บทที่ 7: คฤหาสน์ของผู้ว่าการ

คฤหาสน์ของผู้ว่าการ

วันหนึ่ง เฮสเตอร์ พรินน์ เดินทางไปยังคฤหาสน์ของผู้ว่าการเบลลิงแฮม พร้อมกับถุงมือคู่หนึ่งที่เธอปักลวดลายและทำชายครุยตามคำสั่งของเขา เพื่อใช้สวมใส่ในงานรัฐพิธีสำคัญบางงาน เพราะแม้ว่าผลของการเลือกตั้งโดยมหาชนจะทำให้ผู้ปกครองคนก่อนผู้นี้ต้องลดระดับลงมาหนึ่งหรือสองขั้นจากตำแหน่งสูงสุด แต่เขาก็ยังคงมีตำแหน่งอันทรงเกียรติและมีอิทธิพลในบรรดาคณะตุลาการอาณานิคม

ทว่ายังมีเหตุผลอื่นที่สำคัญกว่าการนำถุงมือปักลวดลายมาส่ง ซึ่งผลักดันให้เฮสเตอร์ต้องขอเข้าพบบุคคลผู้มีอำนาจและบทบาทอย่างยิ่งในกิจการของนิคมแห่งนี้ เธอได้ยินมาว่ามีแผนการจากผู้อยู่อาศัยระดับนำบางคน ซึ่งยึดถือหลักการทางศาสนาและการปกครองที่เคร่งครัดยิ่งขึ้น

ทั้งในด้านศาสนาและรัฐบาล เพื่อพรากบุตรสาวไปจากเธอ ด้วยข้อสันนิษฐานที่ว่า เพิร์ลนั้นมีกำเนิดมาจากปีศาจดังที่เคยมีการบอกใบ้ไว้ ผู้ทรงศีลเหล่านี้จึงโต้แย้งอย่างมีเหตุผลว่า เพื่อประโยชน์ทางคริสต์ศาสนาต่อดวงวิญญาณของผู้เป็นแม่ จำเป็นต้องขจัดสิ่งกีดขวางเช่นนี้ออกไปจากเส้นทางของเธอ ในทางกลับกัน หากเด็กคนนี้สามารถเติบโตทางศีลธรรมและศาสนาได้จริง และมีองค์ประกอบที่จะนำไปสู่ความรอดพ้นในบั้นปลาย เช่นนั้นแล้ว ย่อมเป็นที่แน่นอนว่าเด็กจะได้รับโอกาสอันรุ่งโรจน์ยิ่งกว่าหากได้ย้ายไปอยู่ภายใต้การดูแลของผู้ที่ชาญฉลาดและดีกว่าเฮสเตอร์ พรินน์ ในบรรดาผู้ที่ผลักดันแผนการนี้ กล่าวกันว่าผู้ว่าการเบลลิงแฮมเป็นหนึ่งในผู้ที่กระตือรือร้นที่สุด อาจดูเป็นเรื่องแปลก และอันที่จริงก็น่าขันไม่น้อย ที่เรื่องราวประเภทนี้ ซึ่งในยุคต่อมาคงไม่ถูกส่งต่อไปยังอำนาจตัดสินใจที่สูงไปกว่ากลุ่มผู้ทรงคุณวุฒิของเมือง กลับกลายเป็นประเด็นที่ถูกนำมาอภิปรายในที่สาธารณะ และเป็นเรื่องที่เหล่านักรัฐศาสตร์ผู้มีชื่อเสียงต้องแบ่งฝ่ายเข้าข้างกัน

ทว่าในยุคสมัยแห่งความเรียบง่ายอันบริสุทธิ์นั้น เรื่องราวที่มีผลประโยชน์สาธารณะเพียงเล็กน้อย และมีความสำคัญในตัวน้อยกว่าสวัสดิภาพของเฮสเตอร์และลูกของเธอมากนัก กลับถูกนำมาปะปนอย่างประหลาดกับการพิจารณาของเหล่านิติบัญญัติและกิจการของรัฐ ยุคสมัยนั้นแทบจะไม่มีความแตกต่าง หรืออาจจะอยู่ในช่วงเวลาเดียวกับเรื่องราวของเรา ซึ่งข้อพิพาทเกี่ยวกับสิทธิในทรัพย์สินเหนือสุกรตัวหนึ่ง ไม่เพียงแต่ก่อให้เกิดการต่อสู้ที่รุนแรงและดุเดือดในสภานิติบัญญัติของอาณานิคมเท่านั้น แต่ยังส่งผลให้เกิดการปรับเปลี่ยนโครงสร้างสำคัญของตัวสภานิติบัญญัติเองอีกด้วย

ดังนั้น ด้วยความกังวลใจ—ทว่าก็ตระหนักในสิทธิของตนจนดูเหมือนว่าการเผชิญหน้ากันระหว่างสาธารณชนฝ่ายหนึ่ง กับหญิงผู้โดดเดี่ยวที่ได้รับการสนับสนุนจากความเห็นอกเห็นใจของธรรมชาติอีกฝ่ายหนึ่งนั้น ไม่ใช่การต่อสู้ที่เสียเปรียบจนเกินไปนัก—เฮสเตอร์ พรินน์ จึงออกเดินทางจากกระท่อมอันโดดเดี่ยวของเธอ แน่นอนว่ามีเพิร์ลตัวน้อยร่วมทางไปด้วย บัดนี้เธออยู่ในวัยที่สามารถวิ่งเหยาะๆ เคียงข้างมารดาได้ และด้วยความที่ไม่อยู่นิ่งตั้งแต่เช้าจรดเย็น เธอคงสามารถเดินทางได้ไกลกว่าระยะทางที่อยู่ตรงหน้ามากนัก

ถึงกระนั้น บ่อยครั้งที่เธอมักจะเรียกร้องให้มารดาอุ้มขึ้นมา ซึ่งเป็นเพราะความเอาแต่ใจมากกว่าความจำเป็น แต่แล้วในไม่ช้าเธอก็จะสั่งให้ปล่อยลงพื้นด้วยท่าทีเผด็จการพอกัน แล้วจึงกระโดดโลดเต้นนำหน้าเฮสเตอร์ไปตามทางเดินที่ปูด้วยหญ้า พร้อมกับสะดุดล้มอย่างไม่เป็นอันตรายอยู่บ่อยครั้ง เราได้กล่าวถึงความงามอันล้ำเลิศและสะพรั่งของเพิร์ล—ความงามที่เปล่งประกายด้วยเฉดสีที่เข้มและสดใส ผิวพรรณผุดผ่อง ดวงตามีความลุ่มลึกและเป็นประกาย และเส้นผมที่เป็นสีน้ำตาลเข้มเป็นมันเงา ซึ่งในเวลาต่อมาจะกลายเป็นสีเกือบดำ มีไฟลุกโชนอยู่ในตัวเธอและทั่วทุกอณู

ราวกับว่าเธอเป็นผลผลิตที่ไม่ได้ตั้งใจจากช่วงเวลาแห่งความลุ่มหลง ผู้เป็นแม่ ในการจัดหาเครื่องแต่งกายให้ลูกสาว ได้ปล่อยให้จินตนาการอันหรูหราของตนได้โลดแล่นอย่างเต็มที่ โดยให้ลูกสวมชุดทูนิคผ้ากำมะหยี่สีแดงฉานที่มีรูปทรงแปลกตา ปักลวดลายจินตนาการและเส้นสายของด้ายทองอย่างวิจิตรบรรจง สีสันที่จัดจ้านเพียงนี้ ซึ่งหากเป็นแก้มที่มีเลือดฝาดน้อยกว่านี้คงจะทำให้ดูซีดเซียวและซูบซีด กลับเข้ากับความงามของเพิร์ลได้อย่างน่าอัศจรรย์ และทำให้เธอกลายเป็นเปลวไฟดวงน้อยที่สว่างไสวที่สุดเท่าที่เคยร่ายรำอยู่บนโลกใบนี้

ทว่าคุณลักษณะที่โดดเด่นของเครื่องแต่งกายนี้ และรวมถึงรูปลักษณ์ทั้งหมดของเด็กหญิง คือการที่มันทำให้ผู้พบเห็นนึกถึงสัญลักษณ์ที่เฮสเตอร์ พรินน์ ถูกกำหนดให้ต้องสวมไว้บนทรวงอกอย่างไม่อาจเลี่ยงได้ มันคือตัวอักษรสีแดงฉานในอีกรูปแบบหนึ่ง เป็นตัวอักษรสีแดงฉานที่มีชีวิต! ตัวมารดาเอง—ราวกับว่าเครื่องหมายสีแดงนั้น

ราวกับว่าความอัปยศสีแดงฉานนั้นถูกเผาไหม้ลึกลงไปในสมองของเธอ จนทำให้ทุกจินตภาพของเธอต้องกลายเป็นรูปทรงนั้น—เธอได้บรรจงสร้างความคล้ายคลึงนี้ขึ้นมาอย่างพิถีพิถัน โดยใช้เวลาหลายชั่วโมงกับความวิจิตรที่น่าหดหู่ เพื่อสร้างความเปรียบระหว่างสิ่งที่เธอรักกับสัญลักษณ์แห่งความผิดบาปและความทุกข์ทรมาน แต่ในความเป็นจริง เพิร์ลเป็นทั้งสองสิ่งในเวลาเดียวกัน และเพราะความเป็นหนึ่งเดียวกันนั้นเอง เฮสเตอร์จึงสามารถถ่ายทอดรูปลักษณ์ของตัวอักษรสีแดงออกมาผ่านตัวลูกสาวได้อย่างสมบูรณ์แบบเช่นนี้

เมื่อนักเดินทางทั้งสองก้าวเข้าสู่เขตเมือง เหล่าเด็กน้อยชาวพิวริตันก็ละจากการเล่น—หรือสิ่งที่นับว่าเป็นการเล่นสำหรับเด็กน้อยผู้เคร่งขรึมเหล่านั้น—แล้วหันมาพูดคุยกันด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“ดูเถิด จริงแท้แน่นอน นั่นคือหญิงผู้มีตัวอักษรสีแดง และที่ยิ่งกว่านั้นคือ มีตัวอักษรสีแดงจำลองวิ่งอยู่ข้างกายนางด้วย! มาเถิด เรามาปาโคลนใส่พวกนางกัน!”

ทว่าเพิร์ลซึ่งเป็นเด็กใจเด็ด หลังจากขมวดคิ้ว กระทืบเท้า และสะบัดมือน้อยๆ ด้วยท่าทางข่มขู่สารพัด ก็พุ่งเข้าใส่กลุ่มศัตรูอย่างกะทันหันจนพวกเขาทั้งหมดต้องวิ่งหนีกระเจิดกระเจิง ในยามที่เธอไล่ล่าอย่างดุเดือดนั้น เธอช่างดูเหมือนโรคระบาดในร่างทารก—ดั่งไข้แดง หรือทูตแห่งการพิพากษาที่ยังเติบโตไม่เต็มที่—ผู้มีภารกิจมาลงทัณฑ์บาปของคนรุ่นหลัง เธอทั้งกรีดร้องและตะโกนด้วยเสียงอันดังสนั่น ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าคงทำให้หัวใจของผู้ที่วิ่งหนีนั้นสั่นสะท้าน เมื่อได้รับชัยชนะ เพิร์ลก็เดินกลับมาหาแม่อย่างสงบ แล้วเงยหน้าขึ้นยิ้มให้

โดยไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้นอีก พวกเขาก็มาถึงบ้านพักของผู้ว่าการเบลลิงแฮม มันเป็นบ้านไม้หลังใหญ่ที่สร้างขึ้นในรูปแบบซึ่งยังมีตัวอย่างให้เห็นได้ตามท้องถนนในเมืองเก่าแก่ของเราในปัจจุบัน บ้านที่บัดนี้ปกคลุมด้วยมอส ผุพังตามกาลเวลา และมีความโศกเศร้าลึกๆ จากเหตุการณ์ทั้งสุขและทุกข์มากมาย ทั้งที่ถูกจดจำและถูกลืมเลือน ซึ่งเคยเกิดขึ้นและผ่านพ้นไปภายในห้องหับที่มัวซัวเหล่านั้น อย่างไรก็ตาม ในเวลานั้น ภายนอกบ้านยังคงมีความสดใสของปีที่เพิ่งผ่านพ้น และมีความร่าเริงที่ทอประกายออกมาจากหน้าต่างที่อาบแสงแดดของที่พำนักซึ่งความตายไม่เคยย่างกรายเข้ามา บ้านหลังนี้มีรูปลักษณ์ที่ร่าเริงยิ่งนัก ผนังถูกฉาบด้วยปูนชนิดหนึ่งที่มีเศษกระจกแตกผสมอยู่เป็นจำนวนมาก

ดังนั้น เมื่อแสงแดดส่องกระทบหน้าบ้านในแนวเฉียง มันจึงทอประกายระยิบระยับราวกับมีใครนำเพชรกำมือใหญ่มาสาดใส่ไว้ ความโชติช่วงนี้อาจจะเหมาะสมกับพระราชวังของอาลาดินมากกว่าจะเป็นคฤหาสน์ของผู้ปกครองชาวพิวริตันผู้เคร่งขรึม นอกจากนี้ยังประดับประดาด้วยรูปทรงและแผนผังที่ดูแปลกตาและคล้ายกับสัญลักษณ์ลับ ซึ่งเหมาะสมกับรสนิยมอันพิลึกพิลั่นของยุคสมัย โดยถูกวาดลงบนปูนฉาบขณะที่ยังเปียก และบัดนี้ได้แข็งตัวและทนทานเพื่อให้คนรุ่นหลังได้ชื่นชม

เพิร์ลเมื่อมองดูบ้านที่น่ามหัศจรรย์และสว่างไสวหลังนี้ ก็เริ่มกระโดดโลดเต้น และเรียกร้องอย่างเอาแต่ใจว่า ขอให้ลอกเอาแสงแดดทั้งหมดที่ฉาบอยู่หน้าบ้านนั้นออกมาให้เธอได้เล่นด้วย

“ไม่จ้ะ เพิร์ลน้อยของแม่!” ผู้เป็นแม่กล่าว “ลูกต้องเก็บเกี่ยวแสงแดดของลูกเอง แม่ไม่มีแสงแดดจะให้ลูกหรอก!”

พวกเขาก้าวเข้าใกล้ประตูซึ่งมีลักษณะเป็นรูปโค้ง และขนาบข้างด้วยหอคอยแคบๆ หรือส่วนที่ยื่นออกมาของตัวอาคาร ซึ่งทั้งสองฝั่งมีหน้าต่างบานเกล็ดและมีบานพับไม้สำหรับปิดทับเมื่อจำเป็น

เฮสเตอร์ พรินน์ ยกค้อนเหล็กที่แขวนอยู่ตรงประตูขึ้นเคาะเพื่อเรียกคนในบ้าน และผู้ที่มาเปิดประตูให้คือหนึ่งในคนรับใช้พันธสัญญาของผู้ว่าการ เขาเป็นชาวอังกฤษโดยกำเนิด ทว่าบัดนี้กลับเป็นทาสมาได้เจ็ดปีแล้ว ในช่วงเวลาดังกล่าว เขาต้องตกเป็นทรัพย์สินของนาย และเป็นสินค้าที่สามารถต่อรองซื้อขายได้ไม่ต่างจากวัวหรือม้านั่งตัวหนึ่ง คนรับใช้ผู้นี้สวมเครื่องแต่งกายตามแบบฉบับของคนรับใช้ในยุคนั้น และในยุคก่อนหน้าอันยาวนานภายในคฤหาสน์มรดกเก่าแก่ของอังกฤษ

“ท่านผู้ว่าการเบลลิงแฮมผู้ทรงเกียรติอยู่ข้างในหรือไม่” เฮสเตอร์เอ่ยถาม

“อยู่ขอรับ” คนรับใช้ตอบพลางเบิกตากว้างจ้องมองไปยังตัวอักษรสีแดงฉาน ซึ่งเขาไม่เคยเห็นมาก่อนเพราะมันเป็นสิ่งแปลกใหม่ในดินแดนแห่งนี้ “ขอรับ ท่านผู้ทรงเกียรติอยู่ข้างใน แต่มีศาสนาจารย์ผู้เคร่งครัดอยู่กับท่านสักคนสองคน และยังมีหมออีกท่านหนึ่งด้วย ท่านคงมิอาจเข้าพบท่านผู้ทรงเกียรติได้ในเวลานี้”

“ถึงอย่างนั้น ข้าก็จะเข้าไป” เฮสเตอร์ พรินน์ ตอบ และคนรับใช้ ซึ่งอาจตัดสินจากท่าทางอันเด็ดเดี่ยวและสัญลักษณ์อันแวววาวบนหน้าอกของเธอว่าเธอคงเป็นสตรีผู้สูงศักดิ์ในดินแดนแห่งนี้ จึงมิได้ขัดขวางแต่ประการใด

ดังนั้น ผู้เป็นแม่และเพิร์ลตัวน้อยจึงได้รับอนุญาตให้เข้าไปในโถงทางเข้า ผู้ว่าการเบลลิงแฮมได้ออกแบบที่พำนักแห่งใหม่ของเขาตามแบบบ้านของสุภาพบุรุษผู้มีฐานะในบ้านเกิด โดยมีการปรับเปลี่ยนหลายส่วนตามลักษณะของวัสดุก่อสร้าง สภาพภูมิอากาศที่แตกต่าง และวิถีชีวิตทางสังคมที่เปลี่ยนไป ที่นี่จึงมีโถงกว้างและสูงพอประมาณ ทอดยาวตลอดความลึกของตัวบ้าน และเป็นจุดเชื่อมต่อที่นำไปสู่ห้องหับอื่นๆ ทั้งหมดไม่ว่าจะโดยตรงหรือโดยอ้อม ที่ปลายด้านหนึ่งของห้องอันกว้างขวางนี้ได้รับแสงสว่างจากหน้าต่างของหอคอยสองแห่ง ซึ่งก่อให้เกิดมุมเว้าเล็กๆ ทั้งสองข้างของประตู

ส่วนที่ปลายอีกด้านหนึ่ง แม้จะมีม่านปิดไว้บางส่วน แต่ก็ได้รับแสงสว่างมากกว่าจากหน้าต่างโถงทรงโค้งแบบที่เคยอ่านพบในหนังสือเก่าๆ ซึ่งมีที่นั่งบุเบาะลึกติดตั้งไว้ และบนเบาะนั้นมีหนังสือเล่มโตวางอยู่ ซึ่งน่าจะเป็นพงศาวดารอังกฤษหรือวรรณกรรมเล่มสำคัญอื่นๆ เช่นเดียวกับในสมัยของเราที่มักวางหนังสือปกทองไว้บนโต๊ะกลางบ้านเพื่อให้แขกที่แวะเวียนมาเปิดดูผ่านๆ เฟอร์นิเจอร์ในโถงประกอบด้วยเก้าอี้ตัวเขื่องหลายตัว ซึ่งพนักพิงถูกแกะสลักอย่างประณีตเป็นรูปพวงดอกโอ๊ก และมีโต๊ะในรูปแบบเดียวกัน ทั้งหมดนี้เป็นศิลปะสมัยเอลิซาเบธหรืออาจเก่ากว่านั้น และเป็นมรดกตกทอดที่ขนย้ายมาจากบ้านบรรพบุรุษของผู้ว่าการ บนโต๊ะนั้นมีเหยือกดีบุกใบใหญ่ตั้งอยู่ เพื่อเป็นเครื่องหมายว่าจิตวิญญาณแห่งการต้อนรับแบบอังกฤษโบราณมิได้ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง และหากเฮสเตอร์หรือเพิร์ลก้มมองลงไปในเหยือกนั้น พวกเธอคงจะเห็นฟองเบียร์ที่หลงเหลือจากการดื่มเมื่อไม่นานมานี้

บนผนังมีภาพพอร์ตเทรตเรียงรายเป็นแถว เป็นรูปบรรพบุรุษในสายตระกูลเบลลิงแฮม บางรูปสวมชุดเกราะที่หน้าอก และบางรูปสวมแผงคอระบายอันสง่างามและชุดพลเรือน ทุกรูปล้วนมีลักษณะเคร่งขรึมและเข้มงวดดังเช่นภาพพอร์ตเทรตโบราณที่มักเป็นเช่นนั้นเสมอ ราวกับว่าพวกเขาเป็นวิญญาณมากกว่าจะเป็นเพียงรูปภาพของผู้ล่วงลับผู้ทรงเกียรติ และกำลังจ้องมองการกระทำและความรื่นรมย์ของมนุษย์ที่ยังมีชีวิตอยู่ด้วยสายตาที่ตำหนิและไม่ยอมรับ

ที่บริเวณกึ่งกลางของผนังไม้โอ๊คที่กรุรอบโถง มีชุดเกราะโซ่ถักแขวนอยู่ ซึ่งมิใช่ชุดเกราะมรดกตกทอดเหมือนดังเช่นในรูปภาพ

ชุดเกราะนี้มิใช่โบราณวัตถุตกทอดจากบรรพบุรุษ แต่เป็นของสมัยใหม่ที่สุด เพราะมันถูกสร้างขึ้นโดยช่างทำเกราะผู้ชำนาญในลอนดอน ปีเดียวกับที่ผู้ว่าการเบลลิงแฮมเดินทางมาถึงนิวอิงแลนด์ ประกอบด้วยหมวกเหล็ก ทรวงอก เกราะคอ และเกราะแข้ง พร้อมด้วยถุงมือเหล็กหนึ่งคู่และดาบที่แขวนอยู่ด้านล่าง ทั้งหมดนี้ โดยเฉพาะหมวกเหล็กและเกราะอก ถูกขัดจนเงาวับจนเปล่งรัศมีสีขาวและสะท้อนแสงสว่างกระจายไปทั่วพื้น ชุดเกราะอันแวววาวนี้มิได้มีไว้เพื่อตั้งโชว์อย่างเปล่าประโยชน์ แต่ผู้ว่าการเคยสวมใส่ในพิธีตรวจพลและในสนามฝึกซ้อมหลายต่อหลายครั้ง

อีกทั้งยังเคยส่องประกายอยู่หน้ากองพันในสงครามเพควด เพราะแม้จะถูกเลี้ยงดูมาให้เป็นนักกฎหมาย และคุ้นชินกับการกล่าวถึงเบคอน, โคก, นอย และฟินช์ ในฐานะเพื่อนร่วมวิชาชีพ แต่ความจำเป็นของดินแดนแห่งใหม่นี้ได้เปลี่ยนผู้ว่าการเบลลิงแฮมให้กลายเป็นทหาร นอกเหนือจากความเป็นรัฐบุรุษและผู้ปกครอง

เพิร์ลตัวน้อยซึ่งพึงพอใจกับชุดเกราะที่ทอประกายพอๆ กับที่เธอพึงพอใจกับหน้ามุขอันระยิบระยับของตัวบ้าน ใช้เวลาครู่หนึ่งจ้องมองเข้าไปในกระจกเงาอันเงาวับของเกราะอก

“แม่จ๋า” เธอร้องขึ้น “หนูเห็นแม่ตรงนี้ ดูสิ! ดูสิ!”

เฮสเตอร์มองตามเพื่อเอาใจลูก และเธอก็เห็นว่าด้วยผลของกระจกนูนนี้ ทำให้อักษรสีแดงปรากฏเป็นรูปร่างที่ขยายใหญ่โตจนเกินจริง จนกลายเป็นจุดเด่นที่สุดในรูปลักษณ์ของเธอ ในความเป็นจริง เธอแทบจะถูกอักษรนั้นบดบังจนมิด เพิร์ลชี้ขึ้นไปด้านบนยังภาพที่คล้ายกันในหมวกเหล็ก พร้อมกับยิ้มให้แม่ด้วยความเฉลียวฉลาดราวกับภูตน้อย ซึ่งเป็นสีหน้าที่คุ้นตาบนใบหน้าเล็กๆ ของเธอ แววตาแห่งความซุกซนนั้นสะท้อนอยู่ในกระจกด้วยความกว้างและรุนแรงเสียจนทำให้เฮสเตอร์ พรินน์ รู้สึกราวกับว่านั่นไม่ใช่ภาพสะท้อนของลูกสาวตนเอง แต่เป็นปีศาจตัวจ้อยที่พยายามจำแลงกายให้เป็นรูปร่างของเพิร์ล

“มาเถอะ เพิร์ล” เธอกล่าวพลางดึงตัวลูกสาวออกมา “มาดูสวนสวยนี่สิ เราอาจจะได้เห็นดอกไม้ที่นั่น ซึ่งอาจจะสวยกว่าดอกไม้ที่เราพบในป่าเสียอีก”

เพิร์ลจึงวิ่งไปยังหน้าต่างบานโค้งที่ปลายอีกด้านหนึ่งของโถงทางเดิน และมองออกไปตามทางเดินในสวนที่ปูด้วยหญ้าตัดสั้น และขนาบข้างด้วยพุ่มไม้ที่พยายามปลูกอย่างหยาบๆ และยังไม่เติบโตเต็มที่ ทว่าเจ้าของบ้านดูเหมือนจะยอมแพ้ต่อความพยายามที่ไร้ความหวังในการที่จะรักษาความนิยมในการทำสวนประดับแบบอังกฤษดั้งเดิมไว้ในดินแดนฝั่งนี้ของมหาสมุทรแอตแลนติก ซึ่งมีดินที่แข็งกระด้างและต้องดิ้นรนต่อสู้เพื่อความอยู่รอดอย่างหนักหน่วง กะหล่ำปลีเติบโตให้เห็นอย่างชัดเจน และเถาฟักทองที่หยั่งรากอยู่ห่างออกไปได้เลื้อยข้ามพื้นที่ว่าง และทิ้งผลขนาดมหึมาลูกหนึ่งไว้ใต้หน้าต่างโถงทางเดินพอดี

ราวกับจะเตือนผู้ว่าการว่า ก้อนทองคำพฤกษาลูกใหญ่นี้คือเครื่องประดับที่ล้ำค่าที่สุดเท่าที่ดินแดนนิวอิงแลนด์จะมอบให้แก่เขาได้ อย่างไรก็ตาม ยังมีพุ่มกุหลาบอยู่บ้าง และต้นแอปเปิลอีกจำนวนหนึ่ง ซึ่งน่าจะเป็นทายาทของต้นที่ปลูกโดยศาสนาจารย์มิสเตอร์แบล็คสโตน ผู้ตั้งถิ่นฐานคนแรกของคาบสมุทรแห่งนี้ บุคคลผู้กึ่งตำนานซึ่งปรากฏในพงศาวดารยุคแรกของเราว่าขี่หลังวัว

เมื่อเพิร์ลเห็นพุ่มกุหลาบ เธอจึงเริ่มที่จะ…

พุ่มไม้ แล้วเริ่มร้องไห้โหยหากุหลาบสีแดง และไม่ยอมสงบลงง่ายๆ

“ชู่ว เด็กดี—ชู่ว!” ผู้เป็นแม่กล่าวอย่างจริงจัง “อย่าร้องเลยนะ เพิร์ลน้อยที่รัก! แม่ได้ยินเสียงคนอยู่ในสวน ท่านผู้ว่าการกำลังมา พร้อมกับเหล่าสุภาพบุรุษอีกหลายท่าน”

และเป็นจริงดังว่า ตามแนวทัศนียภาพของถนนในสวน มีกลุ่มคนจำนวนหนึ่งกำลังมุ่งหน้ามายังตัวบ้าน เพิร์ลซึ่งไม่นำพาต่อความพยายามที่จะให้เธอสงบลงของผู้เป็นแม่ ได้กรีดร้องเสียงหลอนหูออกมาครั้งหนึ่ง แล้วจึงเงียบลง มิใช่เพราะความนึกคิดที่จะเชื่อฟัง แต่เป็นเพราะความอยากรู้อยากเห็นอันว่องไวและแปรเปลี่ยนง่ายตามนิสัยของเธอ ถูกกระตุ้นด้วยการปรากฏตัวของบุคคลหน้าใหม่เหล่านั้น