ตอนที่ 10

โรว์แลนด์อยากให้เธอเล่ารายละเอียดมากกว่านี้ แต่เขากลับรู้สึกว่าการให้เกียรติในความเรียบง่ายของเธอนั้นสำคัญกว่าความต้องการที่จะซักไซ้ ซึ่งเป็นความรู้สึกที่เขาไม่เคยมีให้ผู้หญิงคนไหนที่ชีวิตเต็มไปด้วยความซับซ้อนมาก่อน “ผมคิดว่าการจะมีความสุขได้” เขาพูดเพียงสั้นๆ “เราคงต้องมีอะไรให้ทำ หรือมีเป้าหมายบางอย่างให้ทุ่มเทแรงกายแรงใจลงไป”

“เมื่อก่อนอาจจะจริงค่ะ แต่พอโตขึ้น ฉันกลับพบว่าตัวเองไม่ได้เกลียดการว่างงานเหมือนเมื่อก่อน อย่างช่วงสองเดือนที่มาอยู่กับคุณนายฮัดสัน ฉันมีเวลาว่างเยอะมาก แต่เชื่อไหมคะว่าฉันกลับชอบมัน และตอนนี้ในเมื่อฉันน่าจะต้องอยู่ที่นี่ตลอดเวลาที่คุณลูกชายไม่อยู่ ฉันก็พร้อมจะยอมรับมันด้วยความรู้สึกบางอย่างที่แม้แต่ตัวเองก็ยังอธิบายไม่ถูก”

“ถ้าอย่างนั้น ก็สรุปว่าคุณจะอยู่ที่นี่กับลูกพี่ลูกน้องต่อใช่ไหมครับ”

“ต้องรอจดหมายยืนยันจากทางบ้านค่ะ แต่ก็น่าจะเป็นอย่างนั้น” เธอพูดพลางลุกขึ้น “แต่ฉันต้องไม่ลืมว่า เหตุผลที่ฉันอยู่ที่นี่ก็เพื่อไม่ให้คุณนายฮัดสันต้องอยู่ลำพัง”

“ผมดีใจนะครับที่รู้ว่าคงจะได้ยินข่าวคราวของคุณบ่อยๆ” โรว์แลนด์กล่าว “และผมรับรองเลยว่า ผมจะคิดถึงคุณบ่อยๆ เช่นกัน” คำพูดนี้เป็นทั้งความเผลอตัวและความตั้งใจ มันคือความจริงที่เรียบง่าย และเขาก็ถามตัวเองว่าทำไมจะไม่บอกความจริงกับเธอล่ะ แต่นี่ไม่ใช่ความจริงทั้งหมด เพราะการที่เธอจะได้รับรู้ส่วนที่เหลือหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับว่าเธอจะตอบสนองต่อคำพูดนี้อย่างไร ซึ่งผลก็เป็นไปตามที่โรว์แลนด์คาดไว้ เธอไม่ได้มีท่าทีจีบตอบหรือพยายามทำตัวให้ดูน่าสนใจ แต่กลับแสดงอาการประหม่าและขัดเขินเล็กน้อย ซึ่งเห็นได้ชัดจากจังหวะการก้าวเดินที่เร็วขึ้น เห็นได้ชัดว่าหากโรว์แลนด์อยากจะมีความสุขกับการได้รับรู้เรื่องราวของเธอ มันคงต้องเป็นความสุขที่ปราศจากความคาดหวังใดๆ เธอไม่ได้ตอบอะไร และโรว์แลนด์เองก็เงียบไปเช่นกันขณะเดินเคียงข้างเธอ ท่ามกลางเส้นทางในป่าที่เต็มไปด้วยเงาไม้ สิ่งที่เขากำลังเผชิญอยู่จริงๆ คือกำแพงแห่งความห่างเหินที่อาจยาวนานถึงสามปี เขาชวนคุยเรื่องทั่วไปอย่างสุภาพจนกระทั่งส่งมิสการ์แลนด์กลับไปหาเพื่อนๆ ของเธอ

เขาได้พบเธออีกเพียงครั้งเดียว เนื่องจากต้องเดินทางไปถึงนิวยอร์กก่อนเรือออกสองสามวัน โดยนัดแนะกับโรเดอริกให้ตามไปสมทบในนาทีสุดท้าย เย็นก่อนออกจากนอร์แธมป์ตัน เขาไปร่ำลาคุณนายฮัดสัน การจากลาเป็นไปอย่างเรียบง่าย โรว์แลนด์สังเกตเห็นว่าคุณนายผู้ใจดีกำลังอยู่ในอารมณ์อ่อนไหว และเพราะเขาไม่อยากเห็นเธอน้ำตาไหล เขาจึงรวบรวมคำสัญญามากมายไว้ในการจับมือที่เงียบงันแล้วขอตัวลา คุณนายบอกเขาว่ามิสการ์แลนด์อยู่กับโรเดอริกที่สวนหลังบ้าน เขาจึงเดินออกไปหา และเมื่อเข้าไปใกล้ ก็ได้ยินเสียงแหลมสูงของโรเดอริกดังมาจากหลังพุ่มไม้ พอเดินพ้นพุ่มไม้มา เขาก็เห็นมิสการ์แลนด์ยืนพิงต้นไม้ โดยมีลูกพี่ลูกน้องของเธอยืนพูดจาเน้นย้ำอะไรบางอย่างอยู่ตรงหน้า เขาเอ่ยขอโทษที่เข้ามาขัดจังหวะและบอกว่าเพียงต้องการมาบอกลา เธอส่งมือให้เขาจับ และเขาก็โค้งคำนับเธออย่างเงียบๆ “อย่าลืมล่ะ” เขาหันไปพูดกับโรเดอริก “และเมื่ออยู่กับผู้หญิงคนนี้ อย่าได้นึกเสียใจกับข้อตกลงของคุณก็แล้วกัน”

“ฉันไม่ยอมให้เขาเสียใจหรอกค่ะ” มิสการ์แลนด์ตอบด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูร่าเริง “ฉันจะดูแลให้เขาตรงต่อเวลาและต้องไปให้ได้ ฉันต้องขอโทษคุณด้วยนะคะที่เคยสงสัยว่าเขาควรจะไปหรือไม่” แม้จะเป็นเวลาโพล้เพล้ แต่โรว์แลนด์ก็เห็นว่าเธอยิ้มได้สวยกว่าที่เขาเคยคิดไว้เสียอีก

โรเดอริกตรงต่อเวลาอย่างยิ่ง และพวกเขาก็ออกเดินทาง หลายวันแรกโรว์แลนด์วุ่นอยู่กับการจัดการเรื่องต่างๆ จนลืมความสับสนในใจไปชั่วขณะ แต่มันก็เป็นเพียงการหลับใหลชั่วคราวเท่านั้น เพราะไม่นานความรู้สึกเหล่านั้นก็ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นอย่างแรง ในวันที่อากาศแจ่มใส ชายหนุ่มทั้งสองมักจะนั่งด้วยกันบนดาดฟ้าเรือจนดึกดื่น คืนหนึ่งในช่วงท้ายของการเดินทาง ขณะที่พวกเขานั่งอยู่ท้ายเรือลำยักษ์ มองดูเรือบดขยี้ความมืดมิดของมหาสมุทรจนกลายเป็นฟองคลื่นเรืองแสง พวกเขาคุยกันทุกเรื่องที่นึกออก ราวกับไม่มีความลับต่อกัน แต่ในใจของโรเดอริกเขารู้ดีว่าภาพลักษณ์นั้นไม่เป็นความจริง และด้วยนิสัยที่เปิดเผยเกินกว่าจะเก็บงำความลับได้นาน

“ฉันมีเรื่องจะบอกนาย” ในที่สุดเขาก็พูดขึ้น “ฉันอยากให้นายรู้ และนายต้องดีใจแน่ๆ อีกอย่างมันก็แค่เรื่องของเวลา อีกสักสามเดือนนายก็คงเดาได้เอง… ฉันหมั้นกับแมรี่ การ์แลนด์ แล้ว”

โรว์แลนด์นั่งอึ้ง แม้ทะเลจะสงบ แต่เขากลับรู้สึกเหมือนเรือโคลงเคลงจนโลกหมุน แต่ครู่หนึ่งเขาก็พยายามรวบรวมสติเพื่อตอบกลับไป “หมั้นกับมิสการ์แลนด์! ผมไม่เคยคิด… ไม่เคยจินตนาการเลยว่า…”

“ว่าฉันจะรักเธอเหรอ?” โรเดอริกพูดแทรก “ฉันเองก็ไม่คิดเหมือนกัน จนกระทั่งสองสัปดาห์ที่ผ่านมา แต่นายเข้ามาทำให้ฉันอารมณ์ดีอย่างประหลาด จนฉันรู้สึกอยากบอกผู้หญิงสักคนว่าฉันรักเธอสุดหัวใจ มิสการ์แลนด์เป็นผู้หญิงที่วิเศษมาก นายรู้จักเธอน้อยเกินกว่าจะเข้าใจคุณค่าของเธอ ฉันค่อยๆ เรียนรู้ตัวตนของเธอในช่วงสามเดือนที่ผ่านมา และตกหลุมรักเธอโดยไม่รู้ตัว พอฉันบอกความรู้สึกออกไป ก็ปรากฏว่าเธอเองก็มีใจให้ฉัน เรื่องมันก็เลยลงตัวแบบนี้ แน่นอนว่าฉันต้องหาเงินให้ได้ก่อนที่เราจะแต่งงานกัน มันก็น่าตลกดีนะที่หมั้นกับผู้หญิงที่ตัวเองต้องจากไปเป็นปีๆ ในวันรุ่งขึ้น เราคงต้องใช้เวลาต่อจากนี้คิดถึงกันและกันผ่านจินตนาการอย่างหนัก แต่ฉันต้องการคำอวยพรจากเธอในเส้นทางอาชีพของฉัน และฉันก็อดไม่ได้ที่จะขอสิ่งนั้น เพราะถ้าผู้ชายคนไหนไม่เห็นแก่ตัวจนเกินไป เขาย่อมต้องการทำงานเพื่อใครสักคนนอกจากตัวเอง และฉันมั่นใจว่าฉันจะก้าวเดินได้ราบรื่นและรวดเร็วขึ้น เมื่อรู้ว่ามีผู้หญิงที่แสนดีรอฟังข่าวความสำเร็จของฉันอยู่ที่นอร์แธมป์ตัน ถ้าวันไหนฉันกลายเป็นเพื่อนที่น่าเบื่อหรือเอาแต่ซึมเศร้า ขอให้นายจำไว้ด้วยความยุติธรรมว่า ฉันกำลังมีความรัก และคนรักของฉันอยู่ห่างออกไปถึงห้าพันไมล์”

โรว์แลนด์ฟังทั้งหมดนี้ด้วยความรู้สึกเหมือนโชคชะตากำลังเล่นตลกกับเขาอย่างแยบยล มันล่อลวงเขาออกมากลางมหาสมุทร ปรนเปรอด้วยทะเลที่สงบ ลมที่นิ่ง และเพื่อนร่วมทางที่เข้าอกเข้าใจอย่างยิ่ง จากนั้นก็หันกลับมาซัดหมัดหนักๆ เข้าที่กลางอกของเขาอย่างจัง “ครับ” เขาตอบหลังจากพยายามกล่าวแสดงความยินดีตามมารยาท “คุณควรจะทำให้ดีที่สุด… เพื่อมิสการ์แลนด์ที่รอคุณอยู่ที่นอร์แธมป์ตัน”

เมื่อได้เริ่มระบาย โรเดอริกก็พูดพรรณนาไม่หยุดถึงความสุขที่เขามี จนกระทั่งในที่สุดเขาก็หาวออกมาคำโตและบอกว่าต้องไปนอนแล้ว โรว์แลนด์ปล่อยให้เขาไปเพียงลำพัง และนั่งอยู่ตรงนั้นจนดึกดื่น ท่ามกลางความเวิ้งว้างระหว่างท้องฟ้าและผืนน้ำ