ตอนที่ 2: CHAPTER I. THE LOVERS (part 1)

บทที่ 1 คู่รัก

“ฉันโกรธคุณมาก” หญิงสาวทำหน้ามุ่ย

“ให้ตายเถอะ โกรธเรื่องอะไรกัน?” ชายหนุ่มผู้ยังครองตัวเป็นโสดถามกลับ

“ก็คุณ ‘ซื้อ’ ฉันมายังไงล่ะ”

“เป็นไปไม่ได้ ค่าตัวคุณแพงหูฉี่ขนาดนั้น ผมจะไปมีปัญญาซื้อได้ยังไง”

“จริงเหรอคะ ในเมื่อเงินหนึ่งพันปอนด์นั่น—”

“คุณมีค่ามากกว่านั้นเป็นสิบเป็นร้อยเท่าเลยล่ะ โธ่เอ๊ย!”

“คำอุทานของคุณไม่ได้ตอบคำถามฉันเลยนะ”

“ผมว่าเรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องตอบหรอก” ชายหนุ่มตอบอย่างร่าเริง “มีเรื่องที่สำคัญกว่าเรื่องเงินปอนด์ เงินชิลลิง หรือเศษสตางค์น่าเบื่อๆ พวกนั้นให้คุยตั้งเยอะ”

“โอ้ จริงเหรอคะ อย่างเช่นเรื่องอะไรล่ะ—”

“เรื่องความรักไง ในวันที่อากาศดีแบบนี้ ดูท้องฟ้าสิครับ สีฟ้าสดใสเหมือนดวงตาของคุณเลย หรือดูแสงแดดนั่นสิ สีทองอร่ามเหมือนเส้นผมของคุณไม่มีผิด”

“คุณควรจะบอกว่า อบอุ่นเหมือนความรักของคุณมากกว่านะ”

“ความรักงั้นเหรอ! ใช้คำว่า ‘ความรัก’ มันดูเย็นชาเกินไปสำหรับความรู้สึกที่ผมมีให้คุณ”

“รักถึงขั้นยอมจ่ายหนึ่งพันปอนด์เลยสินะ”

“ลูซี่ คุณนี่มัน… ผู้หญิงจริงๆ เงินนั่นไม่ได้ซื้อความรักของคุณ แต่ซื้อคำยินยอมจากพ่อเลี้ยงของคุณให้เราแต่งงานกันต่างหาก ถ้าผมไม่ยอมตามใจเขา เขาก็คงจะบังคับให้คุณแต่งงานกับแรนดอมไปแล้ว”

ลูซี่ทำหน้ามุ่ยอีกครั้งด้วยความเหยียดหยาม

“คิดว่าฉันจะยอมเหรอคะ”

“ก็นะ ผมไม่รู้สิ แรนดอมเป็นทั้งทหารและบารอนเน็ต หล่อเหลา อัธยาศัยดี แถมยังมีฝีมือด้วย คุณจะหาข้อเสียอะไรในการแต่งงานกับคนแบบนั้นได้อีกล่ะ”

“มีข้อเสียที่ยอมรับไม่ได้อยู่ข้อหนึ่งค่ะ คือเขาไม่ใช่คุณ… อาร์ชี่ ที่รัก”

“หืม คำว่า ‘ที่รัก’ นี่เหมือนเพิ่งจะนึกขึ้นได้นะ” ชายหนุ่มบ่นพึมพำ แต่พอเห็นเธอหัวเราะคิกคักเย้าแหย่ตามประสาผู้หญิง เขาก็พูดต่อด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดว่า “ใช่ ให้ตายเถอะ แรนดอมไม่ใช่ผมแน่นอน ผมมันก็แค่ศิลปินจนๆ ที่ไม่มีทั้งชื่อเสียงหรือตำแหน่ง ต้องดิ้นรนใช้ชีวิตด้วยเงินปีละสามร้อยปอนด์ เพื่อแลกกับการยอมรับที่แสนจะฝืดเคือง”

“แค่นั้นก็พอสำหรับคนคนเดียวแล้วค่ะ เจ้าคนโลภ”

“แล้วถ้าสำหรับสองคนล่ะ?” เขาถามเสียงเบา

“ก็ยิ่งกว่าพออีกค่ะ”

“โอ๊ย ไร้สาระที่สุด!”

“อะไรกันคะ! ในเมื่อฉันหมั้นกับคุณแล้ว การกระทำมันเสียงดังกว่าคำพูดนะคะ คุณอาร์ชิบอลด์ โฮป ฉันรักคุณมากกว่ารักเงินทองเสียอีก”

“นางฟ้า! คุณคือนางฟ้าของผม!”

“เมื่อกี้คุณเพิ่งบอกว่าฉันเป็นผู้หญิงไม่ใช่เหรอคะ ตกลงคุณหมายความว่ายังไงกันแน่?”

“หมายความว่าแบบนี้ไง” เขาจุมพิตริมฝีปากที่เต็มใจของเธอในตรอกที่เงียบสงัด มีเพียงนกเดินดงและพวกแมลงเท่านั้นที่เห็นเหตุการณ์ “คำอธิบายนี้ชัดเจนพอหรือยัง?”

“สำหรับนางฟ้าที่ต้องการการเทิดทูนน่ะอาจจะไม่ชัด แต่สำหรับผู้หญิงคนหนึ่ง… ไปกันเถอะค่ะอาร์ชี่ ไม่อย่างนั้นเราจะไปทานมื้อค่ำสายเอา”

ชายหนุ่มยิ้ม ขมวดคิ้ว ถอนหายใจ และหัวเราะออกมาภายในเวลาไม่ถึงสามสิบวินาที นับเป็นการแสดงออกทางอารมณ์ที่รวดเร็วราวกับเล่นยิมนาสติกทางความรู้สึก ธรรมชาติที่แปรปรวนของผู้หญิงทำให้เขาสับสนเหมือนที่อาดัมเคยสับสน เขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเธอถึงเปลี่ยนโหมดจากบทกวีมาเป็นร้อยแก้วได้รวดเร็วขนาดนี้ แต่ก็นะ เขาเพิ่งจะอายุยี่สิบห้าและเพิ่งจะหมั้นเป็นครั้งแรกในชีวิต ต่อให้มีเวลาเจ็ดสิบปีก็คงไม่เพียงพอที่จะเรียนรู้ว่าผู้หญิงคืออะไรกันแน่ นักเรียนทุกคนที่พยายามศึกษาเรื่องนี้มักจากโลกนี้ไปพร้อมกับความเชื่อที่ว่า ในบรรดาพันด้านที่ผู้หญิงแสดงให้ผู้ชายเห็น ไม่มีด้านไหนเลยที่เผยตัวตนที่แท้จริงที่เขาอยากรู้จัก มันเหมือนมีหุบเหวลึกซ้อนอยู่ใต้เหว มีม่านบังหลังม่าน และมีทรงกลมซ้อนอยู่ในทรงกลมเสมอ

“น่าทึ่งจริงๆ” ชายผู้สับสนรำพึงออกมา

“อะไรน่าทึ่งคะ?” คำถามจาก ‘ปริศนาเดินได้’ ดังขึ้นทันควัน

เพื่อเลี่ยงการโต้เถียงที่เขาไม่มีทางชนะ อาร์ชี่จึงเปลี่ยนเรื่องไปคุยเรื่องลมฟ้าอากาศแทน

“วันนี้ในเดือนกันยายน อากาศดีจนเชื่อได้เลยว่ายังเป็นเดือนแห่งดอกกุหลาบอยู่”

“อะไรกันคะ! ดูรั้วต้นไม้ที่เหี่ยวเฉา ใบไม้ที่ร่วงหล่น ทุ่งนาที่ถูกเก็บเกี่ยว และกองฟางสีทองพวกนั้นสิ แล้วก็—” เธอหันมองรอบตัวเพื่อหาหลักฐานมาโต้แย้ง

“ผมเห็นสิ่งเหล่านั้นทั้งหมดแหละที่รัก แต่ผมเห็น ‘วันที่วางผิดที่’ ด้วย!”

“วางผิดที่?”

“เหมือนวันในเดือนกรกฎาคมหลุดเข้ามาในเดือนกันยายน มันแทรกเข้ามาในทัศนียภาพของฤดูใบไม้ร่วง เหมือนกับความรักที่แทรกเข้ามาในหัวใจของคู่รักสูงวัยที่เพิ่งมารู้สึกถึงความปรารถนาอันแรงกล้าในวันที่สายเกินไป”

ลูซี่กวาดสายตามองไปรอบๆ แสงแดดที่ดูเหมือนฤดูใบไม้ผลิช่วยให้เธอเห็นริ้วรอยแห่งความชราของธรรมชาติได้ชัดเจนขึ้น และนั่นทำให้เธอเข้าใจสิ่งที่เขาจะสื่อ

“เข้าใจแล้วค่ะ แต่ความหนุ่มสาวก็มีความฉลาดในแบบของมันนะ”

“และความชราก็มีประสบการณ์ เป็นกฎแห่งการชดเชยกันนั่นแหละที่รัก” เขาพูดอย่างครุ่นคิด “แต่ผมไม่เห็นว่าคำพูดของคุณกับคำตอบของผมมันจะเกี่ยวอะไรกับวิวตรงนี้เลย” ซึ่งลูซี่ก็สวนกลับทันทีว่า สมองของเขาเริ่มเลอะเลือนแล้ว

ในช่วงห้านาทีที่ผ่านมา พวกเขาเดินพ้นจากตรอกลึกที่รั้วต้นไม้ขาวโพลนด้วยฝุ่นและแห้งผากเพราะความร้อน ออกมาสู่พื้นที่โล่งกว้างที่ดูเหมือนจุดสิ้นสุดของโลก ที่นี่มีที่ราบน้ำเค็มทอดยาวอย่างไม่เป็นระเบียบมุ่งหน้าสู่แม่น้ำเทมส์ที่ไหลเอื่อย มีคันดิน ร่องน้ำ รั้วเบี้ยวๆ และแนวต้นไม้แคระแกร็นขึ้นตามทางน้ำ บึงน้ำเต็มไปด้วยต้นกกและหญ้าสีน้ำตาลที่เริ่มร่วงโรย แต่ก็ยังมีหย่อมดินชุ่มน้ำสีเขียวมรกตแทรกอยู่เป็นระยะ ดูราวกับสถานที่ที่เหล่าแฟรี่จะมาเต้นระบำกันได้ เมื่อมองข้ามคันดินที่ทำจากหญ้าและไม้ไป คู่รักทั้งสองจะเห็นแม่น้ำสายกว้างที่ไหลมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกสู่เดอะนอร์ (The Nore) มีเรือทั้งที่กำลังกลับเข้าฝั่งและกำลังออกเดินทางลอยล่องอยู่บนกระแสน้ำสีทอง ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำที่สะท้อนแสงระยิบระยับไปจนถึงตีนเขาเตี้ยๆ ของเค้นท์ เป็นที่ราบลุ่มที่มีต้นไม้ขึ้นประปราย ภายใต้แสงแดดจ้า พวกเขาสามารถมองเห็นกลุ่มบ้านเรือนทั้งหลังเล็กและหลังใหญ่ โรงงานที่มีปล่องไฟสูงพ่นควันโขมง พุ่มไม้ และเส้นทางรถไฟที่ทอดยาวเป็นเส้นตรง แม้ทัศนียภาพนี้จะไม่สวยงามนักแม้จะมีแสงแดดฉาบสีทองไปทั่ว แต่สำหรับคู่รักทั้งสองแล้ว ที่นี่คือสรวงสวรรค์ กามเทพคงมอบ ‘แว่นตาสีชมพู’ ซึ่งเป็นอุปกรณ์ชิ้นสำคัญในคลังของท่านให้พวกเขาใส่ ทำให้โลกภายนอกดูราวกับดินแดนในเทพนิยาย เมื่อมีทั้ง ‘เธอ’ และ ‘เขา’ อยู่ด้วยกันแล้ว โรมีโอหรือจูเลียตจะต้องการอะไรไปมากกว่านี้อีกหรือ?

จากจุดที่พวกเขายืนอยู่ มีถนนสายเล็กๆ ตรงแน่วซึ่งเป็นทางหลวงหลักของย่านนี้ เป็นเส้นสีขาวสะอาดตาที่ตัดผ่านความวุ่นวายอันมีเสน่ห์ของบึงน้ำ ถนนสายนี้เลียบไปตามทุ่งราบที่ตีนเขา ผ่านประตูเหล็ก และไปสิ้นสุดที่ประตูยักษ์ของ ‘ป้อมปราการ’ (The Fort) ในระยะไกล มันเป็นสิ่งก่อสร้างหินสีเทาที่ดูเตี้ยและเทอะทะ แม้จะสร้างอย่างสมมาตรแต่ความเป๊ะนั้นกลับทำให้มันดูน่าเกลียดอย่างรุนแรง เพราะมันขัดกับเส้นโค้งที่อ่อนช้อยของธรรมชาติรอบด้าน ป้อมนี้ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวท่ามกลางทุ่งหญ้าที่อ้างว้างและมีแอ่งน้ำนิ่งสะท้อนแสง ไม่มีแม้แต่ใบไม้ของไม้เลื้อยที่จะช่วยลดทอนความน่ากลัวของกำแพงลงได้ มีเพียงยอดไม้ที่ปลูกไว้ในลานกองร้อยที่โผล่พ้นกำแพงขึ้นมา ดูราวกับว่ากำแพงอันเคร่งขรึมนี้กำลังโอบล้อมสวนลับบางอย่างไว้ ด้วยเชิงเทินที่ดูดุดัน หน้าต่างบานเล็กจิ๋วที่มีลูกกรงแน่นหนา ทางเข้าที่ดูบึ้งตึง และการขาดหายไปของพื้นที่สีเขียว ทำให้ป้อมการ์ตลีย์ (Gartley Fort) ดูเหมือน ‘ปราสาทแห่งความสิ้นหวัง’ (Castle of Giant Despair) ในอีกด้านหนึ่งซึ่งคู่รักทั้งสองมองไม่เห็น มีปืนใหญ่กระบอกยักษ์จ้องเขม็งไปยังแม่น้ำที่พวกมันต้องปกป้อง และเมื่อพวกมันแผดเสียงคำราม ก็จะมีเสียงปืนกระบอกเล็กกว่าจากฝั่งตรงข้ามตอบกลับมา ที่นั่นมีป้อมขนาดเล็กกว่าซ่อนตัวอยู่ตามแนวต้นไม้และคันดิน เพื่อเฝ้าระวังและปกป้องเรือสินค้าอันมั่งคั่งของลอนดอน

ลูซี่ซึ่งเป็นคนอ่อนไหวง่าย รู้สึกขนลุกซู่ขณะกุมมืออาร์ชี่ เธอจ้องมองทัศนียภาพที่ดูหดหู่แม้ในวันที่แสงแดดเจิดจ้า

“ฉันไม่อยากอยู่ในป้อมการ์ตลีย์เลยค่ะ” เธอพูดโพล่งขึ้นมา “อยู่ที่นั่นคงไม่ต่างจากอยู่ในคุก”

“ถ้าคุณแต่งงานกับแรนดอม คุณก็ต้องอยู่ที่นั่น ไม่ก็ต้องอยู่บนรถขนสัมภาระ อย่าลืมนะว่าเขาเป็นร้อยเอกหน่วยปืนใหญ่หลวง (R.G.A.) เขาต้องไปทุกที่ที่เกียรติยศเรียกหา ตามแบบฉบับทหารที่ดี”

“เกียรติยศจะเรียกจนเสียงแหบก็ช่างมันเถอะค่ะ” หญิงสาวตอบอย่างตรงไปตรงมา “ฉันขออยู่ในสตูดิโอของศิลปินดีกว่าอยู่ในค่ายทหาร”

“ทำไมล่ะ?” โฮปถามพลางหัวเราะกับความเด็ดเดี่ยวของเธอ

“เหตุผลมันชัดเจนอยู่แล้วค่ะ เพราะฉันรักศิลปินคนนี้”

“แล้วถ้าคุณรักทหารล่ะ?”

“ฉันก็คงจะยอมขึ้นรถขนสัมภาระ แล้วคอยชงเครื่องดื่มบำรุงกำลังให้เขาเวลาบาดเจ็บ แต่สำหรับคุณที่รัก ฉันจะทำอาหาร เย็บผ้า อบขนม และ—”

“หยุด! หยุดเลย! ผมต้องการภรรยา ไม่ใช่แม่บ้าน”

“ผู้ชายที่มีสติทุกคนก็ต้องการทั้งสองอย่างในคนเดียวทั้งนั้นแหละค่ะ”

“แต่คุณควรจะได้เป็นราชินีนะที่รัก”

“ฉันไม่ยอมเป็นหรอกค่ะอาร์ชี่ งานมันหนักเกินไป การใช้ชีวิตด้วยเงินอาทิตย์ละหกปอนด์กับคุณน่าจะสนุกกว่า เราไปเช่ากระท่อมเล็กๆ อยู่ในหมู่บ้านการ์ตลีย์ ใช้ชีวิตเรียบง่าย จนกว่าคุณจะได้เป็นประธานราชสมาคมศิลปะ (P.R.A.) ถึงตอนนั้นฉันค่อยเป็นเลดี้โฮป เดินนวยนาดในชุดผ้าไหม”

“คุณจะได้เป็นราชินีของโลกใบนี้เลยล่ะที่รัก และเดินอย่างสง่างามเพียงผู้เดียว”

“น่าเบื่อจะตาย! ฉันอยากเดินกับคุณมากกว่า และนั่นทำให้ฉันนึกได้ว่ามื้อค่ำรอเราอยู่ เราใช้ทางลัดผ่านหมู่บ้านกลับบ้านกันเถอะ ระหว่างทางคุณช่วยเล่าให้ฉันฟังอย่างละเอียดหน่อยนะคะว่า คุณ ‘ซื้อ’ ฉันมาจากพ่อเลี้ยงด้วยเงินหนึ่งพันปอนด์ได้ยังไง”

อาร์ชี่ โฮป ขมวดคิ้วให้กับความดื้อรั้นที่แก้ไม่หายของผู้หญิง “ผมไม่ได้ซื้อคุณนะที่รัก จะให้ผมปฏิเสธการซื้อขายที่ไม่ได้เกิดขึ้นจริงนี้อีกกี่ครั้งกัน? ผมแค่ขอคำยินยอมจากพ่อเลี้ยงของคุณให้เราแต่งงานกันในเร็วๆ นี้เท่านั้นเอง”

“ทำไมต้องขอคำยินยอมด้วย ในเมื่อเขาเป็นแค่พ่อเลี้ยง และในสายตาฉัน เขาไม่มีอำนาจอะไรเลย คุณได้คำยินยอม—คำยินยอมที่ไม่มีความจำเป็นนั่น—มาได้ยังไงกันคะ” เธอเน้นคำอย่างชัดเจน

แน่นอนว่าการโต้เถียงกับผู้หญิงที่ตัดสินใจไปแล้วนั้นเป็นการเสียเวลาเปล่า ทั้งสองเริ่มเดินมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านตามทางหลวง และโฮปก็กระแอมไอเพื่อเริ่มอธิบายอย่างอดทนราวกับเล่าให้เด็กฟัง

“คุณก็รู้ว่าพ่อเลี้ยงคุณ—ศาสตราจารย์แบรดด็อก—น่ะ คลั่งไคล้เรื่องมัมมี่มากใช่ไหม?”

ลูซี่พยักหน้าด้วยท่าทางเอาแต่ใจที่ดูน่ารัก “เขาก็เป็นนักอียิปต์วิทยานี่คะ”

“ก็ใช่ แต่เขายังไม่ดังและไม่รวยเท่าที่ควรจะเป็น เมื่อเทียบกับความรู้เรื่องโบราณคดีที่แห้งแล้งพวกนั้น เอาเป็นว่าเล่าให้สั้นๆ คือ เขาบอกผมว่าเขาอยากศึกษาความแตกต่างระหว่างการทำมัมมี่ของชาวอียิปต์กับชาวเปรู”

“ฉันคิดมาตลอดว่าเขารักอียิปต์มากจนไม่สนใจประเทศอื่นแล้วเสียอีก” ลูซี่พูดอย่างรู้ดี

“ที่รัก เขาไม่ได้สนใจเรื่องประเทศ แต่เขาสนใจอารยธรรมในอดีตต่างหาก ชาวอินคาทำมัมมี่เหมือนกับชาวอียิปต์ และศาสตราจารย์ก็ได้ยินเรื่อง ‘มัมมี่หลวง’ ที่พันด้วยผ้าพันแผลสีเขียว—เขาบรรยายให้ผมฟังแบบนั้น”

“ควรเรียกว่ามัมมี่ไอริชมากกว่านะคะ” ลูซี่พูดทีเล่นทีจริง “แล้วยังไงต่อคะ?”

“มัมมี่ตัวนี้อยู่ในความครอบครองของชายคนหนึ่งที่มอลตา และพอศาสตราจารย์แบรดด็อกรู้ว่ามันถูกประกาศขายในราคาหนึ่งพันปอนด์—”

“อ๋อ!” หญิงสาวแทรกขึ้นอย่างกระตือรือร้น “นี่คือเหตุผลที่พ่อส่งซิดนีย์ โบลตัน ไปเมื่อหกสัปดาห์ก่อนใช่ไหมคะ?”

“ใช่ อย่างที่คุณรู้ โบลตันเป็นผู้ช่วยของพ่อเลี้ยงคุณ และเขาก็คลั่งไคล้อียิปต์พอๆ กับศาสตราจารย์ ผมเลยถามศาสตราจารย์ว่าเขาจะอนุญาตให้ผมแต่งงานกับคุณไหม—”

“ไม่เห็นจำเป็นต้องขอเลยค่ะ” ลูซี่แทรกขึ้นอย่างรวดเร็ว

อาร์ชี่ข้ามคำพูดนั้นไปเพื่อเลี่ยงการเถียง

“ตอนที่ผมถาม เขาบอกว่าเขาอยากให้คุณแต่งงานกับแรนดอมเพราะเขารวย ผมเลยแย้งว่าคุณรักผม ไม่ได้รักแรนดอม และตอนนี้แรนดอมก็ไปล่องเรือยอชท์อยู่ ส่วนผมอยู่ที่นี่ เขาเลยบอกว่าเขารอแรนดอมกลับมาไม่ได้ และจะให้โอกาสผม”

“ให้โอกาส หมายความว่ายังไงคะ?”

“คือดูเหมือนว่าเขาจะรีบได้มัมมี่สีเขียวจากมอลตาตัวนี้มา เพราะกลัวว่าจะมีคนอื่นชิงตัดหน้าไป เรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อสองเดือนก่อน จำได้ไหม และศาสตราจารย์ต้องการเงินสดทันที ถ้าแรนดอมอยู่ที่นี่เขาก็คงจ่ายได้ แต่ในเมื่อแรนดอมไม่อยู่ เขาเลยบอกผมว่า ถ้าผมมอบเงินหนึ่งพันปอนด์เพื่อซื้อมัมมี่ตัวนั้น เขาจะอนุญาตให้เราหมั้นกันตอนนี้ และแต่งงานกันในอีกหกเดือนข้างหน้า ผมเห็นโอกาสก็เลยคว้าไว้ เพราะพ่อเลี้ยงของคุณเป็นอุปสรรคในความรักของเรามาตลอด ลูซี่ที่รัก ภายในหนึ่งสัปดาห์ศาสตราจารย์ก็ได้เงิน เพราะผมยอมขายหุ้นบางส่วนเพื่อเอาเงินมาให้ จากนั้นเขาก็ส่งโบลตันนั่งเรือสินค้าลำถูกๆ ไปมอลตา และตอนนี้ก็กำลังรอเขากลับมาพร้อมกับมัมมี่สีเขียว”

“แล้วซิดนีย์ซื้อได้ไหมคะ?”

“ซื้อได้ ศาสตราจารย์บอกผมว่าเขาซื้อมาได้ในราคาเก้าร้อยปอนด์ และกำลังเดินทางกลับมาด้วยเรือ ‘เดอะ ไดเวอร์’ (The Diver) ซึ่งเป็นเรือลำเดียวกับที่เขาไปนั่นแหละ เรื่องทั้งหมดก็เป็นแบบนี้ เห็นไหมว่าไม่มีเรื่องการซื้อตัวคุณเลย เงินหนึ่งพันปอนด์นั่นคือค่าขอคำยินยอมจากพ่อคุณต่างหาก”

“เขาไม่ใช่พ่อฉัน!” ลูซี่สวนกลับทันควันเมื่อไม่รู้จะพูดอะไรต่อ

“แต่คุณก็เรียกเขาว่าพ่อ”

“นั่นมันแค่ความเคยชินค่ะ ฉันจะให้เรียกคุณแบรดด็อก หรือศาสตราจารย์แบรดด็อกตอนที่อยู่บ้านเดียวกันได้ยังไง คำว่า ‘พ่อ’ เลยเป็นคำเดียวที่เหลือให้เรียก และอีกอย่าง” เธอเสริมพลางคล้องแขนคนรัก “ฉันก็ชอบศาสตราจารย์นะคะ เขาใจดีและนิสัยดีมาก ถึงจะขี้ลืมสุดๆ ก็เถอะ และฉันก็ดีใจที่เขายินยอม เพราะก่อนหน้านี้เขาพยายามกดดันให้ฉันแต่งงานกับเซอร์แฟรงก์ แรนดอม จนฉันเครียดไปหมด ฉันดีใจที่คุณ ‘ซื้อ’ ฉันมาค่ะ”

“บอกว่าไม่ได้ซื้อไง!” คนรักร้องออกมาอย่างเหลืออด

“ฉันว่าซื้อแหละค่ะ และคุณไม่ควรทำให้รายได้ตัวเองลดลงด้วยการซื้อสิ่งที่สามารถได้มาฟรีๆ เลย”

อาร์ชี่ยักไหล่ การพยายามสู้กับความคิดที่ฝังหัวของเธอนั้นไร้ประโยชน์

“ผมยังเหลือเงินปีละสามร้อยปอนด์ และคุณก็คุ้มค่าที่จะซื้อ”

“คุณไม่มีสิทธิ์พูดกับฉันเหมือนฉันเป็นสิ่งของที่ถูกซื้อนะ!”

ชายหนุ่มถึงกับอึ้ง “แต่เมื่อกี้คุณเพิ่งจะ—”

“โอ๊ย จะพูดอะไรก็ช่างเถอะค่ะ ตอนนี้ฉันกำลังจะแต่งงานกับคนที่หาเงินได้ปีละสามร้อยปอนด์ และนั่นคือความจริง ฉันเดาว่าพอโบลตันกลับมา พ่อคงจะดีใจที่เห็นฉันพ้นทาง แล้วเขาก็คงจะไปอียิปต์กับซิดนีย์เพื่อสำรวจสุสานลับที่เขาพูดถึงบ่อยๆ นั่นแหละ”

“การเดินทางครั้งนั้นต้องใช้เงินมากกว่าหนึ่งพันปอนด์แน่” อาร์ชี่พูดเสียงเรียบ “ศาสตราจารย์เคยเล่าถึงอุปสรรคให้ผมฟังแล้ว แต่เรื่องของเขาไม่เกี่ยวกับเราหรอกที่รัก ปล่อยให้ศาสตราจารย์แบรดด็อกคลุกคลีอยู่กับคนตายไปเถอะ ส่วนเรา… เรายังมีชีวิตอยู่!”

“แต่ต้องอยู่ห่างกัน” ลูซี่ถอนหายใจ

“แค่หกเดือนข้างหน้านี้เท่านั้นแหละ แล้วเราจะได้มีกระท่อมของเราเอง และใช้ชีวิตอยู่ด้วยความรักนะที่รัก”

“บวกกับเงินปีละสามร้อยปอนด์ด้วยนะคะ” หญิงสาวตอบอย่างมีเหตุมีผล ก่อนจะเสริมว่า “โอ้ น่าสงสารแฟรงก์ แรนดอม จังเลย!”

“ลูซี่!” คนรักร้องเรียกด้วยความไม่พอใจ

“โธ่ ฉันแค่สงสารเขาน่ะค่ะ เขาเป็นคนดี และคุณคงไม่คาดหวังให้เขาดีใจกับการแต่งงานของเราหรอก”

“บางที” โฮปพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา “คุณอาจจะอยากให้เขาเป็นเจ้าบ่าวแทน ถ้าเป็นแบบนั้น ตอนนี้ก็ยังทันนะ”

“เด็กโง่!” เธอคล้องแขนเขา “ในเมื่อฉันถูกซื้อมาแล้ว คุณก็รู้ว่าฉันหนีจากผู้ซื้อไม่ได้หรอกค่ะ”

“เมื่อกี้คุณเพิ่งปฏิเสธว่าไม่ได้ถูกซื้อนี่นา ลูซี่ ผมว่าผมกำลังจะแต่งงานกับ ‘กังหันลม’ ที่เปลี่ยนทิศไปมาตลอดเวลาแน่ๆ”

“นั่นเป็นคำเรียกผู้หญิงที่ไม่สุภาพเลยนะคะที่รัก คุณไม่มีอารมณ์ขันเลย แฟรงก์ ไม่อย่างนั้นคุณคงเรียกฉันว่า ‘เลดี้เดือนเมษายน’ ไปแล้ว”

“ก็เพราะคุณเปลี่ยนใจทุกห้านาทีไงล่ะ หึ… น่าปวดหัวจริงๆ”