บทที่ 17: ศาสนาจารย์กับศาสนิกชน

ศาสนาจารย์กับศาสนิกชน

ด้วยความที่ท่านศาสนาจารย์เดินอย่างช้าๆ เขาเกือบจะเดินผ่านไปก่อนที่เฮสเตอร์ พรินน์ จะรวบรวมเสียงได้มากพอที่จะดึงดูดความสนใจของเขา ในที่สุดเธอก็ทำสำเร็จ

“อาเธอร์ ดิมเมสเดล!” เธอเรียก ตอนแรกเสียงแผ่วเบา จากนั้นจึงดังขึ้น แต่ทว่าแหบพร่า—“อาเธอร์ ดิมเมสเดล!”

“ใครพูดน่ะ?” ศาสนาจารย์ตอบ เขาพยายามรวบรวมสติอย่างรวดเร็วและยืดตัวตรงขึ้น ราวกับชายผู้ถูกทำให้ตกใจในห้วงอารมณ์ที่เขาไม่ปรารถนาให้ใครมาเห็น เขาทอดสายตามองไปยังทิศทางของเสียงด้วยความกังวล และมองเห็นร่างหนึ่งเลือนรางอยู่ใต้หมู่ไม้ สวมอาภรณ์สีหม่นจนแทบจะกลืนไปกับแสงสลัวสีเทา ซึ่งท้องฟ้าที่มืดครึ้มและใบไม้ที่หนาทึบได้บดบังแสงยามเที่ยงวันจนมืดมิด จนเขาไม่อาจรู้ได้ว่าร่างนั้นคือใคร

มิอาจบอกได้ว่าเป็นสตรีหรือเพียงเงา อาจเป็นไปได้ว่าเส้นทางชีวิตของเขานั้นถูกตามหลอกหลอนด้วยภูตผีที่ลอบเร้นออกมาจากห้วงคำนึงของตนเอง

เขาขยับเข้าไปใกล้ขึ้นอีกก้าว แล้วจึงได้พบกับตัวอักษรสีแดงฉาน

“เฮสเตอร์! เฮสเตอร์ พรินน์!” เขาเอ่ย “เจ้าใช่หรือไม่? เจ้ายังมีชีวิตอยู่หรือ?”

“เป็นเช่นนั้น” นางตอบ “ในชีวิตแบบที่ข้าเป็นมาตลอดเจ็ดปีนี้! แล้วเจ้าเล่า อาเธอร์ ดิมเมสเดล เจ้ายังคงมีชีวิตอยู่หรือ?”

ไม่แปลกเลยที่ทั้งคู่จะตั้งคำถามถึงการมีตัวตนอยู่จริงทางกายภาพของกันและกัน และถึงขั้นสงสัยในตัวตนของตนเอง การพบกันในป่าสลัวนั้นช่างประหลาดล้ำ ราวกับการเผชิญหน้ากันครั้งแรกในโลกหลังความตายของวิญญาณสองดวงที่เคยผูกพันกันอย่างลึกซึ้งในชาติปางก่อน ทว่าบัดนี้กลับยืนสั่นสะท้านด้วยความพรั่นพรึงต่อกัน เนื่องจากยังไม่คุ้นชินกับสภาวะที่เป็นอยู่ และไม่ชินกับการมีเพื่อนร่วมทางเป็นสิ่งไร้ร่าง ต่างฝ่ายต่างเป็นดั่งภูตผี และต่างตกตะลึงในความน่าสะพรึงของภูตผีอีกฝ่าย ทั้งยังตกตะลึงในตัวเองด้วย เพราะวิกฤตการณ์นี้ได้เหวี่ยงความรู้สึกนึกคิดกลับคืนมาสู่พวกเขา และเปิดเผยประวัติศาสตร์กับประสบการณ์ในหัวใจของแต่ละฝ่าย ซึ่งชีวิตปกติไม่เคยทำเช่นนั้น ยกเว้นในห้วงเวลาที่ชวนให้หยุดหายใจเช่นนี้ จิตวิญญาณได้จ้องมองรูปลักษณ์ของตนในกระจกเงาแห่งขณะที่เคลื่อนผ่าน ด้วยความหวาดหวั่นและสั่นเทา และราวกับเป็นความจำเป็นที่เชื่องช้าและฝืนใจ อาเธอร์ ดิมเมสเดล จึงยื่นมือที่เย็นเฉียบราวกับความตายออกไปสัมผัสมืออันเย็นชืดของเฮสเตอร์ พรินน์ การเกาะกุมนั้น แม้จะเย็นเยียบ

ทว่ากลับขจัดความหดหู่ที่สุดในการพบปะครั้งนี้ออกไป บัดนี้พวกเขาต่างรู้สึกว่า อย่างน้อยที่สุด พวกเขาก็เป็นผู้อยู่อาศัยในโลกใบเดียวกัน

โดยไม่มีคำพูดใดเอ่ยออกมาอีก—ไม่มีใครอาสาเป็นผู้นำทาง หากแต่ด้วยความยินยอมที่มิได้กล่าวเป็นคำพูด—ทั้งคู่จึงเลื่อนไหลกลับเข้าไปในเงามืดของป่าที่เฮสเตอร์เพิ่งก้าวออกมา และนั่งลงบนกองมอสที่นางกับเพิร์ลเคยนั่งอยู่ก่อนหน้านี้ เมื่อพวกเขาเริ่มมีเสียงที่จะพูดคุยกัน ในตอนแรกจึงเป็นเพียงการเอ่ยทักทายและถามไถ่ในเรื่องที่คนรู้จักทั่วไปพึงทำกัน เช่น เรื่องท้องฟ้าที่มืดครึ้ม พายุที่กำลังคุกคาม และถัดมาคือเรื่องสุขภาพของกันและกัน พวกเขาดำเนินบทสนทนาเช่นนั้นต่อไป มิใช่ด้วยความกล้าหาญ หากแต่เป็นไปทีละก้าว เข้าสู่หัวข้อที่ฝังรากลึกที่สุดในใจของพวกเขา เนื่องจากถูกพรากจากกันด้วยโชคชะตาและสถานการณ์มาเนิ่นนาน พวกเขาจึงต้องการสิ่งเล็กน้อยและไม่เป็นทางการมาเป็นตัวนำทางเพื่อเปิดประตูแห่งการปฏิสันถาร เพื่อให้ความคิดที่แท้จริงของพวกเขาได้ก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา

ครู่หนึ่ง ท่านศาสนาจารย์ก็จ้องมองเข้าไปในดวงตาของเฮสเตอร์ พรินน์

“เฮสเตอร์” เขาเอ่ย “เจ้าพบความสงบสุขแล้วหรือ?”

นางยิ้มอย่างเศร้าสร้อย พลางก้มมองลงที่ทรวงอกของตน

“แล้วเจ้าเล่า?” นางถามกลับ

“ไม่มี—ไม่มีสิ่งใดนอกจากความสิ้นหวัง!” เขาตอบ “ข้าจะคาดหวังสิ่งใดได้อีก ในเมื่อข้าเป็นเช่นนี้ และดำเนินชีวิตเช่นที่ข้าเป็น? หากข้าเป็นผู้ไร้ศรัทธาในพระเจ้า—เป็นชายผู้ปราศจากมโนธรรม—เป็นคนระยำที่มีสัญชาตญาณหยาบช้าและป่าเถื่อน—ข้าคงพบความสงบสุขไปนานแล้ว มิหนำซ้ำ ข้าคงไม่เคยสูญเสียมันไปเลยด้วยซ้ำ แต่ในสภาวะที่จิตวิญญาณของข้าเป็นอยู่ ไม่ว่าสิ่งใดที่เป็นความดีงามดั้งเดิมในตัวข้า หรือพรประเสริฐที่สุดที่พระเจ้าประทานให้ สิ่งเหล่านั้นกลับกลายเป็นผู้รับใช้ที่นำมาซึ่งความทุกข์ทรมานทางจิตวิญญาณ เฮสเตอร์ ข้าช่างทุกข์ระทมเหลือเกิน!”

“ผู้คนต่างเลื่อมใสในตัวเจ้า” เขาเอ่ย

“ข้าเห็นเจ้า” เฮสเตอร์กล่าว “และเจ้าคงได้สร้างคุณงามความดีไว้ในหมู่พวกเขาไม่น้อย! สิ่งนี้มิได้นำความปลอบประโลมใจมาให้เจ้าบ้างหรือ?”

“นำมาซึ่งความทุกข์ระทมยิ่งกว่าเดิม เฮสเตอร์!—ยิ่งกว่าเดิมเสียอีก!” นักบวชตอบด้วยรอยยิ้มขมขื่น “ส่วนเรื่องความดีที่ข้าอาจดูเหมือนได้กระทำลงไปนั้น ข้ามิได้มีความเชื่อมั่นในมันเลย มันคงเป็นเพียงภาพลวงตา วิญญาณที่พินาศย่อยยับเช่นข้าจะสามารถส่งผลใดต่อการไถ่บาปของวิญญาณดวงอื่นได้?—หรือวิญญาณที่แปดเปื้อนจะนำพาความบริสุทธิ์มาสู่ผู้อื่นได้อย่างไร? และสำหรับความเคารพเลื่อมใสของผู้คน ข้าปรารถนาให้มันกลายเป็นความเหยียดหยามและความเกลียดชังเสียยังจะดีกว่า! เจ้าคิดหรือ เฮสเตอร์ ว่ามันจะเป็นการปลอบใจที่ข้าต้องยืนอยู่บนธรรมาสน์ และเผชิญกับสายตามากมายที่แหงนมองใบหน้าของข้า

ราวกับว่าแสงแห่งสวรรค์กำลังส่องประกายออกมาจากที่นั่น!—ต้องเห็นฝูงแกะของข้าหิวกระหายในความจริง และรับฟังถ้อยคำของข้า ราวกับว่าลิ้นแห่งวันเพนเทคอสต์กำลังเอื้อนเอ่ย!—แล้วจึงหันกลับมามองภายใน และประจักษ์ถึงความจริงอันดำมืดของสิ่งที่พวกเขาเทิดทูน? ข้าได้หัวเราะด้วยความขมขื่นและร้าวรานใจ ต่อความแตกต่างระหว่างสิ่งที่ข้าดูเป็น กับสิ่งที่ข้าเป็นจริงๆ! และซาตานก็กำลังหัวเราะเยาะเรื่องนี้อยู่!”

“ท่านช่างใจร้ายกับตัวเองเกินไป” เฮสเตอร์กล่าวอย่างอ่อนโยน “ท่านได้สำนึกผิดอย่างลึกซึ้งและแสนสาหัส บาปของท่านได้ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังในวันเวลาที่ล่วงเลยมานานแล้ว ชีวิตในปัจจุบันของท่านมิได้ขาดความศักดิ์สิทธิ์ไปกว่าที่ปรากฏในสายตาของผู้คนเลย ความจริงแท้ของการสำนึกผิดที่ได้รับการประทับตราและเป็นพยานด้วยการกระทำความดีนั้นไม่มีอยู่จริงหรือ? และเหตุใดมันจึงไม่นำความสงบสุขมาให้ท่านเล่า?”

“ไม่ เฮสเตอร์—ไม่มีทาง!” นักบวชตอบ “มันไม่มีแก่นสารใดๆ! มันช่างเย็นชืดและตายซาก และมิอาจช่วยอะไรข้าได้เลย! สำหรับการบำเพ็ญตบะ ข้าได้รับมันมาเพียงพอแล้ว! แต่สำหรับการสำนึกผิดนั้น กลับไม่มีเลย! มิเช่นนั้น ข้าคงสลัดอาภรณ์แห่งความศักดิ์สิทธิ์จอมปลอมเหล่านี้ทิ้งไปนานแล้ว และเผยตัวตนต่อมวลมนุษย์ในแบบที่พวกเขาจะได้เห็นข้า ณ บัลลังก์พิพากษา เจ้าช่างโชคดีนัก เฮสเตอร์ ที่สวมอักษรสีแดงไว้บนทรวงอกอย่างเปิดเผย! ส่วนของข้านั้นเผาไหม้อยู่ในที่ลับ! เจ้ามิอาจรู้ได้เลยว่ามันเป็นความโล่งใจเพียงใด หลังจากต้องทนทุกข์กับการหลอกลวงมาตลอดเจ็ดปี ที่จะได้มองเข้าไปในดวงตาที่รับรู้ว่าข้าเป็นใคร!

หากข้ามีเพื่อนสักคน—หรือแม้แต่ศัตรูที่ร้ายกาจที่สุด!—ที่ข้าจะสามารถหันหน้าไปหาได้ทุกวัน ในยามที่ข้าสะอิดสะเอียนกับคำสรรเสริญของมนุษย์ทั้งปวง และถูกรับรู้ว่าเป็นคนบาปที่ชั่วช้าที่สุดในบรรดาคนบาปทั้งมวล ข้าคิดว่าวิญญาณของข้าคงจะประคองชีวิตให้รอดพ้นไปได้ เพียงความจริงเพียงเล็กน้อยเช่นนี้ก็คงช่วยข้าได้! แต่ทว่า บัดนี้ ทุกสิ่งคือความเท็จ!—คือความว่างเปล่า!—คือความตาย!”

เฮสเตอร์ พรินน์ มองใบหน้าของเขา แต่ลังเลที่จะพูด ทว่า การที่เขาปลดปล่อยอารมณ์ที่ถูกกดทับมานานอย่างรุนแรงเช่นนี้ ทำให้ถ้อยคำของเขากลายเป็นจุดที่เปิดโอกาสให้เธอแทรกสิ่งที่เธอตั้งใจมาพูดได้พอดี เธอเอาชนะความกลัวและเอ่ยขึ้นว่า

“เพื่อนเช่นที่ท่านเพิ่งปรารถนา” เธอกล่าว “ผู้ที่จะร่วมร้องไห้ให้กับบาปของท่าน ท่านมีข้าอยู่นี่แล้ว ในฐานะผู้ร่วมกระทำบาปนั้น!” เธอลังเลอีกครั้ง แต่ก็พยายามเค้นคำพูดออกมา “ท่านมีศัตรูเช่นนั้นมานานแล้ว และอาศัยอยู่กับเขา ภายใต้หลังคาเดียวกันนี้!”

นักบวชสะดุ้งลุกขึ้นยืน หอบหายใจรัว และกุมหัวใจของตนไว้ ราวกับว่าเขาต้องการจะกระชากมันออกมาจากทรวงอก

“หา! เจ้าพูดว่าอะไรนะ?” เขาตะโกน “ศัตรู! และอยู่ภายใต้หลังคาของข้าเอง! เจ้าหมายความว่าอย่างไร?”

บัดนี้ เฮสเตอร์ พรินน์ ตระหนักอย่างเต็มที่ถึงความเสียหายอันลึกซึ้งที่เธอต้องรับผิดชอบต่อชายผู้โชคร้ายผู่นี้ ในการปล่อยให้เขาต้องมุสามานานหลายปี หรือแม้แต่เพียงชั่วขณะเดียว ภายใต้ความเมตตาของผู้ที่มีจุดประสงค์อื่นใดไม่ได้นอกจากความมุ่งร้าย ความใกล้ชิดกันนั้นเอง…

เพียงแค่การได้อยู่ใกล้ชิดกับศัตรู ไม่ว่าฝ่ายหลังจะซ่อนตัวอยู่ภายใต้หน้ากากใดก็ตาม ก็เพียงพอแล้วที่จะรบกวนสภาวะจิตใจของบุคคลที่อ่อนไหวอย่างอาเธอร์ ดิมส์เดล เคยมีช่วงเวลาที่เฮสเตอร์ไม่ทันสังเกตเห็นเรื่องนี้ หรือบางที ในความโดดเดี่ยวจากความทุกข์ระทมของเธอเอง เธออาจปล่อยให้ศาสนาจารย์เป็นผู้แบกรับสิ่งที่เธอจินตนาการเอาว่า เป็นชะตากรรมที่พอจะทนทานได้มากกว่า ทว่าเมื่อไม่นานมานี้ นับตั้งแต่คืนที่เขาเฝ้าคอย ความเห็นอกเห็นใจทั้งหมดที่เธอมีต่อเขากลับทั้งอ่อนโยนขึ้นและแรงกล้าขึ้น

บัดนี้เธออ่านใจเขาได้แม่นยำยิ่งขึ้น เธอไม่สงสัยเลยว่า การปรากฏตัวอยู่ตลอดเวลาของโรเจอร์ ชิลลิ่งเวิร์ธ—พิษร้ายลับๆ จากความมุ่งร้ายที่แพร่กระจายไปในอากาศรอบตัวเขา—และการที่เขาได้รับอนุญาตในฐานะแพทย์ให้เข้ามาแทรกแซงความเจ็บป่วยทั้งทางกายและทางจิตวิญญาณของศาสนาจารย์—โอกาสอันเลวร้ายเหล่านี้ได้ถูกนำไปใช้เพื่อจุดประสงค์ที่โหดเหี้ยม ด้วยวิธีการเหล่านี้ มโนธรรมของผู้ทนทุกข์จึงถูกทำให้ตกอยู่ในสภาวะระคายเคือง ซึ่งมีแนวโน้มที่จะไม่ใช่การรักษาด้วยความเจ็บปวดที่สร้างสรรค์

แต่เป็นการทำลายและทำให้จิตวิญญาณของเขาเสื่อมทรามลง ผลลัพธ์บนโลกมนุษย์ย่อมไม่อาจหลีกเลี่ยงการกลายเป็นคนวิกลจริต และในปรโลก ย่อมเป็นการถูกตัดขาดชั่วนิรันดร์จากความดีและความจริง ซึ่งความบ้าคลั่งนั้นอาจเป็นเพียงรูปแบบหนึ่งบนโลกมนุษย์

นั่นคือความพินาศที่เธอได้นำพามาสู่ชายผู้ซึ่งครั้งหนึ่ง—ไม่สิ เหตุใดเราจะไม่พูดออกมาเล่า—ผู้ที่เธอยังคงรักอย่างสุดซึ้ง! เฮสเตอร์รู้สึกว่าการเสียสละชื่อเสียงอันดีงามของศาสนาจารย์ หรือแม้แต่ความตาย ดังที่เธอเคยบอกโรเจอร์ ชิลลิ่งเวิร์ธ ไปแล้วนั้น จะเป็นสิ่งที่พึงปรารถนากว่าอย่างไม่มีที่สิ้นสุด เมื่อเทียบกับทางเลือกที่เธอตัดสินใจเลือกด้วยตนเอง และในยามนี้ แทนที่จะต้องสารภาพความผิดอันแสนสาหัสนี้ เธอเต็มใจที่จะทิ้งร่างลงบนใบไม้ในป่า และตายลงที่นั่น แทบเท้าของอาเธอร์ ดิมส์เดล

“โอ้ อาเธอร์!” เธอร้องขึ้น “ยกโทษให้ฉันเถิด! ในเรื่องอื่นทั้งปวง ฉันพยายามที่จะซื่อสัตย์มาโดยตลอด! ความสัตย์จริงคือคุณธรรมเพียงประการเดียวที่ฉันยึดมั่น และได้ยึดมั่นไว้ท่ามกลางความยากลำบากทั้งปวง เว้นเสียแต่เมื่อความดี—ชีวิต—ชื่อเสียง—ของเธอถูกสั่นคลอน! เมื่อนั้นฉันจึงยอมตกลงที่จะหลอกลวง แต่คำลวงนั้นไม่เคยเป็นสิ่งดี แม้ว่าความตายจะคุกคามอยู่อีกด้านหนึ่งก็ตาม! เธอไม่เห็นหรือว่าฉันกำลังจะพูดอะไร? ชายแก่คนนั้น!—หมอคนนั้น!—คนที่พวกเขาเรียกว่าโรเจอร์ ชิลลิ่งเวิร์ธ!—เขาคือสามีของฉัน!”

ศาสนาจารย์จ้องมองเธอชั่วขณะ ด้วยความรุนแรงของอารมณ์ซึ่ง—เมื่อผสมปนเปกับคุณลักษณะที่สูงส่ง บริสุทธิ์ และอ่อนโยนกว่าในหลายรูปแบบ—แท้จริงแล้วคือส่วนของเขาที่ปีศาจอ้างสิทธิ์ และเป็นส่วนที่ปีศาจใช้เพื่อช่วงชิงส่วนที่เหลือของเขาไป ไม่เคยมีการขมวดคิ้วที่ดำมืดหรือดุร้ายไปกว่าที่เฮสเตอร์กำลังเผชิญอยู่ในขณะนี้ ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่มันเกิดขึ้น มันคือการเปลี่ยนโฉมที่มืดมน ทว่าตัวตนของเขาถูกทำให้อ่อนแอลงมากด้วยความทุกข์ทรมาน จนแม้แต่พลังงานในส่วนที่ต่ำต้อยที่สุดก็ไม่สามารถดิ้นรนได้มากกว่าการต่อสู้เพียงชั่วคราว เขาทรุดตัวลงบนพื้น และซบหน้าลงกับฝ่ามือ

“ฉันน่าจะรู้เรื่องนี้” เขาพึมพำ “ฉันรู้อยู่แล้ว! ความลับนี้ไม่ได้ถูกบอกแก่ฉันหรอกหรือ ผ่านปฏิกิริยาต่อต้านโดยธรรมชาติของหัวใจฉันตั้งแต่ครั้งแรกที่เห็นเขา และทุกครั้งที่ฉันพบเขาหลังจากนั้น? ทำไม…”

“เหตุใดข้าจึงไม่เข้าใจ? โอ้ เฮสเตอร์ พรินน์ เจ้าช่างรู้น้อยเหลือเกินถึงความสยดสยองของสิ่งนี้! และความอัปยศ!—ความไม่งาม!—ความน่าเกลียดน่าชังของการเปิดเปลือยหัวใจที่เจ็บป่วยและผิดบาปต่อหน้าสายตาที่จ้องจะเยาะเย้ยเช่นนี้! เจ้า ผู้หญิง เจ้าต้องรับผิดชอบต่อเรื่องนี้!—ข้าไม่อาจให้อภัยเจ้าได้!”

“ท่านต้องให้อภัยข้า!” เฮสเตอร์ร้องตะโกน พร้อมกับทิ้งตัวลงบนใบไม้แห้งข้างกายเขา “ปล่อยให้พระเจ้าทรงลงทัณฑ์เถิด! แต่ท่านต้องให้อภัย!”

ด้วยความอ่อนโยนที่พลุ่งพล่านและสิ้นหวัง เธอโอบแขนรอบตัวเขา และกดศีรษะของเขาแนบอก โดยมิได้นำพาว่าแก้มของเขานั้นแนบสนิทอยู่กับตัวอักษรสีแดงฉาน เขาพยายามจะดิ้นให้หลุดพ้น ทว่ากลับไร้ผล เฮสเตอร์ไม่ยอมปล่อยเขาไป เพราะเกรงว่าเขาจะจ้องมองหน้าเธอด้วยความเคร่งขรึม คนทั้งโลกต่างรังเกียจเธอ—ตลอดเจ็ดปีอันยาวนานที่โลกนี้จ้องมองผู้หญิงโดดเดี่ยวผู้นี้ด้วยความชิงชัง—ทว่าเธอก็ยังคงอดทนต่อทุกสิ่ง และไม่เคยเบือนสายตาที่เด็ดเดี่ยวและโศกเศร้าคู่นั้นหนีไปเลยแม้แต่ครั้งเดียว แม้แต่สวรรค์ก็ยังรังเกียจเธอ

แต่เธอก็ยังไม่ตาย ทว่าความรังเกียจจากชายผู้ซีดเซียว อ่อนแอ บาปหนา และโศกเศร้าผู้นี้ต่างหาก คือสิ่งที่เฮสเตอร์ไม่อาจทนทานและมีชีวิตอยู่ต่อไปได้!

“ท่านจะให้อภัยข้าหรือไม่?” เธอทวนคำซ้ำแล้วซ้ำเล่า “ท่านจะไม่รังเกียจข้าใช่ไหม? ท่านจะให้อภัยข้าใช่ไหม?”

“ข้าให้อภัยเจ้า เฮสเตอร์” ในที่สุดศาสนาจารย์ก็ตอบกลับด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกที่ดังมาจากก้นบึ้งแห่งความโศกเศร้า ทว่าไร้ซึ่งความโกรธแค้น “ข้าให้อภัยเจ้าด้วยความเต็มใจในตอนนี้ ขอพระเจ้าทรงให้อภัยเราทั้งคู่ เราไม่ใช่คนบาปที่เลวร้ายที่สุดในโลก เฮสเตอร์ ยังมีผู้ที่เลวร้ายยิ่งกว่านักบวชผู้แปดเปื้อนผู้นี้เสียอีก! ความพยาบาทของชายชราผู้นั้นดำมืดยิ่งกว่าบาปของข้า เขาได้ละเมิดความศักดิ์สิทธิ์ของหัวใจมนุษย์อย่างเลือดเย็น เจ้าและข้า เฮสเตอร์ ไม่เคยทำเช่นนั้น!”

“ไม่เคย ไม่เคยเลย!” เธอกระซิบ “สิ่งที่เราทำนั้นมีความศักดิ์สิทธิ์ในแบบของมันเอง เราต่างรู้สึกเช่นนั้น! เราต่างบอกกันเช่นนั้น ท่านลืมไปแล้วหรือ?”

“เงียบเถิด เฮสเตอร์!” อาเธอร์ ดิมเมสเดล กล่าวพลางลุกขึ้นจากพื้น “ไม่ ข้าไม่เคยลืม!”

พวกเขานั่งลงอีกครั้ง เคียงบ่าเคียงไหล่ มือประสานมือ บนลำต้นที่ปกคลุมด้วยมอสของต้นไม้ที่ล้มลง ชีวิตไม่เคยนำพาพวกเขามาสู่ชั่วโมงที่หดหู่ยิ่งกว่านี้ มันคือจุดหมายที่เส้นทางของพวกเขาดำเนินมาอย่างยาวนาน และยิ่งมืดมิดลงเรื่อยๆ ในขณะที่ก้าวผ่าน—ทว่ามันกลับเปิดเผยเสน่ห์บางอย่างที่ทำให้พวกเขาอยากรั้งรอ และขอเวลาเพิ่มอีกสักนิด อีกสักนิด และอีกสักขณะหนึ่งในท้ายที่สุด ป่ารอบกายพวกเขานั้นมืดสลัว และส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดด้วยแรงลมที่พัดผ่าน กิ่งก้านเบื้องบนสั่นไหวอย่างหนักหน่วง ในขณะที่ต้นไม้เก่าแก่ที่ดูเคร่งขรึมต้นหนึ่งครางโหยหวนบอกเล่าแก่กัน ราวกับกำลังเล่าเรื่องราวอันเศร้าสลดของคู่รักที่นั่งอยู่เบื้องล่าง หรือถูกบังคับให้ทำนายถึงลางร้ายที่กำลังจะมาถึง

ทว่าทั้งคู่ยังคงรั้งรอ ทางเดินในป่าที่ทอดยาวกลับไปยังหมู่บ้านนั้นดูหดหู่เพียงใด ที่ซึ่งเฮสเตอร์ พรินน์ ต้องกลับไปแบกรับภาระแห่งความอัปยศของตนอีกครั้ง และท่านศาสนาจารย์ต้องกลับไปเผชิญกับความว่างเปล่าอันน่าสมเพชของชื่อเสียงอันดีงาม! ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงรั้งรออยู่อีกชั่วขณะ แสงสีทองใดๆ ก็ไม่เคยล้ำค่าเท่ากับความสลัวรางของป่าทึบแห่งนี้ ที่นี่ เมื่อมีเพียงสายตาของเขาที่มองเห็น อักษรสีแดงก็ไม่จำเป็นต้องแผดเผาอยู่ในอกของหญิงผู้ตกต่ำ! ที่นี่ เมื่อมีเพียงสายตาของเธอที่มองเห็น อาเธอร์ ดิมเมสเดล ผู้ทรยศต่อพระเจ้าและมนุษย์ อาจสามารถซื่อสัตย์ได้ แม้เพียงชั่วขณะเดียว!

เขาสะดุ้งขึ้นเมื่อมีความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัวอย่างกะทันหัน

“เฮสเตอร์!” เขาอุทาน “นี่คือความน่าสะพรึงกลัวครั้งใหม่! โรเจอร์ ชิลลิ่งเวิร์ธ รู้แล้วว่าคุณตั้งใจจะเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงของเขา เช่นนั้นแล้ว เขาจะยังคงรักษาความลับของเราไว้หรือไม่? และหนทางแห่งการแก้แค้นของเขาต่อจากนี้จะเป็นอย่างไร?”

“เขามีนิสัยลึกลับอย่างประหลาด” เฮสเตอร์ตอบอย่างครุ่นคิด “และมันยิ่งฝังรากลึกในตัวเขาผ่านวิธีการแก้แค้นที่ซ่อนเร้น ฉันคิดว่าไม่น่าเป็นไปได้ที่เขาจะหักหลังด้วยการเปิดเผยความลับ เขาคงจะแสวงหาวิธีอื่นเพื่อตอบสนองตัณหาอันมืดบอดของตนมากกว่า”

“แล้วฉันเล่า! ฉันจะใช้ชีวิตต่อไปได้อย่างไร ในเมื่อต้องหายใจร่วมกับศัตรูตัวร้ายผู้นี้?” อาเธอร์ ดิมเมสเดล ร้องอุทาน พร้อมกับห่อตัวลงและกดมือลงบนหัวใจอย่างกระวนกระวาย ซึ่งเป็นท่าทางที่กลายเป็นความเคยชินโดยไม่รู้ตัว “ช่วยคิดแทนฉันทีเถิด เฮสเตอร์! คุณนั้นเข้มแข็ง โปรดตัดสินใจแทนฉันด้วย!”

“คุณต้องไม่ใช้ชีวิตร่วมกับชายผู้นี้อีกต่อไป” เฮสเตอร์กล่าวอย่างช้าๆ และหนักแน่น “หัวใจของคุณต้องไม่อยู่ภายใต้สายตาอันชั่วร้ายของเขาอีกแล้ว!”

“นั่นมันเลวร้ายยิ่งกว่าความตายเสียอีก!” ศาสนาจารย์ตอบ “แต่จะหลีกเลี่ยงได้อย่างไร? ฉันยังเหลือทางเลือกอะไรอีกบ้าง? ให้ฉันล้มตัวลงบนใบไม้แห้งเหล่านี้อีกครั้ง ตรงที่ฉันทิ้งตัวลงเมื่อตอนที่คุณบอกฉันว่าเขาเป็นใครอย่างนั้นหรือ? ฉันต้องจมดิ่งลงตรงนั้นและตายไปเสียเดี๋ยวนี้เลยใช่ไหม?”

“อนิจจา! คุณช่างพังทลายถึงเพียงนี้!” เฮสเตอร์กล่าวพร้อมน้ำตาที่เอ่อล้นเต็มดวงตา “คุณจะยอมตายเพียงเพราะความอ่อนแออย่างนั้นหรือ? ไม่มีเหตุผลอื่นใดอีกแล้ว!”

“คำพิพากษาของพระเจ้าตกอยู่กับฉัน” นักบวชผู้ถูกมโนธรรมทิ่มแทงตอบ “มันช่างยิ่งใหญ่เกินกว่าที่ฉันจะต่อสู้ไหว!”

“สวรรค์ย่อมเมตตา” เฮสเตอร์กล่าวตอบ “หากคุณเพียงแต่มีความเข้มแข็งพอที่จะ…”

“จงเข้มแข็งเพื่อข้าด้วยเถิด!” เขาตอบ “ช่วยชี้แนะข้าทีว่าควรทำอย่างไร”

“โลกนี้มันแคบถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?” เฮสเตอร์ พรินน์ อุทาน พลางจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของศาสนาจารย์ และใช้พลังดึงดูดโดยสัญชาตญาณเหนือจิตวิญญาณที่แตกสลายและถูกกดทับจนแทบจะทรงตัวไม่อยู่ “จักรวาลนี้จำกัดอยู่เพียงในขอบเขตของเมืองโน้น ซึ่งเมื่อไม่นานมานี้ยังเป็นเพียงทะเลทรายที่ปกคลุมด้วยใบไม้และโดดเดี่ยวเหมือนเช่นรอบตัวเราตอนนี้หรอกหรือ? เส้นทางในป่านั่นนำไปสู่ที่ใด? เจ้าบอกว่าย้อนกลับไปสู่หมู่บ้าน! ใช่ แต่มันยังมุ่งหน้าต่อไปด้วย! ยิ่งลึกเข้าไปในพงไพร เส้นทางก็ยิ่งเลือนรางลงในทุกย่างก้าว จนกระทั่งอีกไม่กี่ไมล์ข้างหน้า ใบไม้สีเหลืองจะไม่มีร่องรอยการย่างกรายของคนผิวขาวหลงเหลืออยู่ ที่นั่นเจ้าจะเป็นอิสระ!

การเดินทางอันสั้นเพียงนี้จะนำเจ้าจากโลกที่เจ้าทุกข์ระทมที่สุด ไปสู่โลกที่เจ้ายังอาจมีความสุขได้! ในป่าอันกว้างใหญ่ไพศาลนี้ ไม่มีร่มเงาเพียงพอที่จะซ่อนหัวใจของเจ้าให้พ้นจากสายตาของ โรเจอร์ ชิลลิงเวิร์ธ หรอกหรือ?”

“ใช่ เฮสเตอร์ แต่ซ่อนได้เพียงภายใต้ใบไม้ที่ร่วงหล่นเท่านั้น!” ศาสนาจารย์ตอบพร้อมรอยยิ้มเศร้า

“ถ้าเช่นนั้นก็ยังมีเส้นทางอันกว้างใหญ่ของท้องทะเล!” เฮสเตอร์กล่าวต่อ “มันนำเจ้ามาที่นี่ หากเจ้าเลือก มันก็จะพัดเจ้ากลับไปอีกครั้ง ในดินแดนบ้านเกิดของเรา ไม่ว่าจะเป็นในหมู่บ้านชนบทอันห่างไกล หรือในลอนดอนอันกว้างใหญ่—หรือแน่นอนว่าในเยอรมนี ในฝรั่งเศส หรือในอิตาลีอันรื่นรมย์—เจ้าจะพ้นจากอำนาจและความรับรู้ของเขา! และเจ้าจะไปข้องแวะกับพวกคนใจหินเหล่านั้นและความคิดเห็นของพวกเขาทำไมกัน? พวกเขาจองจำส่วนที่ดีที่สุดของเจ้ามานานเกินพอแล้ว!”

“เป็นไปไม่ได้!” ศาสนาจารย์ตอบ ฟังราวกับว่าเขากำลังถูกเรียกให้ตื่นจากความฝัน “ข้าไม่มีกำลังจะไปได้ แม้ข้าจะน่าสมเพชและเป็นคนบาปเพียงใด ข้าก็ไม่เคยคิดสิ่งใดนอกจากการลากชีวิตบนโลกนี้ให้ผ่านพ้นไปในขอบเขตที่พระผู้เป็นเจ้าทรงวางข้าไว้ แม้วิญญาณของข้าจะสูญสิ้นไปแล้ว แต่ข้ายังปรารถนาจะทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อวิญญาณของมนุษย์ผู้อื่น! ข้ามิกล้าละทิ้งหน้าที่ แม้จะเป็นยามผู้ไม่ซื่อสัตย์ ซึ่งรางวัลที่แน่นอนคือความตายและความอัปยศ เมื่อการเฝ้ายามอันหดหู่ของเขาต้องสิ้นสุดลง!”

“เจ้าถูกบดขยี้อยู่ภายใต้น้ำหนักแห่งความทุกข์ระทมตลอดเจ็ดปีนี้” เฮสเตอร์ตอบ ด้วยความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้าที่จะพยุงเขาขึ้นด้วยพลังของเธอเอง “แต่เจ้าจงทิ้งมันไว้เบื้องหลังให้หมด! มันจะไม่เป็นภาระในย่างก้าวของเจ้าขณะที่เจ้าเดินไปตามทางป่า และเจ้าไม่ต้องบรรทุกมันขึ้นเรือไปด้วยหากเจ้าปรารถนาจะข้ามทะเล จงทิ้งซากปรักหักพังและความพินาศนี้ไว้ ณ ที่ที่มันเกิดขึ้น อย่าไปข้องแวะกับมันอีกเลย! เริ่มต้นใหม่ทั้งหมด! เจ้าใช้ความเป็นไปได้จนหมดสิ้นแล้วหรือในความล้มเหลวของการทดลองเพียงครั้งเดียวนี้?

ไม่ใช่เลย! อนาคตยังเต็มไปด้วยการทดสอบและความสำเร็จ ยังมีความสุขให้ได้ชื่นชม! ยังมีความดีให้ได้ทำ! จงแลกชีวิตที่จอมปลอมนี้ของเจ้ากับชีวิตที่แท้จริง หากจิตวิญญาณของเจ้าเรียกหาภารกิจเช่นนั้น จงเป็นครูและอัครสาวกของคนผิวแดง หรือหากเป็นไปตามธรรมชาติของเจ้ามากกว่า จงเป็นนักปราชญ์และผู้รู้ท่ามกลางผู้ที่ฉลาดและมีชื่อเสียงที่สุดในโลกของผู้มีการศึกษา จงเทศนา! จงเขียน! จงลงมือทำ! ทำสิ่งใดก็ได้ เว้นแต่การนอนรอความตาย! จงสละชื่อ อาเธอร์ ดิมเมสเดล นี้เสีย แล้วสร้างชื่อใหม่ให้ตนเอง ชื่อที่สูงส่งซึ่งเจ้าสามารถสวมใส่ได้โดยปราศจากความกลัวหรือความละอาย

เหตุใดเจ้าจึงต้องทนอยู่กับความทรมานที่กัดกินชีวิตเจ้าถึงเพียงนี้อีกแม้เพียงวันเดียว? สิ่งที่ทำให้เจ้าอ่อนแอทั้งในความมุ่งมั่นและการกระทำ? สิ่งที่จะทำให้เจ้าไร้กำลังแม้แต่จะสำนึกผิด? ลุกขึ้น และจากไปเสีย!”

“โอ้ เฮส…”

“ไปกันเถอะ!”

“โอ้ เฮสเตอร์!” อาเธอร์ ดิมเมสเดล ร้องขึ้น ในดวงตาของเขามีแสงวูบวาบที่ถูกจุดขึ้นด้วยความกระตือรือร้นของเธอ สว่างวาบขึ้นแล้วมอดดับลง “เจ้ากำลังบอกให้ชายที่เข่าสั่นพะว้าพะวังวิ่งแข่งอย่างนั้นหรือ! ข้าต้องตายที่นี่! ข้าไม่มีทั้งกำลังหรือความกล้าเหลือพอที่จะเสี่ยงก้าวออกไปสู่โลกอันกว้างใหญ่ แปลกแยก และยากลำบากเพียงลำพังอีกแล้ว!”

นั่นคือการระบายความสิ้นหวังครั้งสุดท้ายของจิตวิญญาณที่แตกสลาย เขาขาดพลังที่จะคว้าโชคชะตาที่ดีกว่าซึ่งดูเหมือนจะอยู่เพียงเอื้อมมือ

เขาย้ำคำนั้นอีกครั้ง—“เพียงลำพัง เฮสเตอร์!”

“ท่านจะไม่ต้องไปเพียงลำพัง!” เธอตอบด้วยเสียงกระซิบต่ำ แล้วทุกอย่างก็ถูกเอ่ยออกมาจนหมดสิ้น!