ตอนที่ 2: CHAPTER I

บทที่ 1

สิ่งลี้ลับบนเส้นทางแสงจันทร์

สองเดือนเต็มที่ผมใช้เวลาอยู่บนหมู่เกาะดองเทรอกาสโตเพื่อเก็บข้อมูลสำหรับบทสุดท้ายของหนังสือเรื่องพรรณไม้บนเกาะภูเขาไฟในมหาสมุทรแปซิฟิกใต้ เมื่อวานนี้ผมเดินทางถึงพอร์ตมอร์สบีและจัดการส่งตัวอย่างพืชพรรณขึ้นไปเก็บรักษาบนเรือเซาเทิร์นควีนอย่างปลอดภัย ขณะที่ผมนั่งอยู่บนดาดฟ้าชั้นบน ความรู้สึกคิดถึงบ้านก็จู่โจมเข้ามา ผมนึกถึงระยะทางอันยาวไกลระหว่างที่นี่กับเมลเบิร์น และระยะทางที่ไกลยิ่งกว่าจากเมลเบิร์นไปถึงนิวยอร์ก

มันเป็นเช้าวันหนึ่งในปาปัวที่ท้องฟ้าเป็นสีเหลืองหม่น บ่งบอกถึงอารมณ์ที่มืดมนและน่าสะพรึงกลัวที่สุดของดินแดนแห่งนี้ ท้องฟ้าเป็นสีเหลืองดินเผาที่ดูเหมือนกำลังคุกรุ่น มีบรรยากาศของบางสิ่งที่บึ้งตึง แปลกแยก และไม่ยอมลดละ ปกคลุมไปทั่วเกาะ ราวกับมีพลังงานชั่วร้ายที่ซ่อนเร้นรอเวลาปะทุออกมา มันเหมือนเป็นกลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากหัวใจที่ป่าเถื่อนและอำมหิตของปาปัว ซึ่งร้ายกาจแม้ในยามที่เธอยิ้ม และในบางขณะ สายลมที่พัดมาจากป่าดิบชื้นก็หอบเอา กลิ่นที่ไม่คุ้นเคยซึ่งเต็มไปด้วยความลึกลับและคุกคามมาด้วย

ในเช้าแบบนี้แหละที่ปาปัวจะกระซิบเล่าถึงความเก่าแก่โบราณและอำนาจของเธอ และผมก็ต้องต่อสู้กับมนต์สะกดนั้นเหมือนที่ชายผิวขาวทุกคนต้องเจอ ในขณะที่กำลังดึงสติ ผมเห็นร่างสูงโปร่งคนหนึ่งกำลังเดินก้าวยาวๆ มาตามท่าเรือ โดยมีเด็กชายชาวกะปะกะปะถือกระเป๋าเดินทางใบใหม่เดินตามมา ชายคนนั้นดูคุ้นตาอย่างบอกไม่ถูก และเมื่อเขาเดินมาถึงสะพานขึ้นเรือ เขาก็เงยหน้าขึ้นสบตากับผมตรงๆ จ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงโบกมือให้

วินาทีนั้นผมจำเขาได้ทันที เขาคือ ดร.เดวิด ทร็อกมาร์ติน หรือ "ทร็อก" สำหรับผม เขาเป็นหนึ่งในเพื่อนที่สนิทที่สุด และเป็นอัจฉริยะผู้มีความสามารถและผลงานที่สร้างแรงบันดาลใจให้ผมและผู้คนอีกมากมายเสมอมา

แต่ในขณะที่จำได้ ผมกลับรู้สึกตกใจอย่างรุนแรง และเป็นความรู้สึกที่ไม่น่าอภิรมย์อย่างยิ่ง ใช่ เขาคือทร็อกมาร์ติน แต่มีบางอย่างในตัวเขาที่เปลี่ยนไปจนน่ากังวล เขาไม่ใช่ผู้ชายคนที่ผมรู้จักดีคนเดิม คนที่ผมเพิ่งกล่าวคำอำลาเขากับคณะเดินทางเมื่อไม่ถึงเดือนก่อนที่ผมจะล่องเรือมาที่นี่ ทร็อกเพิ่งแต่งงานได้ไม่กี่สัปดาห์กับอีดิธ ลูกสาวของศาสตราจารย์วิลเลียม เฟรเซอร์ เธออายุน้อยกว่าเขาอย่างน้อยสิบปี แต่มีอุดมการณ์เดียวกันและรักเขามากพอๆ กับที่เขารักเธอ ด้วยการฝึกฝนจากผู้เป็นพ่อทำให้เธอเป็นผู้ช่วยที่ยอดเยี่ยม และด้วยหัวใจที่อ่อนโยนและมั่นคงทำให้เธอเป็น "คนรัก" ในความหมายที่ลึกซึ้งที่สุด เธอเดินทางไปพร้อมกับ ดร.ชาร์ลส์ สแตนตัน เพื่อนร่วมงานวัยหนุ่ม และโธรา ฮัลเวอร์เซน หญิงชาวสวีเดนที่เป็นพี่เลี้ยงของอีดิธมาตั้งแต่เด็ก ทั้งหมดมุ่งหน้าไปยังนันมาทัล กลุ่มซากปรักหักพังอันน่าอัศจรรย์บนชายฝั่งตะวันออกของเกาะโปนาเปในหมู่เกาะแคโรไลน์

ผมรู้ว่าเขาวางแผนจะใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งปีท่ามกลางซากปรักหักพังเหล่านั้น ทั้งที่โปนาเปและเลเล ซึ่งเป็นศูนย์กลางของปริศนาอันยิ่งใหญ่ของมนุษยชาติ เป็นอารยธรรมประหลาดที่เบ่งบานก่อนที่อียิปต์จะถือกำเนิดเสียอีก เราแทบไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับศิลปะของพวกเขา และไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับวิทยาการของพวกเขา ทร็อกเตรียมอุปกรณ์ไปครบครันเพื่อทำงานที่เขาหวังว่าจะเป็นอนุสรณ์แห่งชีวิตของเขา

แล้วอะไรกันที่พาเขากลับมาที่พอร์ตมอร์สบี และความเปลี่ยนแปลงที่ผมสัมผัสได้ในตัวเขานั้นคืออะไร?

ผมรีบลงไปที่ดาดฟ้าชั้นล่างและพบเขากำลังคุยกับพนักงานบัญชีเรือ เมื่อผมทัก เขาก็หันมาและยื่นมือให้ผมอย่างกระตือรือร้น และนั่นเองที่ทำให้ผมเห็นความแตกต่างที่ทำให้ผมสะเทือนใจ ทร็อกคงรู้ว่าผมตกใจจากการจ้องมองในระยะใกล้ เพราะผมเงียบไปและเผลอถอยหลังโดยไม่รู้ตัว ตาของเขาเริ่มคลอด้วยน้ำตา เขาหันหลังให้พนักงานบัญชีอย่างกะทันหัน ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วรีบเดินกลับเข้าห้องพักของตนเอง

"ดูแปลกๆ นะครับว่าไหม?" พนักงานบัญชีเรือทัก "คุณรู้จักเขาดีหรือครับ? ดูเหมือนคุณจะตกใจมากเลยนะ"

ผมตอบส่งๆ ไปแล้วค่อยๆ เดินกลับไปที่เก้าอี้ ผมนั่งลง พยายามสงบสติอารมณ์และวิเคราะห์ว่าอะไรที่ทำให้ผมสั่นคลอนได้ขนาดนี้ แล้วผมก็นึกออก ทร็อกมาร์ตินคนเดิมในวันที่เขากำลังจะเริ่มการผจญภัยคือชายวัยสี่สิบที่รูปร่างปราดเปรียว สง่างาม และแข็งแรง แววตาของเขาเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น ความเฉลียวฉลาด และความมุ่งมั่นในการค้นหา ความอยากรู้อยากเห็นที่ฝังลึกในสมองสะท้อนออกมาเป็นความมีชีวิตชีวาบนใบหน้า

แต่ทร็อกมาร์ตินที่ผมเห็นเมื่อครู่ คือคนที่ผ่านเหตุการณ์สะเทือนขวัญบางอย่างที่ผสมปนเปกันระหว่างความปีติสุดขีดและความสยดสยอง เป็นพายุทางจิตวิญญาณที่หล่อหลอมใบหน้าของเขาขึ้นมาใหม่จากภายใน ทิ้งร่องรอยของความสุขล้นและความสิ้นหวังไว้พร้อมๆ กัน ราวกับว่าความรู้สึกสองขั้วนี้เดินจูงมือกันเข้ามาครอบงำเขา และเมื่อจากไปก็ได้ทิ้งเงาที่ผูกติดกันไว้อย่างไม่อาจลบเลือน!

ใช่ นั่นแหละที่ทำให้ผมขนลุก เพราะความปีติและความสยดสยอง สวรรค์และนรก จะมาผสมปนเป จูงมือ หรือจุมพิตกันได้อย่างไร?

ทว่าสิ่งเหล่านั้นกลับโอบกอดกันอย่างแนบแน่นอยู่บนใบหน้าของทร็อกมาร์ติน!

ผมจมอยู่ในความคิดและรู้สึกโล่งใจลึกๆ ขณะมองดูชายฝั่งค่อยๆ ลับตาไป ผมโหยหาสัมผัสของลมทะเลที่เปิดกว้าง ผมหวังว่า—แต่ในความหวังนั้นมีความกลัวที่อธิบายไม่ได้ปนอยู่—ผมหวังว่าจะได้เจอทร็อกมาร์ตินในมื้อเที่ยง แต่เขาไม่ลงมา และผมก็รู้สึกเหมือนรอดตัวในขณะที่ผิดหวัง ตลอดบ่ายวันนั้นผมเดินไปมาอย่างกระสับกระส่าย แต่เขาก็ยังคงเก็บตัวอยู่ในห้อง และผมเองก็ไม่มีความกล้าพอที่จะเรียกเขาออกมา แม้แต่ในมื้อค่ำเขาก็ไม่ปรากฏตัว

พลบค่ำและราตรีมาเยือนอย่างรวดเร็ว อากาศกำลังสบายผมจึงกลับไปที่เก้าอี้ดาดฟ้า เรือเซาเทิร์นควีนโคลงเคลงไปตามระลอกคลื่นที่น่ากังวล และตอนนี้ผมอยู่บนดาดฟ้าเพียงลำพัง

ท้องฟ้าถูกปกคลุมด้วยผืนเมฆที่มีแสงเรืองรองจางๆ บ่งบอกว่าดวงจันทร์ซ่อนตัวอยู่เบื้องหลัง ทะเลเต็มไปด้วยแสงฟอสฟอรัส มีกลุ่มหมอกประหลาดม้วนตัวขึ้นมาเป็นระยะๆ ทั้งด้านหน้าและด้านข้างเรือ เหมือนลมหายใจของสัตว์ประหลาดใต้ทะเลลึกที่หมุนวนเพียงชั่วครู่แล้วหายไป

ทันใดนั้น ประตูชั้นดาดฟ้าก็เปิดออก ทร็อกมาร์ตินเดินออกมา เขาหยุดชะงักด้วยความไม่แน่ใจ เงยหน้ามองท้องฟ้าด้วยสายตาที่กระหายและจดจ่ออย่างประหลาด ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงปิดประตูตามหลัง

"ทร็อก" ผมเรียก "มานี่สิ ผมเอง กูดวิน"

เขาเดินตรงมาหาผม

"ทร็อก" ผมเข้าเรื่องทันทีโดยไม่เสียเวลาทักทาย "เกิดอะไรขึ้น? มีอะไรที่ผมช่วยได้ไหม?"

ผมรู้สึกได้ว่าร่างกายของเขาเกร็งขึ้น

"ผมกำลังจะไปเมลเบิร์น กูดวิน" เขาตอบ "ผมต้องการของบางอย่าง… ต้องการด่วน และต้องการคนเพิ่ม… คนผิวขาว…"

เขาหยุดพูดกะทันหัน ลุกขึ้นจากเก้าอี้ และจ้องมองไปทางทิศเหนืออย่างแน่วแน่ ผมมองตามสายตาเขาไป ไกลแสนไกล ดวงจันทร์ได้โผล่พ้นเมฆออกมาแล้ว ตรงเส้นขอบฟ้ามีแสงเรืองรองจางๆ ตกกระทบผืนน้ำที่เรียบสนิท แสงจุดนั้นสั่นไหวอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่เมฆจะหนาขึ้นและหายไป เรือยังคงมุ่งหน้าลงใต้ด้วยความเร็ว

ทร็อกมาร์ตินทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ เขาจุดบุหรี่ด้วยมือที่สั่นเทา แล้วหันมาหาผมด้วยความเด็ดขาดที่เกิดขึ้นอย่างฉับพลัน

"กูดวิน" เขาพูด "ผมต้องการความช่วยเหลือจริงๆ ถ้าจะมีใครสักคนที่ต้องการมันที่สุดในตอนนี้ คนนั้นคือผม กูดวิน… คุณลองจินตนาการว่าตัวเองอยู่ในอีกโลกหนึ่ง โลกที่แปลกแยก ไม่คุ้นเคย โลกแห่งความหวาดกลัวที่ความสุขอันไม่รู้จักคือสิ่งที่น่ากลัวที่สุด คุณต้องอยู่ที่นั่นเพียงลำพังในฐานะคนแปลกหน้า! คนแบบนั้นจะต้องการความช่วยเหลือมากแค่ไหน ผมก็ต้องการแบบนั้น…"

เขาหยุดพูดกะทันหันและลุกขึ้น บุหรี่ร่วงจากนิ้ว ดวงจันทร์โผล่พ้นเมฆออกมาอีกครั้ง และครั้งนี้อยู่ใกล้กว่าเดิมมาก แสงจันทร์ตกกระทบระลอกคลื่นห่างออกไปไม่ถึงไมล์ และเบื้องหลังแสงนั้นมีเส้นทางแสงจันทร์ทอดยาวไปจนสุดขอบทะเล ราวกับงูยักษ์สีเงินที่เปล่งประกายพุ่งทะยานข้ามขอบโลกตรงดิ่งมายังเรือ

ทร็อกมาร์ตินตัวแข็งทื่อเหมือนสุนัขล่าเนื้อที่เจอเหยื่อ ผมสัมผัสได้ถึงคลื่นความสยดสยองที่แผ่ออกมาจากตัวเขา แต่เป็นความสยองที่เจือไปด้วยความปีติอันวิปริตและแปลกประหลาด มันส่งผ่านมาถึงผมแล้วจางหายไป ทิ้งให้ผมสั่นสะท้านด้วยความรู้สึกที่ทั้งขมและหวานในเวลาเดียวกัน

เขาโน้มตัวมาข้างหน้า ดวงตาฉายแววแห่งจิตวิญญาณทั้งหมดที่มี เส้นทางแสงจันทร์เคลื่อนเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ตอนนี้ห่างออกไปไม่ถึงครึ่งไมล์ เรือพยายามแล่นหนีราวกับถูกไล่ล่า ขณะที่กระแสแสงจันทร์พุ่งตรงเข้ามาผ่าคลื่นอย่างรวดเร็วและรุนแรง

"พระเจ้าช่วย!" ทร็อกมาร์ตินครางออกมา และถ้าคำพูดนี้จะเป็นคำอธิษฐานหรือการเรียกขานสิ่งศักดิ์สิทธิ์ มันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

และแล้ว เป็นครั้งแรกที่ผมเห็น มัน!

เส้นทางแสงจันทร์ทอดยาวไปจนถึงเส้นขอบฟ้า ขนาบข้างด้วยความมืดมิด ราวกับเมฆเบื้องบนถูกแหวกออกเป็นทางเหมือนม่านที่ถูกเปิด หรือเหมือนน้ำในทะเลแดงที่แยกออกเพื่อให้ชาวอิสราเอลเดินผ่าน สองข้างทางของกระแสแสงคือเงาดำมืดจากม่านเมฆที่ปกคลุม และตรงกลางระหว่างกำแพงทึบนั้น แสงจันทร์ส่องประกาย ระยิบระยับ และเต้นระบำราวกับสายน้ำที่ไหลเชี่ยว

ไกลออกไป ไกลจนแทบจะวัดไม่ได้ ตามกระแสไฟสีเงินนี้ ผมสัมผัสได้มากกว่าที่จะมองเห็นว่ามีบางอย่างกำลังมา มันปรากฏขึ้นเป็นแสงที่เข้มข้นกว่าภายในลำแสงนั้น และพุ่งตรงมาหาเรา—เป็นหมอกสีโอปอลที่เคลื่อนที่รวดเร็วราวกับสิ่งมีชีวิตมีปีกที่พุ่งมาดุจลูกศร ในใจผมพลันนึกถึงตำนานชาวดายักเรื่องทูตสวรรค์ของพระพุทธเจ้า—นกอักลาที่มีขนถักทอจากแสงจันทร์ หัวใจเป็นโอปอลที่มีชีวิต ปีกที่โบยบินสะท้อนเสียงดนตรีใสกระจ่างของดวงดาวสีขาว แต่จะงอยปากเป็นเปลวไฟที่เยือกแข็งซึ่งสามารถฉีกกระชากวิญญาณของผู้ไม่ศรัทธาได้

มันเคลื่อนเข้ามาใกล้ขึ้น และตอนนี้ผมได้ยินเสียงกรุ๊งกริ๊งแผ่วเบาแต่ดังกังวาน—เหมือนเสียงดีดสายไวโอลินแก้วที่ใสกระจ่าง ราวกับเพชรที่ละลายกลายเป็นเสียงดนตรี!

ตอนนี้ สิ่งนั้น เข้ามาใกล้ปลายทางของเส้นทางสีขาว มันประชิดกำแพงความมืดที่กั้นระหว่างเรือกับหัวกระแสแสงจันทร์ มันพยายามพุ่งชนกำแพงนั้นเหมือนนกที่ดิ้นรนอยู่ในกรง มันหมุนวนด้วยขนที่เปล่งประกาย มีเกลียวแสงลูกไม้และไอน้ำที่มีชีวิต ภายในตัวมันมีแสงประหลาดที่เปลี่ยนสีไปมาเหมือนเปลือกหอยมุก มีประกายไฟและอะตอมระยิบระยับล่องลอยอยู่ราวกับว่ามันดูดซับแสงจันทร์ที่อาบตัวมันอยู่

มันใกล้เข้ามาเรื่อยๆ บนระลอกคลื่นที่ส่องประกาย กำแพงเงาที่ปกป้องเราเริ่มบางลงเรื่อยๆ ภายในม่านหมอกนั้นมีแกนกลางที่เป็นแสงเข้มข้น—มีเส้นใย สีโอปอล เปล่งประกาย และดูมีชีวิตอย่างยิ่ง และเหนือสิ่งนั้น ท่ามกลางขนและเกลียวแสงที่สั่นไหวและหมุนวน มีแสงสว่างเจ็ดดวงลอยอยู่

ท่ามกลางการเคลื่อนไหวที่ต่อเนื่องแต่เป็นระเบียบอย่างประหลาดของ สิ่งนั้น แสงทั้งเจ็ดดวงยังคงนิ่งและมั่นคง พวกมันเหมือนดวงจันทร์ดวงเล็กๆ เจ็ดดวง ดวงหนึ่งสีชมพูมุก ดวงหนึ่งสีฟ้าอ่อนนวล ดวงหนึ่งสีเหลืองดอกคำฝอย ดวงหนึ่งสีเขียวมรกตแบบที่เห็นในน้ำตื้นของเกาะเขตร้อน ดวงหนึ่งสีขาวซีดราวกับความตาย ดวงหนึ่งสีม่วงอเมทิสต์ที่ดูหลอน และดวงสุดท้ายเป็นสีเงินแบบที่เห็นได้เฉพาะตอนที่ปลาบินกระโดดขึ้นเหนือน้ำใต้แสงจันทร์

เสียงดนตรีกรุ๊งกริ๊งดังขึ้นเรื่อยๆ มันทิ่มแทงหูราวกับห่าฝนของหอกเล่มเล็กๆ ทำให้หัวใจเต้นระรัวด้วยความสุข แต่ในขณะเดียวกันก็บีบคั้นจนเจ็บปวด มันทำให้ลำคอตีบตันด้วยความปีติ และบีบรัดแน่นด้วยมือแห่งความโศกเศร้าอันไร้ที่สิ้นสุด!

แล้วผมก็ได้ยินเสียงคร่ำครวญแผ่วเบา ซึ่งทำให้เสียงดนตรีใสกระจ่างนั้นเงียบลง มันเป็นคำพูดที่ชัดเจน แต่เหมือนมาจากบางสิ่งที่แปลกแยกจากโลกนี้อย่างสิ้นเชิง หูของผมรับเสียงนั้นและพยายามแปลให้เป็นภาษาโลก และในขณะที่สมองกำลังประมวลผล ผมกลับรู้สึกหวาดกลัวจนอยากถอยหนี แต่ในขณะเดียวกันก็โหยหาที่จะเข้าหาอย่างไม่อาจต้านทานได้

ทร็อกมาร์ตินก้าวตรงไปยังหัวเรือ มุ่งหน้าสู่ภาพนิมิตนั้น ซึ่งตอนนี้อยู่ห่างจากท้ายเรือเพียงไม่กี่หลา ใบหน้าของเขาไม่เหลือเค้าโครงของมนุษย์ ความทุกข์ทรมานแสนสาหัสและความปีติสุดขีดปรากฏอยู่เคียงข้างกันโดยไม่ขัดแย้งกัน เป็นคู่หูที่ผิดธรรมชาติและไม่ใช่มนุษย์ หลอมรวมเป็นสีหน้าที่สิ่งมีชีวิตของพระเจ้าไม่ควรจะมี—และมันลึกซึ้งถึงก้นบึ้งของวิญญาณ! ราวกับมีปีศาจและพระเจ้าอาศัยอยู่ด้วยกันอย่างกลมกลืน! เหมือนกับซาตานที่เพิ่งตกสวรรค์ แต่ยังคงมีความเป็นเทพ เห็นสวรรค์และจ้องมองนรกในเวลาเดียวกัน

แล้วทันใดนั้น เส้นทางแสงจันทร์ก็เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว! เมฆเคลื่อนเข้าปกคลุมท้องฟ้าเหมือนมีมือยักษ์ลากมันมาปิดไว้ พายุโหมกระหน่ำมาจากทิศใต้ เมื่อดวงจันทร์หายไป สิ่งที่ผมเห็นก็หายไปด้วย ราวกับภาพบนเครื่องฉายเวทมนตร์ที่ถูกลบออก เสียงดนตรีหยุดลงทันที ทิ้งไว้เพียงความเงียบงันเหมือนหลังจากเสียงฟ้าร้องที่ดังสนั่น รอบตัวเราเหลือเพียงความเงียบและความมืดมิด!

ผมสั่นสะท้านเหมือนคนที่ยืนอยู่บนขอบเหวที่ชาวลุยเซดบอกว่าเป็นที่อยู่ของ "ผู้ตกเบ็ดวิญญาณมนุษย์" และถูกดึงกลับมาได้ด้วยความบังเอิญอย่างที่สุด

ทร็อกมาร์ตินโอบไหล่ผม

"เป็นอย่างที่ผมคิดไว้จริงๆ" เขาพูด น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไป มีความมั่นใจและสงบนิ่ง ซึ่งปัดเป่าความหวาดกลัวต่อสิ่งไม่รู้ที่เคยมีออกไป "ตอนนี้ผมรู้แล้ว! ไปที่ห้องผมเถอะเพื่อนเก่า ในเมื่อคุณเห็นมันแล้ว ผมถึงจะบอกคุณได้ว่า…" เขาลังเล "คุณเห็นอะไร"

ขณะที่เราเดินผ่านประตู เราพบกับต้นเรือ ทร็อกมาร์ตินพยายามปรับสีหน้าให้ดูปกติที่สุด

"พายุจะแรงไหมครับ?" เขาถาม

"แรงครับ" ต้นเรือตอบ "น่าจะแรงไปตลอดทางจนถึงเมลเบิร์นเลย"

ทร็อกมาร์ตินยืดตัวขึ้นเหมือนนึกอะไรได้ เขาคว้าแขนเสื้อของต้นเรืออย่างกระตือรือร้น

"หมายความว่าท้องฟ้าจะมืดครึ้ม… อย่างน้อยก็อีกสามคืนต่อจากนี้ ใช่ไหมครับ?"

"น่าจะอีกสามคืนหลังจากนั้นด้วยครับ" ต้นเรือตอบ

"ขอบคุณพระเจ้า!" ทร็อกมาร์ตินอุทาน ผมไม่เคยได้ยินเสียงที่เต็มไปด้วยความโล่งใจและความหวังขนาดนี้มาก่อนในชีวิต

กะลาสีคนนั้นยืนงง "ขอบคุณพระเจ้า? หมายความว่ายังไงครับ?"

แต่ทร็อกมาร์ตินเดินตรงไปยังห้องพักของเขาแล้ว ผมกำลังจะเดินตามไป แต่ต้นเรือรั้งผมไว้

"เพื่อนคุณป่วยหรือเปล่าครับ?" เขาถาม

"เขาเมาเรือน่ะครับ!" ผมรีบตอบ "เขาไม่ชินกับทะเล ผมจะไปดูแลเขา"

แววตาของกะลาสีเต็มไปด้วยความสงสัยและไม่เชื่อ แต่ผมรีบเดินจากมา เพราะตอนนี้ผมรู้แล้วว่าทร็อกมาร์ตินป่วยจริงๆ—แต่เป็นความเจ็บป่วยที่หมอประจำเรือหรือหมอคนไหนในโลกก็รักษาไม่ได้