ตอนที่ 27
byยังมีหญิงอีกคนหนึ่งที่ยอมละทิ้งบ้านเกิดเมืองนอนเพื่อตามแอมฟิไทรอน นักรบผู้ห้าวหาญมายังเมืองธีบส์ เธอคืออัลคเมนา ลูกสาวของอิเล็กไทรอน ผู้นำผู้ยิ่งใหญ่ อัลคเมนาเป็นสตรีที่งามล้ำและสูงโปร่งกว่าใครในหมู่หญิงสาว อีกทั้งยังมีสติปัญญาเฉลียวฉลาดจนไม่มีมนุษย์คนใดเทียบได้ ใบหน้าและดวงตาสีเข้มของเธอเปี่ยมด้วยเสน่ห์ดึงดูดราวกับเทพีอโฟรไดที และเธอก็รักและให้เกียรติสามีอย่างที่สุดเท่าที่สตรีคนหนึ่งจะพึงมี
ทว่าแอมฟิไทรอนนั้นเคยพลั้งมือสังหารพ่อของเธอด้วยความโกรธแค้นเรื่องวัว เขาจึงต้องระเห็จออกจากบ้านเกิดมาพึ่งพิงเหล่าทหารกล้าแห่งเมืองธีบส์ของแคดมัส เขาอาศัยอยู่ที่นั่นกับภรรยาผู้เรียบร้อย แต่ทว่าเขากลับไม่สามารถร่วมหอลงโรงกับอัลคเมนาได้ จนกว่าจะล้างแค้นให้เหล่าพี่ชายของเธอและเผาทำลายหมู่บ้านของชาวทาฟิอันและเทเลโบอันให้สิ้นซาก ซึ่งเป็นพันธกิจที่ทวยเทพเป็นพยานและกำหนดไว้ ด้วยความเกรงกลัวในโทสะของเหล่าเทพ เขาจึงรีบเร่งทำภารกิจที่ซุสได้มอบหมายให้สำเร็จ โดยมีกองทัพชาวโบโอเทียน ชาวโลเครียน และชาวโฟเซียนผู้กระหายสงครามติดตามไปด้วย โดยมีบุตรของอัลคาอิอสนำทัพอย่างฮึกเหิม
ในขณะเดียวกัน ซุสผู้เป็นบิดาแห่งมวลมนุษย์และทวยเทพทรงวางแผนบางอย่างในใจ เพื่อให้กำเนิดผู้ที่จะมาปกป้องทั้งเทพและมนุษย์ให้พ้นจากความพินาศ ในคืนหนึ่ง พระองค์เสด็จลงจากโอลิมปัสด้วยเล่ห์กลในใจ ทรงปรารถนาในตัวหญิงสาวผู้สง่างาม ซุสเสด็จไปยังไทฟอนเนียมและขึ้นสู่ยอดเขาฟิเซียมเพื่อวางแผนการอันน่าอัศจรรย์ และในคืนนั้นเอง ซุสได้ร่วมหลับนอนกับอัลคเมนาจนสมปรารถนา
ทว่าในคืนเดียวกันนั้น แอมฟิไทรอนซึ่งเพิ่งเสร็จสิ้นภารกิจอันยิ่งใหญ่ก็เดินทางกลับมาถึงบ้าน เขาไม่ได้แวะหาบ่าวไพร่หรือคนเลี้ยงสัตว์ในทุ่งนา แต่รีบตรงเข้าหาภรรยาด้วยความโหยหา ราวกับคนที่เพิ่งรอดพ้นจากความทุกข์ทรมานหรือพันธนาการอันโหดร้าย แอมฟิไทรอนมีความสุขอย่างยิ่งที่ได้กลับบ้านและใช้เวลาทั้งคืนกับภรรยาผู้เรียบร้อยภายใต้มนตราแห่งความรักของเทพีอโฟรไดที
ผลจากการที่อัลคเมนาได้รับความรักจากทั้งเทพเจ้าและมนุษย์ผู้เลิศเลอ เธอจึงให้กำเนิดบุตรชายฝาแฝดในเมืองธีบส์ แม้จะเป็นพี่น้องกันแต่ทั้งสองกลับมีนิสัยและพลังที่ต่างกันอย่างสิ้นเชิง คนหนึ่งอ่อนแอกว่า แต่อีกคนกลับแข็งแกร่งและน่าเกรงขามยิ่งกว่า นั่นคือเฮอร์คิวลิส ผู้ถือกำเนิดจากอ้อมกอดของซุส เจ้าแห่งเมฆดำ ส่วนอีกคนคืออิฟิคลัส ผู้เป็นบุตรของแอมฟิไทรอนยอดนักรบ ทั้งสองจึงเป็นพี่น้องที่ต่างกันโดยสิ้นเชิง คนหนึ่งเกิดจากมนุษย์ และอีกคนเกิดจากซุส ผู้นำแห่งทวยเทพ
ต่อมาเฮอร์คิวลิสได้สังหารไซคนัส บุตรผู้ห้าวหาญของอาเรส โดยเขาพบไซคนัสอยู่ในเขตศักดิ์สิทธิ์ของเทพอะพอลโล พร้อมกับอาเรสผู้ไม่เคยอิ่มในสงคราม ชุดเกราะของทั้งสองส่องประกายราวกับเปลวไฟขณะประทับบนรถศึก ม้าศึกที่รวดเร็วกระทืบพื้นจนฝุ่นตลบราวกับกลุ่มควัน เสียงล้อรถศึกดังกึกก้องขณะพุ่งทะยาน ไซคนัสผู้ไร้ตำหนิรู้สึกยินดีที่ได้หวังจะสังหารบุตรของซุสและคนขับรถศึกเพื่อชิงชุดเกราะอันล้ำค่า แต่เทพอะพอลโลไม่สนคำโอ้อวดนั้น เพราะพระองค์เป็นผู้ส่งเฮอร์คิวลิสมาจัดการไซคนัสเอง
ทั่วทั้งป่าและแท่นบูชาของอะพอลโลที่พากาซาเอียนลุกโชนด้วยรัศมีของเทพเจ้าและอาวุธ ดวงตาของพระองค์วาวโรจน์ราวกับไฟ จะมีมนุษย์คนใดกล้าเผชิญหน้ากับพระองค์ได้ นอกจากเฮอร์คิวลิสและไอโอลาอุสผู้รุ่งโรจน์ ทั้งสองมีพละกำลังมหาศาลและมีแขนขาที่แข็งแกร่งจนไม่มีใครต้านทานได้ จากนั้นเฮอร์คิวลิสจึงกล่าวกับไอโอลาอุส คนขับรถศึกคู่ใจว่า
"ไอโอลาอุสผู้กล้าหาญ เพื่อนรักของข้า แอมฟิไทรอนได้ทำผิดต่อเทพเจ้าแห่งโอลิมปัสอย่างหนัก เมื่อครั้งที่เขาทิ้งป้อมปราการไทรินส์มายังเมืองธีบส์ เพราะเขาฆ่าอิเล็กไทรอนเพียงเพราะเรื่องวัว จากนั้นเขาได้รับการต้อนรับอย่างดีจากครีออนและเอนิโอคา และได้ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขกับอัลคเมนา จนกระทั่งเวลาผ่านไป ข้าและพ่อของท่านก็ได้เกิดมา ซึ่งเราทั้งสองต่างกันทั้งร่างกายและจิตใจ ซุสทรงพรากสติสัมปชัญญะไปจากพ่อ จนท่านต้องทิ้งบ้านและพ่อแม่เพื่อไปรับใช้ยูริสเทียสผู้ชั่วร้าย ช่างเป็นเรื่องที่น่าเศร้าและไม่อาจย้อนคืนได้ ส่วนข้านั้น โชคชะตาได้กำหนดภารกิจอันหนักอึ้งไว้ให้"
"เอาล่ะเพื่อนรัก รีบจับบังเหียนม้าศึกแล้วรวบรวมความกล้า นำรถศึกพุ่งตรงไปข้างหน้า อย่าได้หวาดกลัวเสียงคำรามของอาเรสที่กำลังคลุ้มคลั่งอยู่ในป่าศักดิ์สิทธิ์ของเทพอะพอลโล แม้เขาจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่ครั้งนี้เขาจะได้ลิ้มรสสงครามอย่างเต็มที่"
ไอโอลาอุสตอบกลับว่า "เพื่อนรัก ทั้งซุสและโพไซดอนผู้เขย่าปฐพีต่างให้เกียรติท่านยิ่งนัก พวกเขาจึงส่งศัตรูที่แข็งแกร่งเช่นนี้มาเพื่อให้ท่านได้สร้างชื่อเสียงให้เกริกไกร รีบสวมชุดเกราะเถิด เราจะได้นำรถศึกเข้าปะทะกับอาเรสโดยเร็ว บุตรของซุสและบุตรของอิฟิคลัสจะไม่เกรงกลัวเขา ข้าเชื่อว่าเขาต่างหากที่จะต้องหนีไปต่อหน้าลูกหลานของอัลคิเดสผู้กระหายการต่อสู้ เพราะพวกเราชอบสงครามมากกว่างานเลี้ยงเสียอีก"
เมื่อได้ยินดังนั้น เฮอร์คิวลิสก็ยิ้มด้วยความยินดีและตอบกลับว่า "ไอโอลาอุสผู้กล้าหาญ สงครามอันดุเดือดอยู่ตรงหน้าเราแล้ว จงใช้ทักษะที่ท่านเคยแสดงให้เห็น บังคับม้าอาริออนขนดำให้ว่องไวและช่วยข้าอย่างเต็มที่"
พูดจบ เฮอร์คิวลิสก็สวมสนับแข้งทองแดงส่องประกายซึ่งเป็นของขวัญจากเทพเฮเฟสตัส จากนั้นจึงสวมเกราะทองคำที่ประณีตซึ่งเทพีอาธีนาได้มอบให้ก่อนที่เขาจะเริ่มภารกิจอันยากลำบาก เขาคล้องซองลูกศรไว้ที่หลัง ภายในบรรจุลูกศรสังหารที่นำมาซึ่งความตายและความเงียบงัน หัวลูกศรแหลมคมและยาวเรียว ส่วนท้ายประดับด้วยขนอินทรีสีน้ำตาล เขาถือหอกทองแดงที่แข็งแกร่ง และสวมหมวกเกราะที่ทำจากเพชร adamant ซึ่งออกแบบมาอย่างประณีตและกระชับพอดีกับขมับ เพื่อปกป้องศีรษะของเฮอร์คิวลิสผู้สง่างามราวกับเทพเจ้า
ในมือของเขาถือโล่ที่ส่องประกายระยิบระยับ ซึ่งไม่มีอาวุธใดสามารถทำลายหรือทำให้บุบสลายได้ โล่นี้เป็นสิ่งมหัศจรรย์ที่ประดับด้วยอีนาเมล งาช้างสีขาว และอิเล็กตรัม ส่องแสงเรืองรองด้วยทองคำและมีแถบสีน้ำเงินครามล้อมรอบ ตรงกลางโล่เป็นรูปใบหน้าของ "ความกลัว" ที่สลักจากเพชร adamant จ้องมองกลับมาด้วยดวงตาที่ลุกเป็นไฟ ปากเต็มไปด้วยฟันสีขาวเรียงรายน่าสยดสยอง และเหนือหน้าผากนั้นมี "ความขัดแย้ง" ผู้โหดเหี้ยมคอยบงการฝูงชน เธอพรากสติสัมปชัญญะไปจากผู้ที่กล้าต่อสู้กับบุตรของซุส ส่งวิญญาณของพวกเขาลงสู่ดินแดนแห่งฮาเดส และปล่อยให้กระดูกผุพังทลายลงบนพื้นดินที่แห้งแล้งภายใต้แสงแดดแผดเผาของดาวซิริอุส
บนโล่ใบนั้นยังสลักภาพของการไล่ล่า การหลบหนี ความโกลาหล ความตื่นตระหนก และการสังหารหมู่ มีภาพของความขัดแย้งและความวุ่นวายที่พุ่งพล่าน และมี "โชคชะตา" ผู้โหดเหี้ยมที่มือหนึ่งจับชายผู้บาดเจ็บ อีกมือจับชายผู้ไม่บาดเจ็บ และอีกมือหนึ่งกำลังลากศพผ่านความวุ่นวาย บนบ่าของเธอสวมอาภรณ์ที่ชุ่มไปด้วยเลือดมนุษย์ เธอจ้องมองด้วยสายตาที่น่าสะพรึงกลัวและขบเขี้ยวเคี้ยวฟันอย่างดุร้าย