ตอนที่ 2

“แบบนี้แหละครับ สมบูรณ์แบบเลย” ลองเกอวิลล์ตอบด้วยน้ำเสียงร่าเริงขณะที่สายตายังคงจดจ้องอยู่ที่เธอและมือก็ตวัดพู่กันอย่างต่อเนื่อง “ขอบคุณมากจริงๆ ครับที่คุณยอมลำบากช่วยผม”

หญิงสาวนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า “แน่นอนว่าถ้าฉันยอมเป็นแบบให้ ฉันก็อยากให้งานออกมาดีที่สุด”

“คุณเป็นแบบได้ยอดเยี่ยมมากครับ” ลองเกอวิลล์ชม

หลังจากนั้นเธอก็เงียบลง และเขาก็ใช้เวลาอีกหลายนาทีวาดภาพอย่างรวดเร็วในความเงียบ เขารู้สึกตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก ความคิดในหัวแล่นเร็วพอๆ กับจังหวะพู่กันที่ตวัดลงบนกระดาษ ต้องยอมรับว่าเธอเป็นแบบที่ยอดเยี่ยมและเป็นตัวแบบที่น่าดึงดูดใจมาก ความสวยของเธอสร้างแรงบันดาลใจให้เขา รวมถึงความกล้าบ้าบิ่นของเธอด้วย ซึ่งในตอนนั้นเขามองว่ามันเป็นเสน่ห์อย่างหนึ่ง เขาเริ่มสงสัยว่าเธอเป็นใครและมีนิสัยอย่างไร และตระหนักได้ว่าความกล้าที่ว่านี้ไม่ใช่ความก้าวร้าวหยาบคาย แต่เป็นบุคลิกที่โดดเด่นและน่าสนใจ เห็นได้ชัดว่าเธอเป็นกุลสตรีที่สมบูรณ์แบบ แต่ในขณะเดียวกันก็มีความฉลาดหลักแหลมที่คาดเดาไม่ได้

ลองเกอวิลล์รู้สึกว่าภาพร่างชิ้นนี้ประสบความสำเร็จอย่างงดงาม ขณะที่เขากำลังเก็บรายละเอียดสุดท้าย ผู้ที่มากับนางแบบก็ปรากฏตัวขึ้น เธอเดินออกมาจากโบสถ์ หยุดชะงักครู่หนึ่งเพื่อมองลูกสาวสลับกับชายหนุ่มที่มุมระเบียง ก่อนจะเดินตรงดิ่งมาหาลูกสาว เธอเป็นสุภาพสตรีร่างเล็กที่ดูบอบบางและมีท่วงท่าการเดินที่คล่องแคล่ว

เมื่อครบกำหนดห้านาที ลองเกอวิลล์จึงลุกจากที่นั่งและเดินเข้าไปหาหญิงสาวทั้งสองพร้อมภาพร่างในมือ หญิงผู้เป็นแม่ซึ่งคล้องแขนลูกสาวอยู่ เงยหน้ามองเขาด้วยดวงตาใสซื่อและฉงนใจ เธอเป็นหญิงสูงวัยที่มีเสน่ห์ ดวงตาสวย และมีเส้นผมสีเงินที่ถูกจัดทรงอย่างประณีตดูอ่อนหวานอยู่เหนือคิ้วเข้มคู่สวย

“นี่คือรูปของฉันค่ะ” ลูกสาวบอกทันทีที่ลองเกอวิลล์เดินเข้าไปใกล้ “สุภาพบุรุษท่านนี้วาดรูปฉันค่ะ”

“วาดรูปลูกเหรอจ๊ะ?” ผู้เป็นแม่พึมพำ “มันกะทันหันเกินไปหรือเปล่า?”

“กะทันหันมากค่ะ กะทันหันสุดๆ เลย!” หญิงสาวอุทานพร้อมกับหัวเราะ

“ถ้าเทียบกับความกะทันหันแล้ว ผมว่ารูปนี้ออกมาดีทีเดียวครับ” ลองเกอวิลล์กล่าวพร้อมยื่นภาพให้ผู้เป็นแม่ ซึ่งเธอรับไปพิจารณาอย่างละเอียด “ผมไม่รู้จะขอบคุณคุณอย่างไรดีครับ” เขาหันไปบอกนางแบบของเขา

“ตอนนี้จะมาขอบคุณก็ง่ายสิคะ” เธอตอบ “จริงๆ คุณไม่มีสิทธิ์เริ่มวาดตั้งแต่แรกด้วยซ้ำ”

“ก็มันอดใจไม่ไหวจริงๆ นี่ครับ”

“เราควรหักห้ามใจให้ได้นะคะ และคุณควรขออนุญาตฉันก่อน”

“ผมกลัวว่าคุณจะปฏิเสธน่ะครับ อีกอย่าง คุณดันมายืนอยู่ในสายตาผมพอดี”

“คุณก็ควรบอกให้ฉันหลบไปสิคะ”

“ผมคงรู้สึกเสียใจมากถ้าทำแบบนั้น อีกอย่างมันจะดูเสียมารยาทอย่างยิ่งด้วย”

หญิงสาวจ้องหน้าเขาครู่หนึ่ง “ใช่ค่ะ ฉันก็คิดว่าเสียมารยาท แต่สิ่งที่คุณทำน่ะ เสียมารยาทกว่าอีก”

“โธ่ แบบนี้ผมก็ลำบากเลย” ลองเกอวิลล์ว่า “แล้วผมควรทำอย่างไรถึงจะดูสุภาพในสายตาคุณครับ?”

“เป็นภาพวาดที่สวยมากค่ะ” ผู้เป็นแม่พึมพำพร้อมส่งภาพคืนให้ลองเกอวิลล์ ในขณะที่ลูกสาวของเธอไม่ได้แม้แต่จะชายตาแล

“คุณน่าจะรอจนกว่าฉันจะเดินจากไปก่อน” หญิงสาวช่างโต้เถียงกล่าวต่อ

ลองเกอวิลล์ส่ายหน้า “ผมไม่เคยปล่อยให้โอกาสหลุดมือครับ”

“คุณก็น่าจะวาดฉันจากความทรงจำหลังจากนั้นก็ได้”

ลองเกอวิลล์ยิ้มให้เธอ “ลองคิดดูสิครับว่าตอนนี้ความทรงจำของผมจะแม่นยำขึ้นแค่ไหน”

เธอแอบยิ้มเล็กน้อย แต่แล้วก็กลับมาทำหน้าจริงจังทันที “สำหรับฉัน เรื่องนี้เป็นเหตุการณ์ที่ฉันจะพยายามลืมค่ะ ฉันไม่ชอบบทบาทที่ตัวเองต้องเล่นในเรื่องนี้เลย”

“ขอให้คุณไม่ต้องพบกับบทบาทที่เหมาะสมน้อยกว่านี้อีกนะครับ!” ลองเกอวิลล์อุทาน “ผมหวังว่าคุณแม่ของคุณจะยอมรับภาพนี้ไว้เป็นที่ระลึกถึงเหตุการณ์นี้” เขาหันไปหาผู้ติดตามของเธอ ซึ่งยืนฟังบทสนทนาระหว่างลูกสาวกับคนแปลกหน้าผู้มุ่งมั่นคนนี้ด้วยท่าทางสับสน “จะให้เกียรติรับภาพร่างนี้ไว้ไหมครับ? ผมคิดว่ามันเหมือนลูกสาวของคุณมากจริงๆ”

“โอ้ ขอบคุณค่ะ ขอบคุณจริงๆ ฉันไม่กล้ารับไว้หรอกค่ะ” หญิงสูงวัยพึมพำพร้อมทำท่าปฏิเสธอย่างสุภาพ

“ถือเป็นการชดเชยที่ผมถือวิสาสะวาดรูปเธอแล้วกันครับ” ลองเกอวิลล์เสริม พร้อมกับเริ่มแกะภาพออกจากสมุดวาดเขียน

“การที่คุณยกให้เรา ยิ่งทำให้เรื่องนี้แย่ลงไปอีกค่ะ” หญิงสาวแทรกขึ้น

“โอ้ ลูกรัก แม่ว่ามันสวยมากเลยนะ!” ผู้เป็นแม่อุทาน “เหมือนลูกไม่มีผิดเลย”

“นั่นแหละค่ะที่ทำให้มันยิ่งแย่!”

ถึงจุดนี้ลองเกอวิลล์เริ่มรู้สึกหงุดหงิด ความดื้อรั้นของหญิงสาวคนนี้อาจไม่ได้มุ่งร้าย แต่ก็ไม่สุภาพเอาเสียเลย เธอทำตัวเหมือนอยากจะเป็นนางมารร้ายผู้เลอโฉมที่คอยปั่นหัวคนอื่น

“มันแย่ตรงไหนครับ?” เขาถามพร้อมขมวดคิ้ว

เขาเชื่อว่าเธอฉลาดและพร้อมจะโต้ตอบเสมอ ซึ่งครั้งนี้เธอก็หยุดคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบ

“แย่ตรงที่คุณยกภาพร่างให้เราไงคะ”

“ผมเสนอให้คุณแม่ของคุณต่างหากครับ” ลองเกอวิลล์ทักท้วงด้วยความรำคาญ

แต่คำทักท้วงนั้นดูจะไม่มีผลกับหญิงสาวเลย

“นี่ไม่ใช่สิ่งที่จิตรกรเรียกว่า ‘ภาพศึกษารูปแบบ’ (study) หรอกหรือคะ?” เธอรุกต่อ “ภาพแบบนี้มีประโยชน์ต่อตัวจิตรกรเอง สิ่งที่ถูกต้องคือคุณควรเก็บภาพนี้ไว้เพื่อให้เป็นประโยชน์ต่อตัวคุณเองมากกว่า”

“ลูกสาวของฉันนี่แหละค่ะคือ ‘แบบศึกษา’ ที่ดีที่สุด คุณว่าไหมคะ” ผู้เป็นแม่พูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลเพื่อประนีประนอม พร้อมกับรับภาพวาดนั้นมาอีกครั้งอย่างมีมารยาท

“ผมยอมรับครับว่าผมทำตัวไม่สม่ำเสมอเอาเสียเลย โปรดถือว่ามันเป็นเพราะความชื่นชมที่ผมมีต่อคุณเถอะครับคุณผู้หญิง” ลองเกอวิลล์กล่าวพลางมองไปที่ผู้เป็นแม่

“รูปนี้สำหรับคุณแม่ค่ะ” นางแบบสาวกล่าว พร้อมกับดึงแขนออกจากแม่แล้วเดินจากไป

ผู้เป็นแม่ยืนมองภาพร่างด้วยรอยยิ้มที่ดูเหมือนอยากจะประสานรอยร้าวของเหตุการณ์วุ่นวายทั้งหมดนี้

“สวยมากจริงๆ ค่ะ” เธอพึมพำ “และถ้าคุณยืนยันจะให้ฉันรับไว้…”

“ผมจะถือว่าเป็นเกียรติอย่างยิ่งครับ”

“ตกลงค่ะ ขอบคุณมาก ฉันจะรับไว้” เธอหันมามองชายหนุ่มครู่หนึ่งในขณะที่ลูกสาวเดินห่างออกไป ลองเกอวิลล์รู้สึกว่าเธอเป็นผู้หญิงที่น่ารักมาก เธอทำให้เขานึกถึงกลุ่มเควเกอร์ (Quaker) ที่ดูสงบและบริสุทธิ์ เป็นนักบุญที่มีมุมมองโลกตามความเป็นจริง “ฉันมั่นใจว่าคุณคงคิดว่าลูกสาวฉันเป็นเด็กแปลกๆ” เธอพูด

“เธอสวยมากครับ”

“ลูกฉันฉลาดมากค่ะ” ผู้เป็นแม่เสริม

“เธอมีท่วงท่าที่สง่างามอย่างน่าอัศจรรย์ครับ”

“อา แต่ลูกเป็นคนดีนะคะ!” หญิงสูงวัยอุทาน

“ผมเชื่อว่าเธอเป็นคนดีโดยธรรมชาติครับ” ลองเกอวิลล์ตอบอย่างมีนัยสำคัญ ขณะที่ผู้เป็นแม่กล่าวลาด้วยท่วงท่าสุภาพเรียบร้อยแล้วรีบเดินตามลูกสาวไป

ลองเกอวิลล์ยังคงยืนอยู่ตรงนั้น มองทิวทัศน์เบื้องหน้าแต่ใจไม่ได้จดจ่อกับมัน เขารู้สึกเหมือนเพิ่งได้รับโอกาสและสูญเสียมันไปในเวลาเดียวกัน หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาพยายามจะวาดภาพร่างของหญิงขอทานชราที่นั่งนิ่งราวกับเป็นอัมพาต ดูเหมือนรูปปั้นเก่าๆ ที่หน้าประตูโบสถ์ แต่ความพยายามที่จะถ่ายทอดใบหน้าของเธอกลับไม่เป็นที่น่าพอใจ เขาจึงวางพู่กันลงทันที เธอไม่สวยพอ และมุมหน้าของเธอก็ดูไม่ดีเอาเสียเลย