ตอนที่ 18: CHAPTER VII. (part 3)
by“ผมว่าท่านคงไม่ถือสาอะไรหรอกครับ” เคเลบตอบด้วยท่าทางร่าเริงพร้อมพยักหน้าอย่างรู้กัน “ผมเสียใจที่ท่านต้องตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก แต่ก็เบาใจได้ว่าท่านคงไม่ตำหนิเรื่องการดูแลบ้านของเรา เพราะผมเชื่อว่าท่านเองก็น่าจะขัดสนพอๆ กับเรา… อ้อ ไม่ใช่ว่าเราขัดสนหรอกนะครับ ขอบคุณพระเจ้า” เขา รีบแก้คำพูดที่หลุดปากออกไปตอนแรก “แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าตอนนี้เราลำบากกว่าเมื่อก่อน หรือลำบากกว่าที่ควรจะเป็น ส่วนเรื่องอาหาร… จะโกหกไปทำไมล่ะครับ เรามีแฮมแกะส่วนท้ายที่เพิ่งขึ้นโต๊ะไปแค่สามครั้ง ซึ่งท่านก็ทราบดีว่ายิ่งใกล้กระดูกยิ่งรสชาติดี แล้วก็มีชีสนมแกะส่วนส้นกับเนยชั้นดีอีกนิดหน่อย… และนั่นแหละครับ คือทั้งหมดที่เรามี”
จากนั้นเคเลบก็รีบนำเสบียงอันน้อยนิดออกมาจัดวางบนโต๊ะกลมเล็กๆ ระหว่างสุภาพบุรุษทั้งสองอย่างเป็นทางการ ซึ่งทั้งคู่ก็ไม่ได้รังเกียจความเรียบง่ายหรือปริมาณที่น้อยนิด และรับประทานจนหมดสิ้น โดยมีเคเลบคอยดูแลปรนนิบัติอย่างขยันขันแข็งและนอบน้อม ราวกับต้องการใช้ความใส่ใจของตนชดเชยสิ่งที่ขาดตกบกพร่องไป
แต่ทว่า ความเอาใจใส่เพียงใดก็ไม่อาจทดแทนอาหารที่ไม่อิ่มท้องได้ บัคโลว์ซึ่งจัดการแฮมแกะที่ผ่านการอุ่นซ้ำสามรอบไปได้เกือบหมด เริ่มเรียกร้องหาเบียร์
“ผมขอแนะนำเบียร์ของเราเลยครับ” เคเลบว่า “แม้ว่ามอลต์จะทำออกมาไม่ค่อยดี แถมสัปดาห์ก่อนยังมีพายุฝนฟ้าคะนองรุนแรง แต่ถ้าเป็นน้ำจากบ่อน้ำของหอคอยล่ะก็ รับรองว่าท่านบัคโลว์จะหาที่ไหนดื่มได้ยาก ผมกล้ารับประกันเลย”
“ถ้าเบียร์มันแย่ งั้นเอาไวน์มาแทนแล้วกัน” บัคโลว์ตอบ พร้อมทำหน้าแหยงเมื่อได้ยินคำแนะนำเรื่องน้ำเปล่าที่เคเลบพยายามเชียร์อย่างเต็มที่
“ไวน์เหรอครับ!” เคเลบตอบอย่างไม่ลดละ “มีไวน์เหลือเฟือเลยครับ! เมื่อสองวันก่อนนี้เอง—โถ ให้ตายเถอะ—บ้านหลังนี้ดื่มไวน์กันไปมากพอจะทำให้เรือเล็กลอยได้เลยทีเดียว ที่วูล์ฟสแคร็กไม่เคยขาดแคลนไวน์หรอกครับ”
“งั้นก็ไปเอามา อย่าเอาแต่พูด” เจ้านายสั่ง และเคเลบก็รีบปลีกตัวออกไปทันที
เขาตรงไปยังห้องใต้ดินเก่า พยายามเอียงและเขย่าถังไวน์ที่ว่างเปล่าทุกใบ ด้วยความหวังอันแรงกล้าว่าจะรวบรวมกากไวน์แดงให้ได้มากพอจะเติมเต็มเหยือกดีบุกใบใหญ่ในมือ แต่ทว่าทุกถังถูกดื่มจนเกลี้ยงเกลา แม้จะใช้ทักษะการรีดและเค้นทุกวิถีทางตามแบบฉบับพ่อบ้านผู้ช่ำชอง เขาก็รวบรวมไวน์ที่พอจะนำมาเสิร์ฟได้เพียงครึ่งควอร์ตเท่านั้น
อย่างไรก็ตาม เคเลบเป็นนักยุทธศาสตร์ที่เก่งเกินกว่าจะยอมแพ้โดยไม่มีแผนสำรอง เขาแกล้งทำเป็นสะดุดตรงทางเข้าห้องจนเหยือกเปล่าหล่นลงพื้น แล้วรีบเรียกไมซีให้มาช่วยเช็ดไวน์ที่ไม่ได้หกจริงให้สะอาด จากนั้นจึงวางเหยือกที่มีไวน์ก้นถังลงบนโต๊ะ โดยหวังว่ามันจะเพียงพอสำหรับแขกผู้มีเกียรติ ซึ่งมันก็เพียงพอจริงๆ เพราะแม้แต่บัคโลว์ที่รักไวน์เป็นชีวิตจิตใจ ก็ไม่กล้าที่จะลองจิบไวน์ของวูล์ฟสแคร็กเป็นครั้งที่สอง และจำใจต้องดื่มน้ำเปล่าแทน
หลังจากนั้นจึงมีการจัดเตรียมที่พักให้เขา โดยเลือกใช้ห้องลับ ซึ่งช่วยให้เคเลบมีข้ออ้างที่ฟังดูสมเหตุสมผลที่สุดสำหรับเฟอร์นิเจอร์และเครื่องนอนที่ขาดแคลน
“ก็ใครจะไปคิดล่ะครับว่าต้องใช้ห้องลับ” เขาว่า “ห้องนี้ไม่ได้ถูกใช้งานเลยตั้งแต่สมัยเหตุการณ์กบฏกาวรี และผมไม่เคยยอมให้ผู้หญิงคนไหนรู้ทางเข้าห้องนี้เลย เพราะถ้าเป็นแบบนั้น ท่านคงเห็นด้วยว่ามันคงไม่ถูกเรียกว่าห้องลับอีกต่อไป”