ตอนที่ 9
byบทที่ 7
เย็นวันต่อมา เบอร์นาร์ดได้มีโอกาสนั่งคุยกับหญิงสาวผู้มีเสน่ห์คนนี้อีกครั้ง ในขณะที่กอร์ดอน ไรท์ กำลังสนทนากับแม่ของเธออยู่ด้านหนึ่ง และบลานซ์ เอเวอร์ส ตัวน้อยก็กำลังชวนกัปตันเลิฟล็อคคุยอย่างร่าเริงภายใต้สายตาชื่นชมของเขา
“คุณกับคุณแม่ใจดีกับเด็กคนนั้นมากเลยนะครับ” เบอร์นาร์ดเอ่ย “การมีคุณอยู่ด้วยคงจะเป็นประโยชน์ต่อเธอมาก”
แองเจลา วิเวียน เบนสายตาไปมองคนรอบข้าง เธอจ้องมองร่างเล็กๆ ที่นั่งไม่อยู่นิ่งและใบหน้าจิ้มลิ้มที่ดูเจ้าชู้เล็กน้อยของเด็กสาวอยู่ครู่หนึ่ง เธอเงียบไปพักใหญ่ จนลองเกอวิลล์ที่กำลังสังเกตท่าทางและคิดอะไรบางอย่างในใจ รู้สึกได้ว่าสายตาของเธอนั้นดูไม่ค่อยเป็นมิตรนัก เขาเดาได้ทันทีว่าเธอไม่ได้ชื่นชมเพื่อนตัวน้อยคนนี้เท่าไรนัก
“ฉันไม่คิดว่าตัวเองใจดีขนาดนั้นหรอกค่ะ” มิสวิเวียนตอบ “ฉันไม่ได้ทำอะไรพิเศษให้เธอเลย”
“แต่คุณไรท์บอกผมว่า คุณมาที่นี่ก็เพราะเห็นแก่เด็กคนนี้เป็นหลัก”
“ฉันมาเพื่อตัวเองค่ะ” มิสวิเวียนตอบ “เรื่องที่คุณพูดถึงนั่น อาจจะเป็นเหตุผลสำหรับคุณแม่มากกว่า”
“คุณนี่เป็นคนที่ชมยากจริงๆ นะครับ” เบอร์นาร์ดตอบกลับ “คนเรามักจะอยากเอ่ยคำชม แต่คุณกลับไม่รับมันเลย”
หญิงสาวหน้าแดงขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น
“ฉันไม่คิดว่าคุณจะรู้…” เธอพึมพำพลางเบือนหน้าหนี ก่อนจะเสริมว่า “คิดเสียว่าเป็นเพราะความถ่อมตัวแล้วกันค่ะ”
“แน่นอนครับ ผมก็คิดแบบนั้น เพราะจะมีเหตุผลอะไรอีกที่ทำให้คนเราไม่ยินดีกับคำชม”
“ยังมีอีกอย่างค่ะ… บางทีอาจจะเป็นความทระนง”
“เอาอีกแล้ว!” เบอร์นาร์ดอุทาน “คุณไม่ยอมให้ผมชมแม้กระทั่งความถ่อมตัวของคุณเลยนะ”
“ฉันอยากให้คุณตำหนิความทระนงของฉันมากกว่าค่ะ”
“คำพูดของคุณช่างถ่อมตัวเสียจนผมไม่รู้จะตำหนิอะไรได้เลย”
มิสวิเวียนเงียบไปครู่หนึ่ง
“ผู้ชายนี่แปลกนะคะ” เธอพูดขึ้นพร้อมรอยยิ้มบางๆ “พวกเขาไม่เคยสนใจจะพูดสิ่งที่ช่วยให้คนอื่นรู้สึกดีขึ้นเลย แต่สนใจแต่จะพูดสิ่งที่ดูดีและน่าประทับใจเท่านั้น”
“เข้าใจแล้วครับ คุณกำลังจะบอกว่าการพูดจาเอาใจเป็นความผิดร้ายแรงสินะ”
“มันมาจากความหลงตัวเองค่ะ” มิสวิเวียนพูดต่อราวกับไม่ได้ยินคำถามของเขา “พวกเขาอยากดูเป็นคนสุภาพ เพื่อให้ได้รับคำชมว่าฉลาดและอ่อนโยน โดยไม่สนว่ามันจะดูโง่แค่ไหนในสายตาคนที่เชื่อคำพูดเหล่านั้น”
เบอร์นาร์ดรู้สึกขำและแอบเคืองเล็กน้อย
“ถ้าอย่างนั้น ผู้หญิงคงจะชอบสร้างความประทับใจที่เลวร้าย… ชอบทำตัวไม่น่ารักสินะครับ?”
หญิงสาวก้มมองพัดในมือพลางเปิดและหุบมันช้าๆ
“พวกเธอสามารถยอมทำแบบนั้นได้… เพื่อจุดประสงค์บางอย่างค่ะ”
เบอร์นาร์ดหัวเราะร่าด้วยความขบขัน
“จุดประสงค์อะไรครับ?”
“ฉันไม่แน่ใจว่ามันคือจุดประสงค์หรือเปล่า” มิสวิเวียนตอบ “แต่มันคือความจำเป็นค่ะ”
“อา… ช่างเป็นความจำเป็นที่น่ารังเกียจเสียจริง!”
“ความจำเป็นมักจะน่ารังเกียจเสมอแหละค่ะ แต่ผู้หญิงยอมเผชิญหน้ากับมัน ในขณะที่ผู้ชายมักจะหลบเลี่ยงและปัดความรับผิดชอบ”
“ผมขอเถียงครับ ผู้หญิงต่างหากที่เป็นความจำเป็น แต่ไม่ใช่ความจำเป็นที่น่ารังเกียจ!” เบอร์นาร์ดเสริมทันที “และต่อให้เป็นแบบนั้น ผู้ชายก็ไม่มีทางหลบเลี่ยงได้หรอก!”
“ฉันไม่ชอบถูกเรียกว่าความจำเป็นเลยค่ะ” แองเจลา วิเวียน กล่าว “มันทำให้คุณค่าของคนลดลง”
“แต่ก็นั่นแหละครับที่ทำให้ชีวิตมีเสน่ห์!”
“สำหรับผู้ชายน่ะสิคะ!”
“เสน่ห์ของชีวิตนั้นยิ่งใหญ่นัก” เบอร์นาร์ดพูดต่อพลางมองไปยังเนินเขาที่สลัวลางและดวงดาวในคืนฤดูร้อน ซึ่งมองเห็นผ่านม่านเสียงดนตรี บทสนทนา และแสงไฟนวลตาที่ส่องออกมาจากหน้าต่างของห้องพนัน “ชีวิตมีเสน่ห์เหลือเกิน ผมไม่รู้จักความจำเป็นที่น่ารังเกียจหรอก เพราะผมไม่เคยปฏิเสธอะไรเลย!”
แองเจลา วิเวียน มองไปรอบๆ เช่นเดียวกับเขา เธอจ้องมองดวงดาวนานกว่าปกติเล็กน้อย หากเธอไม่ใช่คนชอบโต้แย้ง ก็คงดูเหมือนว่าเธอกำลังยอมรับเงียบๆ ว่าชีวิตนี้มีเสน่ห์อย่างที่เขาว่าจริงๆ
“คุณคิดว่ามิสเอเวอร์สยอมทำตัวไม่น่ารักเพื่อจุดประสงค์บางอย่างบ่อยไหมครับ?” ลองเกอวิลล์ถามพลางชำเลืองมองเพื่อนของกัปตันเลิฟล็อคอีกครั้ง
“เธอไม่มีทางทำตัวไม่น่ารักหรอกค่ะ เพราะเธออ่อนโยนและนุ่มนวลเกินไป”
“หรือคุณจะบอกว่าเธอซื่อจนบื้อ?”
“ฉันไม่ได้บอกว่าเธอโง่ค่ะ เธออาจจะไม่ฉลาดนัก แต่เธอไม่มีจริตจะก้านเลยแม้แต่นิดเดียว ดังนั้นจึงไม่มีอะไรในตัวเธอที่ดูขัดหูขัดตา”
“ช่างเป็นการบรรยายที่น่ากลัวจริงๆ ผมว่าคนเราควรจะมีจริตบ้างเล็กน้อยนะ”
“คุณจะเห็นว่าการไม่มีจริตเลยนั้นทำให้ใช้ชีวิตได้ง่ายกว่าค่ะ” มิสวิเวียนตอบ
“คุณเรียกแบบนั้นว่าใช้ชีวิตง่ายเหรอครับ?”
เธอมองเขาด้วยสายตาจริงจัง
“ฉันรักบลานซ์มากค่ะ” เธอพูด
“กัปตันเลิฟล็อคก็ดูจะรักเธอมากเหมือนกันนะครับ” เบอร์นาร์ดเสริม
หญิงสาวพยักหน้าเห็นด้วย
“เขาหลงเธอหัวปักหัวปำเลยล่ะครับ รักมากด้วย”
“แล้วพวกเขาตั้งใจจะแต่งงานกันข้ามชาติเลยหรือเปล่าคะ?”
“ฉันหวังว่าคงไม่นะคะ ฉันกับคุณแม่กังวลเรื่องนี้มาก”
“เขาไม่ใช่คนดีเหรอครับ?”
“เขาก็เป็นคนดีค่ะ แต่เป็นคนไม่เอาถ่าน ฉันเชื่อว่าเขาไม่มีเงินติดตัวสักแดงเดียว แถมยังมีรสนิยมใช้เงินฟุ่มเฟือยและติดการพนันมาก เราไม่รู้จะทำยังไงดี”
“คุณควรตามตัวแม่ของเด็กสาวคนนั้นมานะครับ”
“เราเขียนจดหมายไปเร่งเธอแล้วค่ะ แต่เธอตอบกลับมาว่าบลานซ์ดูแลตัวเองได้ และต้องอยู่ที่มารีเอนบัดเพื่อรักษาตัวให้เสร็จ เพราะเพิ่งเริ่มคอร์สรักษาใหม่”
“อา… ถ้าอย่างนั้น บลานซ์คงดูแลตัวเองได้จริงๆ นั่นแหละครับ” เบอร์นาร์ดว่า
หญิงสาวเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะโพล่งออกมาว่า “นั่นคือสิ่งที่เด็กสาวควรจะทำได้ค่ะ!”
“ผมมั่นใจว่าคุณก็ทำได้!” เบอร์นาร์ดตอบ
เธอสบตาเขาและกำลังจะโต้ตอบบางอย่าง แต่ก่อนที่จะทันได้พูด เสียงใสๆ ที่ดูประนีประนอมของคุณแม่ก็แทรกขึ้นมา มิสซิสวิเวียนเรียกหาลูกสาวเหมือนที่เคยทำเมื่อคืนก่อน
“แองเจลาลูกรัก จำชื่อสุภาพบุรุษที่บรรยายเรื่องน่าสนใจในเจนีวาได้ไหมจ๊ะ เรื่อง… อะไรนะ ชื่อเรื่องว่า ‘คุณลักษณะที่น่ากอบกู้ของศีลธรรมแบบเพแกน’ น่ะ”
แองเจลาหน้าแดงเล็กน้อย
“หนูลืมชื่อเขาไปแล้วค่ะคุณแม่” เธอตอบโดยไม่หันไปมอง
“มานั่งข้างแม่สิลูก เรามาคุยเรื่องนี้กัน แม่ยากให้คุณไรท์ได้ฟังด้วย” มิสซิสวิเวียนกล่าวต่อ
“คุณแม่ต้องการเปลี่ยนเขาให้เป็นพวกเพแกนหรือครับ?” เบอร์นาร์ดถาม
“การบรรยายนั้นน่าเบื่อจะตาย ไม่มีอะไรน่ากอบกู้เลยสักนิด” แองเจลาตอบพลางลุกขึ้นและเดินเลี่ยงคุณแม่ เธอหันมามองเบอร์นาร์ด ลองเกอวิลล์เห็นได้ชัดว่าเธอรำคาญที่ถูกแม่ขัดจังหวะ “ปกติฉันจะแวะไปที่ห้องพนันบ้างเป็นครั้งคราว ครั้งล่าสุดกัปตันเลิฟล็อคไปกับฉัน คืนนี้คุณจะไปด้วยกันไหมคะ?”
เบอร์นาร์ดตอบตกลงด้วยความกระตือรือร้นอย่างยิ่ง เขารู้สึกยินดีที่เธอไม่อยากจบการสนทนากับเขา
“โอ้ พวกเราไปกันหมดนี่แหละ!” มิสซิสวิเวียนที่ฟังอยู่พูดขึ้น พร้อมชวนทุกคนให้ตามเธอไปที่คุร์ซาล (Kursaal)
ทุกคนลุกจากที่นั่ง โดยมีแองเจลาเดินนำหน้าและมีเบอร์นาร์ดเดินเคียงข้าง ความรู้สึกที่ว่าเธอแอบท้าทายคุณแม่ต่อหน้าทุกคนเพื่อที่จะได้อยู่กับเขา ทำให้เขารู้สึกฮึกเหิมจนแทบจะตัวลอย อย่างไรก็ตาม หากเขาคิดจะลำพองในชัยชนะนี้ เขาคงต้องชะงักเมื่อเห็นว่าหญิงสาวเองกลับดูสงบและสำรวมในการขัดคำสั่งแม่ เธอเงียบขรึมและมีท่าทางที่ลดทอนความดื้อรั้นแบบเด็กๆ ลงไป แต่ถึงอย่างนั้น เบอร์นาร์ดก็ยังพอใจกับสถานะของตน และขณะที่เดินผ่านห้องที่สว่างไสวและคลาคล่ำไปด้วยผู้คนจนกระทั่งแยกตัวออกมาจากกลุ่มเพื่อน เขารู้สึกถึงความพึงพอใจลึกๆ ที่ไม่อาจบรรยายเป็นคำพูดได้ แองเจลามองดูแถวของผู้คนที่ยืนนิ่งจดจ่ออยู่กับวงกลมสีเขียวเรืองแสง ซึ่งมีกองเหรียญทองลุยดอร์ถูกผลักไปมา และเธอก็ยังคงเงียบ จนกระทั่งในที่สุดเธอก็พูดสั้นๆ ว่า “ไปกันเถอะค่ะ!”
ทั้งคู่เดินเลี่ยงออกมายังห้องอีกห้องหนึ่งซึ่งไม่มีการพนัน มันเป็นห้องโถงขนาดใหญ่ที่ดูเหมือนห้องบอลรูม แต่ตอนนี้ว่างเปล่า มีม้านั่งกำมะหยี่สีเขียววางอยู่รอบห้อง และพื้นขัดเงาแวววาวสะท้อนแสงจากโคมระย้าที่ประดับด้วยคริสตัลระยิบระยับ มิสวิเวียนหยุดอยู่ที่ธรณีประตูครู่หนึ่งก่อนจะเดินเข้าไป ทั้งคู่หยุดยืนเผชิญหน้ากันกลางห้อง เงาของทั้งสองสะท้อนบนพื้นราวกับยืนอยู่บนแผ่นน้ำแข็ง ในห้องนั้นไม่มีใครอื่นเลย พวกเขาอยู่กันตามลำพัง
“ทำไมคุณถึงจำผมไม่ได้ล่ะครับ?” เบอร์นาร์ดกระซิบถามอย่างรวดเร็ว
“จำคุณไม่ได้?”
“ทำไมคุณถึงทำเหมือนลืมว่าเราเคยเจอกันที่เซียนาล่ะครับ?”
เธออาจจะตอบได้หากเธอตอบในทันที แต่เธอลังเล และในขณะที่เธอกำลังลังเลนั้นเอง บางอย่างก็เกิดขึ้นที่อีกฟากของห้องจนทำให้เธอต้องหันไปมอง ม่านกำมะหยี่สีเขียวที่แขวนอยู่ตรงประตู—ไม่ใช่ประตูที่พวกเขาเดินเข้ามา—ถูกเลิกขึ้น และกอร์ดอน ไรท์ ก็ยืนอยู่ตรงนั้น เขากำลังเลิกม่านขึ้นและจ้องมองมาที่พวกเขา โดยมีเพื่อนๆ ของเขายืนอยู่ด้านหลัง
“อ้าว อยู่นี่กันเอง!” กอร์ดอนตะโกนด้วยน้ำเสียงดังฟังชัด
คำพูดนั้นดูเหมือนจะเป็นการขัดจังหวะสำหรับแองเจลา วิเวียน และเบอร์นาร์ดก็รู้สึกเช่นเดียวกัน
0 Comments