ตอนที่ 13: CHAPTER V. (part 3)

นี่คือเนื้อหาในรายงานฉบับทางการ แต่ในจดหมายที่เขาส่งถึงเพื่อนสนิทซึ่งน่าจะเป็นผู้ดูแลเรื่องนี้ต่อ กลับมีน้ำเสียงที่โอนอ่อนยิ่งกว่านั้น เขาให้เหตุผลว่าการผ่อนปรนในกรณีนี้จะเป็นผลดีทั้งในแง่การเมืองและภาพลักษณ์ เพราะชาวสกอตให้ความสำคัญกับพิธีกรรมการฝังศพอย่างสูง หากไปลงโทษ Master of Ravenswood ที่พยายามปกป้องหลุมศพของบิดาไม่ให้ถูกรบกวน ย่อมถูกมองในแง่ลบจากทุกฝ่าย และสุดท้าย เขายังแสดงตัวเป็นผู้ใจกว้างโดยขอให้ปล่อยผ่านเรื่องนี้ไปโดยไม่ต้องลงโทษรุนแรง

เขายังพูดถึงสถานการณ์ที่น่าลำบากใจระหว่างตนเองกับ Ravenswood หนุ่มอย่างระมัดระวัง โดยยอมรับว่าตนคือผู้ที่ได้ประโยชน์จากการฟ้องร้องอันยาวนานจนทำให้ตระกูลสูงศักดิ์นั้นสิ้นเนื้อประดาตัว ดังนั้นเขาจึงรู้สึกว่าการช่วยบรรเทาความเดือดร้อนในครั้งนี้ จะเป็นการชดเชยสิ่งที่เขาได้สร้างความเสียหายไว้ให้กับครอบครัวนั้น แม้ว่าสิ่งที่เขาทำไปจะเป็นการใช้สิทธิ์ตามกฎหมายอย่างถูกต้องก็ตาม เขาจึงขอเป็นกรณีพิเศษให้เรื่องนี้จบลงโดยไม่มีผลกระทบใดๆ ตามมา และแอบหวังว่าตนเองจะได้ชื่อว่าเป็นผู้ยุติเรื่องนี้ด้วยการรายงานและช่วยเจรจาให้

สิ่งที่น่าแปลกคือ เขาไม่ได้แจ้งเรื่องความวุ่นวายนี้ให้เลดี้แอชตันทราบเลย ซึ่งผิดจากปกติที่เขาทำเสมอ และแม้จะพูดถึงเรื่องที่ลูซี่ตกใจเพราะถูกวัวป่าไล่ แต่เขากลับไม่เล่ารายละเอียดของเหตุการณ์ที่ทั้งน่าตื่นเต้นและน่ากลัวนั้นเลย

บรรดาเพื่อนร่วมงานและพันธมิตรทางการเมืองของเซอร์วิลเลียม แอชตัน ต่างประหลาดใจมากเมื่อได้รับจดหมายที่มีเนื้อหาเหนือความคาดหมายเช่นนี้ เมื่อพวกเขาแลกเปลี่ยนความเห็นกัน บางคนยิ้ม บางคนเลิกคิ้ว บางคนพยักหน้าเห็นด้วยกับความฉงน และบางคนถึงกับถามว่าแน่ใจนะว่านี่คือจดหมาย ทั้งหมด ที่ลอร์ดคีปเปอร์เขียนมา "ผมรู้สึกแปลกๆ นะท่านทั้งหลาย ที่ไม่มีจดหมายฉบับไหนบอกถึงต้นสายปลายเหตุของเรื่องนี้เลย"

แม้คำถามนั้นจะบอกเป็นนัยว่าอาจมีจดหมายลับอื่นซ่อนอยู่ แต่ก็ไม่มีจดหมายลับที่มีเนื้อหาขัดแย้งกันส่งมาเลย

"เอาเถอะ" รัฐมนุษย์อาวุโสผมสีดอกเลาผู้ซึ่งรู้จักพลิกแพลงจนรักษาตำแหน่งในอำนาจมาได้ตลอด 30 ปี ไม่ว่าเรือลำนี้จะเปลี่ยนทิศทางไปกี่ครั้งกล่าวขึ้น "ข้าว่าเซอร์วิลเลียมคงอยากพิสูจน์คำพังเพยเก่าของชาวสกอตที่ว่า 'หนังลูกแกะก็เข้าตลาดได้เร็วพอๆ กับหนังแกะตัวผู้แก่ๆ นั่นแหละ'"

"เราก็ต้องตามใจเขาในแบบที่เขาต้องการ" อีกคนกล่าว "แม้จะเป็นวิธีที่ไม่มีใครคาดคิดก็ตาม"

"คนดื้อรั้นก็ต้องได้ทำตามใจตัวเอง" ที่ปรึกษาอาวุโสตอบ

"อีกไม่นานลอร์ดคีปเปอร์จะต้องเสียใจกับเรื่องนี้" คนที่สามเสริม "Master of Ravenswood ไม่ใช่เด็กหนุ่มที่จะยอมให้ใครมาปั่นหัวได้ง่ายๆ"

"แล้วพวกท่านจะทำอย่างไรกับพ่อหนุ่มผู้น่าสงสารคนนั้นล่ะ" มาร์ควิสผู้สูงศักดิ์ถาม "ลอร์ดคีปเปอร์ยึดทรัพย์สินเขาไปหมดแล้ว เขาไม่มีอะไรเหลือติดตัวเลยสักอย่าง"

ลอร์ดเทิร์นทิพเพ็ตผู้ชราตอบกลับว่า "ถ้าไม่มีเงินจ่ายค่าปรับ ก็เอาตัวเข้าแลกด้วยการถูกโบยไปเสีย"

"นั่นคือวิถีของเราก่อนการปฏิวัติ: _Lucitur cum persona, qui luere non potest cum crumena_ เห็นไหมท่านทั้งหลาย นี่แหละคือภาษาละตินทางกฎหมายที่ยอดเยี่ยม"

"ข้าไม่เห็นเหตุผลที่ขุนนางท่านใดจะต้องผลักดันเรื่องนี้ต่อ" มาร์ควิสตอบ "ปล่อยให้ลอร์ดคีปเปอร์จัดการตามใจเขาเถอะ"

"เห็นด้วย เห็นด้วย—มอบอำนาจให้ลอร์ดคีปเปอร์ไป และเพื่อให้ดูเป็นทางการ ก็ใส่ชื่อลอร์ดเฮอร์เพิลฮูลีที่นอนป่วยติดเตียงลงไปด้วย ให้ครบองค์ประชุมพอดี คุณเสมียน จดบันทึกไว้ด้วย เอาละท่านทั้งหลาย ต่อไปเป็นเรื่องค่าปรับของเจ้าหนุ่มจอมสุรุ่ยร่าย ลอร์ดแห่งบัคโลว์ ข้าเดาว่าเงินส่วนนี้คงตกเป็นของลอร์ดขุนคลังสินะ?"

"ถ้าเป็นอย่างนั้น ข้าคงต้องอายจนหน้าดำหน้าแดงเลยล่ะ!" ลอร์ดเทิร์นทิพเพ็ตโพล่งขึ้น "ข้ากะจะเก็บเงินก้อนนั้นไว้เป็นขนมกินเล่นระหว่างมื้อของข้าเสียหน่อย"

"ถ้าจะใช้คำพังเพยที่ท่านชอบล่ะก็" มาร์ควิสตอบ "ท่านก็เหมือนหมาโรงโม่แป้งที่เลียปากรอ ทั้งที่ถุงแป้งยังไม่ถูกแกะเลยด้วยซ้ำ เขายังไม่ได้ถูกปรับเลยนะ"

"แต่มันก็แค่การตวัดปากกาไม่กี่ครั้งเอง" ลอร์ดเทิร์นทิพเพ็ตว่า "และคงไม่มีขุนนางท่านไหนกล้าบอกว่า ข้าผู้ซึ่งยอมทำตามทุกระเบียบ ยอมรับการทดสอบทุกรูปแบบ ยอมสละสิ่งที่ต้องสละ และสาบานในสิ่งที่ต้องสาบาน ตลอด 30 ปีที่ผ่านมา โดยซื่อสัตย์ต่อรัฐไม่ว่าจะถูกนินทาหรือสรรเสริญ จะขอมีอะไรกินล้างปากบ้างหลังจากทำงานที่น่าหิวกระหายเช่นนี้ไม่ได้… จริงไหม?"

"มันคงไม่สมเหตุสมผลจริงๆ ท่านลอร์ด" มาร์ควิสตอบ "ถ้าเราคิดว่าความหิวกระหายของท่านมีวันสิ้นสุด หรือเห็นว่ามีอะไรติดคอท่านจนต้องหาอะไรมาล้างลงไป"

และนี่คือฉากสุดท้ายของสภาที่ปรึกษาในยุคนั้น