ตอนที่ 5: CHAPTER II. PROFESSOR BRADDOCK (part 2)

กระจกเงาสีเงินขัดมันที่วางอยู่ใกล้ๆ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นของสาวเจ้าสำอางแห่งเมืองเมมฟิส ช่วยยืนยันว่าความคิดที่ว่าตัวเองแก่แล้วนั้นไม่เป็นความจริง เพราะคุณนายเจเซอร์ดูไม่มีทางเกินสามสิบได้เลย ทั้งที่ในสูติบัตรระบุว่าเธออายุสี่สิบห้าปีแล้ว ยิ่งภายใต้แสงตะเกียงเธอยิ่งดูอ่อนเยาว์ลงไปอีก เพราะเธอดูแลตัวเองอย่างพิถีพิถันเพื่อรักษาความสาวที่เหลืออยู่ไว้ให้ได้มากที่สุด แม้เธอจะค่อนข้างเจ้าเนื้อและไม่ได้สูงเพรียวอย่างที่ใจอยากให้เป็น แต่ชุดราตรีที่ตัดเย็บอย่างประณีตก็ยังช่วยขับเน้นส่วนโค้งเว้าของรูปร่างอวบอัดให้ดูดี อีกทั้งเธอยังวางตัวได้อย่างสง่างามจนผู้คนมองข้ามส่วนสูงที่น่าหดหู่ซึ่งมีเพียงห้าฟุตเศษๆ ไปเสียสนิท ใบหน้าของเธอเล็กและได้รูป แต่ดวงตาสีฟ้ากลมโตนั้นโดดเด่นและดูอ่อนหวานจนใครก็ตามที่ถูกเธอมองจะลืมสังเกตไปเลยว่าคางและจมูกของเธอนั้นไม่ได้โด่งคมนัก เธอไว้ผมสีน้ำตาลจัดทรงตามสมัยนิยม ผิวพรรณสดใสอมชมพูจนถ้าเธอใช้เครื่องสำอางจริงๆ อย่างที่พวกผู้หญิงขี้อิจฉาชอบนินทา เธอก็คงเป็นศิลปินชั้นยอดในการใช้แปรงปัดแก้มและตลับแป้งเป็นแน่

คุณนายเจเซอร์ให้ความสำคัญกับการแต่งตัวมาก และเธอก็มีรสนิยมทางศิลปะในเรื่องนี้ไม่แพ้เรื่องอื่น วันนี้เธอสวมชุดราตรีสีเหลืองดอกโครคัส แขนสั้นเผยให้เห็นเรียวแขนสวย และคอเสื้อคว้านลึกโชว์ทรวงอกอวบอิ่ม ดูสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ หากเป็นผู้หญิงด้วยกันอาจจะมองว่าผ้าลูกไม้สีดำตาห่างที่คลุมชุดนั้นดูราคาถูก หรืออาจจะค่อนข้างตำหนิว่าแม่ม่ายคนนี้ประโคมเครื่องประดับมากเกินไป ทั้งบนผม บนอก รอบแขน และแหวนที่ดูฉูดฉาดจนเกินงามบนนิ้วมือ ซึ่งมันก็อาจจะจริง เพราะทุกครั้งที่คุณนายเจเซอร์เคลื่อนไหว เธอจะเปล่งประกายระยิบระยับราวกับทางช้างเผือก แต่แสงวาววับของทองและอัญมณีเหล่านั้นกลับดูเข้ากับความงามที่หรูหราของเธอได้อย่างประหลาด และทุกย่างก้าวของเธอยังอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำหอมจีนแปลกๆ ซึ่งเธอบอกว่าได้มาจากเพื่อนของสามีผู้ล่วงลับที่ทำงานอยู่ในสถานทูตอังกฤษ ณ กรุงปักกิ่ง ไม่มีใครมีน้ำหอมกลิ่นนี้นอกจากคุณนายเจเซอร์ ดังนั้นใครก็ตามที่เคยพบเธอ ต่อให้เจอกันในความมืดก็คงเดาได้ทันทีว่าเป็นใคร เมื่อบวกกับรอยยิ้มที่เห็นฟันขาวสะอาด ชุดสีทอง และเครื่องเพชรแวววาว แม่ม่ายผู้งดงามคนนี้จึงดูโดดเด่นในห้องที่สลัวรางราวกับนกเขตร้อนที่สีสันฉูดฉาด

ศาสตราจารย์ละสายตาจากภวังค์แล้ววางแมลงปีกแข็งไว้ด้านข้าง เมื่อสมองเริ่มประมวลผลได้ว่าสาวสวยตรงหน้ากำลังรอการต้อนรับอยู่ สำหรับเขาแล้ว เธอช่างน่ามองยิ่งกว่าแมลงสคารับตัวโปรดเสียอีก เขาจึงเดินเข้าไปจับมือราวกับว่าเธอเพิ่งจะก้าวเข้ามาในห้อง คุณนายเจเซอร์ซึ่งรู้ทางเขาดีจึงลุกขึ้นยื่นมือให้ ภาพของคนร่างเล็กเจ้าเนื้อสองคนที่ยืนประจันหน้ากันดูตลกราวกับตุ๊กตากระเบื้องเดรสเดนอวบๆ สองตัวที่หลุดออกมาจากหิ้งวางของ

“คุณผู้หญิง ยินดีที่ได้พบครับ คุณ… คุณ…” ศาสตราจารย์ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะดึงสติกลับมาสู่ศตวรรษปัจจุบัน “คุณมาทานมื้อค่ำ ใช่ไหมครับถ้าผมจำไม่ผิด”

“ลูซี่ชวนฉันตั้งแต่สัปดาห์ที่แล้วค่ะ” เธอตอบด้วยน้ำเสียงห้วนๆ เพราะไม่มีผู้หญิงคนไหนชอบถูกละเลยเพื่อแมลงปีกแข็งตัวเดียว ต่อให้มันจะเก่าแก่แค่ไหนก็ตาม

“ถ้าอย่างนั้นคุณจะได้ทานมื้อค่ำที่ยอดเยี่ยมแน่นอน” แบรดด็อกกล่าวพลางโบกมือขาวอวบของเขา “ลูซี่เป็นแม่บ้านที่เก่งมาก ผมไม่มีอะไรจะติเธอเลยจริงๆ แต่เธอเป็นคนดื้อ… โอ๊ย ดื้อมาก เหมือนแม่ของเธอไม่มีผิด คุณรู้ไหมครับคุณผู้หญิง ในม้วนปาปิรุสที่ผมเพิ่งได้มา ผมเจอสูตรอาหารอียิปต์แท้ๆ ที่อาเมเนมฮา ฟาโรห์องค์สุดท้ายของราชวงศ์ที่สิบเอ็ดน่าจะเคยเสวย หรืออาจจะเสวยจริงๆ ด้วยซ้ำ ผมอยากให้ลูซี่ทำเมนูนี้ให้ทานคืนนี้ แต่เธอปฏิเสธ ซึ่งทำให้ผมหงุดหงิดมาก ส่วนผสมหลักคือเนื้อละมั่งย่าง น้ำมัน เมล็ดผักชี และถ้าผมจำไม่ผิด… มีอาซาฟูทิดาด้วย”

“อี๋!” คุณนายเจเซอร์รีบเอาผ้าเช็ดหน้าปิดปาก “พอเลยค่ะศาสตราจารย์ อาหารของคุณฟังดูสยองมาก ฉันไม่อยากกินมันแล้วต้องกลายเป็นมัมมี่ก่อนวัยอันควรหรอกนะคะ”

“ถ้าคุณเป็นมัมมี่ คุณต้องเป็นมัมมี่ที่สวยมากแน่ๆ” แบรดด็อกตอบ โดยคิดว่านี่คือคำชม “และถ้าคุณตายเมื่อไหร่ ผมจะอาสาจัดการทำมัมมี่ให้คุณเอง ถ้าคุณไม่เลือกการเผาศพนะ”

“คุณมันคนน่ากลัว!” แม่ม่ายอุทาน หน้าซีดเผือดและถอยกรูด “ฉันเชื่อเลยว่าคุณคงอยากเห็นฉันถูกยัดอยู่ในโลงศพน่าเกลียดๆ พวกนั้นใจจะขาด”

“น่าเกลียดงั้นหรือ!” ศาสตราจารย์ร้องเสียงหลงด้วยความขุ่นเคืองพลางตบลงบนโลงศพสีสันสดใสใบหนึ่ง “คุณเรียกงานศิลปะแห่งสุสานที่งดงามขนาดนี้ว่าน่าเกลียดได้ยังไง? ดูสีสันพวกนี้สิ ดูความเป๊ะของอักษรไฮเออโรกลิฟิกสิ นี่คือประวัติของผู้ล่วงลับที่ถูกถ่ายทอดผ่านภาพวาดอันวิจิตรเชียวนะ” เขาขยับแว่นสายตาแล้วเริ่มอ่าน “ชาวโอซิริส นามว่า สเคมิโอฟิส… อ้อ นี่เป็นชื่อผู้หญิงครับคุณนายเจเซอร์ ผู้ซึ่ง…”

“ฉันไม่อยากให้ประวัติของฉันถูกเขียนไว้บนโลงศพหรอกค่ะ!” แม่ม่ายขัดจังหวะอย่างตื่นตระหนก เพราะบทสนทนาเรื่องความตายทำให้เธอขวัญเสีย “ประวัติฉันยาวเกินกว่าจะเขียนลงบนโลงมัมมี่ได้แน่ ชีวิตฉันผ่านอะไรมาโชกโชนเหมือนภูเขาไฟระเบิดเลยล่ะค่ะ อ้อ แล้วก็…” เธอรีบเสริมเมื่อเห็นว่าแบรดด็อกกำลังจะกลับไปอ่านต่อ “เล่าเรื่องมัมมี่อินคาให้ฟังหน่อยสิคะ มาถึงหรือยัง?”

ศาสตราจารย์หลงกลเปลี่ยนเรื่องทันที “ยังเลยครับ” เขาตอบอย่างกระตือรือร้นพลางถูมือที่เรียบลื่น “แต่ผมคาดว่าเรือเดอะไดเวอร์จะเทียบท่าในอีกสามวัน แล้วซิดนีย์จะนำมัมมี่มาส่งที่นี่ ผมจะรีบแกะห่อทันทีเพื่อศึกษาว่าชาวเปรูโบราณทำมัมมี่กันอย่างไร ซึ่งผมมั่นใจว่าพวกเขาคงเรียนรู้วิชานี้มาจาก…”

“ชาวอียิปต์ใช่ไหมคะ” คุณนายเจเซอร์สุ่มตอบ

แบรดด็อกจ้องเธอเขม็ง “ไม่ใช่เลยครับคุณผู้หญิง” เขาพ่นลมหายใจอย่างหงุดหงิด “ไร้สาระสิ้นดี! ผมเชื่อว่าอียิปต์เป็นเพียงอาณานิคมของเกาะแอตแลนติสอันกว้างใหญ่ที่เพลโตเคยกล่าวถึงต่างหาก ที่นั่นคือจุดเริ่มต้นของอารยธรรม และกษัตริย์แห่งแอตแลนติส ซึ่งน่าจะเป็นเทพเจ้าของชนเผ่าต่างๆ ในประวัติศาสตร์ คือผู้ปกครองโลกทั้งหมด รวมถึงส่วนที่เราเรียกว่าอเมริกาใต้ในปัจจุบันด้วย”

“หมายความว่าสมัยนั้นก็มีพวกแยงกี้อยู่แล้วเหรอคะ?” คุณนายเจเซอร์ถามอย่างทีเล่นทีจริง

ศาสตราจารย์สอดมือไว้ใต้ชายเสื้อโค้ทตัวเก่าแล้วเดินพล่านไปมาในห้องเพื่อระงับอารมณ์โกรธที่ถูกกระตุ้นด้วยความไม่รู้ของคู่สนทนา

“พุทโธ่คุณผู้หญิง คุณไปอยู่ที่ไหนมาครับ!” เขาโพล่งออกมา “คุณโง่ หรือแค่ไม่รู้เรื่องรู้ราวกันแน่? ผมกำลังพูดถึงยุคก่อนประวัติศาสตร์เมื่อหลายพันปีก่อน ตอนที่คุณอาจจะเป็นแค่เศษอะตอมที่ลอยอยู่ในโคลนตมด้วยซ้ำ!”

“ตายแล้ว คุณมันคนใจร้าย!” คุณนายเจเซอร์ร้องอย่างเดือดดาล และกำลังจะตอกกลับแบรดด็อกเพื่อให้เขารู้ว่าเธอก็ไม่ยอมคนเหมือนกัน แต่ทันใดนั้นประตูก็เปิดออก

“สวัสดีค่ะคุณนายเจเซอร์” ลูซี่เดินเข้ามาทักทาย “ฉันอยู่นี่ ส่วนอาร์ชี่ก็อยู่นี่ มื้อค่ำพร้อมแล้วค่ะ แล้วคุณ…”

“ฉันหิวมากเลยค่ะ” คุณนายเจเซอร์ตอบ “พอดีถูกหาว่าเป็นเศษอะตอมในโคลนตมน่ะค่ะ” จากนั้นเธอก็หัวเราะแล้วเดินเข้าไปเกาะแขนโฮปหนุ่มน้อยทันที

ลูซี่ขมวดคิ้ว เธอไม่ค่อยชอบสัญชาตญาณการ "จองผู้ชาย" ของแม่ม่ายคนนี้เลย