ตอนที่ 9

ผมยกตัวอย่างเหล่านี้มาให้เห็นเป็นน้ำจิ้มเท่านั้น จริงๆ แล้วผมสามารถยกตัวอย่างแบบนี้ได้อีกเป็นโหลๆ และยังมีอีกเพียบที่ไม่ได้พูดถึง แต่นี่ก็เพียงพอที่จะทำให้เห็นภาพรวมของบรรยากาศในยุคนั้นได้แล้ว ว่ากลุ่มมิจฉาชีพและพวกล้วงกระเป๋าไม่เพียงแต่จะหลอกล่อเอาเงินจากคนจนเท่านั้น แต่ยังวางยาพิษในร่างกายพวกเขาด้วยสูตรยาที่น่ารังเกียจและอันตราย บางรายใช้ปรอท บางรายใช้สิ่งที่เลวร้ายพอกัน ซึ่งห่างไกลจากสิ่งที่กล่าวอ้างว่ารักษา และแทนที่จะช่วยให้ดีขึ้น กลับกลายเป็นตัวซ้ำเติมร่างกายให้ทรุดลงเมื่อเกิดการติดเชื้อ

มีหมอเถื่อนรายหนึ่งที่ผมต้องขอเล่าถึงความเจ้าเล่ห์ของเขา เขาใช้กลอุบายหลอกให้คนจนแห่กันมาหา แต่กลับไม่ยอมรักษาใครเลยถ้าไม่มีเงิน โดยเขาเขียนโฆษณาตัวโตๆ ลงในใบปลิวที่แจกตามท้องถนนว่า "ให้คำปรึกษาแก่คนจนฟรี"

คนจนจำนวนมากจึงหลั่งไหลกันมาหาเขา หมอเถื่อนคนนี้ก็ใช้คำพูดสวยหรู พยายามซักไซ้เรื่องสุขภาพและร่างกายของพวกเขา พร้อมกับแนะนำวิธีดูแลตัวเองแบบผิวเผินที่ไม่ได้ช่วยอะไรเลย แต่บทสรุปของเรื่องทั้งหมดคือ เขาบอกว่าเขามียาพิเศษชนิดหนึ่ง ถ้ากินในปริมาณที่กำหนดทุกเช้า เขาเอาชีวิตเป็นประกันเลยว่าไม่มีทางเป็นกาฬโรคแน่นอน ต่อให้ต้องอาศัยอยู่ในบ้านเดียวกับคนป่วยก็ตาม เมื่อได้ยินดังนั้นทุกคนจึงตกลงจะซื้อยา แต่ราคาของมันสูงถึงครึ่งคราวน์ หญิงจนคนหนึ่งจึงท้วงว่า "คุณหมอคะ ฉันเป็นคนจนที่อาศัยเงินสงเคราะห์จากเขต และในใบปลิวของคุณบอกว่าช่วยคนจนฟรีไม่ใช่หรือคะ" หมอเถื่อนตอบกลับว่า "ใช่แล้วแม่คุณ ผมทำตามที่ประกาศไว้เป๊ะ ผมให้คำปรึกษาฟรี แต่ยาของผมไม่ฟรี" หญิงคนนั้นจึงอุทานว่า "โธ่คุณหมอ! นี่มันกับดักชัดๆ ที่บอกว่าให้คำปรึกษาฟรี ก็เพื่อให้พวกเรายอมควักเงินซื้อยาของคุณน่ะสิ พ่อค้าแม่ค้าทุกคนเขาก็ทำแบบนี้กันทั้งนั้นแหละ" จากนั้นเธอก็เริ่มด่าทอเขาและยืนประจานเรื่องนี้อยู่ที่หน้าประตูบ้านเขาทั้งวัน จนลูกค้าเริ่มหนีหาย หมอเถื่อนจึงจำใจเรียกเธอขึ้นไปข้างบนและมอบยาให้ฟรีๆ ซึ่งเอาเข้าจริง ยานั้นก็คงไม่มีประโยชน์อะไรเลย

กลับมาที่เรื่องของชาวบ้าน ผู้ซึ่งความสับสนวุ่นวายทำให้พวกเขาตกเป็นเหยื่อของพวกสิบแปดมงกุฎและหมอเถื่อนได้ง่ายดาย ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกต้มตุ๋นเหล่านี้กอบโกยเงินจากคนสิ้นหวังไปมหาศาล เพราะเราจะเห็นฝูงชนที่รุมล้อมคนพวกนี้มากกว่าที่คลินิกของหมอชื่อดังอย่าง ดร.บรูคส์, ดร.อัพตัน, ดร.โฮดจ์ส หรือ ดร.เบอร์วิก เสียอีก และผมได้รับบอกมาว่าบางคนทำเงินได้ถึงวันละ 5 ปอนด์จากการขายยาปลอมเหล่านี้

แต่ยังมีความบ้าคลั่งอีกระดับที่สะท้อนถึงความสับสนของคนจนในยุคนั้นได้ดีที่สุด นั่นคือการหันไปพึ่งพาผู้ล่อลวงที่ร้ายกาจยิ่งกว่าเดิม เพราะพวกมิจฉาชีพก่อนหน้านี้แค่หลอกเอาเงิน ซึ่งความชั่วร้ายตกอยู่ที่ตัวผู้หลอกลวงเป็นหลัก แต่ในกรณีนี้ ความผิดพลาดเกิดขึ้นจากทั้งสองฝ่าย นั่นคือการหันไปพึ่งพาสิ่งศักดิ์สิทธิ์ เครื่องราง ของขลัง การไล่ผี และสูตรลับต่างๆ เพื่อเสริมสร้างร่างกายให้ต้านทานกาฬโรค ราวกับว่าโรคนี้ไม่ใช่ภัยพิบัติจากพระเจ้า แต่เป็นการถูกผีสิงที่สามารถปัดเป่าได้ด้วยการวาดเครื่องหมายกากบาท สัญลักษณ์จักรราศี หรือกระดาษผูกปมที่เขียนคำและตัวเลขบางอย่าง โดยเฉพาะคำว่า "อะบราคาดาบรา" (Abracadabra) ที่เขียนเรียงเป็นรูปสามเหลี่ยมหรือพีระมิด ดังนี้:

ABRACADABRA
ABRACADABR (บางคนใช้เครื่องหมายของ
ABRACADAB กลุ่มเยซูอิตเป็นรูปกากบาท:
ABRACADA I H
ABRACAD S.)
ABRACA
ABRAC (บางคนใช้เพียงเครื่องหมายนี้:
ABRA * *
ABR {*})

ผมสามารถใช้เวลาอีกนานเพื่อก่นด่าความโง่เขลาและความชั่วร้ายของสิ่งเหล่านี้ โดยเฉพาะในยามที่บ้านเมืองเผชิญกับวิกฤตโรคระบาดร้ายแรงเช่นนี้ แต่บันทึกของผมมีไว้เพื่อรายงานข้อเท็จจริงว่ามันเกิดขึ้นจริงเท่านั้น ส่วนเรื่องที่ว่าคนจนเหล่านั้นพบว่าสิ่งเหล่านี้ไร้ผลอย่างไร และมีกี่คนที่ถูกขนขึ้นรถเก็บศพไปทิ้งในหลุมฝังศพรวมของแต่ละเขต โดยที่มีเครื่องรางนรกและของไร้ค่าเหล่านี้ห้อยคออยู่ ผมจะเล่าให้ฟังในลำดับถัดไป

ความโกลาหลทั้งหมดนี้เป็นผลมาจากความตื่นตระหนกหลังจากเริ่มมีข่าวว่ากาฬโรคกำลังจะมาถึง ซึ่งเริ่มตั้งแต่ช่วงเทศกาลไมเคิลมาสปี 1664 และชัดเจนยิ่งขึ้นเมื่อมีชายสองคนเสียชีวิตในเขตเซนต์ไจล์สช่วงต้นเดือนธันวาคม และเกิดการตื่นตระหนกอีกครั้งในเดือนกุมภาพันธ์ เมื่อโรคระบาดแพร่กระจายอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาจึงเริ่มรู้ซึ้งถึงความโง่เขลาที่ไปเชื่อพวกต้มตุ๋นที่หลอกเอาเงินไป แต่ความกลัวกลับเปลี่ยนรูปแบบไปเป็นความตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก ไม่รู้จะหันหน้าไปพึ่งใครหรือทำอย่างไรเพื่อเอาชีวิตรอด พวกเขาทำได้เพียงวิ่งวุ่นจากบ้านเพื่อนบ้านหลังหนึ่งไปยังอีกหลัง หรือตะโกนก้องตามท้องถนนว่า "ข้าแต่พระเจ้า โปรดเมตตาเราด้วย! เราจะทำอย่างไรดี!"

สิ่งที่น่าเวทนาที่สุดสำหรับคนจนคือความทุกข์ที่ไม่มีใครช่วยบรรเทาได้ ซึ่งผมขอเล่าด้วยความรู้สึกสะเทือนใจและเคร่งขรึม เพราะบางคนอาจจะทนอ่านไม่ได้ นั่นคือเมื่อความตายไม่ได้เพียงแค่ลอยวนอยู่เหนือศีรษะ แต่เริ่มบุกรุกเข้าไปในบ้าน ในห้องนอน และจ้องหน้าพวกเขาอย่างใกล้ชิด แม้บางคนจะตกอยู่ในภาวะมึนงงหรือไร้สติ (ซึ่งมีเยอะมาก) แต่หลายคนกลับรู้สึกถึงความหวาดกลัวที่ดังก้องอยู่ในส่วนลึกที่สุดของจิตวิญญาณ มโนธรรมของหลายคนถูกปลุกให้ตื่น หัวใจที่เคยแข็งกระด้างกลับหลั่งน้ำตา และมีการสารภาพบาปที่ปิดบังมานานแสนนาน หากใครได้ยินเสียงคร่ำครวญก่อนตายของผู้สิ้นหวังเหล่านั้นคงจะสะเทือนใจอย่างยิ่ง แต่กลับไม่มีใครกล้าเข้าไปปลอบโยน การปล้นและการฆาตกรรมจำนวนมากถูกสารภาพออกมาดังๆ โดยไม่มีใครรอดชีวิตมาบันทึกเรื่องราวไว้ได้ เราจะได้ยินเสียงคนร้องขอความเมตตาจากพระเจ้าผ่านพระเยซูคริสต์ดังออกมาถึงถนนว่า "ฉันเคยเป็นขโมย" "ฉันเคยคบชู้" "ฉันเคยฆ่าคน" และคำสารภาพอื่นๆ อีกมากมาย แต่ไม่มีใครกล้าหยุดฟังหรือเข้าไปปลอบประโลมผู้ที่กำลังทุกข์ทรมานทั้งกายและใจเหล่านั้นเลย ในช่วงแรกมีศาสนาจารย์บางท่านพยายามไปเยี่ยมผู้ป่วย แต่สุดท้ายก็ทำไม่ได้ เพราะการก้าวเท้าเข้าไปในบ้านบางหลังหมายถึงความตายในทันที แม้แต่สัปเหร่อที่ใจแข็งที่สุดในเมือง บางครั้งยังถูกผลักไสหรือหวาดกลัวจนไม่กล้าเข้าไปในบ้านที่คนทั้งครอบครัวตายยกครัว ซึ่งมีสภาพสยดสยองเกินบรรยาย แต่นั่นคือช่วงที่โรคระบาดรุนแรงที่สุดในตอนเริ่มต้น

เมื่อเวลาผ่านไป ทุกคนเริ่มชินชากับมัน และหลังจากนั้นพวกเขาก็กล้าเดินทางไปทุกที่โดยไม่มีความลังเล ซึ่งผมจะเล่ารายละเอียดเรื่องนี้ให้ฟังในภายหลัง