ตอนที่ 6: CHAPTER V

บทที่ 5

บ่ายวันต่อมา ผมแวะไปหาคุณบาร์คลีย์อีกครั้ง แต่ไม่เจอเธอในสวน ผมจึงเดินไปที่ประตูข้างของวิลล่าซึ่งเป็นจุดที่รถพยาบาลวิ่งเข้าออก ที่นั่นผมพบหัวหน้าพยาบาล เธอแจ้งว่าคุณบาร์คลีย์กำลังปฏิบัติหน้าที่อยู่ “ก็ตอนนี้สงครามยังไม่จบ คุณก็รู้”

ผมตอบว่ารู้ครับ

“คุณคือคนอเมริกันที่มาอยู่ในกองทัพอิตาลีใช่ไหม” เธอถาม

“ใช่ครับ”

“ไปทำแบบนั้นได้ยังไง ทำไมไม่เข้าร่วมกับฝั่งเราล่ะ”

“ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน” ผมตอบ “ตอนนี้ผมยังสมัครได้ไหมครับ”

“เกรงว่าตอนนี้คงไม่ได้แล้ว บอกผมหน่อยสิ ทำไมถึงเลือกเข้ากับพวกอิตาลี”

“ผมอยู่ในอิตาลีพอดี และผมพูดภาษาอิตาลีได้ครับ”

“อ้อ” เธอว่า “ฉันกำลังเรียนอยู่พอดี เป็นภาษาที่สวยงามมากเลยนะ”

“มีคนบอกว่าคุณน่าจะเรียนจบได้ภายในสองสัปดาห์นะครับ”

“ไม่มีทางหรอก ฉันเรียนมาหลายเดือนแล้วเนี่ย ถ้าคุณอยากเจอเธอ ให้มาหลังหนึ่งทุ่มนะ เธอจะเลิกงานพอดี แต่ขอร้องล่ะ อย่าพาพวกอิตาลีมาเยอะนัก”

“ต่อให้จะมาโชว์ภาษาที่สวยงามนั่นเหรอครับ”

“ไม่ค่ะ ต่อให้จะมาโชว์เครื่องแบบสวยๆ ก็ไม่เอา”

“ราตรีสวัสดิ์ครับ” ผมบอก

“A rivederci, Tenente (แล้วพบกันใหม่ค่ะ ผู้หมวด)”

“A rivederla (แล้วพบกันครับ)” ผมตะเบ๊ะทำความเคารพแล้วเดินออกมา การทำความเคารพชาวต่างชาติในแบบอิตาลีเป็นเรื่องที่น่ากระอักกระอ่วนเสมอ ดูเหมือนว่าท่าตะเบ๊ะของอิตาลีจะไม่เหมาะกับการนำไปใช้กับคนชาติอื่นเลย

วันนั้นอากาศร้อนจัด ผมเพิ่งเดินทางขึ้นเหนือตามแม่น้ำไปยังจุดยึดหัวสะพานที่พลาวา ซึ่งเป็นจุดที่การบุกโจมตีจะเริ่มต้นขึ้น เมื่อปีก่อนเราไม่สามารถรุกคืบไปยังฝั่งตรงข้ามได้ เพราะมีถนนเพียงสายเดียวที่ทอดจากช่องเขาลงมายังสะพานทุ่น และถนนเส้นนั้นก็ถูกปืนกลกับปืนใหญ่ถล่มตลอดระยะทางเกือบหนึ่งไมล์ แถมถนนยังแคบเกินกว่าจะขนส่งยุทโธปกรณ์สำหรับการบุกใหญ่ได้ ทำให้ฝ่ายออสเตรียสามารถเปลี่ยนมันให้กลายเป็นลานสังหารได้อย่างง่ายดาย แต่ตอนนี้พวกอิตาลีข้ามฝั่งไปและกระจายกำลังยึดพื้นที่ฝั่งออสเตรียได้ประมาณหนึ่งไมล์ครึ่ง มันเป็นชัยภูมิที่แย่มาก และจริงๆ แล้วออสเตรียไม่ควรปล่อยให้เรายึดไว้ได้ ผมเดาว่าคงเป็นความยินยอมพร้อมใจกันทั้งสองฝ่าย เพราะพวกออสเตรียเองก็ยังมีจุดยึดหัวสะพานอยู่ถัดลงไปตามแม่น้ำเช่นกัน แนวสนามเพลาะของออสเตรียอยู่บนเนินเขา สูงขึ้นไปเพียงไม่กี่หลาจากแนวของอิตาลี ตรงนั้นเคยมีเมืองเล็กๆ อยู่เมืองหนึ่ง แต่ตอนนี้เหลือเพียงซากปรักหักพัง มีเพียงซากสถานีรถไฟกับสะพานถาวรที่พังยับเยินซึ่งซ่อมไม่ได้ เพราะถ้าซ่อมเสร็จมันก็จะตกเป็นเป้าสายตาของศัตรูทันที

ผมขับรถไปตามถนนแคบๆ มุ่งหน้าสู่แม่น้ำ จอดรถไว้ที่สถานีปฐมพยาบาลใต้เนินเขา แล้วข้ามสะพานทุ่นที่มีไหล่เขาช่วยกำบังไว้ ผมเดินผ่านสนามเพลาะในเมืองที่พังพินาศและเลาะไปตามขอบลาดเขา ทุกคนหลบอยู่ในหลุมบุคคล มีแท่นยิงจรวดเตรียมพร้อมไว้สำหรับส่งสัญญาณขอการสนับสนุนจากปืนใหญ่หรือใช้สื่อสารยามสายโทรศัพท์ถูกตัด บรรยากาศรอบตัวเงียบสงัด ร้อน และสกปรก ผมมองข้ามลวดหนามไปยังแนวรบของออสเตรีย แต่ไม่เห็นใครเลย ผมแวะดื่มกับร้อยเอกที่รู้จักในหลุมบุคคลแห่งหนึ่งก่อนจะเดินข้ามสะพานกลับมา

ตอนนี้มีการสร้างถนนกว้างสายใหม่ที่ตัดข้ามภูเขาและเลี้ยวลดลงมายังสะพาน เมื่อถนนเส้นนี้เสร็จ การบุกโจมตีจะเริ่มขึ้นทันที ถนนสายนี้ตัดผ่านป่าด้วยทางโค้งหักศอก แผนการคือใช้ถนนใหม่สำหรับขนส่งทุกอย่างลงมา ส่วนรถบรรทุกเปล่า เกวียน รถพยาบาลที่บรรทุกผู้บาดเจ็บ และการจราจรขาออกทั้งหมดให้ใช้ถนนแคบสายเดิม สถานีปฐมพยาบาลตั้งอยู่ฝั่งออสเตรียใต้ชายเนินเขา โดยจะมีพลเปลแบกผู้บาดเจ็บข้ามสะพานทุ่นกลับมา ซึ่งจะเป็นแบบนี้เมื่อเริ่มการบุก เท่าที่ผมดู ถนนสายใหม่ช่วงไมล์สุดท้ายที่เริ่มราบเรียบจะตกเป็นเป้าปืนใหญ่ของออสเตรียอย่างต่อเนื่อง ดูแล้วน่าจะโกลาหลพอดู แต่ผมเจอจุดหนึ่งที่รถสามารถหลบภัยได้หลังจากผ่านช่วงอันตรายนั้นมาแล้ว เพื่อรอรับผู้บาดเจ็บที่ถูกส่งข้ามสะพานทุ่นมา ผมอยากลองขับรถบนถนนสายใหม่ใจจะขาดแต่เสียดายที่มันยังไม่เสร็จดี ถนนดู กว้างและสร้างมาอย่างดี ความลาดชันกำลังพอเหมาะ และทางโค้งที่มองเห็นผ่านช่องว่างของป่าบนภูเขาก็ดูน่าประทับใจมาก รถของเราที่มีเบรกโลหะคุณภาพดีน่าจะรับมือได้สบาย และยังไงซะ ขาลงรถก็ไม่ได้บรรทุกของหนัก ผมจึงขับรถกลับขึ้นไปตามถนนสายแคบ

ตำรวจคาราบิเนียรีสองนายสั่งให้ผมหยุดรถ มีกระสุนปืนใหญ่ตกลงมานัดหนึ่ง และขณะที่เรากำลังรอ อีกสามนัดก็ตกลงมาบนถนนข้างหน้า มันคือปืนใหญ่ขนาด 77 มม. ที่พุ่งมาพร้อมเสียงแหวกอากาศดังหวีดหวิว ตามด้วยการระเบิดที่สว่างจ้าและรุนแรง ก่อนจะทิ้งควันสีเทาพัดผ่านถนนไป ตำรวจโบกมือให้ผมไปต่อ ขณะขับผ่านจุดที่กระสุนตก ผมคอยหลบหลุมบ่อเล็กๆ และได้กลิ่นดินระเบิดรุนแรง ผสมกับกลิ่นดินเหนียว หิน และแร่ฟลินท์ที่เพิ่งถูกบดขยี้ ผมขับรถกลับไปยังกอริเซียและวิลล่าของเรา และอย่างที่บอก ผมแวะไปหาคุณบาร์คลีย์ซึ่งกำลังเข้าเวรอยู่

มื้อค่ำผมรีบทานอย่างรวดเร็วแล้วมุ่งหน้าไปยังวิลล่าที่เป็นโรงพยาบาลของอังกฤษ ที่นั่นใหญ่โตและสวยงามมาก มีต้นไม้ร่มรื่นทั่วบริเวณ คุณบาร์คลีย์นั่งอยู่บนม้านั่งในสวน โดยมีคุณเฟอร์กิวสันอยู่ด้วย ทั้งคู่ดูดีใจที่เห็นผม และครู่ต่อมาคุณเฟอร์กิวสันก็ขอตัวลา

“ฉันปล่อยให้พวกคุณอยู่กันสองคนดีกว่า” เธอว่า “ดูท่าพวกคุณจะเข้ากันได้ดีแม้ไม่มีฉัน”

“อย่าเพิ่งไปเลยค่ะ เฮเลน” คุณบาร์คลีย์บอก

“ฉันต้องไปจริงๆ มีจดหมายต้องเขียนหลายฉบับเลย”

“ราตรีสวัสดิ์ครับ” ผมบอก

“ราตรีสวัสดิ์ค่ะ คุณเฮนรี่”

“อย่าเขียนอะไรที่ทำให้กองเซ็นเซอร์ปวดหัวนะครับ”

“ไม่ต้องห่วงค่ะ ฉันเขียนแต่เรื่องที่ว่าที่นี่สวยแค่ไหน และทหารอิตาลีกล้าหาญเพียงใด”

“เขียนแบบนั้นคุณคงได้เหรียญตราแน่ๆ”

“ถ้าเป็นแบบนั้นก็ดีค่ะ ราตรีสวัสดิ์นะ แคทเธอรีน”

“เดี๋ยวเจอกันค่ะ” คุณบาร์คลีย์บอก คุณเฟอร์กิวสันเดินหายลับไปในความมืด

“เธอเป็นคนดีนะ” ผมเปรย

“ค่ะ เธอดีมาก เธอเป็นพยาบาล”

“คุณไม่ใช่พยาบาลเหรอครับ”

“อ๋อ เปล่าค่ะ ฉันเป็นสิ่งที่เรียกว่า V.A.D. (อาสาสมัครช่วยงานพยาบาล) พวกเราทำงานหนักมาก แต่ไม่มีใครไว้ใจเราเลย”

“ทำไมล่ะครับ”

“เวลาไม่มีอะไรเกิดขึ้น พวกเขาไม่ไว้ใจเราหรอก แต่พอมีงานล้นมือจริงๆ พวกเขาก็หันมาพึ่งเราเอง”

“มันต่างกันยังไงครับ”

“พยาบาลวิชาชีพก็เหมือนหมอค่ะ ต้องใช้เวลาเรียนนานกว่าจะเป็น แต่ V.A.D. คือทางลัด”

“เข้าใจแล้วครับ”

“พวกอิตาลีไม่อยากให้ผู้หญิงมาอยู่ใกล้แนวหน้าเกินไป ดังนั้นพวกเราเลยต้องอยู่ในระเบียบที่เคร่งครัดมาก ห้ามออกไปไหนสุ่มสี่สุ่มห้า”

“แต่ผมมาหาคุณที่นี่ได้นี่ครับ”

“อ๋อ ได้ค่ะ เราไม่ได้ถูกขังในคอนแวนต์เสียหน่อย”

“เราเลิกพูดเรื่องสงครามกันเถอะ”

“มันยากนะคะ เพราะไม่มีที่ให้วางเรื่องนี้ลงได้เลย”

“ลองดูเถอะครับ”

“ก็ได้ค่ะ”

เรามองหน้ากันในความมืด ผมคิดว่าเธอสวยเหลือเกินจึงเอื้อมมือไปกุมมือเธอ เธอปล่อยให้ผมกุมไว้ ผมจึงโอบแขนรอบตัวเธอ

“ไม่ค่ะ” เธอพูด แต่ผมยังคงโอบเธอไว้แบบนั้น

“ทำไมล่ะครับ”

“ไม่ค่ะ”

“นะครับ ขอร้องล่ะ” ผมโน้มตัวเข้าไปจูบเธอในความมืด ทันใดนั้นก็มีแรงตบฉาดใหญ่เข้าที่หน้าผมอย่างจัง ฝ่ามือเธอโดนทั้งจมูกและตา จนน้ำตาผมไหลออกมาตามสัญชาตญาณ

“ฉันขอโทษค่ะ” เธอพูด ผมรู้สึกว่าตอนนี้ตัวเองเป็นต่อเล็กน้อย

“คุณทำถูกแล้วครับ”

“ฉันขอโทษจริงๆ” เธอว่า “ฉันแค่ทนไม่ได้กับบรรยากาศแบบ ‘พยาบาลในคืนวันหยุด’ แบบนี้ ฉันไม่ได้ตั้งใจจะทำให้คุณเจ็บ… ฉันทำคุณเจ็บใช่ไหมคะ”

เธอมองผมในความมืด ผมรู้สึกโกรธแต่ในขณะเดียวกันก็มั่นใจ ผมมองเห็นเหตุการณ์ล่วงหน้าเหมือนการเดินหมากรุก

“คุณทำถูกต้องที่สุดแล้วครับ ผมไม่ถือเลย” ผมตอบ

“โถ พ่อคนดี”

“คุณรู้ไหม ผมใช้ชีวิตแบบแปลกๆ มาตลอด แถมแทบไม่ได้พูดภาษาอังกฤษเลย แล้วคุณก็สวยมากขนาดนี้” ผมมองหน้าเธอ

“ไม่ต้องพูดเรื่องไร้สาระหรอกค่ะ ฉันบอกว่าขอโทษแล้ว และเราก็เข้ากันได้ดีจริงๆ”

“ใช่ครับ” ผมว่า “และตอนนี้เราก็หนีพ้นจากเรื่องสงครามแล้วด้วย”

เธอหัวเราะ เป็นครั้งแรกที่ผมได้ยินเสียงหัวเราะของเธอ ผมจ้องมองใบหน้านั้น

“คุณนี่น่ารักจัง” เธอพูด

“ไม่หรอกครับ”

“น่ารักสิคะ ถ้าคุณไม่รังเกียจ ฉันก็ยินดีจะจูบคุณนะ”

ผมสบตาเธอ โอบแขนรอบตัวเธอเหมือนเดิมแล้วจูบเธอ ผมจูบเธออย่างหนักหน่วง กอดเธอไว้แน่น และพยายามให้เธอเผยอริมฝีปาก แต่เธอยังคงปิดปากสนิท ผมยังมีความรู้สึกโกรธหลงเหลืออยู่ แต่ขณะที่กอดเธอไว้ จู่ๆ เธอก็สั่นสะท้าน ผมดึงเธอเข้ามาแนบชิดจนรู้สึกถึงจังหวะหัวใจที่เต้นรัว ริมฝีปากเธอเปิดออก ศีรษะเธอเอนพิงมือผม แล้วเธอก็เริ่มร้องไห้บนไหล่ของผม

“โอ้ ที่รัก” เธอสะอื้น “คุณจะดีกับฉันใช่ไหม”

*เอาวะ* ผมคิดในใจ พลางลูบผมและตบไหล่ปลอบเธอเบาๆ เธอยังคงร้องไห้

“คุณจะดีกับฉันใช่ไหม” เธอเงยหน้ามองผม “เพราะชีวิตหลังจากนี้ของเรามันคงจะแปลกประหลาดน่าดู”

ครู่หนึ่งผมเดินไปส่งเธอที่ประตูวิลล่า เมื่อเธอเข้าไปข้างในผมก็เดินกลับบ้าน พอถึงวิลล่าผมขึ้นไปบนห้อง เห็นรินัลดีนอนอยู่บนเตียง เขามองหน้าผม

“ว่าไง คืบหน้ากับคุณบาร์คลีย์บ้างไหม”

“เราเป็นเพื่อนกัน”

“ท่าทางคุณตอนนี้เหมือนหมาติดสัดไม่มีผิด”

ผมไม่เข้าใจคำนั้น

“เหมือนอะไรนะ”

เขาอธิบายให้ฟัง

“ส่วนคุณน่ะ” ผมสวนกลับ “มีท่าทางเหมือนหมาที่—”

“หยุดเลย” เขาขัด “เดี๋ยวเราจะได้เริ่มด่ากันแรงๆ” เขาหัวเราะ

“ราตรีสวัสดิ์” ผมบอก

“ราตรีสวัสดิ์ เจ้าลูกหมา”

ผมใช้หมอนตบเทียนของเขาจนล้ม แล้วล้มตัวลงนอนในความมืด รินัลดีหยิบเทียนขึ้นมาจุดใหม่ แล้วอ่านหนังสือต่อ