ตอนที่ 12: CHAPTER V. (part 2)

เมื่อเริ่มตั้งสติได้ ลูซี่จึงหันไปมองชายแปลกหน้าอย่างพินิจพิจารณา รูปลักษณ์ของเขาไม่มีอะไรที่ดูน่ารังเกียจจนเขาจะไม่ยอมยื่นมือช่วยหญิงสาวที่กำลังอ่อนแรง หรือทำให้เธอต้องปฏิเสธความช่วยเหลือจากเขา แต่ถึงอย่างนั้น ในวินาทีนั้นเธอกลับรู้สึกว่าเขามีท่าทีเย็นชาและดูไม่เต็มใจจะช่วยเลย ชุดสำหรับล่าสัตว์สีเข้มบ่งบอกถึงฐานะของผู้สวมใส่ แม้จะถูกบดบังด้วยเสื้อคลุมตัวใหญ่สีน้ำตาลเข้ม หมวกทรงมอนเทโรและขนนกสีดำที่ปรกหน้าผากช่วยพรางใบหน้าของเขาไว้บางส่วน แต่เท่าที่เห็น ใบหน้าของเขานั้นคมเข้มได้รูป และดูสง่างามทว่าแฝงไปด้วยความบึ้งตึง ดูเหมือนมีความโศกเศร้าลึกลับหรือความแค้นที่ฝังลึกได้ดับความสดใสไร้เดียงสาของวัยเยาว์ไปจากใบหน้าที่ควรจะเปี่ยมไปด้วยสิ่งเหล่านั้น ทำให้ใครก็ตามที่มองเขาจะรู้สึกทั้งสงสาร ยำเกรง หรืออย่างน้อยก็สงสัยและอยากรู้อยากเห็นในเวลาเดียวกัน

ลูซี่สัมผัสได้ถึงสิ่งเหล่านี้เพียงชั่วพริบตา และทันทีที่สบเข้ากับดวงตาสีดำคมกริบของชายแปลกหน้า เธอก็รีบก้มหน้าลงด้วยความประหม่าและหวาดกลัว แต่เธอก็คิดว่าจำเป็นต้องพูดอะไรบางอย่าง จึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือถึงเหตุการณ์ที่เธอรอดชีวิตมาได้อย่างปาฏิหาริย์ และเชื่อมั่นว่าชายผู้นี้ต้องเป็นผู้ที่พระเจ้าส่งมาปกป้องเธอและพ่อของเธออย่างแน่นอน

เขาดูเหมือนจะรังเกียจคำขอบคุณของเธอ และตอบกลับอย่างห้วนๆ ว่า “ผมขอตัวก่อน คุณผู้หญิง” น้ำเสียงทุ้มลึกของเขาฟังดูทรงพลังแต่ไม่หยาบกระด้าง เพียงแต่แฝงไปด้วยความเคร่งขรึม “ผมขอฝากคุณไว้กับคนที่คุณอาจจะเป็น ‘เทวดาผู้คุ้มครอง’ ให้กับพวกเขาในวันนี้”

ลูซี่แปลกใจกับคำพูดกำกวมนั้น ด้วยความซื่อและรู้สึกขอบคุณจากใจจริง เธอจึงรีบขอโทษที่อาจทำให้ผู้ช่วยชีวิตเธอขุ่นเคือง “ฉันอาจจะพูดขอบคุณไม่ถูกนัก” เธอเอ่ย “ฉันจำไม่ได้ว่าพูดอะไรไปบ้าง แต่ได้โปรดรอจนกว่าพ่อของฉัน—ท่านลอร์ดคีปเปอร์จะมาถึง ให้ท่านได้ขอบคุณคุณและถามชื่อของคุณด้วยเถิดค่ะ”

“ชื่อของผมไม่จำเป็นหรอก” ชายแปลกหน้าตอบ “พ่อของคุณ—หรือผมควรจะเรียกว่า เซอร์วิลเลียม แอชตัน—เดี๋ยวเขาก็จะได้รู้เอง และคงไม่ใช่เรื่องที่น่ายินดีสำหรับเขานักด้วย”

“คุณเข้าใจผิดแล้วค่ะ” ลูซี่รีบแย้ง “ท่านต้องขอบคุณคุณแน่นอน ทั้งเพื่อตัวท่านเองและเพื่อฉัน คุณไม่รู้จักพ่อของฉัน หรือคุณกำลังหลอกฉันว่าท่านปลอดภัย ทั้งที่ท่านอาจตกเป็นเหยื่อของสัตว์ร้ายตัวนั้นไปแล้ว!”

เมื่อคิดได้ดังนั้น ลูซี่ก็ลุกพรวดจากพื้นและพยายามจะวิ่งกลับไปยังถนนที่เกิดอุบัติเหตุ ชายแปลกหน้าลังเลอยู่ครู่หนึ่งระหว่างความต้องการจะช่วยกับความอยากจะจากไป แต่ด้วยมนุษยธรรม เขาจึงต้องรีบห้ามเธอไว้ทั้งคำพูดและการกระทำ

“ผมขอให้สัตย์ปฏิญาณในฐานะสุภาพบุรุษว่าผมพูดความจริง พ่อของคุณปลอดภัยดีครับ หากคุณดึงดันจะกลับไปตรงที่ฝูงวัวป่าชุกชุม คุณอาจจะได้รับอันตรายได้ ถ้าคุณ จะ ไปจริงๆ ก็ขอให้เกาะแขนผมไว้ แม้ว่าผมอาจไม่ใช่คนที่เหมาะสมที่สุดที่จะช่วยพยุงคุณก็ตาม”

ลูซี่ไม่สนใจคำเตือนนั้นและรีบคว้าแขนเขาไว้ทันที “โอ้ ถ้าคุณเป็นสุภาพบุรุษจริงๆ โปรดช่วยฉันหาพ่อด้วยเถิด! คุณจะทิ้งฉันไปไม่ได้ ต้องไปกับฉัน เพราะตอนนี้ท่านอาจกำลังจะสิ้นใจอยู่ก็ได้!”

เธอไม่ฟังคำทัดทานใดๆ และยึดแขนของชายแปลกหน้าไว้แน่น โดยไม่ทันคิดอะไรนอกจากต้องการที่พึ่งเพื่อพยุงตัวและลึกๆ ก็กลัวว่าเขาจะหนีไป เธอพยายามเร่งและแทบจะลากเขาให้เดินไปข้างหน้า จนกระทั่งเซอร์วิลเลียม แอชตัน ปรากฏตัวขึ้น พร้อมด้วยผู้ติดตามของอลิซผู้ตาบอดและคนตัดไม้สองคนที่เขาเรียกมาช่วย ความดีใจที่เห็นลูกสาวปลอดภัยทำให้เขามองข้ามความประหลาดใจที่เห็นเธอเกาะแขนชายแปลกหน้าอย่างสนิทสนม ซึ่งปกติเธอจะทำเช่นนั้นกับพ่อของเธอเท่านั้น

“ลูซี่ ลูกรัก ลูกปลอดภัยไหม? สบายดีหรือเปล่า?” เขาโผเข้ากอดเธอด้วยความปิติยินดี

“หนูสบายดีค่ะคุณพ่อ ขอบคุณพระเจ้า และดีใจยิ่งกว่าที่เห็นคุณพ่อปลอดภัย แต่สุภาพบุรุษท่านนี้…” เธอรีบปล่อยแขนและถอยห่างจากเขาด้วยความเขินอาย ใบหน้าและลำคอแดงระเรื่อ บ่งบอกว่าเธอละอายใจเพียงใดที่กล้าขอความช่วยเหลือและถึงขั้นบังคับเขาเช่นนั้น

“สุภาพบุรุษท่านนี้” เซอร์วิลเลียม แอชตัน กล่าว “ผมหวังว่าเขาจะไม่นึกเสียดายที่ต้องลำบากเพื่อเรา เพราะผมในฐานะลอร์ดคีปเปอร์ขอขอบคุณอย่างสูงสุดสำหรับความช่วยเหลือที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่มนุษย์คนหนึ่งจะทำให้กันได้ ทั้งชีวิตของลูกสาวผมและชีวิตของผมเองที่เขารักษาไว้ด้วยความกล้าหาญและสติสัมปชัญญะ ผมเชื่อว่าเขาจะอนุญาตให้เราขอ—”

“ไม่ต้องขออะไรจากผมทั้งนั้น ท่านลอร์ด” ชายแปลกหน้าตัดบทด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดและเคร่งขรึม “ผมคือ มาสเตอร์แห่งราเวนส์วูด”

บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบงันด้วยความตกตะลึงและมีความรู้สึกไม่สู้ดีปนอยู่ มาสเตอร์แห่งราเวนส์วูดห่อตัวด้วยเสื้อคลุม ก้มศีรษะให้ลูซี่อย่างหยิ่งยโส พร้อมพึมพำคำสุภาพไม่กี่คำที่ฟังดูไม่ชัดเจนและเหมือนถูกบังคับให้พูด ก่อนจะหันหลังและหายลับเข้าไปในพุ่มไม้ทันที

“มาสเตอร์แห่งราเวนส์วูด!” ลอร์ดคีปเปอร์อุทานเมื่อหายจากอาการอึ้ง “รีบตามเขาไป! หยุดเขาไว้! ขอให้เขาคุยกับข้าสักครู่!”

คนป่าสองคนรีบตามไป แต่ครู่เดียวก็กลับมาด้วยท่าทางประหม่าและบอกว่าสุภาพบุรุษท่านนั้นไม่ยอมกลับมา

ลอร์ดคีปเปอร์จึงเรียกคนหนึ่งมาถามอย่างละเอียดว่ามาสเตอร์แห่งราเวนส์วูดพูดอะไรบ้าง

“เขาแค่บอกว่าไม่อยากกลับมาครับ” ชายคนนั้นตอบด้วยความระมัดระวังตามนิสัยคนสกอตแลนด์ที่ไม่ต้องการเป็นคนส่งข่าวร้าย

“เขาต้องพูดอะไรมากกว่านั้นสิ ข้าต้องการรู้ว่าเขาพูดอะไร” ลอร์ดคีปเปอร์ย้ำ

“คือ… ท่านลอร์ดครับ” ชายคนนั้นก้มหน้า “เขาบอกว่า—แต่ท่านคงไม่ยินดีที่ได้ยินหรอกครับ เพราะข้าเชื่อว่าท่านมาสเตอร์ไม่ได้มีเจตนาร้าย”

“นั่นไม่ใช่เรื่องของคุณ ข้าต้องการได้ยินคำพูดของเขาเป๊ะๆ”

“ก็ได้ครับ” ชายคนนั้นตอบ “เขาบอกว่า ‘ไปบอกเซอร์วิลเลียม แอชตัน ว่าครั้งหน้าที่เราพบกัน เขาจะไม่รู้สึกยินดีกับการพบกันครั้งนั้น เท่ากับที่รู้สึกยินดีตอนจากกันในครั้งนี้’”

“เอาเถอะ” ลอร์ดคีปเปอร์กล่าว “ข้าเชื่อว่าเขาคงพูดถึงเรื่องพนันเหยี่ยวของเรา มันไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไรหรอก”

เขาหันไปหาลูกสาวซึ่งตอนนี้ฟื้นตัวจนสามารถเดินกลับบ้านได้แล้ว แต่เหตุการณ์ที่น่าสะพรึงกลัวนั้นส่งผลกระทบต่อจิตใจที่อ่อนไหวของลูซี่รุนแรงกว่าอาการบาดเจ็บทางร่างกาย ภาพสัตว์ร้ายที่บ้าคลั่งและเสียงคำรามที่น่ากลัวยังคงตามหลอกหลอนเธอทั้งในฝันและยามตื่น แต่ในทุกครั้งที่ภาพความตายปรากฏขึ้น ภาพของมาสเตอร์แห่งราเวนส์วูดผู้สง่างามจะเข้ามาแทรกกลางและช่วยเธอให้รอดพ้นเสมอ สำหรับวัยรุ่น การเฝ้าคิดถึงใครบางคนซ้ำๆ อาจเป็นเรื่องอันตราย แต่ในสถานการณ์ของลูซี่มันแทบจะเลี่ยงไม่ได้ เธอไม่เคยเห็นชายหนุ่มคนไหนที่มีรูปลักษณ์น่าหลงใหลและโดดเด่นเท่าราเวนส์วูด และต่อให้เห็นคนแบบเขาอีกเป็นร้อยคน ก็ไม่มีใครที่จะผูกพันกับหัวใจของเธอได้เท่าเขา เพราะเขามีทั้งความกตัญญู ความประหลาดใจ และความสงสัยปนเปกัน โดยเฉพาะท่าทางที่เย็นชาและไม่เป็นมิตร ซึ่งขัดกับใบหน้าที่สง่างาม ยิ่งทำให้เธอสนใจในตัวเขามากขึ้น

ลูซี่ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับตระกูลราเวนส์วูด หรือความขัดแย้งระหว่างพ่อของเธอกับพ่อของเขา และด้วยจิตใจที่อ่อนโยน เธอคงไม่เข้าใจถึงความแค้นที่ฝังลึกเหล่านั้น แต่เธอรู้ว่าเขามาจากตระกูลสูงศักดิ์ แม้จะยากจนแต่ก็มีเชื้อสายผู้ดี เธอจึงรู้สึกเห็นใจในศักดิ์ศรีของเขาที่ทำให้เขาปฏิเสธคำขอบคุณจากเจ้าของคนใหม่ของบ้านและที่ดินของบรรพบุรุษเขา เธอแอบสงสัยว่า หากพ่อของเธอขอร้องอย่างนุ่มนวลกว่านี้ หรือมีผู้หญิงช่วยไกล่เกลี่ยด้วยความอ่อนหวาน เขาจะยังหลีกเลี่ยงการทำความรู้จักกับพวกเขาหรือไม่ ซึ่งนี่เป็นคำถามที่อันตรายต่อหัวใจของเธอและผลที่ตามมา

สรุปได้ว่า ลูซี่ แอชตัน กำลังตกอยู่ในวังวนแห่งจินตนาการที่อันตรายสำหรับคนอ่อนไหวและเยาว์วัย จริงอยู่ที่เวลา การห่างไกล หรือการเปลี่ยนสภาพแวดล้อมอาจช่วยลบเลือนภาพลวงตานี้ได้เหมือนที่เกิดขึ้นกับคนอื่น แต่ชีวิตที่โดดเดี่ยวของเธอทำให้ไม่มีสิ่งใดมาดึงความสนใจไปจากภาพฝันที่แสนหวานได้ ความโดดเดี่ยวนี้เกิดจากการที่เลดี้แอชตัน พ่อของเธอไม่อยู่เพราะต้องไปจัดการเรื่องการเมืองที่เอดินบะระ ส่วนลอร์ดคีปเปอร์ก็เป็นคนเก็บตัวและคบหาผู้คนเพียงเพื่อผลประโยชน์หรือหน้าตาเท่านั้น จึงไม่มีชายหนุ่มคนไหนมาเป็นคู่แข่งหรือบดบังภาพลักษณ์อัศวินผู้สมบูรณ์แบบที่ลูซี่สร้างขึ้นในใจเกี่ยวกับมาสเตอร์แห่งราเวนส์วูดได้เลย

ในขณะที่ลูซี่จมอยู่ในความฝัน เธอแวะไปเยี่ยมอลิซผู้ตาบอดบ่อยครั้ง โดยหวังว่าจะชวนคุยเรื่องที่เธอกำลังหมกมุ่นอยู่ได้ แต่อลิซกลับไม่ตอบสนองตามที่เธอคาดหวัง อลิซยอมเล่าเรื่องครอบครัวโดยรวมด้วยความเศร้า แต่กลับเงียบและระมัดระวังเป็นพิเศษเมื่อพูดถึงทายาทคนปัจจุบัน สิ่งที่อลิซพูดถึงเขาก็ไม่ได้ดีอย่างที่ลูซี่หวัง อลิซเปรยว่าเขาเป็นคนเด็ดขาดและไม่รู้จักให้อภัย พร้อมจะโกรธแค้นมากกว่าจะให้อภัยในสิ่งที่ถูกกระทำ ซึ่งลูซี่เริ่มรู้สึกกังวลเมื่อนำคำเตือนนี้ไปรวมกับคำที่อลิซเคยบอกพ่อของเธออย่างหนักแน่นว่า “ให้ระวังราเวนส์วูดไว้ให้ดี”

ทว่าราเวนส์วูดคนที่ถูกสงสัยนั้น กลับพิสูจน์ให้เห็นว่าข้อสงสัยเหล่านั้นไม่เป็นความจริงด้วยการช่วยชีวิตทั้งพ่อและตัวเธอ หากเขาเต็มไปด้วยความแค้นอย่างที่อลิซบอก เขาไม่จำเป็นต้องลงมือทำอะไรเลย เพียงแค่ปล่อยให้เธอและพ่อเผชิญกับสัตว์ร้ายในวินาทีนั้น เขาก็จะบรรลุความแค้นได้โดยไม่ต้องมือเปื้อนเลือด ลูซี่จึงเชื่อว่าอลิซอาจมีความอคติหรือความระแวงตามประสาคนชราที่ผ่านความทุกข์มามาก จนทำให้มองข้ามความใจกว้างและรูปลักษณ์ที่สง่างามของมาสเตอร์แห่งราเวนส์วูดไป และด้วยความเชื่อนี้ ลูซี่จึงถักทอสายใยแห่งความฝันที่สวยงามและเปราะบางราวกับหยดน้ำค้างบนใยแมงมุมยามเช้าที่ส่องประกายล้อแสงอาทิตย์

ในขณะเดียวกัน ทั้งพ่อของเธอและมาสเตอร์แห่งราเวนส์วูดต่างก็ครุ่นคิดถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น แม้จะมีความคิดที่หนักแน่นกว่าลูซี่ก็ตาม สิ่งแรกที่ลอร์ดคีปเปอร์ทำเมื่อถึงบ้านคือให้หมอตรวจดูว่าลูกสาวได้รับบาดเจ็บตรงไหนหรือไม่ เมื่อมั่นใจว่าเธอปลอดภัย เขาจึงเริ่มทบทวนบันทึกที่ได้จากคนที่ไปขัดจังหวะพิธีศพของลอร์ดราเวนส์วูดคนก่อน ด้วยทักษะทางกฎหมายและความเชี่ยวชาญในการพลิกแพลงคำพูด เขาจึงปรับเปลี่ยนรายละเอียดของเหตุการณ์วุ่นวายที่ตอนแรกเขาพยายามทำให้ดูรุนแรง ให้กลายเป็นเรื่องที่เบาลง เขาโน้มน้าวเพื่อนร่วมสภาว่าควรใช้มาตรการประนีประนอมกับคนหนุ่มที่ใจร้อนและขาดประสบการณ์ และไม่ลังเลที่จะตำหนิเจ้าหน้าที่ว่าทำตัวยั่วยุจนเกินเหตุ