ตอนที่ 8

แล้วเธอก็ปรากฏตัว วินตันนึกว่าเธอจะดูซีดเซียวและประหม่า แต่กิปไม่เคยยอมรับว่าตัวเองทำผิดจนกว่าจะได้รับการให้อภัย ใบหน้ายิ้มแย้มของเธอแฝงไว้ด้วยความใกล้ชิดที่ดูเหมือนเป็นการเตือนบางอย่าง เธอเดินตรงไปหาฟิออร์เซน ยื่นมือออกไปแล้วพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า

“ดีใจจังที่คุณมา!”

วินตันรู้สึกขมขื่นที่กลายเป็นคนนอกเสียเอง เอาเถอะ เขาจะพูดให้ชัดเจนไปเลย เพราะเรื่องนี้มีอะไรลับลมคมในมากเกินไปแล้ว

“คุณฟิออร์เซนให้เกียรติขอคุณแต่งงาน ผมบอกเขาไปแล้วว่าเรื่องนี้คุณต้องตัดสินใจเอง และแน่นอนว่าถ้าคุณตอบตกลง มันจะขัดกับความต้องการของผม”

ขณะที่เขาพูด แก้มของเธอเริ่มแดงระเรื่อ เธอไม่มองทั้งเขาและฟิออร์เซน วินตันสังเกตเห็นลูกไม้บนหน้าอกของเธอที่กระเพื่อมขึ้นลงตามจังหวะหายใจ เธอยังคงยิ้มและยักไหล่เพียงเล็กน้อย วินตันรู้สึกเหมือนถูกแทงใจอย่างแรง เขาเดินตัวแข็งทื่อตรงไปยังประตู เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ต้องการคำแนะนำของเขาอีกต่อไป ความรักที่เธอมีให้เขามันมีค่าน้อยกว่าผู้ชายคนนี้งั้นหรือ! แต่ความโกรธแค้นของเขาก็หยุดลงเพียงเท่านั้น เขารู้ดีว่าตัวเองไม่สามารถทนต่อความเจ็บปวดได้ และไม่สามารถใช้ชีวิตโดยไม่มีเธอได้ ต่อให้เธอแต่งงานกับคนสารเลวที่สุดในโลก เขาก็ยังจะยืนอยู่เคียงข้างเธอ เพราะยังต้องการมิตรภาพและความรักจากเธอ เธอมีความหมายต่อเขามากเกินไป ทั้งในปัจจุบันและในอดีต เขาจึงเดินลงไปทานมื้อค่ำด้วยหัวใจที่บอบช้ำ

เมื่อเขากลับลงมาอีกครั้ง ฟิออร์เซนก็จากไปแล้ว ไม่ว่าชายคนนั้นจะพูดอะไร หรือเธอจะตอบว่าอย่างไร วินตันไม่มีวันถามออกไปเด็ดขาด เพราะช่องว่างระหว่างคนหยิ่งยโสสองคนนั้นไม่ใช่เรื่องที่จะประสานกันได้ง่ายๆ และเมื่อเธอเดินขึ้นมาบอกลาฝันดี ใบหน้าของทั้งคู่ก็ดูเฉยเมยราวกับถูกฉาบไว้ด้วยขี้ผึ้ง

หลายวันต่อมา เธอไม่มีท่าทีหรือพูดอะไรที่บ่งบอกว่าจะขัดใจเขาเลย ราวกับว่าฟิออร์เซนไม่มีตัวตนอยู่บนโลกนี้ แต่วินตันรู้ดีว่าเธอกำลังอมทุกข์และมีความรู้สึกบางอย่างต่อเขา ซึ่งเขาไม่สามารถทนเห็นเธอเป็นแบบนั้นได้ เย็นวันหนึ่งหลังมื้ออาหาร เขาจึงถามเธอเบาๆ ว่า

“บอกพ่อตรงๆ เถอะกิป ลูกรักผู้ชายคนนั้นจริงไหม”

เธอตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยเช่นกัน

“ในบางมุม… ก็ใช่ค่ะ”

“แค่นั้นมันพอเหรอ”

“หนูไม่รู้ค่ะพ่อ”

ริมฝีปากของเธอสั่นเครือ และหัวใจของวินตันก็อ่อนยวบลงเหมือนทุกครั้งที่เห็นเธอสะเทือนใจ เขาเอื้อมมือไปกุมมือเธอไว้แล้วพูดว่า

“พ่อจะไม่มีวันขวางทางความสุขของลูกนะกิป แต่มันต้องเป็นความสุขจริงๆ มันจะเป็นไปได้เหรอ พ่อไม่คิดอย่างนั้นนะ ลูกรู้ใช่ไหมว่าคนข้างนอกเขาพูดถึงเขาว่ายังไง”

“รู้ค่ะ”

เขาไม่คิดว่าเธอจะรู้ และหัวใจของเขาก็หล่นวูบ

“มันแย่มากนะลูก แล้วเขาเป็นคนในโลกแบบเดียวกับเราด้วยเหรอ”

กิปเงยหน้าขึ้นมอง

“พ่อคิดว่าหนูเป็นคนใน ‘โลกแบบนั้น’ ด้วยเหรอคะ”

วินตันเบือนหน้าหนี เธอเดินตามและสอดมือเข้าใต้แขนของเขา

“หนูไม่ได้ตั้งใจจะทำให้พ่อเสียใจ แต่มันคือเรื่องจริงไม่ใช่เหรอคะ หนูไม่ได้เข้ากับพวกสังคมชั้นสูงได้หรอก พวกเขาไม่มีวันยอมรับหนูถ้าเขารู้เรื่องที่พ่อเคยบอกหนู ตั้งแต่วันนั้นหนูรู้สึกว่าตัวเองไม่เข้ากับพวกเขาเลย หนูรู้สึกใกล้ชิดกับเขามากกว่า ดนตรีมีความหมายต่อหนูมากกว่าสิ่งใดในโลก!”

วินตันบีบมือเธอแน่นด้วยความรู้สึกสั่นสะท้าน ความรู้สึกพ่ายแพ้และความสูญเสียถาโถมเข้าใส่เขา

“ถ้าความสุขของลูกต้องจบลงด้วยความผิดหวัง พ่อคงใจสลายแน่ๆ”

“แต่ทำไมหนูจะมีความสุขไม่ได้ล่ะคะพ่อ”

“ถ้าลูกมีความสุขจริง พ่อจะยอมรับใครก็ได้ทั้งนั้น แต่พ่อบอกตามตรงว่าพ่อไม่เชื่อว่าลูกจะมีความสุขได้ พ่อขอร้องล่ะลูก รักษาใจตัวเองให้ดี พ่อจะยิงผู้ชายคนไหนก็ตามที่ดูแลลูกไม่ดี”

กิปหัวเราะแล้วจูบเขา แต่หลังจากนั้นทั้งคู่ก็ตกอยู่ในความเงียบ ก่อนนอนเขาพูดว่า

“พรุ่งนี้เราจะเข้าเมืองกัน”

ไม่ว่าจะเป็นเพราะเขารู้สึกว่ามันเลี่ยงไม่ได้ หรือเพราะหวังลึกๆ ว่าการให้เธอได้เจอผู้ชายคนนั้นมากขึ้นอาจเป็นทางเดียวที่จะรักษาเธอให้หายหลงได้ เขาจึงไม่ขัดขวางเธออีก

และการเกี้ยวพาราสีที่แปลกประหลาดก็เริ่มขึ้นอีกครั้ง พอถึงวันคริสต์มาสเธอก็ตอบตกลง โดยที่ยังเชื่อว่าตัวเองเป็นผู้ควบคุมเกม ไม่ใช่ทาส หรือเป็นแมวไม่ใช่เป็นนก มีครั้งสองครั้งที่ฟิออร์เซนปล่อยให้อารมณ์นำทางและรุกรานเธอด้วยสัมผัสที่รุนแรงเกินไปจนเธอรู้สึกผงะและหวาดกลัวกับสิ่งที่กำลังจะเผชิญ แต่โดยรวมแล้วเธอดำเนินชีวิตด้วยความร่าเริง มัวเมาในเสียงดนตรีและการเทิดทูนของเขา ขณะเดียวกันก็รู้สึกผิดที่ทำให้พ่อต้องเศร้า เธอแทบไม่ได้อยู่ที่มิลเดนแฮมเลย ส่วนเขาก็ใช้เวลาอยู่ที่นั่นเกือบตลอดเวลาในความทุกข์ระทม โดยการขี่ม้าอย่างหนักและฝากกิปไว้กับน้องสาวของเขา ป้าโรซามันด์แม้จะหลงใหลในดนตรีของฟิออร์เซน แต่ก็เห็นพ้องกับพี่ชายว่าฟิออร์เซนเป็นคน “เหลือเชื่อ” (ในทางที่แย่) แต่ไม่ว่าป้าจะพูดอะไรก็ไม่มีผลต่อกิปเลย เป็นเรื่องน่าตกใจที่พบว่าเด็กสาวที่อ่อนโยนและละเอียดอ่อนคนนี้มีความดื้อรั้นซ่อนอยู่ ยิ่งถูกคัดค้านเธอก็ยิ่งมุ่งมั่น และด้วยความมองโลกในแง่ดีของป้าโรซามันด์ ทำให้ป้าเริ่มเชื่อว่ากิปอาจจะเปลี่ยนผู้ชายคนนี้ให้ดีขึ้นได้ เพราะยังไงเสีย เขาก็เป็นคนดังในสายงานของตัวเอง!

กำหนดการแต่งงานถูกวางไว้ในเดือนกุมภาพันธ์ มีการเช่าบ้านพร้อมสวนในเซนต์จอห์นวูด เดือนสุดท้ายผ่านไปเหมือนที่เดือนสุดท้ายของคู่รักมักจะเป็น คือการใช้เวลาไปกับกิจกรรมที่น่าตื่นเต้นอย่างการเลือกซื้อเฟอร์นิเจอร์และเสื้อผ้า ถ้าไม่มีเรื่องพวกนี้ ใครจะรู้ว่าจะมีคู่หมั้นคู่ไหนที่เปลี่ยนใจเลิกรากันไปบ้าง

และในวันนี้ พวกเขาก็แต่งงานกัน วินตันแทบไม่เชื่อจนวินาทีสุดท้ายว่าเรื่องนี้จะเกิดขึ้นจริง เขาจับมือเขย่ากับลูกเขยและพยายามซ่อนความเจ็บปวดและความผิดหวังไว้บนใบหน้า แม้จะรู้ดีว่าไม่มีใครถูกหลอกได้เลย ขอบคุณสวรรค์ที่ไม่มีพิธีในโบสถ์ ไม่มีเค้กแต่งงาน ไม่มีบัตรเชิญ คำยินดี หรือพิธีรีตองใดๆ เพราะเขาคงทนไม่ได้ และโชคดีที่โรซามันด์ก็เป็นไข้หวัดใหญ่ จึงไม่ต้องมาทนเห็นเหตุการณ์นี้

วินตันเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ตัวเก่า จ้องมองเข้าไปในกองไฟ

ป่านนี้พวกเขาคงถึงทอร์คีย์แล้ว… คงจะถึงแล้ว ดนตรี! ใครจะคิดว่าเสียงที่เกิดจากสายและไม้จะพรากเธอไปจากเขาได้ ใช่ ป่านนี้คงถึงโรงแรมที่ทอร์คีย์แล้ว และคำอธิษฐานครั้งแรกในรอบหลายปีของวินตันก็หลุดออกมาจากปาก

“ขอให้ลูกมีความสุข… ขอให้ลูกมีความสุขจริงๆ”

เมื่อได้ยินเสียงมาร์คีย์เปิดประตู เขาจึงหลับตาลงและแสร้งทำเป็นหลับ