ตอนที่ 4: CHAPTER III

บทที่ 3

ศิลาจันทรา

"ผมยังไม่บอกตอนนี้ดีกว่า" ทรอคมาร์ตินกล่าวต่อ "ว่าสองสัปดาห์หลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้นบ้าง หรือเราค้นพบอะไร ไว้ถ้าได้รับอนุญาต ผมจะเล่ารายละเอียดทั้งหมดให้ฟัง แต่บอกได้เพียงว่า เมื่อสิ้นสุดสองสัปดาห์นั้น ผมก็ได้คำตอบที่ยืนยันสมมติฐานหลายอย่างของผม"

"ถึงแม้สถานที่แห่งนั้นจะดูทรุดโทรมและรกร้าง แต่มันก็ไม่ได้ทำให้พวกเราหดหู่หรือซึมเศร้า ทั้งอีดิธ สแตนตัน หรือตัวผมเอง แต่โธรากลับไม่มีความสุขเลย อย่างที่คุณรู้ว่าเธอเป็นชาวสวีเดน ในสายเลือดของเธอจึงมีความเชื่อและเรื่องเหนือธรรมชาติของดินแดนทางเหนือฝังรากลึก ซึ่งบางอย่างกลับคล้ายคลึงกับความเชื่อของดินแดนทางใต้แห่งนี้อย่างน่าประหลาด ทั้งเรื่องวิญญาณแห่งขุนเขา ป่าไม้ สายน้ำ มนุษย์หมาป่า และสิ่งชั่วร้าย ตั้งแต่เริ่มแรกเธอแสดงอาการไวต่อสิ่งที่ผมคิดว่าน่าจะเป็น 'อิทธิพล' ของสถานที่แห่งนั้น เธอถึงกับบอกว่าที่นี่ 'ได้กลิ่น' ของผีและพ่อมด"

"ตอนนั้นผมหัวเราะเยาะเธอ—"

"สองสัปดาห์ผ่านไป หัวหน้าคนงานท้องถิ่นก็เดินมาหาเรา เขาบอกว่าคืนพรุ่งนี้จะเป็นคืนพระจันทร์เต็มดวง พร้อมกับเตือนเรื่องสัญญาที่ผมให้ไว้ พวกเขาจะกลับหมู่บ้านในตอนเช้า และจะกลับมาอีกครั้งหลังจากคืนที่สาม เมื่อพระจันทร์เริ่มแหว่ง พวกเขาทิ้งเครื่องรางไว้ให้เราเพื่อ 'คุ้มครอง' และเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า ในระหว่างที่พวกเขาไม่อยู่ ให้พวกเราอยู่ห่างจากนัน-ทาวอคให้ได้มากที่สุด ผมมองส่งพวกเขาไปด้วยความรู้สึกกึ่งรำคาญกึ่งขำ"

"แน่นอนว่าพอไม่มีคนงาน เราก็ทำงานอะไรไม่ได้ เราจึงตัดสินใจใช้เวลาช่วงที่พวกเขาไม่อยู่ท่องเที่ยวตามเกาะเล็กเกาะน้อยทางตอนใต้ เราทำเครื่องหมายจุดที่น่าสนใจไว้เพื่อกลับมาสำรวจภายหลัง และในเช้าวันที่สาม เราก็เดินทางเลียบกำแพงกันคลื่นฝั่งตะวันออกกลับไปยังค่ายที่อุเชน-ทาว โดยวางแผนจะเตรียมทุกอย่างให้พร้อมก่อนที่คนงานจะกลับมาในวันรุ่งขึ้น"

"เราขึ้นฝั่งก่อนพลบค่ำด้วยความเหนื่อยล้าและอยากพักผ่อน จนกระทั่งเวลาล่วงเลยไปถึงสี่ทุ่มกว่า อีดิธก็ปลุกผม"

"'ฟังนี่สิ!' เธอพูด 'ลองก้มหูลงไปใกล้ๆ พื้นดินดู!' "

"ผมทำตาม และดูเหมือนจะได้ยินเสียงสวดพึมพำแผ่วเบาลอยขึ้นมาจากที่ไกลๆ ลึกลงไปใต้ดิน เสียงนั้นดังขึ้นแล้วค่อยๆ จางหายไป เงียบลง แล้วก็เริ่มดังขึ้นมาใหม่ก่อนจะเลือนหายไปในความเงียบ"

"'คงเป็นเสียงคลื่นกระทบหินที่ไหนสักแห่งน่ะ' ผมบอก 'เราน่าจะตั้งค่ายอยู่บนชะง่อนหินที่นำเสียงขึ้นมาพอดี' "

"'ฉันเพิ่งเคยได้ยินครั้งแรกนะ' ภรรยาตอบด้วยน้ำเสียงไม่มั่นใจ เราตั้งใจฟังอีกครั้ง แล้วท่ามกลางจังหวะที่เลือนลางนั้นเอง เสียงอีกรูปแบบหนึ่งก็ดังขึ้นจากใต้เท้าเรา มันลอยข้ามลากูนที่กั้นระหว่างเรากับนัน-ทาวอคมาเป็นระลอกคลื่นเล็กๆ เหมือนเสียงกรุ๊งกริ๊ง มันคือดนตรีชนิดหนึ่ง ซึ่งผมจะไม่ขออธิบายว่ามันส่งผลต่อความรู้สึกผมอย่างไร เพราะคุณเองก็น่าจะเคยสัมผัส—"

"หมายถึงตอนที่อยู่บนดาดฟ้าเรือน่ะหรือ?" ผมถาม ทรอคมาร์ตินพยักหน้า

"ผมเดินไปที่ทางเข้าเต็นท์แล้วชะโงกหน้าออกไป" เขาเล่าต่อ "จังหวะนั้นสแตนตันก็เดินออกมากลางแสงจันทร์พอดี เขามองไปยังเกาะอีกฝั่งและตั้งใจฟัง ผมจึงเรียกเขา"

"'เสียงประหลาดชะมัด!' เขาพูด พร้อมกับตั้งใจฟังอีกครั้ง 'ใสเหมือนแก้วเลย เหมือนเสียงโน้ตจากแก้วโปร่งแสง หรือเหมือนระฆังคริสตัลบนเครื่องเขย่าซิสทรัมของเทพีไอซิสที่วิหารเดนดารัน' เขาพูดด้วยน้ำเสียงเพ้อๆ เราจ้องมองไปยังเกาะนั้น และทันใดนั้น บนกำแพงกันคลื่น เราก็เห็นกลุ่มแสงไฟดวงเล็กๆ เคลื่อนที่ไปอย่างช้าๆ เป็นจังหวะ สแตนตันหัวเราะออกมา"

"'เจ้าพวกนี้!' เขาอุทาน 'ที่แท้เลยอยากรีบหนีไปเพราะเรื่องนี้เองสินะ เดฟ ดูสิ มันต้องเป็นเทศกาลหรือพิธีกรรมอะไรสักอย่างที่จัดขึ้นในคืนพระจันทร์เต็มดวงแน่ๆ มิน่าล่ะถึงได้กำชับให้เรา อยู่ห่างๆ ขนาดนั้น' "

"คำอธิบายนี้ฟังดูสมเหตุสมผล ผมรู้สึกโล่งใจอย่างประหลาด ทั้งที่ก่อนหน้านี้ไม่ได้รู้สึกว่าถูกกดดันอะไร"

"'ลองแอบไปดูไหม' สแตนตันเสนอ แต่ผมปฏิเสธ"

"'พวกเขาก็รับมือยากอยู่แล้ว' ผมบอก 'ถ้าเราไปขัดจังหวะพิธีกรรมทางศาสนาเข้า พวกเขาอาจจะไม่ยกโทษให้เราเลย อย่าไปแทรกงานเลี้ยงครอบครัวที่เขาไม่ได้เชิญจะดีกว่า' "

"'นั่นสินะ' สแตนตันเห็นด้วย"

"เสียงกรุ๊งกริ๊งประหลาดนั้นยังคงดังขึ้นและเบาลง สลับกันไป—"

"'มันมีบางอย่าง… บางอย่างที่น่ากังวล' ในที่สุดอีดิธก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม 'ฉันสงสัยจังว่าเขาใช้เครื่องดนตรีอะไรสร้างเสียงแบบนี้ มันทำให้ฉันกลัวจนแทบแย่ แต่ในขณะเดียวกัน มันกลับทำให้รู้สึกเหมือนมีความสุขล้นพ้นรออยู่ใกล้ๆ นี้' "

"'มันชวนขนลุกเป็นบ้า!' สแตนตันแทรกขึ้น"

"ขณะที่เขาพูด ผ้าคลุมเต็นท์ของโธราก็ถูกเปิดออก หญิงชาวสวีเดนร่างสูงใหญ่ตามแบบฉบับนอร์สแท้ๆ ก้าวออกมากลางแสงจันทร์ รูปร่างของเธอสง่างามเหมือนนักรบไวกิ้ง แม้จะอายุหกสิบปีแล้วแต่เธอยังดูแข็งแรงและดูราวกับนักบวชหญิงโบราณของเทพโอดิน"

"เธอยืนนิ่ง ดวงตาเบิกกว้างเป็นประกายและจ้องเขม็ง เธอชะโงกหน้าไปทางนัน-ทาวอค มองตามแสงไฟที่เคลื่อนไหวและตั้งใจฟัง ทันใดนั้นเธอก็ชูแขนขึ้นและทำท่าทางประหลาดส่งไปยังดวงจันทร์ มันเป็นการเคลื่อนไหวที่ดูโบราณราวกับดึงมาจากยุคบรรพกาล แต่กลับแฝงไปด้วยพลังบางอย่างที่น่าพิศวง เธอทำท่าเดิมซ้ำสองครั้ง และแล้ว… เสียงกรุ๊งกริ๊งนั้นก็เงียบหายไป! เธอหันมาทางพวกเรา"

"'ไป!' เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูเหมือนดังมาจากที่ไกลๆ 'ไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้! รีบไปในขณะที่ยังทำได้ มันเรียกแล้ว—' เธอชี้ไปยังเกาะนั้น 'มันรู้ว่าพวกคุณอยู่ที่นี่ มันกำลังรออยู่!' เธอคร่ำครวญ 'มันกวักมือเรียก—เจ้า—เจ้า—' "

"เธอทรุดลงแทบเท้าของอีดิธ และทันใดนั้น เสียงกรุ๊งกริ๊งก็ดังกลับมาอีกครั้งข้ามลากูน แต่คราวนี้จังหวะกลับรวดเร็วขึ้น ดูร่าเริงและเกือบจะเหมือนเป็นการเฉลิมฉลองชัยชนะ"

"พวกเราเฝ้าดูเธอตลอดทั้งคืน เสียงจากนัน-ทาวอคดังต่อเนื่องจนกระทั่งหนึ่งชั่วโมงก่อนดวงจันทร์จะตกดิน พอเช้าโธราก็ตื่นขึ้นมาโดยไม่มีอาการอะไรผิดปกติ เธอเล่าว่าฝันร้ายแต่จำรายละเอียดไม่ได้ รู้เพียงว่าฝันเตือนเรื่องอันตราย เธอมีท่าทีบึ้งตึงอย่างประหลาด และตลอดทั้งเช้าเธอมักจะมองไปยังเกาะข้างๆ ด้วยความรู้สึกที่กึ่งหลงใหลและกึ่งสงสัย"

"บ่ายวันนั้นคนงานท้องถิ่นก็กลับมา และคืนนั้นที่นัน-ทาวอคก็เงียบสงัด ไม่มีแสงไฟหรือสัญญาณของสิ่งมีชีวิตใดๆ"

"คุณคงเข้าใจนะกูดวิน ว่าเหตุการณ์ที่ผมเล่ามาทั้งหมดนี้มันกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นทางวิทยาศาสตร์เพียงใด แน่นอนว่าเราปฏิเสธคำอธิบายเรื่องเหนือธรรมชาติทันที"

"สิ่งที่เกิดขึ้น—หรือจะเรียกว่า 'อาการ' ก็ได้—สามารถอธิบายได้ง่ายๆ เพราะเป็นที่ทราบกันดีว่าแรงสั่นสะเทือนจากเครื่องดนตรีบางชนิดส่งผลต่อระบบประสาทได้อย่างรุนแรงและชัดเจน เราจึงสรุปว่าปฏิกิริยาที่เกิดขึ้นเป็นผลมาจากเสียงที่ไม่คุ้นเคย ส่วนอาการของโธรานั้น ความวิตกกังวลและความเชื่อเรื่องโชคลางทำให้เธอตกอยู่ในสภาวะฮิสทีเรียคล้ายคนละเมอ ซึ่งวิทยาศาสตร์สามารถอธิบายพฤติกรรมของเธอในคืนนั้นได้อย่างง่ายดาย"

"เราสรุปว่าต้องมีทางลับระหว่างโพนาเปกับนัน-ทาวอคที่คนท้องถิ่นรู้และใช้ในระหว่างประกอบพิธีกรรม เราจึงตัดสินใจว่าเมื่อคนงานออกไปครั้งหน้า เราจะมุ่งหน้าไปยังนัน-ทาวอคทันที โดยจะสำรวจในช่วงกลางวัน และพอตกเย็น ภรรยาของผมกับโธราจะกลับค่าย ส่วนผมกับสแตนตันจะค้างคืนบนเกาะเพื่อแอบสังเกตการณ์จากที่ซ่อนที่ปลอดภัยว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นบ้าง"

"ดวงจันทร์ค่อยๆ แหว่งจนเป็นเสี้ยวทางทิศตะวันตก แล้วค่อยๆ เต็มดวงอีกครั้ง ก่อนที่คนงานจะจากไป พวกเขาขอร้องให้เราเดินทางไปกับพวกเขาด้วยความจริงจัง แต่การรบเร้าของพวกเขากลับยิ่งทำให้เราอยากรู้ว่าพวกเขากำลังปิดบังอะไรกันแน่ อย่างน้อยนั่นก็คือความรู้สึกของผมกับสแตนตัน แต่อีดิธไม่ใช่ เธอมีท่าทางครุ่นคิด เหม่อลอย และดูลังเล"

"เมื่อคนงานลับตาไปตรงหัวโค้งของอ่าว เราก็พายเรือมุ่งหน้าไปยังนัน-ทาวอคทันที ไม่นานกำแพงกันคลื่นมหึมาก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า เราผ่านประตูน้ำที่สร้างจากแท่งหินบะซอลต์ทรงปริซึมขนาดใหญ่ และขึ้นฝั่งที่ท่าเรือซึ่งจมน้ำไปครึ่งหนึ่ง เบื้องหน้าเราคือขั้นบันไดขนาดยักษ์ที่นำไปสู่ลานกว้างซึ่งเต็มไปด้วยเศษซากเสาหินที่หักโค่น ตรงกลางลานนั้น ถัดจากเสาที่พังทลาย มีระเบียงหินบะซอลต์อีกชั้นหนึ่ง ซึ่งผมรู้ว่ามันซ่อนพื้นที่ปิดล้อมอีกแห่งไว้ข้างใน"

"และตอนนี้ วอลเตอร์ เพื่อให้คุณเข้าใจสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นต่อจากนี้—และ—และ—" เขาลังเล "หากคุณตัดสินใจจะกลับมากับผมในภายหลัง หรือถ้าผมถูกจับตัวไป แล้วคุณจะ—จะ—ตามหาพวกเรา โปรดฟังคำบรรยายสถานที่แห่งนี้ให้ดี: นัน-ทาวอคประกอบด้วยรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าสามชั้น ชั้นแรกคือกำแพงกันคลื่นที่สร้างจากหินก้อนยักษ์ สกัดเป็นรูปสี่เหลี่ยม ด้านบนกว้างยี่สิบฟุต การจะไปยังประตูทางเข้ากำแพงนี้ ต้องเดินทางตามคลองที่ระบุไว้ในแผนที่ระหว่างนัน-ทาวอคกับเกาะทาว ทางเข้าคลองถูกบดบังด้วยป่าโกงกางหนาทึบ แต่เมื่อผ่านเข้าไปได้ทางก็สะดวก บันไดจะนำทางจากจุดขึ้นฝั่งของประตูน้ำเข้าสู่ลานกว้าง"

"ลานกว้างนี้ถูกล้อมรอบด้วยกำแพงบะซอลต์อีกชั้นหนึ่ง ซึ่งเป็นรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าที่ขนานกับกำแพงชั้นนอกอย่างแม่นยำตามหลักคณิตศาสตร์ กำแพงกันคลื่นสูงประมาณสามสิบถึงสี่สิบฟุต ซึ่งเดิมทีน่าจะสูงกว่านี้แต่บางส่วนทรุดตัวลง ส่วนกำแพงชั้นแรกกว้างสิบห้าฟุตและมีความสูงตั้งแต่ยี่สิบถึงห้าสิบฟุต ซึ่งบางส่วนก็พังทลายลงเนื่องจากการทรุดตัวของดินเช่นกัน"

"ภายในลานกว้างนี้คือพื้นที่ปิดล้อมชั้นที่สอง มีระเบียงหินบะซอลต์ชนิดเดียวกับกำแพงชั้นนอก สูงประมาณยี่สิบฟุต สามารถเข้าได้ผ่านรอยแตกที่กาลเวลาสร้างไว้บนงานหิน นี่คือลานชั้นใน หัวใจสำคัญของนัน-ทาวอค! ที่นี่เป็นที่ตั้งของห้องใต้ดินขนาดใหญ่ ซึ่งเชื่อมโยงกับชื่อของสิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียวที่หลงเหลือมาจากอดีตอันไกลโพ้น คนท้องถิ่นบอกว่ามันคือคลังสมบัติของ 'โช-เต-เลอร์' กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ที่ครองราชย์มานานก่อนยุคบรรพบุรุษของพวกเขา เนื่องจากคำว่า 'ชัน' ในภาษาโพนาเปโบราณหมายถึงทั้งดวงอาทิตย์และกษัตริย์ ชื่อนี้จึงหมายถึง 'สถานที่ของสุริยกษัตริย์' อย่างไม่ต้องสงสัย มันเป็นความทรงจำถึงราชวงศ์ที่เคยปกครองทวีปแปซิฟิกซึ่งบัดนี้สาบสูญไปแล้ว เช่นเดียวกับที่ผู้ปกครองครีตโบราณใช้ชื่อไมนอส และผู้ปกครองอียิปต์ใช้ชื่อฟาโรห์"

"และตรงข้ามกับสถานที่ของสุริยกษัตริย์แห่งนี้ คือศิลาจันทราที่ซ่อนสระจันทราเอาไว้"

"สแตนตันเป็นคนค้นพบศิลาจันทรา ขณะที่เรากำลังสำรวจลานชั้นใน โดยมีอีดิธและโธราเตรียมมื้อเที่ยงให้ ผมเดินออกมาจากห้องใต้ดินของโช-เต-เลอร์ และพบสแตนตันกำลังจ้องมองส่วนหนึ่งของระเบียงด้วยความฉงน"

"'คุณคิดว่านี่คืออะไร' เขาถามเมื่อผมเดินเข้าไปหา เขาชี้ไปที่กำแพง ผมมองตามนิ้วของเขาและเห็นแผ่นหินสูงประมาณสิบห้าฟุต กว้างสิบฟุต ตอนแรกผมสังเกตเห็นเพียงความประณีตของการเข้ามุมที่รอยต่อระหว่างแผ่นหินกับบล็อกหินรอบข้างนั้นแนบสนิทอย่างเหลือเชื่อ จากนั้นผมจึงสังเกตเห็นว่าสีของมันต่างออกไปเล็กน้อย มันมีสีเทาและมีความเรียบเนียนที่ดู… ไร้ชีวิตอย่างประหลาด"

"'ดูเหมือนแคลไซต์มากกว่าบะซอลต์นะ' ผมพูด ผมลองแตะมันแล้วรีบชักมือกลับทันที เพราะวินาทีที่สัมผัส เส้นประสาททุกเส้นในแขนของผมสั่นสะท้านราวกับถูกไฟฟ้าแช่แข็งช็อต มันไม่ใช่ความเย็นแบบที่เราคุ้นเคย แต่มันคือพลังงานที่เยือกเย็น—คำว่า 'ไฟฟ้าแช่แข็ง' ที่ผมใช้บรรยายนั้นเห็นภาพชัดที่สุดแล้ว สแตนตันมองผมด้วยสายตาแปลกๆ"

"'คุณก็รู้สึกเหมือนกันสินะ' เขาพูด 'ผมกังวลว่าตัวเองจะเริ่มเห็นภาพหลอนเหมือนโธราหรือเปล่า อ้อ สังเกตดูสิว่าหินบล็อกข้างๆ นี้อุ่นมากเพราะโดนแดด' "

"เราสำรวจแผ่นหินนั้นด้วยความตื่นเต้น ขอบของมันถูกตัดอย่างประณีตราวกับช่างเจียระไนอัญมณี รอยต่อกับหินรอบข้างแทบจะมองไม่เห็นแม้แต่เส้นผม ฐานของมันโค้งเล็กน้อยและแนบสนิทกับหินยักษ์ที่รองรับอยู่ และเราก็สังเกตเห็นว่าหินรองรับเหล่านั้นถูกขุดให้เป็นร่องตามแนวฐานของหินสีเทา มีร่องรูปครึ่งวงกลมลากยาวจากด้านหนึ่งไปอีกด้านหนึ่ง ราวกับว่าหินสีเทานี้ตั้งอยู่กลางถ้วยตื้นๆ โดยโผล่พ้นขึ้นมาครึ่งหนึ่งและจมลงไปครึ่งหนึ่ง ร่องนี้ดึงดูดความสนใจของผม ผมลองเอื้อมมือลงไปสัมผัส กูดวิน แม้ว่าหินส่วนอื่นในลานกว้างจะขรุขระและสึกกร่อนตามกาลเวลา แต่ร่องนี้กลับเรียบเนียนราวกับเพิ่งผ่านมือช่างขัดเงามาหมาดๆ"

"'มันคือประตู!' สแตนตันอุทาน 'มันหมุนรอบแกนในถ้วยเล็กๆ นั่นแหละ ถึงได้เรียบเนียนขนาดนี้' "

"'อาจจะใช่' ผมตอบ 'แต่เราจะเปิดมันได้ยังไงกัน' "

"เราพยายามสำรวจแผ่นหินอีกครั้ง ทั้งกดขอบและผลักด้านข้าง ในระหว่างนั้นผมบังเอิญเงยหน้าขึ้นมองแล้วก็ต้องร้องอุทานออกมา เหนือมุมของขอบบนหินสีเทาขึ้นไปประมาณหนึ่งฟุต ทั้งสองด้านมีส่วนนูนเล็กน้อย ซึ่งจะเห็นได้ก็ต่อเมื่อมองจากมุมที่แสงตกกระทบพอดีเท่านั้น"

"เราพกบันไดลิงขนาดเล็กมาด้วย ผมจึงปีนขึ้นไป ส่วนนูนนั้นดูเหมือนจะเป็นเพียงรอยสกัดโค้งๆ บนหิน ผมวางมือลงบนจุดที่กำลังสำรวจแล้วรีบชักมือกลับทันที ในฝ่ามือตรงโคนนิ้วโป้งผมรู้สึกถึงแรงช็อตแบบเดียวกับที่สัมผัสแผ่นหินด้านล่าง ผมลองวางมือลงไปอีกครั้ง ความรู้สึกนั้นมาจากจุดที่กว้างไม่ถึงนิ้ว ผมค่อยๆ สำรวจส่วนนูนนั้นอย่างละเอียด และพบว่ามีจุดที่ทำให้เกิดความรู้สึกเยือกเย็นวิ่งพล่านไปตามแขนอีกหกจุด รวมเป็นเจ็ดวงกลมขนาดหนึ่งนิ้วในบริเวณส่วนโค้งนั้น ซึ่งแต่ละจุดให้ความรู้สึกแบบเดียวกันเป๊ะ ส่วนนูนที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของแผ่นหินก็ให้ผลลัพธ์แบบเดียวกัน แต่ไม่ว่าเราจะลองแตะหรือกดจุดเหล่านี้ทีละจุดหรือกดพร้อมกันอย่างไร แผ่นหินก็ไม่มีทีท่าว่าจะขยับเลย"

"'แต่ผมมั่นใจว่า จุดพวกนี้แหละที่ใช้เปิดมัน' สแตนตันพูดอย่างมั่นใจ"

"'ทำไมคุณถึงคิดแบบนั้น' ผมถาม"

"'ผม… ไม่รู้เหมือนกัน' เขาตอบอย่างลังเล 'แต่มีบางอย่างบอกผมแบบนั้น ทรอค' เขาพูดต่อด้วยน้ำเสียงกึ่งจริงจังกึ่งขำ 'ตอนนี้ส่วนที่เป็นนักวิทยาศาสตร์ในตัวผมกำลังสู้กับส่วนที่เป็นมนุษย์อยู่ ส่วนนักวิทยาศาสตร์บอกให้หาทางเปิดหรือเอาแผ่นหินนี้ลงมาให้ได้ แต่ส่วนที่เป็นมนุษย์กลับบอกให้ผมเลิกยุ่งกับมันแล้วรีบหนีไปให้พ้นในขณะที่ยังมีโอกาส!' "

"เขาหัวเราะออกมาอย่างเขินๆ"

"'จะเลือกทางไหนดี' เขาถาม และผมรู้สึกว่าน้ำเสียงของเขาในตอนนี้ ฝั่งความเป็นมนุษย์กำลังเป็นฝ่ายชนะ"

"'มันคงจะอยู่ที่เดิมนั่นแหละ—นอกจากว่าเราจะระเบิดมันให้เป็นชิ้นๆ' ผมพูด"

"'ผมก็คิดเรื่องนั้นอยู่ แต่ไม่กล้าทำหรอก' เขาตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม และในขณะที่ผมพูด ผมก็เกิดความรู้สึกแบบเดียวกับที่เขารู้สึก ราวกับมีบางอย่างแผ่ออกมาจากหินสีเทาและกระแทกเข้าที่หัวใจ เหมือนมือที่ตบปากคนลบหลู่ เราหันหน้าหนีด้วยความรู้สึกไม่สบายใจ และพบโธรากำลังเดินผ่านรอยแตกบนระเบียงเข้ามาหา"

"'คุณอีดิธต้องการพบคุณด่วนค่ะ' เธอเริ่มพูดแล้วก็ชะงัก สายตาของเธอมองข้ามผมไปยังหินสีเทา ร่างกายของเธอแข็งทื่อ เธอเดินก้าวสั้นๆ อย่างฝืนๆ ไปข้างหน้าก่อนจะวิ่งตรงเข้าไปหาหินก้อนนั้น เธอโถมตัวเข้าใส่หินสีเทา ใช้มือและใบหน้าแนบสนิทกับมัน เราได้ยินเสียงเธอกรีดร้องราวกับวิญญาณกำลังถูกกระชากออกจากร่าง แล้วเธอก็ล้มลงแทบเท้าหินก้อนนั้น ขณะที่เราช่วยพยุงเธอขึ้นมา ผมเห็นสีหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นแบบเดียวกับที่ผมเห็นตอนที่เราได้ยินเสียงดนตรีคริสตัลของนัน-ทาวอคครั้งแรก—มันคือความผสมผสานของสิ่งที่ตรงข้ามกันอย่างรุนแรงจนดูไม่เหมือนมนุษย์!"