเย็บปักของหล่อนยอดเยี่ยมจริง อันนี้ยอมรับ” ผู้ชมหญิงคนหนึ่งตั้งข้อสังเกต “แต่เคยมีหญิงคนไหนก่อนหน้ายัยผู้หญิงหน้าด้านคนนี้ คิดค้นวิธีแสดงฝีมือแบบนี้บ้างไหม? นี่พวกเธอ ดูสิ นี่ไม่ใช่การหัวเราะเยาะใส่หน้าเหล่าผู้พิพากษาผู้เคร่งครัดในพระเจ้าหรอกหรือ และเปลี่ยนสิ่งที่ท่านสุภาพบุรุษผู้ทรงเกียรติเหล่านั้นตั้งใจให้เป็นบทลงโทษ ให้กลายเป็นความภาคภูมิใจแทน?”

“มันคงจะดีไม่น้อย” หญิงชราผู้มีใบหน้าบึ้งตึงที่สุดพึมพำ “หากเราลอกชุดกระโปรงหรูหราออกจากไหล่บอบบางของมาดามเฮสเตอร์เสีย แล้วส่วนตัวอักษรสีแดงที่หล่อนปักอย่างประณีตนักหนานั่น ฉันจะเอาเศษผ้าสำลีเก่าๆ ของฉันมาทำให้มันเหมาะสมกว่านี้เอง!”

“โอ้ เงียบเถอะเพื่อนบ้านทั้งหลาย เงียบก่อน!” เพื่อนร่วมทางที่อายุน้อยที่สุดกระซิบ “อย่าให้หล่อนได้ยินเชียว! ทุกฝีเข็มที่ปักลงบนตัวอักษรนั้น หล่อนย่อมรู้สึกถึงมันในหัวใจของหล่อนแล้ว”

บัดนี้เจ้าหน้าที่ผู้เคร่งขรึมได้ยกไม้เท้าส่งสัญญาณ “หลีกทางด้วย พ่อแม่พี่น้อง หลีกทางในพระนามของกษัตริย์!” เขาตะโกน “เปิดทางด้วย และข้าขอสัญญาว่า มิสซิสพรินน์ จะถูกนำไปไว้ในจุดที่ชาย หญิง และเด็ก จะได้เห็นเครื่องแต่งกายอันกล้าแกร่งของหล่อนได้อย่างถนัดตา ตั้งแต่บัดนี้จนถึงเวลาหนึ่งชั่วโมงหลังเที่ยงวัน ขอพระพรจงสถิตอยู่กับอาณานิคมแมสซาชูเซตส์ผู้ทรงธรรม ที่ซึ่งความชั่วช้าถูกลากออกมากลางแสงแดด! ตามมาเถิด มาดามเฮสเตอร์ และจงแสดงตัวอักษรสีแดงของเจ้าในตลาดแห่งนี้!”

ทางเดินถูกเปิดออกท่ามกลางฝูงชนผู้เฝ้าดูในทันที เฮสเตอร์ พรินน์ มุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่กำหนดไว้สำหรับบทลงโทษ โดยมีเจ้าหน้าที่นำหน้า และตามมาด้วยขบวนที่ไม่เป็นระเบียบของเหล่าชายผู้มีคิ้วขมวดเคร่งเครียดและหญิงผู้มีใบหน้าเย็นชา กลุ่มเด็กนักเรียนที่กระตือรือร้นและอยากรู้อยากเห็น ซึ่งแทบไม่เข้าใจเรื่องราวที่เกิดขึ้นนอกจากรู้ว่ามันทำให้พวกเขาได้หยุดเรียนครึ่งวัน วิ่งนำหน้าขบวนของเธอ พลางเหลียวหลังกลับมาจ้องมองใบหน้าของเธอ สลับกับมองทารกที่กะพริบตาอยู่ในอ้อมแขน และมองตัวอักษรแห่งความอัปยศบนทรวงอกของเธอ ในสมัยนั้น ระยะทางจากประตูเรือนจำไปยังตลาดนั้นไม่ไกลนัก

ทว่าหากวัดด้วยประสบการณ์ของผู้ถูกคุมขัง มันอาจนับได้ว่าเป็นระยะทางที่ยาวไกลยิ่ง เพราะแม้ท่าทางของเธอจะดูทะนงตน แต่ในทุกย่างก้าวของฝูงชนที่รุมล้อมเข้ามาดูเธอนั้น เธออาจต้องเผชิญกับความทุกข์ทรมาน ราวกับว่าหัวใจของเธอถูกโยนลงบนท้องถนนเพื่อให้ทุกคนได้เหยียบย่ำและย่ำยี อย่างไรก็ตาม ในธรรมชาติของมนุษย์มีกลไกอย่างหนึ่งที่ทั้งน่าอัศจรรย์และเมตตา คือการที่ผู้ทนทุกข์จะไม่ได้รับรู้ถึงความรุนแรงของสิ่งที่ตนเผชิญผ่านการทรมานในขณะนั้น แต่จะรับรู้ผ่านความเจ็บปวดที่รุมเร้าตามมาภายหลัง

ด้วยเหตุนี้ เฮสเตอร์ พรินน์ จึงผ่านพ้นช่วงเวลาแห่งการทดสอบนี้ไปด้วยท่าทางที่เกือบจะสงบนิ่ง และมาถึงแท่นประหารชนิดหนึ่งที่ปลายด้านทิศตะวันตกของตลาด มันตั้งอยู่เกือบจะใต้ชายคาของโบสถ์แห่งแรกของบอสตัน และดูเหมือนจะเป็นสิ่งก่อสร้างถาวรที่นั่น

ในความเป็นจริง แท่นประหารนี้เป็นส่วนหนึ่งของเครื่องมือลงโทษ ซึ่งในปัจจุบัน สำหรับสองสามชั่วอายุคนที่ผ่านมา ได้กลายเป็นเพียงเรื่องทางประวัติศาสตร์และตำนานในหมู่พวกเรา แต่ในสมัยก่อน มันถูกถือว่าเป็นเครื่องมือที่มีประสิทธิภาพในการส่งเสริมความเป็นพลเมืองดี เช่นเดียวกับกิโยตินในหมู่ผู้ก่อการร้ายแห่งฝรั่งเศส กล่าวโดยย่อ มันคือแท่นของ

แท่นประจานตั้งตระหง่านอยู่ และเหนือขึ้นไปคือโครงสร้างของเครื่องมือลงทัณฑ์ชิ้นนั้น ซึ่งถูกสร้างขึ้นเพื่อบีบรัดศีรษะมนุษย์ให้แน่นหนา เพื่อชูให้ปรากฏแก่สายตาของสาธารณชน ความอัปยศอดสูอันเป็นที่สุดได้ถูกหลอมรวมและแสดงให้เห็นเด่นชัดในกลไกไม้และเหล็กชิ้นนี้ ข้าพเจ้าคิดว่าไม่มีสิ่งใดที่จะเป็นการล่วงละเมิดต่อธรรมชาติร่วมกันของมนุษย์—ไม่ว่าบุคคลนั้นจะกระทำผิดเพียงใด—ที่จะรุนแรงไปกว่าการห้ามมิให้ผู้กระทำผิดซ่อนใบหน้าด้วยความละอาย ซึ่งเป็นหัวใจสำคัญของการลงทัณฑ์นี้

ทว่าในกรณีของเฮสเตอร์ พรินน์ เช่นเดียวกับในกรณีอื่นที่เกิดขึ้นบ่อยครั้ง คำตัดสินระบุให้เธอยืนอยู่บนแท่นเป็นเวลาหนึ่ง โดยไม่ต้องถูกบีบรัดคอหรือกักขังศีรษะ ซึ่งเป็นลักษณะที่โหดร้ายทารุณที่สุดของเครื่องจักรที่น่าเกลียดชังชิ้นนี้ เมื่อรู้หน้าที่ของตนดี เธอจึงก้าวขึ้นบันไดไม้ และปรากฏกายต่อหน้าฝูงชนที่รายล้อม โดยมีความสูงจากพื้นถนนขึ้นมาประมาณระดับไหล่ของบุรุษ

หากมีชาวคาทอลิกปะปนอยู่ในกลุ่มชาวพิวริตัน เขาอาจมองเห็นสตรีผู้งดงามนางนี้ ผู้ซึ่งมีเครื่องแต่งกายและท่าทางอันโดดเด่น พร้อมด้วยทารกที่แนบชิดอก เป็นสิ่งที่ทำให้เขานึกถึงภาพลักษณ์ของพระมารดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งจิตรกรผู้เลื่องชื่อหลายท่านต่างแข่งขันกันถ่ายทอดออกมา สิ่งนี้จะทำให้เขานึกถึงภาพอันศักดิ์สิทธิ์ของความเป็นแม่ผู้ไร้ราคี ผู้ซึ่งมีทารกมาเพื่อไถ่บาปให้แก่โลก ทว่าในที่นี้ กลับมีมลทินของบาปอันลึกล้ำที่สุดในคุณลักษณะที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุดของชีวิตมนุษย์ ซึ่งส่งผลให้โลกนี้ดูมืดมนยิ่งขึ้นเพราะความงามของสตรีผู้นี้ และสูญสิ้นยิ่งขึ้นเพราะทารกที่นางให้กำเนิด

บรรยากาศนั้นมิได้ปราศจากความยำเกรง ซึ่งเป็นสิ่งที่มักจะเกิดขึ้นเสมอเมื่อได้เห็นภาพความผิดบาปและความอับอายของเพื่อนมนุษย์ ก่อนที่สังคมจะเสื่อมทรามจนถึงขั้นหัวเราะเยาะแทนที่จะสั่นสะท้านต่อสิ่งนั้น ผู้ที่ร่วมเป็นพยานในความอัปยศของเฮสเตอร์ พรินน์ ยังมิได้ก้าวพ้นจากความซื่อตรงของตน พวกเขามีความเด็ดขาดพอที่จะมองดูความตายของเธอ หากนั่นคือคำตัดสิน โดยไม่มีเสียงบ่นถึงความรุนแรงของมัน แต่ก็ไม่มีความใจดำอำมหิตเหมือนสังคมในสถานะอื่น ซึ่งจะมองว่าการจัดแสดงเช่นนี้เป็นเพียงเรื่องตลกขบขัน แม้จะมีความโน้มเอียงที่จะเปลี่ยนเรื่องนี้ให้เป็นเรื่องน่าหัวเราะ

แต่มันก็ต้องถูกระงับและข่มไว้ด้วยการปรากฏตัวอันเคร่งขรึมของเหล่าบุรุษผู้มีเกียรติ ไม่ว่าจะเป็นผู้ว่าการรัฐ พร้อมด้วยที่ปรึกษาหลายท่าน ผู้พิพากษา นายพล และเหล่าศาสนาจารย์ของเมือง ซึ่งทั้งหมดต่างนั่งหรือยืนอยู่ที่ระเบียงของอาคารประชุม และมองลงมายังแท่นประจาน เมื่อบุคคลสำคัญเช่นนี้สามารถเป็นส่วนหนึ่งของเหตุการณ์ได้โดยไม่ทำให้ความสง่างามหรือความเคารพในยศถาบรรดาศักดิ์และตำแหน่งหน้าที่ต้องมัวหมอง จึงอนุมานได้ว่าการบังคับใช้คำตัดสินตามกฎหมายนั้นมีความหมายที่จริงจังและมีผลบังคับใช้

ดังนั้น ฝูงชนจึงมีท่าทีหม่นหมองและเคร่งขรึม ผู้กระทำผิดที่น่าสงสารพยายามประคองตนให้ดีที่สุดเท่าที่สตรีคนหนึ่งจะทำได้ ภายใต้แรงกดดันมหาศาลจากสายตานับพันคู่ที่ไร้ความปรานี ซึ่งต่างจ้องมองมาที่เธอ และรวมศูนย์อยู่ที่ทรวงอกของเธอ มันเป็นสิ่งที่ยากจะทนทานได้ ด้วยนิสัยที่วู่วามและเต็มไปด้วยอารมณ์ เธอจึงสร้างเกราะป้องกันตนเองเพื่อเผชิญกับความเจ็บปวดและการทิ่มแทงอันมีพิษร้ายจากการดูหมิ่นของสาธารณชน ซึ่งแสดงออกมาในรูปแบบของการดูถูกเหยียดหยามทุกรูปแบบ

ความหลากหลายของการดูหมิ่นนั้นยังไม่เท่ากับความน่าสะพรึงกลัวที่แฝงอยู่ในอารมณ์อันเคร่งขรึมของมวลชน จนเธอปรารถนาเสียยิ่งกว่าที่จะได้เห็นใบหน้าอันแข็งทื่อเหล่านั้นบิดเบี้ยวด้วยความรื่นเริงอันเหยียดหยาม โดยมีตัวเธอเองเป็นเป้าสายตา หากมีเสียงหัวเราะดังกึกก้องระเบิดออกมาจากฝูงชน โดยที่ชายแต่ละคน หญิงแต่ละคน และเด็กน้อยเสียงแหลมแต่ละคน ต่างร่วมส่งเสียงของตนออกมา เฮสเตอร์ พรินน์ อาจตอบแทนพวกเขาเหล่านั้นด้วยรอยยิ้มอันขมขื่นและดูแคลน ทว่าภายใต้การลงทัณฑ์อันหนักอึ้งดุจตะกั่วซึ่งเป็นโชคชะตาที่เธอต้องอดทน มีบางขณะที่เธอรู้สึกราวกับว่าต้องกรีดร้องออกมาสุดเสียง หรือไม่ก็ทิ้งตัวลงจากแท่นประหารสู่พื้นดิน มิเช่นนั้นคงต้องเสียสติไปในทันที

กระนั้น ก็มีบางช่วงเวลาที่ฉากทั้งหมดซึ่งเธอเป็นจุดเด่นที่สุด ดูเหมือนจะเลือนหายไปจากสายตา หรืออย่างน้อยก็ปรากฏรางๆ อยู่เบื้องหน้า ราวกับกลุ่มภาพหลอนที่รูปร่างไม่ชัดเจน จิตใจของเธอ โดยเฉพาะความทรงจำ ทำงานอย่างผิดปกติและคอยนำพาภาพเหตุการณ์อื่นที่ไม่ใช่ถนนอันหยาบกร้านของเมืองเล็กๆ ชายขอบป่าตะวันตกแห่งนี้ และใบหน้าอื่นที่ไม่ใช่ผู้คนที่กำลังจ้องมองเธออย่างโกรธเคืองจากใต้ปีกหมวกทรงสูง ความทรงจำอันเล็กน้อยและไม่สำคัญยิ่ง ทั้งช่วงวัยทารกและวันวานในโรงเรียน การละเล่น การทะเลาะเบาะแว้งแบบเด็กๆ และลักษณะนิสัยเล็กๆ น้อยๆ ในบ้านช่วงวัยสาว ต่างหลั่งไหลกลับมาหาเธอ ปะปนกับความทรงจำถึงเรื่องราวที่เคร่งเครียดที่สุดในชีวิตหลังจากนั้น ภาพแต่ละภาพแจ่มชัดเท่าๆ กัน

ราวกับว่าทุกสิ่งมีความสำคัญเท่ากัน หรือทั้งหมดเป็นเพียงบทละครเรื่องหนึ่ง บางที นี่อาจเป็นกลไกสัญชาตญาณของจิตวิญญาณที่ต้องการปลดปล่อยตนเองจากน้ำหนักและความแข็งกระด้างของความจริง ด้วยการฉายภาพลวงตาเหล่านี้ออกมา

ไม่ว่าจะเป็นเช่นนั้นก็ตาม แท่นประหารที่ใช้สำหรับประจานเป็นจุดที่ทำให้ เฮสเตอร์ พรินน์ มองเห็นเส้นทางทั้งหมดที่เธอได้ย่างกรายมานับตั้งแต่เยาว์วัยอันมีความสุข เมื่อยืนอยู่บนจุดสูงสุดอันน่าเวทนานั้น เธอเห็นหมู่บ้านบ้านเกิดในอังกฤษโบราณ และบ้านของบิดาอีกครั้ง บ้านหินสีเทาที่ทรุดโทรม ดูยากจนขัดสน แต่ยังคงมีตราประจำตระกูลที่เลือนลางอยู่เหนือประตู เพื่อเป็นเครื่องหมายถึงความสูงศักดิ์ในอดีต เธอเห็นใบหน้าของบิดา ผู้มีหน้าผากกว้างและเคราสีขาวอันน่าเลื่อมใสที่ทิ้งตัวลงมาทับแผงคอเสื้อแบบเอลิซาเบธันโบราณ และใบหน้าของมารดา ผู้มีแววตาแห่งความรักที่ห่วงใยและกังวลซึ่งปรากฏอยู่ในความทรงจำเสมอ และแม้หลังจากที่ท่านล่วงลับไปแล้ว แววตานั้นก็ยังคงเป็นดั่งคำตักเตือนอย่างอ่อนโยนที่คอยขวางกั้นเส้นทางของลูกสาวอยู่บ่อยครั้ง เธอเห็นใบหน้าของตนเองที่เปล่งปลั่งด้วยความงามแบบดรุณี และส่องสว่างไปทั่วกระจกหม่นแสงที่เธอมักจะใช้ส่องมองตนเอง ณ ที่นั้น เธอได้เห็นใบหน้าของชายอีกคนหนึ่ง ผู้มีอายุมากแล้ว ใบหน้าซีดเซียวและซูบผอมราวกับนักปราชญ์ พร้อมดวงตาที่ฝ้าฟางและล้าจากการส่องตะเกียงเพื่ออ่านตำราเล่มหนาจำนวนมาก

ทว่าดวงตาที่ฝ้าฟางคู่นั้นกลับมีพลังทะลุปรุโปร่งอย่างประหลาด เมื่อเจ้าของตั้งใจจะอ่านจิตวิญญาณของมนุษย์ รูปลักษณ์ของผู้ที่คลุกคลีอยู่กับห้องสมุดและอารามผู้นี้ ดังที่จินตนาการแบบสตรีของ เฮสเตอร์ พรินน์ ไม่ลืมที่จะระลึกได้ คือมีความพิการเล็กน้อย โดยที่ไหล่ซ้ายสูงกว่าไหล่ขวาเพียงเล็กน้อย ต่อมา…

ถัดมา ภาพในหอศิลป์แห่งความทรงจำที่ปรากฏแก่เธอ คือถนนสายเล็กๆ ที่คดเคี้ยวซับซ้อน บ้านเรือนสีเทาสูงตระหง่าน มหาวิหารขนาดมหึมา และอาคารสาธารณะอันเก่าแก่ที่มีสถาปัตยกรรมแปลกตาของเมืองหนึ่งในทวีปยุโรป ที่ซึ่งชีวิตใหม่ได้รอคอยเธออยู่ โดยยังคงผูกพันกับนักปราชญ์ผู้มีรูปลักษณ์ผิดรูป ชีวิตใหม่ที่หล่อเลี้ยงตนเองด้วยวัสดุอันทรุดโทรมตามกาลเวลา ประหนึ่งกอมอสสีเขียวบนกำแพงที่กำลังพังทลาย และท้ายที่สุด แทนที่ฉากทัศน์ที่ผันเปลี่ยนเหล่านั้น ภาพตลาดอันหยาบกระด้างของนิคมชาวพิวริตันก็หวนคืนมา พร้อมด้วยชาวเมืองที่มาชุมนุมกันและทอดสายตาอันเข้มงวดมายังเฮสเตอร์ พรินน์—ใช่แล้ว มายังตัวเธอเอง—ผู้ยืนอยู่บนแท่นประจาน มีทารกอยู่ในอ้อมแขน และมีตัวอักษร A สีแดงฉาน ปักด้วยด้ายทองอย่างวิจิตรพิสดารอยู่บนทรวงอก

เรื่องนี้เป็นความจริงได้หรือ? เธอกอดลูกน้อยแนบอกอย่างแรงกล้าจนเด็กน้อยส่งเสียงร้อง เธอทอดสายตาลงมองตัวอักษรสีแดง และถึงกับใช้นิ้วสัมผัสมัน เพื่อให้แน่ใจว่าทั้งทารกและความอัปยศนี้คือเรื่องจริง ใช่แล้ว สิ่งเหล่านี้คือความจริงของเธอ—ส่วนสิ่งอื่นทั้งมวลได้เลือนหายไปสิ้น!