ตอนที่ 9: CHAPTER VI (part 2)

"ไร้สาระน่า ดา คอสต้า" ผมตอบ "คุณก็เห็นว่าเรือหายไป เป็นไปได้มากว่าลูกเรือก่อกบฏ แล้วมัดเขาไว้แบบนั้นเพื่อทรมาน เหมือนที่เคยเกิดขึ้นกับฮิลตันแห่งเรือคอรัล เลดี้ คุณจำได้นี่"

"ไม่ครับ" เขาตอบ "ไม่ใช่ลูกเรือ ไม่มีใครอยู่บนเรือเลยตอนที่โอลาฟถูกมัด"

"อะไรนะ!" ผมอุทานด้วยความตกใจ "คุณหมายความว่ายังไง"

"ผมหมายความว่า" เขาพูดช้าๆ "โอลาฟมัดตัวเองครับ"

"เดี๋ยวก่อน!" เขาพูดต่อเมื่อเห็นท่าทางไม่อยากจะเชื่อของผม "รอเดี๋ยว ผมจะแสดงให้ดู" เขาที่ยืนเอามือไพล่หลังอยู่ก่อนแล้ว เผยให้เห็นสายหนังที่เคยใช้มัดฮัลดริกสันในมือ สายหนังเหล่านั้นเปื้อนเลือดและมีปลายเป็นแผ่นหนังกว้างที่ถักเข้ากับเชือกอย่างประณีต "ดูนี่ครับ" เขาชี้ไปที่ปลายหนัง ผมก้มลงมองและเห็นรอยฟันลึกฝังอยู่ ผมรีบคว้าสายหนังเส้นหนึ่งมาแล้วเปิดปากชายที่หมดสติอยู่บนเตียง จากนั้นบรรจงวางแผ่นหนังลงไปและค่อยๆ บีบกรามให้ปิดลง มันเป็นเรื่องจริง รอยเหล่านั้นตรงกับตำแหน่งที่กรามของโอลาฟ ฮัลดริกสัน ขบลงไปพอดี

"รอเดี๋ยว!" ดา คอสต้า ย้ำ "ผมจะโชว์ให้ดู" เขาหยิบเชือกอีกชุดมาแล้ววางมือบนพนักเก้าอี้ เขาพันเชือกเส้นหนึ่งรอบมือซ้ายอย่างรวดเร็ว ผูกปมหลวมๆ แล้วเลื่อนเชือกขึ้นไปทางข้อศอก ทำให้ข้อมือและมือซ้ายยังคงเป็นอิสระ จากนั้นเขาใช้มือข้างนั้นพันเชือกอีกเส้นรอบข้อมือขวาและผูกปมในลักษณะเดียวกัน ตอนนี้มือของเขาอยู่ในตำแหน่งเดียวกับที่ฮัลดริกสันเคยเป็นบนเรือบรุนฮิลด้าเป๊ะ เพียงแต่เชือกและปมยังหลวมอยู่ แล้วดา คอสต้า ก็ก้มศีรษะลง ใช้ฟันงับปลายหนังแล้วกระชากให้เชือกที่รัดมือซ้ายแน่นปึก และทำแบบเดียวกันกับเส้นที่สอง

เขาพยายามดิ้นรนให้หลุดจากพันธนาการ ต่อหน้าต่อตาผม เขาทำให้ตัวเองถูกจองจำจนไม่สามารถแก้มัดได้ด้วยตัวเอง และสภาพของเขาก็เหมือนกับฮัลดริกสันไม่มีผิดเพี้ยน!

"คุณต้องช่วยตัดเชือกให้ผมแล้วล่ะครับ" เขาบอก "ผมขยับมือไม่ได้เลย มันเป็นกลเม็ดเก่าแก่ของชาวเรือ บางครั้งคนคุมพังงาต้องยืนเฝ้าเรือหลายชั่วโมงโดยไม่มีคนช่วย เขาจะทำแบบนี้เพื่อให้พังงาปลุกให้ตื่นถ้าเกิดเผลอหลับไปน่ะครับ"

ผมมองสลับระหว่างเขากับชายบนเตียง

"แต่ทำไม" ดา คอสต้า ถามช้าๆ "โอลาฟถึงต้องมัดมือตัวเองล่ะครับ"

ผมมองเขาด้วยความรู้สึกไม่สบายใจ

"ผมไม่รู้" ผมตอบ "แล้วคุณรู้ไหม"

เขามีท่าทีลุกลี้ลุกลน หลบสายตาผม แล้วรีบทำเครื่องหมายกางเขนที่หน้าอกอย่างรวดเร็วราวกับจะปกปิดอะไรบางอย่าง

"ไม่ครับ" เขาตอบ "ผมไม่รู้อะไรเลย มีบางเรื่องที่เคยได้ยินมา… แต่ในทะเลแบบนี้ เรื่องเล่ามันมีเยอะแยะไปหมด"

เขาเดินตรงไปที่ประตู แต่ก่อนจะพ้นออกไปเขาก็หันกลับมาแล้วกระซิบ "แต่เรื่องหนึ่งที่ผมรู้แน่ๆ คือ ผมดีใจชะมัดที่คืนนี้ไม่มีพระจันทร์เต็มดวง" แล้วเขาก็เดินออกไป ทิ้งให้ผมยืนจ้องมองตามด้วยความงุนงง คนโปรตุเกสคนนี้รู้อะไรกันแน่?

ผมก้มลงมองคนที่กำลังหลับใหล บนใบหน้าของเขาไม่มีร่องรอยของการผสมผสานที่น่าสยดสยองซึ่ง "ผู้พำนัก" (The Dweller) มักประทับไว้บนตัวเหยื่อ

แต่ทว่า… ชายชาวนอร์สคนนั้นพูดว่าอะไรนะ?

"ปีศาจประกายแสงพรากพวกเขาไป!" ไม่สิ เขาพูดชัดเจนกว่านั้นว่า "ปีศาจประกายแสงที่ลงมาจากดวงจันทร์!"

เป็นไปได้ไหมว่า ผู้พำนักได้จู่โจมเรือบรุนฮิลด้า และลากภรรยากับลูกของโอลาฟ ฮัลดริกสัน ลงไปตามเส้นทางจันทรา เหมือนที่มันเคยทำกับธร็อกมาร์ติน?

ขณะที่ผมกำลังจมอยู่ในความคิด ห้องโดยสารก็มืดลงกะทันหัน พร้อมกับเสียงตะโกนและเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านบน พายุหมุนที่รุนแรงและฉับพลันซึ่งมักพบได้ในละติจูดแถบนี้พัดถล่มลงมา ผมรีบมัดตัวฮัลดริกสันไว้กับเตียงให้แน่นแล้ววิ่งขึ้นไปบนดาดฟ้า

คลื่นที่เคยสงบนิ่งกลายเป็นคลื่นลูกยักษ์ที่บ้าคลั่งและสับปลับ ยอดคลื่นแตกกระจายเป็นฟองสีขาวพัดโหมกระหน่ำราวกับแส้ที่คอยฟาดฟัน

เวลาผ่านไปครึ่งชั่วโมง พายุก็สงบลงรวดเร็วพอๆ กับตอนที่มันเริ่มขึ้น ทะเลกลับมานิ่งอีกครั้ง ทางทิศตะวันตก ภายใต้ขอบพายุที่ขาดวิ่น ดวงอาทิตย์สีแดงฉานค่อยๆ ลับขอบฟ้าลงไปช้าๆ จนแตะเส้นขอบน้ำ

ผมจ้องมองมัน พลางขยี้ตาและเพ่งมองอีกครั้ง เพราะเหนือประตูไฟแห่งอาทิตย์อัสดงนั้น มีบางอย่างขนาดมหึมาและดำมืดเคลื่อนไหวอยู่ ดูราวกับนิ้วยักษ์ที่กำลังกวักเรียก!

ดา คอสต้า เห็นสิ่งนั้นเช่นกัน เขาหันเรือสุวรรณมุ่งหน้าตรงไปยังดวงอาทิตย์ที่กำลังลับตาและเงาประหลาดนั้น เมื่อเข้าไปใกล้ เราจึงเห็นว่ามันคือซากปรักหักพังชิ้นเล็กๆ และ "นิ้วที่กวักเรียก" นั้นแท้จริงคือปีกผ้าใบที่ชูชันและไกวไปมาตามแรงคลื่น บนจุดสูงสุดของซากนั้นมีร่างสูงโปร่งของชายคนหนึ่งนั่งสูบบุหรี่อย่างใจเย็น

เรานำเรือสุวรรณเข้าไปจอด แล้วหย่อนเรือเล็กโดยมีผมเป็นคนคุมท้ายพายมุ่งหน้าไปยังซากเครื่องบินน้ำ ชายคนนั้นพ่นควันบุหรี่คำโต โบกมือให้ด้วยท่าทางร่าเริงและตะโกนทักทาย และในวินาทีนั้นเอง คลื่นยักษ์ลูกหนึ่งก็โถมขึ้นมาจากด้านหลัง พัดเอาซากเรือและร่างของเขาลอยละลิ่วขึ้นไปในฟองคลื่นสีขาวโพลนก่อนจะหายวับไป เมื่อเราทรงตัวเรือเล็กได้ สิ่งที่เคยเป็นซากเครื่องบินและตัวคนก็หายไปจนหมดสิ้น

ทันใดนั้น มีแรงดึงที่กราบเรือ มือสีน้ำตาลกำยำสองข้างคว้าขอบเรือไว้ทางซ้ายของผม และศีรษะสีดำเปียกโชกก็โผล่ขึ้นมา ระหว่างมือทั้งสองนั้นมีดวงตาสีฟ้าเป็นประกายที่แฝงไปด้วยความเจ้าเล่ห์ขี้เล่นจ้องมองมาที่ผม ร่างโปร่งเพรียวค่อยๆ ปีนข้ามกราบเรือเข้ามานั่งแหมะอยู่แทบเท้าผมในสภาพเปียกปอน

"ขอบคุณมากครับ" ชายจากท้องทะเลคนนี้กล่าว "ผมรู้อยู่แล้วว่าต้องมีคนผ่านมาช่วยแน่ๆ ในเมื่อ 'แบนชีตระกูลโอคีฟ' ไม่ยอมปรากฏตัว"

"อะไรนะ?" ผมถามด้วยความฉงน

"แบนชีตระกูลโอคีฟไงครับ ผมชื่อลาร์รี โอคีฟ ถึงจะห่างไกลจากไอร์แลนด์แค่ไหน แต่แบนชีตระกูลโอคีฟก็เดินทางมาถึงได้ถ้าคนตระกูลโอคีฟกำลังจะสิ้นใจ"

ผมมองชายที่เพิ่งช่วยชีวิตไว้อย่างทึ่งๆ เขาดูจริงจังกับคำพูดนั้นมาก

"มีบุหรี่ไหมครับ ของผมดับไปแล้ว" เขาพูดพร้อมรอยยิ้ม แล้วยื่นมือเปียกๆ มาขอรับบุหรี่มวนเล็กไปจุดสูบ

ผมเห็นใบหน้าเรียวที่ดูฉลาดเฉลียว กรามที่ดูแข็งแกร่งถูกลดทอนความดุดันด้วยริมฝีปากที่ดูโหยหาและซื่อตรง ซึ่งขัดกับความเจ้าเล่ห์ในดวงตาสีฟ้าคู่นั้น จมูกโด่งคมแบบผู้ดีที่ดูเหมือนจะเบี้ยวเล็กน้อย ร่างกายสูงโปร่งแต่กำยำซึ่งผมรู้ได้ทันทีว่าต้องแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า เขาอยู่ในชุดเครื่องแบบร้อยโทแห่งกองบินหลวง (Royal Flying Corps) ของกองทัพเรืออังกฤษ

เขาหัวเราะแล้วยื่นมือที่มั่นคงมาจับมือผม

"ขอบคุณจริงๆ นะครับคุณลุง" เขาพูด

ผมถูกชะตากับลาร์รี โอคีฟ ตั้งแต่แรกเห็น แต่ในขณะที่เด็กชาวตองกาช่วยพายเรากลับไปยังหัวเรือสุวรรณ ผมไม่เคยฝันเลยว่าความรู้สึกถูกชะตานั้นจะถูกหลอมรวมจนกลายเป็นความรักที่แน่นแฟ้นระหว่างลูกผู้ชาย ด้วยเปลวไฟที่วิญญาณอย่างเขา ผม หรือแม้แต่คุณที่กำลังอ่านเรื่องนี้อยู่ จะไม่สามารถจินตนาการถึงได้เลย

ลาร์รี! ลาร์รี โอคีฟ ตอนนี้คุณอยู่ที่ไหนกันนะ กับเลพระคอนและแบนชีของคุณ หัวใจที่ใสซื่อราวกับเด็ก ดวงตาสีฟ้าที่ขี้เล่น และจิตวิญญาณที่ไร้ซึ่งความกลัว ผมจะได้พบคุณอีกไหม ลาร์รี โอคีฟ ผู้เป็นที่รักของผมราวกับน้องชายแท้ๆ… ลาร์รี!