ตอนที่ 3: CHAPTER II

บทที่ 2

"ตายหมดแล้ว! ตายกันหมด!"

เมื่อผมก้าวเข้าไปในห้อง ก็เห็นเขานั่งกุมหน้าอยู่บนขอบเตียง เขาถอดเสื้อนอกออกแล้ว

"ธร็อก!" ผมร้องเรียก "เกิดอะไรขึ้นกันแน่ นายกำลังหนีอะไรอยู่ แล้วภรรยาของนายกับสแตนตันล่ะอยู่ที่ไหน?"

"ตายแล้ว" เขาตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบไร้อารมณ์ "ตายหมดแล้ว!" พอผมผงะถอยห่างจากเขา เขาก็พูดต่อ "ตายหมดทุกคน ทั้งอีดิธ สแตนตัน และโธรา… ไม่ตายก็อาจจะแย่ยิ่งกว่านั้น อีดิธอยู่ในมูนพูลกับพวกเขา ถูกสิ่งที่นายเห็นบนเส้นทางแสงจันทร์นั่นดึงดูดไป… สิ่งนั้นมันประทับตราไว้บนตัวฉัน และตอนนี้มันกำลังตามล่าฉันอยู่!"

เขาฉีกเสื้อเชิ้ตออก

"ดูนี่สิ" เขาบอก ตรงหน้าอกเหนือหัวใจ ผิวหนังของเขาเป็นสีขาวนวลราวกับไข่มุก สีขาวนี้ตัดกับสีผิวปกติของร่างกายอย่างชัดเจน มันล้อมรอบตัวเขาเป็นแถบกว้างประมาณสองนิ้วอย่างสม่ำเสมอ

"เผามันซะ!" เขาพูดพร้อมยื่นบุหรี่ให้ผม ผมชะงักถอยหลัง แต่เขาสั่งด้วยท่าทางเด็ดขาด ผมจึงกดปลายบุหรี่ที่ยังแดงโชนลงบนแถบเนื้อสีขาวนั้น เขาไม่มีอาการสะดุ้งเลยแม้แต่น้อย ไม่มีกลิ่นไหม้ และเมื่อผมดึงบุหรี่ออก ก็ไม่มีรอยแผลใดๆ ปรากฏบนผิวสีขาวนั้นเลย

"ลองสัมผัสมันดู" เขาสั่งอีกครั้ง ผมวางนิ้วลงบนแถบนั้น มันเย็นเฉียบ… เย็นเหมือนหินอ่อนที่ถูกแช่แข็ง

เขาดึงเสื้อเชิ้ตกลับมาปิดตัวตามเดิม

"นายเห็นสองอย่างแล้ว" เขาพูด "เห็น มัน และเห็นตราประทับของมัน ในเมื่อเห็นกับตา นายต้องเชื่อเรื่องที่ฉันจะเล่า กูดวิน ฉันขอย้ำอีกครั้งว่าภรรยาของฉันตายแล้ว หรือไม่ก็แย่กว่านั้น ฉันไม่รู้เหมือนกัน เธอตกเป็นเหยื่อของสิ่งที่นายเห็น สแตนตันและโธราก็เช่นกัน แล้วทำไม…"

น้ำตาไหลอาบใบหน้าที่ดูทรุดโทรม

"ทำไมพระเจ้าถึงปล่อยให้มันชนะเรา? ทำไมถึงยอมให้มันพรากอีดิธไปจากฉัน?" เขาคร่ำครวญด้วยความขมขื่น "วอลเตอร์ นายคิดว่ามันมีสิ่งที่ทรงพลังกว่าพระเจ้าด้วยเหรอ?"

ผมลังเลที่จะตอบ

"มีไหม? มีหรือเปล่า?" ดวงตาที่ดูคลุ้มคลั่งของเขาจ้องเขม็งมาที่ผม

"ผมไม่แน่ใจว่าคุณนิยามคำว่าพระเจ้าว่าอย่างไร" ในที่สุดผมก็เค้นคำตอบออกมาได้ท่ามกลางความตกตะลึง "ถ้าคุณหมายถึงเจตจำนงในการแสวงหาความรู้ผ่านทางวิทยาศาสตร์…"

เขาสะบัดมือไล่อย่างรำคาญ

"วิทยาศาสตร์งั้นเหรอ" เขาแค่นหัวเราะ "วิทยาศาสตร์ของเราจะมีค่าอะไรเมื่อเจอกับ สิ่งนั้น? หรือจะสู้ศาสตร์ของปีศาจตนใดก็ตามที่สร้างมันขึ้นมา หรือสร้างทางให้มันเข้ามาสู่โลกของเราได้?"

เขาพยายามรวบรวมสติอีกครั้ง

"กูดวิน นายรู้จักซากปรักหักพังในหมู่เกาะแคโรไลน์บ้างไหม? เมืองและท่าเรือหินยักษ์ที่โพนาเป เลเล คูไซเอ รุก และโฮโกลู รวมถึงเกาะเล็กเกาะน้อยอีกหลายสิบแห่งแถวนั้น โดยเฉพาะ นัน-มาทาล กับ เมทาลานิม นายรู้จักไหม?"

"ผมเคยได้ยินชื่อเมทาลานิมและเคยเห็นรูปถ่ายอยู่บ้าง" ผมตอบ "เขาเรียกที่นั่นว่า เวนิสที่สาบสูญแห่งแปซิฟิก ใช่ไหมครับ?"

"ดูแผนที่นี่สิ" ธร็อกมาร์ตินบอก "นี่คือแผนที่ท่าเรือเมทาลานิมและนัน-มาทาลของคริสเตียน นายเห็นรูปสี่เหลี่ยมที่เขียนว่า นัน-ทาวัค ไหม?"

"เห็นครับ"

"ที่นั่นแหละ" เขาชี้ "ภายใต้กำแพงเหล่านั้นคือมูนพูล และแสงเจิดจรัสทั้งเจ็ดที่ปลุก 'ผู้พำนักในสระ' ให้ตื่นขึ้น รวมถึงแท่นบูชาและศาลเจ้าของมัน และที่นั่น ในมูนพูลนั่นแหละ ที่อีดิธ สแตนตัน และโธรา นอนอยู่กับมัน"

"ผู้พำนักในมูนพูล?" ผมทวนคำอย่างไม่ค่อยอยากจะเชื่อ

"สิ่งที่นายเห็นนั่นแหละ" ธร็อกมาร์ตินตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

ฝนตกลงมาอย่างหนักจนบดบังทัศนียภาพ และเรือเซาเทิร์นควีนก็เริ่มโคลงเคลงตามแรงคลื่น ธร็อกมาร์ตินสูดลมหายใจลึกเพื่อระงับอารมณ์ เขาเลิกม่านออกแล้วมองออกไปในความมืดมิดของยามค่ำคืน ดูเหมือนความดำมืดนั้นจะทำให้เขารู้สึกปลอดภัยขึ้น เมื่อเขากลับมานั่งลงอีกครั้ง เขาก็ดูสงบลงอย่างสิ้นเชิง

"ไม่มีซากปรักหักพังที่ไหนในโลกจะน่าอัศจรรย์ไปกว่านี้อีกแล้ว" เขาเริ่มเล่าด้วยน้ำเสียงเกือบจะปกติ "มันครอบคลุมเกาะเล็กเกาะน้อยประมาณห้าสิบเกาะ มีคลองและลากูนตัดสลับกันไปมา พื้นที่รวมราวสิบสองตารางไมล์ ใครเป็นคนสร้าง? ไม่มีใครรู้ สร้างขึ้นเมื่อไหร่? แน่นอนว่านานก่อนที่มนุษย์ปัจจุบันจะมีความทรงจำถึง อาจจะหนึ่งหมื่น สองหมื่น หรือหนึ่งแสนปีก่อน ซึ่งอย่างหลังน่าจะเป็นไปได้มากที่สุด"

"วอลเตอร์ เกาะเหล่านี้ทั้งหมดเป็นรูปทรงสี่เหลี่ยม ชายฝั่งเป็นกำแพงหินบะซอลต์ยักษ์ที่ดูน่าเกรงขาม ซึ่งถูกสกัดและวางเรียงด้วยมือของมนุษย์โบราณ ชายฝั่งด้านในมีระเบียงหินบะซอลต์ยื่นออกมาเหนือคลองตื้นๆ ที่คดเคี้ยวไปมาประมาณหกฟุต บนเกาะหลังกำแพงเหล่านั้นมีป้อมปราการ พระราชวัง ระเบียง และพีระมิดที่ผุพังตามกาลเวลา มีลานกว้างที่เต็มไปด้วยซากหิน ทุกอย่างเก่าแก่เสียจนคนที่ได้เห็นรู้สึกเหมือนถูกสูบพลังชีวิต"

"พื้นที่แถบนั้นเกิดการทรุดตัวครั้งใหญ่ นายสามารถยืนอยู่นอกท่าเรือเมทาลานิมได้ไกลถึงสามไมล์ และจะมองเห็นยอดของสิ่งก่อสร้างหินยักษ์และกำแพงแบบเดียวกันจมอยู่ใต้น้ำลึกลงไปยี่สิบฟุต"

"รอบๆ นั้นมีเกาะที่มีกำแพงล้อมรอบกระจายตัวอยู่ตามแนวคลอง กำแพงปริศนาเหล่านั้นโผล่พ้นพุ่มโกงกางหนาทึบออกมา มันตายซากและถูกทิ้งร้างมานานจนนับไม่ได้ จนคนที่อาศัยอยู่แถวนั้นต่างพากันหลีกเลี่ยง"

"ในฐานะนักพฤกษศาสตร์ นายคงคุ้นเคยกับหลักฐานที่ว่าเคยมีทวีปลึกลับขนาดมหึมาอยู่ในแปซิฟิก ทวีปที่ไม่ได้ถูกฉีกขาดด้วยแรงระเบิดของภูเขาไฟเหมือนแอตแลนติสในมหาสมุทรตะวันออก งานของฉันในชวา ปาปัว และหมู่เกาะลาโดรนส์ ทำให้ฉันปักใจเชื่อเรื่องดินแดนที่สาบสูญในแปซิฟิกแห่งนี้ เช่นเดียวกับที่เชื่อกันว่าหมู่เกาะอะโซเรสคือยอดเขาที่เหลืออยู่ของแอตแลนติส ฉันได้รับคำใบ้มาตลอดว่าโพนาเป เลเล และเกาะที่มีกำแพงบะซอลต์เหล่านั้น คือจุดสุดท้ายของดินแดนทางตะวันตกที่ค่อยๆ จมลงแต่ยังคงโผล่พ้นน้ำให้แสงแดดส่องถึง และเป็นที่ลี้ภัยสุดท้ายรวมถึงสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของเหล่าผู้ปกครองเผ่าพันธุ์ที่สูญเสียบ้านเกิดอันเก่าแก่ไปใต้ผืนน้ำของแปซิฟิก"

"ฉันเชื่อว่าภายใต้ซากปรักหักพังเหล่านี้ ฉันจะพบหลักฐานที่ตามหา"

"ฉันกับภรรยาเคยคุยกันก่อนแต่งงานว่าอยากให้เรื่องนี้เป็นผลงานชิ้นเอกของเรา หลังฮันนีมูนเราจึงเตรียมการเดินทางครั้งนี้ สแตนตันเองก็กระตือรือร้นพอๆ กับเรา และอย่างที่นายรู้ เราออกเดินทางเมื่อพฤษภาคมปีที่แล้วเพื่อทำความฝันของฉันให้เป็นจริง"

"ที่โพนาเป เราคัดเลือกคนงานมาช่วยขุด ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ฉันต้องใช้สิ่งจูงใจมหาศาลกว่าจะรวบรวมคนได้ ชาวโพนาเปมีความเชื่อที่หดหู่ พวกเขาเชื่อว่าในหนองน้ำ ป่า ภูเขา และชายฝั่ง เต็มไปด้วยวิญญาณร้ายที่เรียกว่า 'อานิ' และพวกเขากลัว… กลัวเกาะแห่งซากปรักหักพังและสิ่งที่ซ่อนอยู่ในนั้นอย่างยิ่ง ซึ่งตอนนี้ฉันไม่แปลกใจเลยว่าทำไม"

"พอพวกเขารู้ว่าต้องไปที่ไหนและต้องอยู่นานเท่าไหร่ ก็เริ่มบ่นพึมพำ คนที่ยอมตกลงในที่สุดก็ได้ยื่นเงื่อนไข ซึ่งตอนนั้นฉันคิดว่าเป็นแค่ความเชื่องมงาย คือพวกเขาขอให้ได้กลับออกไปในคืนวันเพศเต็มดวงทั้งสามคืน ขอให้พระเจ้าช่วยเถิด ถ้าตอนนั้นเราฟังพวกเขาและยอมจากมาด้วยก็คงดี!"

"เราล่องเรือเข้าสู่ท่าเรือเมทาลานิม ทางซ้ายมือห่างออกไปหนึ่งไมล์ มีสิ่งก่อสร้างรูปสี่เหลี่ยมขนาดมหึมาตั้งตระหง่าน กำแพงสูงถึงสี่สิบฟุตและกว้างหลายร้อยฟุตในแต่ละด้าน พอเราแล่นผ่าน คนงานท้องถิ่นก็เงียบกริบ พวกเขามองมันด้วยความหวาดระแวงและหวาดกลัว ฉันรู้ว่านั่นคือซากปรักหักพังที่เรียกว่า นัน-ทาวัค หรือ 'สถานที่แห่งกำแพงที่น่าเกรงขาม' และท่ามกลางความเงียบของคนงาน ฉันก็นึกถึงสิ่งที่คริสเตียนเขียนไว้เกี่ยวกับที่นี่ เขาเล่าถึงลานหินโบราณและสิ่งก่อสร้างรูปสี่เหลี่ยม ทางเดินที่คดเคี้ยวราวกับเขาวงกตของคลองตื้นๆ ก้อนหินมหึมาที่โผล่พ้นม่านสีเขียวของพืชพรรณ และกำแพงหินยักษ์ และเล่าว่าเมื่อเขาเดินเข้าไปในเงาที่ดูหลอนระทึกนั้น เสียงหัวเราะของไกด์ก็เงียบหายไปทันที และการสนทนาก็กลายเป็นเพียงเสียงกระซิบ"

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง

"แน่นอนว่าตอนแรกฉันอยากตั้งแคมป์ที่นั่น" เขาพูดต่อเบาๆ "แต่ไม่นานฉันก็ล้มเลิกความคิดนั้น เพราะพวกคนงานตื่นตระหนกจนขู่ว่าจะหันหลังกลับ พวกเขาบอกว่า 'ไม่ ที่นั่นมีอานิอยู่เยอะเกินไป จะให้ไปที่ไหนก็ได้ แต่ไม่ใช่ที่นั่น'"

"สุดท้ายเราจึงเลือกเกาะที่ชื่อว่า อูเชน-ทาว เป็นฐานปฏิบัติการ มันอยู่ใกล้กับเกาะแห่งความปรารถนา แต่ก็ไกลพอที่จะทำให้คนงานสบายใจ ที่นั่นมีที่ตั้งแคมป์ชั้นยอดและมีน้ำพุธรรมชาติ เรากางเต็นท์ และภายในสองวัน งานขุดค้นก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเต็มตัว"