ตอนที่ 11: CHAPTER VIII

บทที่ 8

เรื่องเล่าของโอลาฟ

ความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง ผมมองเขาด้วยความประหลาดใจ เห็นได้ชัดว่าเขาพูดด้วยความจริงจังอย่างที่สุด ผมรู้ว่าจิตวิทยาของชาวเกลนั้นซับซ้อน และลึกลงไปในใจของพวกเขามักมีรากเหง้าของความเชื่อและประเพณีโบราณที่ฝังแน่น ซึ่งมันทำให้ผมทั้งรู้สึกขบขันและสะเทือนใจในเวลาเดียวกัน

ทหารคนนี้คือคนที่เผชิญหน้ากับสงครามและความโหดร้ายของโลกความเป็นจริงมาอย่างโชกโชน แถมยังเลือกสายงานที่อันตรายที่สุดในกองทัพ เขาเป็นคนสมัยใหม่ทุกระเบียดนิ้วที่ชื่นชอบแสงสีของบรอดเวย์ซึ่งห่างไกลจากเรื่องลี้ลับ แต่เขากลับยืนยันอย่างเคร่งขรึมว่าเชื่อเรื่องแบนชี วิญญาณแห่งพงไพร และนักดีดพิณผี! ผมอดสงสัยไม่ได้ว่าถ้าเขาได้เห็น "ผู้อาศัย" (The Dweller) ตัวจริงเขาจะคิดอย่างไร และแล้วความกังวลก็วูบเข้ามาว่า ความเชื่อเหล่านี้อาจทำให้เขากลายเป็นเหยื่อได้ง่ายๆ

เขาขมวดคิ้วอย่างรำคาญเล็กน้อย พลางเอามือลูบหน้า ก่อนจะหันมาแสยะยิ้มให้ผม

"อย่าคิดว่าผมบ้าเลยครับศาสตราจารย์" เขาว่า "ผมไม่ได้บ้า แต่บางทีมันก็มีอารมณ์แบบนี้ผุดขึ้นมาเอง มันเป็นเลือดไอริชในตัวผม และเชื่อหรือไม่ก็ตาม ผมพูดความจริง"

ผมมองไปทางทิศตะวันออกที่ดวงจันทร์ซึ่งล่วงเลยคืนวันเพ็ญมาเกือบสัปดาห์กำลังลอยสูงขึ้น

"คุณทำให้ผมเห็นในสิ่งที่เห็นไม่ได้หรอกผู้หมวด" ผมหัวเราะ "แต่ทำให้ผมได้ยินได้นะ ผมสงสัยมาตลอดว่าวิญญาณที่ไม่มีร่าง ไม่มีเส้นเสียง ไม่มีลมหายใจ หรือกลไกสร้างเสียงแบบมนุษย์ จะส่งเสียงออกมาได้อย่างไร เสียงของแบนชีเป็นแบบไหนกัน?"

โอคีฟมองผมด้วยสายตาจริงจัง

"ตกลงครับ ผมจะทำให้ฟัง" เขาว่า จากส่วนลึกของลำคอเริ่มมีเสียงสะอื้นต่ำๆ ที่ฟังดูประหลาด ก่อนจะค่อยๆ ไต่ระดับขึ้นเป็นเสียงโหยหวนที่เศร้าสร้อยจนผมขนลุกซู่ ทันใดนั้นเขาก็เอื้อมมือมาบีบไหล่ผมแน่นจนผมตัวแข็งทื่อราวกับหิน เพราะจากทางด้านหลังเรา มีเสียงโหยหวนดังสะท้อนตามมาและทวีความรุนแรงขึ้น ราวกับเป็นการกลั่นเอาความโศกเศร้าของคนนับศตวรรษมารวมไว้ในเสียงเดียว! เสียงนั้นบีบคั้นหัวใจก่อนจะค่อยๆ เงียบหายไป โอคีฟคลายมือออกแล้วรีบลุกขึ้นยืนทันที

"ไม่เป็นไรครับศาสตราจารย์" เขาบอก "มันมาหาผม… ตามหาผมเจอแม้จะไกลจากไอร์แลนด์ขนาดนี้"

แต่แล้วความเงียบก็ถูกฉีกขาดด้วยเสียงร้องอีกครั้ง ทว่าคราวนี้ผมระบุตำแหน่งได้ มันดังมาจากห้องของผม และนั่นหมายความว่าอย่างเดียวคือ ฮัลดริกสันตื่นแล้ว

"ช่างเรื่องแบนชีของคุณก่อน!" ผมอุทานและรีบวิ่งตรงไปยังห้องพัก

ผมเหลือบเห็นสีหน้าโล่งใจแบบเก้อๆ ของโอคีฟแวบหนึ่ง ก่อนที่เขาจะวิ่งตามมาติดๆ ดา คอสต้าตะโกนสั่งการจากพังงาเรือ คนกวางตุ้งรีบวิ่งเข้าไปรับคำสั่ง ส่วนกัปตันชาวโปรตุเกสตัวเล็กก็รีบวิ่งตามเรามา เมื่อมือผมแตะประตูและกำลังจะผลักเข้าไป ผมก็ชะงัก ถ้า "ผู้อาศัย" อยู่ข้างในล่ะ? ถ้าเราคิดผิด และมันไม่ได้ต้องการแสงจันทร์เต็มดวงเพื่อดึงพลังออกมาจากสระสีน้ำเงินอย่างที่ธร็อกมาร์ตินเชื่อล่ะ?

เสียงสะอื้นโหยหวนดังขึ้นจากข้างในอีกครั้ง โอคีฟผลักผมออกแล้วผลักประตูเปิดกว้างพร้อมกับย่อตัวลงต่ำ ผมเห็นแสงไฟฉายในมือเขาสาดส่องไปทั่วห้องอย่างรวดเร็วตามสายตาที่กวาดมอง จากนั้นเขาจึงยืดตัวขึ้น ใบหน้าที่หันไปทางเตียงเต็มไปด้วยความสงสารและฉงน

แสงจันทร์สาดส่องผ่านหน้าต่างลงมาที่ดวงตาเบิกโพลงของฮัลดริกสัน น้ำตาเม็ดโตค่อยๆ เอ่อล้นและไหลอาบแก้ม ขณะที่เสียงคร่ำครวญด้วยความทุกข์ระทมดังออกมาจากปากที่เปิดค้าง ผมรีบวิ่งไปปิดม่านหน้าต่าง ส่วนดา คอสต้าก็รีบปิดไฟ

เสียงร้องไห้ของชายชาวนอร์สหยุดกึกทันที เขากวาดสายตามองมาทางเรา และเพียงพริบตาเดียวเขาก็สะบัดตัวหลุดจากสายรัดที่ผมมัดไว้ แล้วพุ่งเข้าหาเราด้วยดวงตาดุดัน ผมสีเหลืองของเขาแทบจะตั้งชันด้วยแรงโทสะที่พลุ่งพล่าน ดา คอสต้าถดตัวไปหลบข้างหลังผม ส่วนโอคีฟที่ยังคงเยือกเย็นและระแวดระวัง ก้าวขึ้นมาขวางหน้าผมไว้

"พวกแกจะพาข้าไปไหน!" ฮัลดริกสันคำราม เสียงของเขาเหมือนสัตว์ป่า "เรือของข้าอยู่ที่ไหน!"

ผมแตะไหล่โอคีฟเบาๆ แล้วก้าวออกไปเผชิญหน้ากับยักษ์ปักหลั่นผู้นี้

"ฟังนะ โอลาฟ ฮัลดริกสัน" ผมพูด "เราจะพาคุณไปยังที่ที่ปีศาจประกายแสงพรากเฮลม่าและเฟรด้าไปจากคุณ เรากำลังตามล่าปีศาจที่ลงมาจากดวงจันทร์ตัวนั้น คุณได้ยินที่ผมพูดไหม?" ผมพูดช้าๆ ชัดๆ พยายามสื่อสารให้ทะลุผ่านม่านหมอกในจิตใจที่บอบช้ำของเขา และคำพูดนั้นก็ได้ผล

เขายื่นมือที่สั่นเทาออกมา

"แกบอกว่า… ตามล่ารึ?" เขาถามตะกุกตะกัก "แกรู้เหรอว่าต้องตามไปที่ไหน? ที่ที่มันเอาเฮลม่ากับเฟรด้าตัวน้อยของข้าไปน่ะเหรอ?"

"ใช่แล้ว โอลาฟ ฮัลดริกสัน" ผมตอบ "ใช่เลย! ผมเอาชีวิตเป็นประกันว่าผมรู้"

ดา คอสต้าก้าวมาข้างหน้า "เขาพูดจริง โอลาฟ เรือสุวรรณานี่วิ่งเร็วกว่าเรือบรุนฮิลด้าของเจ้าเยอะ ใช่แล้ว"

ยักษ์ชาวนอร์สที่ยังกุมมือผมอยู่หันไปมอง "ข้ารู้จักเจ้า ดา คอสต้า" เขาพึมพำ "เจ้าเป็นคนดี ใช่! เจ้าเป็นคนซื่อสัตย์ แล้วบรุนฮิลด้าล่ะอยู่ที่ไหน?"

"ลากตามหลังมาด้วยเชือกเส้นใหญ่ไง โอลาฟ" ชาวโปรตุเกสปลอบ "เดี๋ยวเจ้าก็ได้เห็น แต่ตอนนี้ นอนลงก่อนแล้วบอกเราหน่อย ถ้าเจ้าไหว ว่าทำไมเจ้าถึงมัดตัวเองไว้กับพังงาเรือ แล้วมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่"

"ถ้าคุณเล่าให้เราฟังว่าปีศาจประกายแสงนั่นมาได้อย่างไร มันจะเป็นประโยชน์กับเราทุกคนเมื่อเราไปถึงที่นั่น ฮัลดริกสัน" ผมเสริม

บนใบหน้าของโอคีฟปรากฏแววสงสัยและประหลาดใจจนเกือบจะดูตลก เขามองสลับไปมาระหว่างผมกับยักษ์ใหญ่ ซึ่งฮัลดริกสันเองก็มองกลับมาที่เขาด้วยสายตาเคร่งเครียด ก่อนที่ประกายแห่งความยอมรับจะวาบขึ้นในดวงตา เขาปล่อยมือผมแล้วคว้าแขนโอคีฟไว้ "สแตร์ก!" เขาอุทาน "ใช่… แข็งแกร่ง และมีหัวใจที่เด็ดเดี่ยว เป็นลูกผู้ชายจริงๆ ใช่! เขาต้องไปด้วย เราต้องการคนแบบนี้!"

"ข้าจะเล่า" เขาพึมพำแล้วนั่งลงที่ขอบเตียง "เมื่อสี่คืนก่อน เฟรด้าของข้า…" เสียงเขาสั่น "ลูกรักของข้า! เธอชอบแสงจันทร์มาก ข้าอยู่ที่พังงาเรือ โดยมีเฟรด้ากับเฮลม่าอยู่ข้างหลัง ดวงจันทร์ลอยเด่นอยู่เบื้องหลังเรา และเรือบรุนฮิลด้าก็แล่นฉิวไปตามแสงจันทร์ราวกับเรือหงส์ ใช่แล้ว"

"ข้าได้ยินเฟรด้าพูดว่า 'หนูเห็นนิสเซ่ (ภูตตัวจิ๋ว) กำลังเดินตามทางแสงจันทร์มาค่ะ' แล้วข้าก็ได้ยินเสียงแม่ของเธอหัวเราะเบาๆ แบบที่แม่ชอบทำเวลาลูกรักฝันหวาน คืนนั้นข้ามีความสุขมาก มีทั้งเฮลม่าและเฟรด้า และเรือบรุนฮิลด้าที่แล่นไปเหมือนเรือหงส์ แล้วข้าก็ได้ยินเด็กน้อยพูดว่า 'นิสเซ่มาเร็วมากเลย!' ทันใดนั้น ข้าก็ได้ยินเสียงกรีดร้องจากเฮลม่า เสียงร้องที่ดังสนั่น… เหมือนแม่ม้าที่ถูกพรากลูกไป ข้ารีบหันกลับไปทันที ใช่! ข้าปล่อยพังงาเรือแล้วหันขวับไปมอง แล้วข้าก็เห็น…" เขาเอามือปิดตา

ชาวโปรตุเกสขยับเข้ามาใกล้ผม ผมได้ยินเสียงเขาหอบหายใจเหมือนสุนัขที่กำลังหวาดกลัว

"ข้าเห็นไฟสีขาวพุ่งข้ามกราบเรือ" โอลาฟ ฮัลดริกสันกระซิบ "มันหมุนวนไปมา ส่องประกายเหมือน… เหมือนดวงดาวในพายุหมอก มีเสียงดังก้องในหูข้า เหมือนเสียงระฆังใบเล็กๆ ใช่! เหมือนเสียงดนตรีเวลาเราใช้นิ้ววนรอบขอบแก้ว มันทำให้ข้าคลื่นไส้และเวียนหัว เสียงนรกนั่น!"

"เฮลม่าของข้า… อยู่ตรงกลาง… จะพูดว่ายังไงดี… อยู่ท่ามกลางไฟสีขาวนั่น เธอหันหน้ามามองข้า แล้วก็หันไปมองลูก ใบหน้าของเฮลม่าในตอนนั้นตราตรึงอยู่ในใจข้า เพราะมันเต็มไปด้วยความกลัว แต่ในขณะเดียวกันก็เต็มไปด้วยความสุข… ความปิติ ข้าบอกได้เลยว่าความกลัวในตาของเธอทำให้ใจข้าเย็นเฉียบ" เขาใช้กำปั้นทุบอกตัวเอง "แต่ความสุขในนั้นกลับแผดเผาข้าเหมือนไฟ และข้าขยับตัวไม่ได้เลย… ขยับไม่ได้เลยสักนิด"

"ข้าคิดในใจ" เขาแตะศีรษะ "ข้าบอกว่า 'นี่คือโลกิที่หลุดออกมาจากนรก แต่เขาพรากเฮลม่าไปไม่ได้ เพราะพระคริสต์ทรงมีชีวิตอยู่ และโลกิไม่มีอำนาจจะทำร้ายเฮลม่าหรือเฟรด้าของข้าได้! พระคริสต์ทรงมีชีวิตอยู่!'" แต่ปีศาจประกายแสงนั่นไม่ยอมปล่อยเฮลม่า มันลากเธอไปที่กราบเรือจนตัวเธอครึ่งหนึ่งลอยออกไปนอกเรือ ข้าเห็นเธอมองลูก แล้วเธอก็เอื้อมมือออกไป เฟรด้ากระโดดเข้าสู่อ้อมกอดของแม่ แล้วไฟนั่นก็ห่อหุ้มทั้งคู่ไว้ก่อนจะหายวับไป! ข้าเห็นพวกเธอหมุนวนอยู่บนทางแสงจันทร์เบื้องหลังเรือบรุนฮิลด้าเพียงครู่เดียว… แล้วก็หายไปตลอดกาล!"

"ปีศาจประกายแสงพรากพวกเธอไป! โลกิถูกปลดปล่อยและมีอำนาจ ข้าจึงหันเรือบรุนฮิลด้าและตามไปยังที่ที่เฮลม่ากับลูกรักของข้าถูกพาไป ลูกน้องของข้าพยายามขอให้ข้าหันเรือกลับ แต่ข้าไม่ยอม พวกเขาจึงทิ้งเรือเล็กไว้ให้แล้วจากข้าไป ข้าบังคับเรือตรงไปตามเส้นทางนั้น ข้ามัดมือตัวเองไว้กับพังงาเรือเพื่อไม่ให้ความง่วงทำให้มือหลุดออก ข้าแล่นต่อไป… ต่อไป… และต่อไป…"

"พระเจ้าที่ข้าสวดอ้อนวอนอยู่ไหน ในวันที่เมียและลูกถูกพรากไป!" โอลาฟ ฮัลดริกสันตะโกนก้อง และในวินาทีนั้น ผมรู้สึกเหมือนได้ยินเสียงธร็อกมาร์ตินถามคำถามที่ขมขื่นแบบเดียวกันนี้ "ข้าทิ้งพระองค์ไป เหมือนที่พระองค์ทิ้งข้า! ตอนนี้ข้าขอสวดอ้อนวอนต่อธอร์และโอดิน ผู้ที่สามารถจองจำโลกิได้" เขาซบหน้าลงและปิดตาอีกครั้ง

"โอลาฟ" ผมพูด "สิ่งที่คุณเรียกว่าปีศาจประกายแสงนั่น พรากคนที่ผมรักไปเช่นกัน ผมเองก็กำลังตามล่ามันตอนที่เราพบคุณ คุณต้องไปกับผมไปยังที่อยู่ของมัน และที่นั่นเราจะพยายามชิงตัวภรรยา ลูกของคุณ และเพื่อนๆ ของผมกลับคืนมา แต่ตอนนี้ เพื่อให้คุณมีแรงเผชิญกับสิ่งที่รออยู่ คุณต้องนอนพักผ่อนอีกครั้ง"

โอลาฟ ฮัลดริกสันมองผม และในดวงตาของเขามีบางอย่างที่ทำให้ผมนึกถึงสิ่งที่วิญญาณต้องเผชิญเมื่อสบตากับ "ผู้ตรวจตราหัวใจ" ในห้องพิพากษาของโอไซริสตามความเชื่ออียิปต์โบราณ

"คุณพูดความจริง!" ในที่สุดเขาก็พูดช้าๆ "ข้าจะทำตามที่คุณบอก!"

เขายื่นแขนออกมาตามคำขอ ผมฉีดยาให้เขาเป็นเข็มที่สอง ไม่นานเขาก็หลับไป ผมหันไปหาดา คอสต้า ใบหน้าของเขาสีซีดเผือด เหงื่อท่วม และตัวสั่นอย่างน่าสงสาร โอคีฟขยับตัว

"คุณทำได้ยอดเยี่ยมมาก ดร.กู๊ดวิน" เขาว่า "ยอดเยี่ยมจนผมเกือบจะเชื่อตามไปด้วยเลย"

"แล้วคุณคิดยังไงกับเรื่องของเขาครับ คุณโอคีฟ?" ผมถาม

คำตอบของเขาสั้นห้วนและเป็นกันเองจนเกือบจะน่าตกใจ

"ไร้สาระ!" เขาตอบ ผมยอมรับว่าช็อกไปเล็กน้อย "ผมว่าเขาบ้าครับ ดร.กู๊ดวิน" เขา รีบแก้คำพูดทันที "จะให้ผมคิดอย่างอื่นได้ยังไงล่ะ?"

ผมหันไปหาชาวโปรตุเกสโดยไม่ตอบคำถามนั้น

"คืนนี้ไม่ต้องกังวลอะไรแล้วครับกัปตัน" ผมบอก "เชื่อผมเถอะ คุณเองก็ต้องการการพักผ่อน ให้ผมจัดยานอนหลับให้ไหมครับ?"

"รบกวนด้วยครับ ดร.กู๊ดวิน" เขาตอบอย่างซาบซึ้ง "พรุ่งนี้ถ้าผมรู้สึกดีขึ้น… ผมอยากจะคุยกับคุณหน่อย"

ผมพยักหน้า แสดงว่าเขารู้อะไรบางอย่าง! ผมผสมยาฝิ่นที่มีฤทธิ์แรงพอสมควรให้เขา เขารับยาแล้วกลับเข้าห้องพักของตัวเอง

ผมล็อกประตูตามหลังเขา จากนั้นก็นั่งลงข้างๆ ชายชาวนอร์สที่กำลังหลับใหล และเล่าเรื่องราวของผมให้โอคีฟฟังตั้งแต่ต้นจนจบ เขาถามคำถามน้อยมากขณะที่ผมเล่า แต่พอผมเล่าจบ เขากลับซักไซ้รายละเอียดเกี่ยวกับลักษณะของแสงที่ปรากฏในแต่ละครั้งอย่างถี่ถ้วน โดยนำไปเปรียบเทียบกับสิ่งที่ธร็อกมาร์ตินสังเกตเห็นในห้องสระแสงจันทร์

"แล้วตอนนี้คุณคิดยังไงกับเรื่องทั้งหมดนี้?" ผมถาม

เขานิ่งเงียบไปพักหนึ่งขณะมองไปที่ฮัลดริกสัน

"ไม่ใช่อย่างที่คุณคิดหรอกครับ ดร.กู๊ดวิน" ในที่สุดเขาก็ตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ขอผมไปนอนคิดดูก่อน แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ คุณ เพื่อนของคุณ และชายคนนี้ เห็น… บางอย่างเข้าจริงๆ แต่…" เขาเงียบไปอีกครั้งก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงใจดีที่ทำให้ผมรู้สึกหงุดหงิดลึกๆ "แต่ผมสังเกตว่า เวลาที่นักวิทยาศาสตร์เริ่มเชื่อเรื่องงมงายเนี่ย… เอ่อ… ดูจะรับมือกับมันได้ยากจริงๆ นะครับ!"

"แต่มีบางอย่างที่ผมบอกคุณได้ตอนนี้" เขาพูดต่อขณะที่ผมพยายามจะแทรก "ผมภาวนาในใจว่าเราจะไม่เจอเรือดอลฟินหรือเรือลำไหนที่มีวิทยุสื่อสารระหว่างทางขึ้นไป เพราะ ดร.กู๊ดวินครับ ผมอยากจะลองซัดกับ 'ผู้อาศัย' ของคุณใจจะขาด"

"อีกเรื่องหนึ่ง" โอคีฟเสริม "หลังจากนี้ เลิกเรียกผมเป็นทางการเถอะครับด็อก เรียกผมว่าแลร์รี่เฉยๆ ก็พอ ไม่ว่าผมจะคิดว่าคุณบ้าหรือไม่ แต่คุณมีความกล้ามาก ศาสตราจารย์ และผมขออยู่ ข้างคุณ"

"ราตรีสวัสดิ์ครับ!" แลร์รี่บอกก่อนจะเดินออกไปที่เปลญวนบนดาดฟ้าที่เขาดื้อรั้นจะให้ขึงไว้ให้ โดยปฏิเสธคำชวนของกัปตันที่จะให้ใช้ห้องพักส่วนตัว

ผมมองตามเขาไปด้วยความรู้สึกที่ปนเปกันเกี่ยวกับคำชมนั้น งมงายงั้นเหรอ? ผมผู้ซึ่งภาคภูมิใจในการอุทิศตนทางวิทยาศาสตร์ต่อข้อเท็จจริงและข้อเท็จจริงเท่านั้น! ถูกหาว่างมงาย—และคำนี้มาจากปากของผู้ชายที่เชื่อเรื่องแบนชี นักดีดพิณผี นางไม้ไอริช และคงจะเชื่อเรื่องเลพระคอนกับเผ่าพันธุ์ภูตทั้งหมดนั่นด้วย!

ผมทั้งขำทั้งหงุดหงิด แต่ในขณะเดียวกันก็มีความสุขที่ได้รับคำมั่นสัญญาว่าจะมีแลร์รี่ โอคีฟ ร่วมเดินทางในภารกิจนี้ ผมจัดหมอนสองใบ นอนเหยียดตัวบนเก้าอี้สองตัว และเริ่มเฝ้ายามอยู่ข้างๆ โอลาฟ ฮัลดริกสัน