ตอนที่ 5

โรเดอริกคล้องแขนโรแลนด์แล้วพากันเดินย้อนกลับทางเดิม ทั้งคู่เดินเข้าสู่ตัวเมืองไปตามถนนสายกว้างที่ร่มรื่นด้วยเงาของต้นเอล์มยักษ์ โรแลนด์รู้สึกได้ว่าแขนของเพื่อนที่คล้องอยู่กำลังสั่นเทา พวกเขาหยุดอยู่ที่บ้านสีขาวหลังใหญ่ซึ่งขนาบข้างด้วยต้นเฮมล็อกที่ดูหม่นหมอง ก่อนจะเดินผ่านสวนหน้าบ้านเล็กๆ ที่ปูด้วยอิฐซึ่งมีมอสเกาะ และตกแต่งด้วยแปลงดอกไม้ที่มีพุ่มไม้เตี้ยล้อมรอบ ตัวคฤหาสน์ยังคงดูสง่างามแบบโบราณ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าผ่านจุดรุ่งเรืองที่สุดมานานแล้ว และปัจจุบันเหลือสมาชิกในบ้านเพียงไม่กี่คน โรแลนด์จินตนาการได้เลยว่า ในตอนเช้าคงจะได้เห็นคุณนายฮัดสันสวมผ้ากันเปื้อนสีขาวและถุงมือคู่เก่า กำลังขะมักเขม้นดูแลสวนอย่างสมถะ

สตูดิโอของโรเดอริกอยู่ด้านหลังในชั้นใต้ดิน เป็นห้องกว้างที่ว่างเปล่าและมีวอลเปเปอร์ลอกร่อน ซึ่งเคยเป็นลายทิวทัศน์แปลกตาตามแฟชั่นเมื่อห้าสิบปีก่อน และดูเหมือนว่าประติมากรหนุ่มจะฉีกมันทิ้งเป็นชิ้นๆ ด้วยความหงุดหงิดในรสนิยมทางศิลปะของมัน ที่มุมห้องมีกองดินเหนียววางอยู่บนกระดาน ส่วนบนพื้นริมกำแพงมีรูปปั้นครึ่งตัวและหุ่นจำลองอีกนับสิบชิ้นที่อยู่ในขั้นตอนการทำที่แตกต่างกัน โรเดอริกต้องยกพวกมันมาวางทีละชิ้นบนกล่องบรรจุของยาวๆ ที่ใช้แทนแท่นโชว์ เขาทำอย่างเงียบเชียบโดยไม่มีคำอธิบายใดๆ และมองผลงานของตัวเองด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างประหลาด

งานส่วนใหญ่เป็นภาพเหมือน และมีรูปปั้นครึ่งตัวสามชิ้นที่เขาจ้องมองนานที่สุด ชิ้นแรกเป็นศีรษะชายผิวดำขนาดมหึมาที่เชิดหน้าขึ้นอย่างท้าทายและปีกจมูกบานกว้าง ชิ้นที่สองเป็นรูปชายหนุ่มซึ่งโรแลนด์จำได้ทันทีว่าเป็นพี่ชายผู้ล่วงลับของเขา และชิ้นสุดท้ายเป็นรูปสุภาพบุรุษจมูกโด่ง ริมฝีปากบนโกนเกลี้ยง และมีปอยขนเล็กๆ ที่ปลายคาง แม้ใบหน้านี้จะดูไม่เหมาะกับการนำมาปั้นเป็นรูปปั้นนัก แต่ในแง่ของฝีมือการปั้นกลับทำออกมาได้ยอดเยี่ยมและน่าทึ่ง ความสมจริงที่ดูเรียบง่ายและไร้จริตทำให้โรแลนด์นึกถึงงานศิลปะยุคเรเนซองส์ตอนต้นของอิตาลี บนแท่นมีชื่อสลักไว้ว่า "คุณบาร์นาบี สไตรเกอร์" โรแลนด์จำได้ว่านี่คือชื่อของนักกฎหมายผู้ทรงอิทธิพลที่เพื่อนของเขาตั้งใจจะไปขอพึ่งพิง และแม้ว่ารูปปั้นนี้จะไม่มีร่องรอยของความมุ่งร้ายอย่างชัดเจน แต่สำหรับคนที่สังเกตเห็นความลับนี้ จะพบว่ามันแฝงความตลกขบขันที่สะท้อนว่าผู้ปั้นคงจ้องมองใบหน้าต้นแบบด้วยความหงุดหงิดอยู่บ่อยครั้ง นอกจากนี้ยังมีหุ่นนู้ดที่ยังปั้นไม่เสร็จอีกหลายชิ้น และรูปทรงจินตนาการอีกสองสามชิ้น แต่ชิ้นที่โดดเด่นและงดงามที่สุดคือแบบจำลองขนาดเล็กของอนุสาวรีย์หลุมศพ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นของสตีเฟน ฮัดสัน ภาพทหารหนุ่มที่หลับใหลชั่วนิรันดร์โดยมีมือวางบนดาบ ดูราวกับอัศวินครูเสดในมหาวิหารโกธิค

โรแลนด์ไม่รีบร้อนที่จะให้คำตอบ เพราะเขารู้ว่าการตัดสินใจของเขามีผลอย่างมาก
"สาบานได้เลย" ในที่สุดฮัดสันก็โพล่งออกมา "ผมว่ามันออกมาดีมาก"

และเมื่อโรแลนด์พิจารณาดู เขาก็เห็นด้วยว่ามันดีจริง แม้จะยังมีความเยาว์วัย ความเกอะกะ และความไม่ชำนาญอยู่บ้าง หลายครั้งที่ความพยายามในการปั้นดูเด่นชัดกว่าผลลัพธ์ที่ได้ แต่ความพยายามนั้นทรงพลังและชาญฉลาดอย่างยิ่ง โรแลนด์รู้สึกว่าหากปล่อยให้พรสวรรค์นี้ได้โลดแล่นอย่างเต็มที่ เขาจะสามารถสร้างสรรค์สิ่งที่ยิ่งใหญ่ได้ และในบางจุดที่ทำสำเร็จ ผลงานนั้นก็ดูเหนือชั้นราวกับมืออาชีพ โรแลนด์หันไปมองเพื่อนที่ยืนล้วงกระเป๋า ผมเผ้ายุ่งเหยิง และกำลังมองเขาอย่างระแวดระวัง แววตาชื่นชมของโรแลนด์จุดประกายความหวังให้ปรากฏบนใบหน้าหล่อเหลาของฮัดสันทันที ในที่สุดโรแลนด์ก็พูดด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "คุณแค่ต้องลงมือทำงาน!"

"ผมคิดว่าผมเข้าใจว่ามันหมายถึงอะไร" โรเดอริกตอบ เขาหันหลังกลับแล้วทิ้งตัวลงบนเก้าอี้ที่ใกล้จะพัง นั่งกุมขมับโดยวางศอกไว้บนเข่าครู่หนึ่ง "งาน… งานงั้นเหรอ?" เขาเงยหน้าขึ้น "อา ถ้าเพียงแต่ผมเริ่มต้นได้!" เขากวาดสายตามองไปรอบห้อง และสายตาก็ไปหยุดอยู่ที่รูปปั้นของคุณบาร์นาบี สไตรเกอร์ บนหิ้งเหนือเตาผิง รอยยิ้มของเขาหายวับไป กลายเป็นสายตาที่เต็มไปด้วยความเกลียดชัง "ผมอยากเริ่มต้น และไม่มีการเริ่มต้นไหนจะดีไปกว่านี้อีกแล้ว! ลาก่อน คุณสไตรเกอร์!" เขาจ้ำอ้าวข้ามห้อง คว้าค้อนที่วางอยู่ใกล้มือ และก่อนที่โรแลนด์จะทันได้ห้ามเพื่อรักษาผลงานศิลปะ (หรือรักษาศีลธรรม) เขาก็ฟาดค้อนลงบนศีรษะของรูปปั้นคุณสไตรเกอร์อย่างไม่ปรานี รูปปั้นแตกกระจายเป็นสิบชิ้นและร่วงลงพื้นเสียงดังสนั่น

โรแลนด์ไม่ได้รู้สึกยินดีกับการทำลายงานศิลปะ หรือท่าทางของเพื่อนในขณะที่ทำเลย แต่ขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปากตำหนิ ประตูก็เปิดออกพร้อมกับการปรากฏตัวของหญิงสาวคนหนึ่ง เธอเดินเข้ามาด้วยฝีเท้าเร็วและสีหน้าตื่นตระหนกราวกับถูกเรียกมาด้วยเสียงดัง เมื่อเห็นกองดินเหนียวที่แตกละเอียดและค้อนในมือของโรเดอริก เธอก็ร้องออกมาด้วยความตกใจ เสียงของเธอค่อยๆ เงียบลงเมื่อเห็นว่าโรแลนด์เป็นคนแปลกหน้า แต่เธอก็พึมพำตำหนิว่า "โรเดอริก นี่คุณทำอะไรลงไป?"

โรเดอริกเตะเศษดินที่ไร้รูปทรงเหล่านั้นด้วยความสะใจ "ผมเพิ่งขับไล่พวกพ่อค้าเงินตราออกจากวิหารยังไงล่ะ!" เขาตะโกน

เศษซากเหล่านั้นยังพอมีเค้าโครงให้จำได้ว่าคืออะไร เธอจึงครางออกมาด้วยความสงสาร ดูเหมือนเธอจะไม่เข้าใจคำเปรียบเปรยของชายหนุ่ม แต่สัมผัสได้ว่ามันสื่อถึงเป้าหมายบางอย่างที่ยิ่งใหญ่ ซึ่งน่าจะเป็นเรื่องไม่ดีเพราะแสดงออกด้วยวิธีที่รุนแรงเช่นนี้ และเธอยังรู้สึกว่าโรแลนด์มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ด้วย เธอจึงมองเขาด้วยสายตาไม่ไว้วางใจอย่างเปิดเผย ก่อนจะหันหลังเดินออกจากประตูไป โรแลนด์มองตามเธอไปด้วยความสนใจอย่างยิ่ง