ตอนที่ 8

ผมไม่จำเป็นต้องบรรยายเลยว่าความหลงเชื่อนี้มันน่าสยดสยองเพียงใด หรือมันนำไปสู่จุดจบแบบไหน เพราะไม่มีทางแก้ใดๆ ได้เลยจนกระทั่งโรคระบาดอุบัติขึ้นจริงและกวาดล้างทุกอย่างให้สิ้นซาก ซึ่งผมเดาว่ามันคงรวมถึงการกำจัดพวกหมอดูจอมปลอมเหล่านั้นออกไปจากเมืองด้วย สิ่งที่เลวร้ายที่สุดคือ เมื่อชาวบ้านผู้ยากไร้ไปถามพวกนักพยากรณ์กำมะลอเหล่านี้ว่าจะมีโรคระบาดเกิดขึ้นหรือไม่ ทุกคนจะตอบเป็นเสียงเดียวกันว่า "มี" เพราะนั่นคือวิธีรักษาฐานลูกค้าของพวกเขา หากผู้คนไม่ถูกปั่นหัวให้หวาดกลัว พวกพ่อมดเหล่านี้คงหมดประโยชน์และอาชีพจอมปลอมนี้คงจบสิ้นลงไปนานแล้ว แต่พวกเขากลับใช้เรื่องอิทธิพลของดวงดาวหรือการโคจรของดาวเคราะห์ดวงนั้นดวงนี้มาอ้างว่ามันจะนำมาซึ่งความเจ็บป่วยและโรคระบาดอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ บางคนถึงขั้นกล้าบอกว่าโรคระบาดเริ่มขึ้นแล้ว ซึ่งมันก็เป็นเรื่องจริง แต่น่าตลกที่คนที่พูดแบบนั้นกลับไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย

ในส่วนของเหล่าศาสนาจารย์และนักเทศน์ที่จริงจังและมีวิจารณญาณ พวกเขาได้ออกมาประณามการกระทำที่ชั่วร้ายเหล่านี้อย่างรุนแรง พร้อมทั้งแฉให้เห็นถึงความโง่เขลาและความเลวร้ายที่แฝงอยู่ ซึ่งกลุ่มคนที่สุขุมและมีเหตุผลต่างก็รังเกียจและเหยียดหยามพวกหมอดูเหล่านี้ แต่สำหรับกลุ่มชนชั้นกลางและคนงานที่ยากจน คำเตือนเหล่านั้นกลับไม่มีผลเลย ความกลัวมีอำนาจเหนือทุกสิ่งในใจพวกเขา จนยอมทุ่มเงินทองที่มีอย่างบ้าคลั่งให้กับเรื่องไร้สาระเหล่านี้ โดยเฉพาะพวกสาวใช้และคนรับใช้ชายที่เป็นลูกค้ากลุ่มหลัก คำถามแรกที่พวกเขาถามคือ "จะมีโรคระบาดไหม?" และคำถามต่อมาที่ตามมาทันทีคือ "โอ้ ท่านผู้เจริญ ได้โปรดบอกข้าพเจ้าทีว่าจะเป็นอย่างไรต่อไป นายหญิงจะยังจ้างข้าพเจ้าต่อไหม หรือจะไล่ข้าพเจ้าออก? ท่านจะอยู่ที่นี่หรือจะหนีไปชนบท? แล้วถ้าท่านไป ท่านจะพาข้าพเจ้าไปด้วย หรือจะทิ้งข้าพเจ้าไว้ให้หิวตายและสิ้นเนื้อประดาตัวที่นี่?" ซึ่งพวกคนรับใช้ชายก็ถามในทำนองเดียวกัน

ความจริงก็คือ ชะตากรรมของคนรับใช้ที่ยากจนนั้นน่าสลดใจมาก ซึ่งผมจะกล่าวถึงอีกครั้งในภายหลัง เพราะเห็นได้ชัดว่ามีคนจำนวนมหาศาลถูกไล่ออก และมันก็เกิดขึ้นจริง หลายคนต้องตาย โดยเฉพาะคนที่ถูกพวกศาสดาจอมปลอมหลอกให้มีความหวังว่านายจ้างจะยังจ้างงานต่อและพาหนีไปชนบทด้วย หากไม่มีการกุศลจากสาธารณะเข้ามาช่วยเหลือผู้เคราะห์ร้ายจำนวนมากเหล่านี้ พวกเขาคงตกอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่ที่สุดในเมือง

เรื่องเหล่านี้สร้างความปั่นป่วนในใจชาวบ้านอยู่หลายเดือนในช่วงที่เริ่มมีความกังวล แต่โรคระบาดที่ว่ายังไม่ปะทุขึ้นอย่างเต็มตัว อย่างไรก็ตาม ผมต้องไม่ลืมเล่าว่ากลุ่มผู้อยู่อาศัยที่มีสติและจริงจังกว่านั้นมีวิธีรับมือที่ต่างออกไป รัฐบาลสนับสนุนให้ผู้คนหันเข้าหาศาสนา มีการกำหนดวันสวดมนต์ร่วมกัน วันอดอาหาร และวันแห่งการสำนึกผิด เพื่อสารภาพบาปและขอความเมตตาจากพระเจ้าให้ช่วยปัดเป่าหายนะที่กำลังแขวนอยู่เหนือหัวพวกเขา ซึ่งผู้คนทุกความเชื่อต่างตอบรับด้วยความกระตือรือร้นอย่างยิ่ง พวกเขาหลั่งไหลไปยังโบสถ์และที่ประชุมจนแน่นขนัด บางครั้งแม้แต่หน้าประตูโบสถ์ที่ใหญ่ที่สุดก็ยังไม่มีที่ว่างให้ยืน นอกจากนี้ยังมีการสวดมนต์เช้าเย็นตามโบสถ์ต่างๆ และมีการสวดมนต์ส่วนตัวในสถานที่อื่น ซึ่งผู้คนต่างเข้าร่วมด้วยความศรัทธาอย่างแรงกล้า หลายครอบครัวไม่ว่าจะมีความเห็นอย่างไรก็จัดวันอดอาหารภายในครอบครัว โดยอนุญาตให้เฉพาะญาติสนิทเข้าร่วม สรุปได้ว่า คนที่เคร่งครัดและมีศรัทธาจริงๆ ได้ใช้แนวทางคริสเตียนในการสำนึกผิดและถ่อมตัวอย่างที่พึงกระทำ

นอกจากนี้ สาธารณชนยังแสดงให้เห็นว่าพวกเขาพร้อมจะร่วมมือกัน แม้แต่ในราชสำนักที่เคยหรูหราฟุ่มเฟือยก็ยังแสดงออกถึงความกังวลต่ออันตรายที่เกิดขึ้น ละครและมหรสพต่างๆ ที่เลียนแบบราชสำนักฝรั่งเศสซึ่งกำลังเป็นที่นิยมถูกสั่งห้ามแสดง บ่อนการพนัน ห้องเต้นรำ และสถานบันเทิงที่แพร่หลายจนทำให้ศีลธรรมของผู้คนเสื่อมทรามถูกสั่งปิดและกวาดล้าง ส่วนพวกนักแสดงข้างถนน หุ่นกระบอก และการแสดงกายกรรมที่เคยล่อใจชาวบ้านยากจนก็ต้องปิดร้านเพราะไม่มีลูกค้า เนื่องจากจิตใจของผู้คนถูกรบกวนด้วยเรื่องอื่น ความเศร้าและความหวาดกลัวปรากฏชัดบนใบหน้าแม้แต่ในกลุ่มคนชั้นต่ำ ความตายมาจ่ออยู่ตรงหน้า ทุกคนเริ่มคิดถึงหลุมศพของตัวเอง แทนที่จะคิดถึงเรื่องความรื่นเริงบันเทิงใจ

แต่ทว่า การใคร่ครวญถึงความตายซึ่งหากจัดการให้ถูกทาง จะนำพาผู้คนให้คุกเข่าสารภาพบาปและหันไปพึ่งพามหาไถ่ผู้เมตตาเพื่อขอการอภัยโทษในยามทุกข์ยาก ซึ่งอาจทำให้เรากลายเป็นเหมือนเมืองนินะเวห์ครั้งที่สอง กลับส่งผลในทางตรงกันข้ามสำหรับชาวบ้านทั่วไป ผู้ซึ่งเดิมทีก็โง่เขลาและขาดสติอยู่แล้ว เมื่อถูกความกลัวครอบงำจึงนำไปสู่ความเขลาขั้นสุด อย่างที่ผมบอกไปว่าพวกเขาแห่กันไปหาหมอดู แม่มด และพวกต้มตุ๋นเพื่อถามถึงอนาคต (ซึ่งพวกนี้ก็ยิ่งปั่นหัวให้กลัวเพื่อให้เหยื่อตื่นตระหนกและหลอกรีดเงินในกระเป๋า) พวกเขาคลั่งไคล้การวิ่งไล่ตามหมอเถื่อน นักต้มตุ๋น และหญิงชราที่อ้างว่ารักษาโรคได้ เพื่อหาซื้อยาและวิธีป้องกันสารพัด พวกเขากักตุนยาเม็ด ยาน้ำ และสิ่งที่เรียกว่า "สารป้องกัน" ไว้มากมาย จนไม่เพียงแต่เสียเงิน แต่ยังเผลอวางยาพิษตัวเองก่อนที่โรคระบาดจะมาถึงเสียอีก กลายเป็นการเตรียมร่างกายให้พร้อมรับโรคแทนที่จะป้องกันมัน

ในทางกลับกัน มันเป็นเรื่องเหลือเชื่อและแทบจะจินตนาการไม่ได้เลยว่า ตามเสาบ้านและมุมถนนต่างๆ ถูกแปะไปด้วยใบประกาศของหมอและพวกผู้ไม่รู้ที่มาแอบอ้างเรื่องการแพทย์ โดยเชิญชวนให้ผู้คนไปหาเพื่อรับการรักษา ซึ่งมักจะใช้คำโฆษณาชวนเชื่อ เช่น "ยาเม็ดป้องกันโรคระบาดที่ได้ผลแน่นอน" "สารป้องกันการติดเชื้อที่ไม่มีวันพลาด" "ยาบำรุงชั้นเลิศแก้พิษในอากาศ" "ข้อปฏิบัติที่ถูกต้องสำหรับร่างกายเมื่อติดเชื้อ" "ยาเม็ดต้านโรคระบาด" "เครื่องดื่มล้ำค่าต้านโรคระบาดที่ไม่เคยมีใครค้นพบมาก่อน" "ยารักษาโรคระบาดครอบจักรวาล" "น้ำมนต์แก้โรคระบาดที่แท้จริงเพียงหนึ่งเดียว" "ยาถอนพิษหลวงป้องกันการติดเชื้อทุกชนิด" และยังมีอีกมากมายจนผมนับไม่ถ้วน ซึ่งถ้าจะเขียนลงไปให้หมดคงต้องใช้หนังสือทั้งเล่ม

บางคนถึงขั้นติดประกาศเรียกให้คนไปที่พักเพื่อขอคำแนะนำในกรณีติดเชื้อ ซึ่งก็ใช้ชื่อที่ดูหรูหรา เช่น:

"แพทย์ผู้โด่งดังจากเนเธอร์แลนด์ เพิ่งเดินทางมาจากฮอลแลนด์ ซึ่งท่านพำนักอยู่ที่นั่นตลอดช่วงโรคระบาดครั้งใหญ่ในอัมสเตอร์ดัมเมื่อปีที่แล้ว และได้รักษาผู้ป่วยโรคระบาดจำนวนมหาศาลจนหายขาด"

"สุภาพสตรีชาวอิตาลีเพิ่งเดินทางมาจากเนเปิลส์ พร้อมความลับสุดยอดในการป้องกันการติดเชื้อ ซึ่งท่านค้นพบจากประสบการณ์อันยาวนาน และได้รักษาผู้ป่วยอย่างน่าอัศจรรย์ในช่วงโรคระบาดครั้งล่าสุดที่นั่น ซึ่งมีผู้เสียชีวิตถึง 20,000 คนในวันเดียว"

"สุภาพสตรีอาวุโส ผู้ประสบความสำเร็จอย่างยิ่งในการรักษาโรคระบาดในเมืองนี้เมื่อปี 1636 ให้คำปรึกษาเฉพาะสุภาพสตรีเท่านั้น ติดต่อได้ที่…"

"แพทย์ผู้เชี่ยวชาญ ผู้ศึกษาเรื่องยาถอนพิษจากการติดเชื้อและยาพิษทุกชนิดมาอย่างยาวนาน ด้วยประสบการณ์กว่า 40 ปี ท่านมีความชำนาญที่สามารถชี้แนะวิธีป้องกันไม่ให้ติดโรคติดต่อร้ายแรงใดๆ ได้โดยพระพรของพระเจ้า ทั้งนี้ ท่านให้คำปรึกษาแก่ผู้ยากไร้โดยไม่คิดค่าใช้จ่าย"