ตอนที่ 5: CHAPTER IV

บทที่ 4

การหายตัวครั้งแรก

เราช่วยกันพยุงโธรากลับลงมาหาอีดิธที่รออยู่ แล้วเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดรวมถึงสิ่งที่เราค้นพบให้เธอฟัง อีดิธฟังด้วยสีหน้าเคร่งขรึม พอเราเล่าจบโธราก็ถอนหายใจยาวแล้วค่อยๆ ลืมตาขึ้น

"ฉันอยากเห็นหินก้อนนั้น" เธอพูด "ชาร์ลส์ คุณอยู่ที่นี่ดูแลโธรานะ" เราเดินผ่านลานด้านนอกไปอย่างเงียบเชียบจนมาหยุดอยู่หน้าหินก้อนนั้น อีดิธลองแตะมันแล้วชักมือกลับทันทีเหมือนที่ผมเคยทำ แต่แล้วเธอก็ตัดสินใจยื่นมือออกไปแตะอีกครั้งอย่างแน่วแน่และค้างไว้แบบนั้น ดูเหมือนเธอกำลังตั้งใจฟังอะไรบางอย่าง ก่อนจะหันมามองผม

"เดวิด" ภรรยาของผมเรียก น้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความอาวรณ์ของเธอทำให้ผมรู้สึกปวดใจ "เดวิด ถ้าเราจะจากที่นี่ไปโดยไม่พยายามหาคำตอบเรื่องหินก้อนนี้อีก คุณจะเสียดายมากไหม"

วอลเตอร์ ผมไม่เคยอยากรู้อะไรในชีวิตมากเท่ากับการได้รู้ว่าหินก้อนนั้นซ่อนอะไรไว้ แต่ผมก็พยายามข่มความปรารถนานั้นไว้แล้วตอบเธอไปว่า "อีดิธ ถ้าคุณต้องการแบบนั้น ผมก็ไม่เสียดายเลย"

เธออ่านความลำบากใจในดวงตาของผมออก แล้วหันกลับไปมองหินสีเทาก้อนนั้น ผมเห็นเธอตัวสั่นเทา ความรู้สึกผิดและความสงสารแล่นเข้ามาในใจผมทันที

"อีดิธ!" ผมโพล่งออกไป "เราไปกันเถอะ!"

เธอหันมามองผมอีกครั้ง "วิทยาศาสตร์เป็นนายหญิงที่ขี้หึง" เธอโควตคำพูดขึ้นมา "ไม่หรอก บางทีมันอาจจะเป็นแค่จินตนาการไปเอง แต่ถึงอย่างนั้นคุณก็หนีไปไหนไม่ได้หรอก เดฟ ฉันจะอยู่ที่นี่ด้วย!"

ไม่มีทางเปลี่ยนใจเธอได้เลย เมื่อเราเดินกลับไปหาคนอื่นๆ เธอวางมือบนแขนผม

"เดฟ" เธอพูด "ถ้าคืนนี้มีอะไร… แบบว่า… อธิบายไม่ได้ หรือดูอันตรายเกินไป คุณสัญญาได้ไหมว่าพรุ่งนี้เราจะกลับไปยังเกาะเล็กๆ ของเราถ้าทำได้ แล้วรอจนกว่าพวกชาวพื้นเมืองจะกลับมา"

ผมรีบรับคำทันที เพราะความอยากรู้อยากเห็นว่าคืนนี้จะเกิดอะไรขึ้นมันแผดเผาอยู่ในใจผมเหมือนกองไฟ

เราเลือกจุดซุ่มดูห่างจากบันไดทางขึ้นลานด้านนอกประมาณห้าร้อยฟุต

จุดที่เราเลือกนั้นพรางตาได้ดีเยี่ยม ไม่มีใครเห็นเรา แต่เราสามารถมองเห็นบันไดและประตูทางเข้าได้อย่างชัดเจน เราประจำที่กันตั้งแต่ก่อนพลบค่ำเพื่อรอคอยสิ่งที่จะเกิดขึ้น โดยผมอยู่ใกล้บันไดหินยักษ์ที่สุด ถัดมาคืออีดิธ โธรา และสแตนตันเป็นคนสุดท้าย

ราตรีมาเยือน หลังจากนั้นไม่นาน ท้องฟ้าทางทิศตะวันออกเริ่มสว่างขึ้น เราจึงรู้ว่าดวงจันทร์กำลังขึ้น แสงสว่างค่อยๆ เพิ่มขึ้นจนเห็นดวงจันทร์โผล่พ้นขอบทะเลและลอยเด่นชัดเจน ผมชำเลืองมองอีดิธและโธรา ภรรยาของผมกำลังตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ ส่วนโธรายังคงนั่งท่าเดิมตั้งแต่ตอนที่เรามาถึง คือเอาศอกวางบนเข่าและใช้มือปิดหน้าไว้

ทันใดนั้น ท่ามกลางแสงจันทร์ที่สาดส่อง ความง่วงงุนอย่างรุนแรงก็จู่โจมผม ราวกับว่าความหลับใหลซึมออกมาจากลำแสงจันทร์แล้วตกลงมาปิดเปลือกตาของผมอย่างไม่อาจต้านทานได้ มือของอีดิธที่กุมมือผมอยู่เริ่มคลายออก สแตนตันคอพับลงบนอกและร่างกายโอนเอนเหมือนคนเมา ผมพยายามจะลุกขึ้น สู้กับความต้องการนอนหลับอันลึกล้ำที่กดทับผมไว้

ในขณะที่ผมกำลังต่อสู้ โธราเงยหน้าขึ้นเหมือนกำลังฟังอะไรบางอย่างแล้วหันไปทางประตูทางเข้า ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความสิ้นหวังอย่างที่สุด แต่ในขณะเดียวกันก็มีความคาดหวังแฝงอยู่ ผมพยายามจะลุกขึ้นอีกครั้ง แต่คลื่นแห่งความง่วงก็ซัดสาดเข้าใส่จนมิด ในขณะที่สติกำลังจมดิ่ง ผมได้ยินเสียงกังวานใสเหมือนแก้ว ผมรวบรวมแรงเฮือกสุดท้ายลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง

ภาพที่เห็นคือโธรา ยืนอาบแสงจันทร์อยู่ที่ยอดบันได

แล้วความหลับใหลก็ฉุดกระชากผมไปสู่ห้วงแห่งการลืมเลือนโดยสมบูรณ์

ผมตื่นขึ้นมาตอนรุ่งสาง ความทรงจำพรั่งพรูกลับมา ผมรีบเอื้อมมือที่สั่นด้วยความตื่นตระหนกไปหาอีดิธ พอสัมผัสตัวเธอ หัวใจผมก็พองโตด้วยความโล่งอก เธอขยับตัวลุกขึ้นนั่งพลางขยี้ตาอย่างงุนงง ส่วนสแตนตันนอนตะแคงหันหลังให้เราและซุกหน้าอยู่ในวงแขน

อีดิธมองผมแล้วหัวเราะ "ตายจริง! หลับลึกชะมัด" เธอพูด ก่อนที่ความทรงจำจะกลับมา

"เกิดอะไรขึ้น" เธอซิบ "อะไรทำให้เราหลับเป็นตายขนาดนี้"

สแตนตันตื่นขึ้นมาพอดี

"มีอะไรกัน!" เขาโพล่งขึ้น "พวกคุณทำหน้าเหมือนเพิ่งเห็นผีเลย"

อีดิธคว้ามือผมไว้

"โธราอยู่ไหน!" เธอร้องตะโกน และก่อนที่ผมจะทันตอบ เธอก็วิ่งออกไปในที่โล่งพร้อมกับตะโกนเรียก

"โธราถูกเอาตัวไปแล้ว" นั่นคือทั้งหมดที่ผมบอกสแตนตันได้ เราสองคนรีบตามภรรยาของผมไป ซึ่งตอนนี้เธอยืนอยู่ข้างบันไดหินยักษ์ มองขึ้นไปยังประตูทางเข้าสู่ระเบียงด้วยความหวาดกลัว ผมเล่าสิ่งที่เห็นก่อนจะหลับใหลให้พวกเขาฟัง จากนั้นเราจึงวิ่งขึ้นบันได ผ่านลานกว้าง ตรงไปยังหินสีเทาก้อนนั้น

แผ่นหินปิดสนิทเหมือนเมื่อวาน ไม่มีร่องรอยว่ามันเคยเปิดออกเลย ไม่มีร่องรอยงั้นหรือ? ในขณะที่ผมคิดแบบนั้น อีดิธก็ทรุดเข่าลงตรงหน้าหินและเอื้อมมือไปหยิบอะไรบางอย่างที่ตกอยู่ตรงฐานหิน มันคือเศษผ้าไหมสีสดใส ผมจำได้ทันทีว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของผ้าคลุมผมที่โธราใช้ เธอหยิบเศษผ้านั้นขึ้นมา มันถูกตัดขาดราวกับใช้ใบมีดโกน และมีเส้นด้ายไม่กี่เส้นลากยาวจากเศษผ้านั้นลงไปที่ฐานแผ่นหิน ลากต่อไปยังฐานหินสีเทา และ… หายเข้าไปข้างใต้!

หินสีเทาก้อนนั้นคือประตู! และมันได้เปิดออกเพื่อให้โธราผ่านเข้าไป!

ผมคิดว่าในช่วงไม่กี่นาทีหลังจากนั้น เราทุกคนคงสติหลุดไปชั่วขณะ เราช่วยกันทุบประตูนั้นด้วยมือ ด้วยหิน และไม้ จนในที่สุดสติก็กลับคืนมา

กู๊ดวิน ในช่วงสองชั่วโมงต่อมา เราพยายามทุกวิถีทางเพื่อจะพังแผ่นหินนั้นเข้าไป แต่หินนั้นทนทานต่อสว่านของเรา เราลองใช้ระเบิดที่ฐานโดยเอาหินปิดทับไว้ แต่มันกลับไม่สร้างรอยขีดข่วนให้พื้นผิวเลย แรงระเบิดทั้งหมดถูกดูดซับไปโดยหินที่ใช้ปิดทับแทน

พอถึงช่วงบ่าย เราก็หมดหวัง ความมืดกำลังจะมาเยือนและเราต้องตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรต่อไป ผมอยากไปขอความช่วยเหลือที่โพนาเป แต่อีดิธค้านว่าต้องใช้เวลาเดินทางหลายชั่วโมง และถึงไปถึงก็คงโน้มน้าวให้ลูกน้องกลับมากับเราในคืนนั้นได้ยาก หรืออาจไม่ได้เลย แล้วเราเหลือทางเลือกอะไรบ้าง? เห็นได้ชัดว่ามีแค่สองทาง: หนึ่งคือกลับไปที่แคมป์ รอจนลูกน้องกลับมา แล้วพยายามชวนพวกเขามาที่นัน-ทาวัค แต่แบบนั้นหมายความว่าเราต้องทิ้งโธราไว้ที่นี่อย่างน้อยสองวัน ซึ่งเราทำไม่ได้ มันขี้ขลาดเกินไป

ทางเลือกที่สองคือ รออยู่ที่นี่จนกว่าจะถึงกลางคืน รอให้หินเปิดออกเหมือนเมื่อคืน และบุกเข้าไปชิงตัวโธราระหว่างที่ประตูกำลังเปิด

เส้นทางของเราชัดเจนแล้ว เราต้องค้างคืนที่นัน-ทาวัค!

แน่นอนว่าเราถกเถียงกันเรื่องอาการหลับลึกอย่างละเอียด หากทฤษฎีของเราที่ว่า แสง เสียง และการหายตัวไปของโธรา เกี่ยวข้องกับพิธีกรรมลับของชาวพื้นเมืองเป็นเรื่องจริง ข้อสรุปที่สมเหตุสมผลคืออาการหลับนี้ถูกสร้างขึ้นโดยพวกเขา อาจจะเป็นก๊าซบางอย่าง คุณก็รู้ดีพอๆ กับผมว่าชาวเกาะแปซิฟิกมีความรู้เรื่องพวกนี้อย่างน่าทึ่งเพียงใด หรือไม่การหลับนี้ก็อาจเป็นแค่เรื่องบังเอิญที่เกิดขึ้นพร้อมกับปรากฏการณ์อื่นๆ พอดี เราจึงสร้างเครื่องช่วยหายใจแบบหยาบๆ แต่ใช้งานได้ขึ้นมา

เมื่อพลบค่ำ เราตรวจสอบอาวุธกันอีกครั้ง อีดิธยิงปืนไรเฟิลและปืนพกได้อย่างแม่นยำ เราตกลงกันว่าให้ภรรยาของผมซ่อนตัวอยู่ในจุดเดิม ส่วนสแตนตันจะประจำการอยู่ที่อีกฟากของบันได และผมจะอยู่ฝั่งตรงข้ามกับเขา ใกล้กับจุดที่อีดิธซ่อนตัว จุดที่ผมเลือกอยู่ห่างจากเธอไม่ถึงสองร้อยฟุต ทำให้ผมสามารถคอยสังเกตความปลอดภัยของเธอได้เป็นระยะเพราะมองลงไปเห็นหลุมที่เธอหมอบอยู่ จากตำแหน่งของเราสองคน สแตนตันและผมสามารถคุมทางเข้าประตูได้ทั้งหมด และตำแหน่งของเขายังทำให้มองเห็นลานด้านนอกได้ด้วย

แสงเรืองๆ บนท้องฟ้าเป็นสัญญาณว่าดวงจันทร์กำลังจะขึ้น สแตนตันและผมประจำที่ แสงจันทร์สว่างขึ้นอย่างรวดเร็ว ดวงจันทร์ลอยเด่น และในชั่วพริบตา แสงนวลตาของมันก็สาดส่องไปทั่วซากปรักหักพังและท้องทะเล

ขณะที่ดวงจันทร์ลอยขึ้น มีเสียงถอนหายใจเบาๆ ที่ฟังดูประหลาดดังมาจากระเบียงด้านใน สแตนตันยืดตัวขึ้นและจ้องเขม็งผ่านประตูทางเข้า พร้อมกระชับปืนไรเฟิลในมือ

"สแตนตัน เห็นอะไรไหม" ผมเรียกถามอย่างระมัดระวัง เขาโบกมือเป็นสัญญาณให้เงียบ ผมหันไปมองอีดิธ และต้องตกใจสุดขีด เธอเลือนนอนตะแคง ใบหน้าที่ดูประหลาดเพราะมีเครื่องช่วยหายใจปิดจมูกและปากหันหน้าเข้าหาดวงจันทร์เต็มๆ เธอหลับลึกอีกครั้งแล้ว!

ขณะที่ผมหันกลับไปจะเรียกสแตนตัน สายตาของผมเหลือบไปเห็นยอดบันไดและต้องหยุดชะงักด้วยความตะลึง เพราะแสงจันทร์ตรงนั้นดูหนาแน่นขึ้น มันดูเหมือน… จับตัวเป็นก้อน… และมีประกายไฟสีขาวระยิบระยับไหลเวียนอยู่ภายใน ความรู้สึกอ่อนเปลี้ยเข้าจู่โจมผม แต่มันไม่ใช่ความง่วงงุนเหมือนคืนก่อน แต่มันคือการถูกสูบเรี่ยวแรงจนไม่สามารถขยับตัวได้ ผมพยายามจะตะโกนเรียกสแตนตัน แต่แม้แต่ริมฝีปากผมก็ไม่มีแรงจะขยับ กู๊ดวิน… แม้แต่ดวงตาผมก็ขยับไม่ได้!

สแตนตันอยู่ในระยะสายตาที่ถูกตรึงไว้ของผม ผมเห็นเขาพุ่งขึ้นบันไดและมุ่งหน้าไปยังประตูทางเข้า แสงที่จับตัวเป็นก้อนนั้นดูเหมือนจะรอเขาอยู่ เขาเดินเข้าไปในแสงนั้น… แล้วหายลับไปจากสายตาผม

ความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นมีเสียงกังวานใสราวกับฝนโปรยปราย ซึ่งทำให้หัวใจเต้นรัวด้วยความดีใจ แต่ในขณะเดียวกันก็ถูกแช่แข็งด้วยความเย็นเยียบ และท่ามกลางเสียงนั้น เสียงของสแตนตันก็ดังมาจากลานกว้าง มันคือเสียงร้องตะโกน… เสียงกรีดร้อง… ที่เต็มไปด้วยความปีติอย่างที่สุดและความสยดสยองเกินบรรยาย! แล้วทุกอย่างก็กลับสู่ความเงียบอีกครั้ง ผมพยายามดิ้นรนให้หลุดจากพันธนาการที่ยึดร่างไว้ แต่ทำไม่ได้ แม้แต่เปลือกตาก็ถูกตรึงแน่น ดวงตาที่แห้งผากและปวดร้าวของผมร้อนผ่าวอยู่ภายใต้เปลือกตานั้น

แล้วกู๊ดวิน… ผมก็ได้เห็นสิ่งที่… อธิบายไม่ได้! เสียงดนตรีใสราวกับแก้วดังกระหึ่มขึ้น จากจุดที่ผมนั่ง ผมมองเห็นประตูทางเข้าและเสาหินบะซอลต์ที่หยาบกร้านและแตกหัก ซึ่งสูงขึ้นไปถึงยอดกำแพงสี่สิบฟุต เป็นประตูที่พังทลายและไม่มีทางปีนขึ้นไปได้ ทันใดนั้น แสงที่เข้มข้นกว่าเดิมก็เริ่มไหลออกมาจากประตูนี้ แสงนั้นขยายตัว พุ่งพล่าน และสแตนตันก็เดินออกมาจากแสงนั้น

สแตนตัน! แต่… พระเจ้า! นั่นมันภาพอะไรกัน!

เขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ผมได้แต่รอ… รอต่อไป