ตอนที่ 3

เรื่องแรกที่ผมต้องคิดอย่างหนักคือเรื่องงาน ผมเป็นช่างทำอานม้า ซึ่งลูกค้าส่วนใหญ่ไม่ใช่คนที่เดินเข้ามาในร้านแบบสุ่มๆ แต่เป็นบรรดาพ่อค้าที่ค้าขายกับอาณานิคมอังกฤษในอเมริกา ทรัพย์สินส่วนใหญ่ของผมจึงอยู่ในมือของคนกลุ่มนี้ แม้ผมจะเป็นโสด แต่ผมก็มีลูกจ้างที่ต้องดูแล มีทั้งบ้าน ร้าน และโกดังที่เต็มไปด้วยสินค้า หากผมทิ้งทุกอย่างไปในสถานการณ์แบบนี้ โดยไม่มีคนดูแลที่ไว้ใจได้ ผมคงต้องเสี่ยงกับการสูญเสียไม่เพียงแค่ธุรกิจหรือสินค้า แต่รวมถึงทุกสิ่งทุกอย่างที่ผมมีในชีวิต

ตอนนั้นผมมีพี่ชายคนหนึ่งอยู่ในลอนดอน เขาเพิ่งย้ายมาจากโปรตุเกสได้ไม่กี่ปี พอผมปรึกษาเขา คำตอบที่ได้มีเพียงสามคำสั้นๆ ซึ่งเป็นคำเดียวกับที่เขาเคยใช้ในกรณีอื่นที่ต่างกันโดยสิ้นเชิงว่า "รอดให้ได้ก่อน" สรุปคือเขาอยากให้ผมหนีไปอยู่ต่างจังหวัด เหมือนที่เขากำลังจะทำกับครอบครัวของเขา โดยบอกว่าจากที่เขาเคยได้ยินมาจากต่างแดน วิธีเตรียมตัวรับมือกับโรคระบาดที่ดีที่สุดคือการหนีไปให้ไกล ส่วนข้ออ้างของผมเรื่องกลัวเสียธุรกิจ สินค้า หรือลูกหนี้ พี่ชายหักล้างได้หมดสิ้น เขาบอกว่าการที่ผมอ้างว่าจะฝากชีวิตและความปลอดภัยไว้กับพระเจ้าเพื่อที่จะอยู่ต่อ เป็นเหตุผลที่ย้อนกลับมาทำลายข้ออ้างเรื่องทรัพย์สินของผมเอง เพราะเขามองว่า "ถ้าคุณกล้าฝากชีวิตไว้กับพระเจ้าในที่ที่อันตรายขนาดนี้ ทำไมคุณถึงไม่กล้าฝากเรื่องความเสี่ยงที่จะเสียธุรกิจไว้กับพระเจ้าด้วยล่ะ?"

ผมไม่มีข้อโต้แย้งเรื่องที่พัก เพราะมีเพื่อนและญาติหลายคนในนอร์ทแฮมป์ตันเชียร์ซึ่งเป็นบ้านเกิดของครอบครัว โดยเฉพาะพี่สาวเพียงคนเดียวของผมในลินคอล์นเชียร์ที่ยินดีต้อนรับผมอย่างเต็มที่

พี่ชายของผมส่งภรรยาและลูกสองคนไปที่เบดฟอร์ดเชียร์แล้ว และเขากำลังจะตามไป เขาจึงคะยั้นคะยอให้ผมรีบไปอย่างมาก จนมีอยู่ครั้งหนึ่งผมตัดสินใจจะทำตาม แต่ตอนนั้นกลับหาเช่าม้าไม่ได้เลย แม้จะไม่ใช่ทุกคนที่หนีออกจากลอนดอน แต่ผมกล้าพูดได้เลยว่าม้าแทบทุกตัวในเมืองถูกกวาดออกไปหมดแล้ว หลายสัปดาห์นั้นไม่มีม้าให้ซื้อหรือเช่าเลยแม้แต่ตัวเดียว ผมจึงตัดสินใจจะเดินเท้าไปกับลูกจ้างคนหนึ่ง และทำเหมือนที่หลายคนทำ คือไม่พักตามโรงเตี๊ยมแต่พกเต็นท์ทหารไปกางนอนตามทุ่งนาแทน เพราะอากาศตอนนั้นร้อนจัด ไม่ต้องกลัวจะเป็นหวัด ผมบอกว่าหลายคนทำแบบนี้ โดยเฉพาะพวกที่เคยผ่านสงครามเมื่อไม่กี่ปีก่อน และผมต้องขอบอกตามตรงว่า หากคนส่วนใหญ่ที่เดินทางเลือกใช้วิธีนี้ โรคระบาดคงไม่แพร่กระจายไปยังเมืองและบ้านเรือนในชนบทจนสร้างความเสียหายและทำลายชีวิตผู้คนมากมายขนาดนั้น

แต่แล้วลูกจ้างที่ผมตั้งใจจะพาไปด้วยกลับทรยศผม เขาตกใจกับจำนวนผู้ป่วยที่เพิ่มขึ้น และเมื่อไม่รู้ว่าผมจะออกเดินทางเมื่อไหร่ เขาจึงชิงหนีไปก่อน ทำให้แผนของผมต้องล่มลงอีกครั้ง ไม่ว่าจะพยายามกี่ครั้ง ทุกครั้งที่ผมนัดวันเดินทาง มักจะมีอุบัติเหตุบางอย่างมาขัดขวางจนต้องเลื่อนออกไปเสมอ ซึ่งเรื่องนี้ทำให้ผมฉุกคิดถึงเรื่องหนึ่งที่บางคนอาจมองว่านอกเรื่อง แต่มันคือเรื่องของ "ความผิดหวังที่มาจากสวรรค์"

ผมเล่าเรื่องนี้เพื่อเป็นคำแนะนำสำหรับใครก็ตามที่ตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน โดยเฉพาะคนที่เคร่งครัดในหน้าที่และต้องการแนวทางปฏิบัติ นั่นคือให้สังเกต "เหตุบังเอิญ" หรือการนำทางของพระเจ้าที่เกิดขึ้นในช่วงเวลานั้น แล้วนำเหตุการณ์ต่างๆ มาพิจารณารวมกันว่ามันกำลังบอกอะไรเรา เมื่อนั้นผมเชื่อว่าเราจะเห็นสัญญาณจากสวรรค์ว่าหน้าที่ที่แท้จริงของเราคืออะไร โดยเฉพาะในเรื่องที่ว่าควรจะหนีไปหรือควรจะอยู่ที่เดิมเมื่อเกิดโรคระบาด

เช้าวันหนึ่งขณะที่ผมกำลังครุ่นคิดเรื่องนี้ ความรู้สึกหนึ่งก็ผุดขึ้นมาอย่างแรงกล้าว่า ในเมื่อไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นโดยปราศจากการนำทางหรืออนุญาตจากอำนาจเบื้องบน ความผิดหวังซ้ำๆ เหล่านี้ต้องมีความหมายพิเศษบางอย่าง และมันอาจกำลังบอกเป็นนัยว่า สวรรค์ต้องการให้ผมอยู่ที่นี่ ผมคิดต่อทันทีว่า หากพระเจ้าต้องการให้ผมอยู่ พระองค์ย่อมทรงสามารถปกป้องผมให้รอดพ้นจากความตายและอันตรายที่รายล้อมได้ และถ้าผมพยายามเอาตัวรอดด้วยการหนี ซึ่งเป็นการฝืนสัญญาณที่ผมเชื่อว่าเป็นประสงค์ของพระเจ้า มันก็ไม่ต่างจากการวิ่งหนีพระเจ้า และพระองค์อาจส่งบทลงโทษมาถึงผมเมื่อไหร่และที่ไหนก็ได้ตามแต่พระองค์จะเห็นสมควร

ความคิดนี้ทำให้ผมเปลี่ยนใจอีกครั้ง เมื่อผมกลับไปคุยกับพี่ชาย ผมบอกเขาว่าผมอยากจะอยู่ที่นี่และยอมรับชะตากรรมในจุดที่พระเจ้าวางผมไว้ เพราะผมเชื่อว่านั่นคือหน้าที่ของผม

พี่ชายของผม แม้จะเป็นคนเคร่งศาสนา แต่เขากลับหัวเราะเยาะความคิดเรื่องสัญญาณจากสวรรค์ของผม เขาเล่าเรื่องของคนที่เขาเรียกว่า "พวกบ้าบิ่น" ให้ผมฟัง และบอกว่าผมควรจะยอมจำนนต่อประสงค์ของสวรรค์ก็ต่อเมื่อผมป่วยจนขยับตัวไม่ได้หรือพิการจนไปไหนไม่ไหว แบบนั้นถึงจะเรียกว่าต้องยอมรับการนำทางของผู้สร้างที่มีสิทธิ์ขาดในชีวิตเรา และตอนนั้นมันจะแยกแยะได้ง่ายว่าอะไรคือการนำทางของพระเจ้า แต่การที่ผมจะอ้างว่าสวรรค์สั่งให้อยู่ในเมือง เพียงเพราะเช่าม้าไม่ได้หรือลูกจ้างหนีหายไปนั้นเป็นเรื่องตลกสิ้นดี เพราะในตอนนั้นผมยังมีสุขภาพแข็งแรง มีแขนมีขา มีลูกจ้างคนอื่น และสามารถเดินเท้าไปได้สบายๆ หนึ่งหรือสองวัน หรือถ้ามีใบรับรองแพทย์ว่าสุขภาพดี ก็สามารถเช่าม้าหรือใช้บริการม้าเร็วระหว่างทางได้ตามต้องการ

จากนั้นเขาเล่าถึงผลลัพธ์อันเลวร้ายของพวกตุรกีและชาวมุสลิมในเอเชียและที่อื่นๆ ที่เขาเคยไป (พี่ชายผมเป็นพ่อค้า และเพิ่งกลับมาจากต่างแดน โดยจุดสุดท้ายคือลิสบอน) เขาบอกว่าคนเหล่านั้นเชื่อเรื่อง "โชคชะตาที่ถูกกำหนดไว้แล้ว" อย่างฝังหัวว่าจุดจบของทุกคนถูกลิขิตไว้ล่วงหน้าและเปลี่ยนแปลงไม่ได้ พวกเขาจึงเดินเข้าไปในพื้นที่ติดเชื้อและคลุกคลีกับผู้ป่วยอย่างไม่เกรงกลัว ผลคือมีคนตายถึงสัปดาห์ละหนึ่งถึงหนึ่งหมื่นห้าพันคน ในขณะที่พ่อค้าชาวยุโรปหรือคริสเตียนที่รู้จักปลีกตัวและระมัดระวัง มักจะรอดพ้นจากโรคระบาด

คำพูดของพี่ชายทำให้ผมเปลี่ยนใจอีกครั้ง ผมตัดสินใจจะไปและเริ่มเตรียมทุกอย่างให้พร้อม เพราะสถานการณ์รอบตัวแย่ลงเรื่อยๆ ยอดผู้เสียชีวิตพุ่งสูงขึ้นเกือบเจ็ดร้อยคนต่อสัปดาห์ และพี่ชายบอกว่าเขาจะไม่เสี่ยงอยู่ที่นี่อีกต่อไป ผมขอเวลาตัดสินใจจนถึงวันรุ่งขึ้น ซึ่งในแง่ของธุรกิจและการฝากฝังงาน ผมเตรียมการไว้หมดแล้ว เหลือเพียงแค่ตัดสินใจขั้นสุดท้ายเท่านั้น

เย็นวันนั้นผมกลับบ้านด้วยความรู้สึกหนักอึ้งในใจ สับสน และไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร ผมตั้งใจจะใช้เวลาทั้งเย็นเพื่อคิดเรื่องนี้อย่างจริงจังเพียงลำพัง เพราะในตอนนั้น ผู้คนเริ่มตกลงกันโดยปริยายว่าไม่ควรออกจากบ้านหลังพระอาทิตย์ตกดิน ซึ่งเหตุผลในเรื่องนี้ผมจะได้เล่าให้ฟังในภายหลัง