บทที่ 2: รองเท้าโมคคาซินและกล้วยไม้รองเท้านารี

“ไม่ต้องใช้เด็กส่งของสำหรับพวกนี้” ดักลาส บรูซ กล่าวขณะยื่นราคาที่กำหนดไว้สำหรับกล้วยไม้รองเท้านารีให้แก่คนขายดอกไม้ “ทิ้งไว้ตรงนั้นให้คนได้ชื่นชมจนกว่าผมจะมารับ”

ขณะที่เขาหันหลังกลับ ผู้ชายอีกคนหนึ่งกำลังสอบถามเกี่ยวกับกล้วยไม้ เขาเองก็ชอบรองเท้านารีเช่นกัน แต่เมื่อได้รับแจ้งว่ามีคนจองไปแล้ว เขาก็พบว่าจริงๆ แล้วเขาต้องการโมคคาซินมาโดยตลอดอยู่ดี ตะกร้านั้นดูดึงดูดใจกว่ามาก เขาปฏิเสธการส่งมอบ และเดินกลับไปยังรถที่จอดรออยู่พร้อมรอยยิ้มให้กับดอกไม้เหล่านั้น เขายังจินตนาการถึงผู้หญิงคนหนึ่งซึ่งเขามุ่งหวังจะนำลมหายใจแห่งความเปลี่ยนแปลงไปสู่ชีวิตที่อิ่มตัวของเธอด้วยของขวัญอันแสนวิเศษนี้ เขาเห็นภาพตะกร้าดอกไม้อยู่ในมือของเธอ และรู้สึกตื่นเต้นกับการคาดการณ์ถึงความเมตตาที่หัวใจอันอบอุ่นของเธออาจจะมอบให้แก่เขา

ท่ามกลางสายหมอกยามเช้าตรู่ กล้วยไม้สีชมพูที่รายล้อมด้วยโรสแมรี่และกล้วยไม้ผมสตรีทอประกายแวววาวอยู่บนยอดเนินมอสสีเงินที่ลึกถึงสี่ฟุต ภายใต้ต้นทามารักต้นใหญ่ในบึงน้ำ ซึ่งหญิงชาวอินเดียนแดงต้องก้าวลุยโคลนลึกถึงเข่าในทุกย่างก้าวเพื่อถอนพวกมันขึ้นมา ทว่าในแสงสว่างจากไฟฟ้าช่วงค่ำคืน หลังจากถูกหักออกจากก้านและตะกร้าแสนสวยถูกทิ้งไว้โดยไม่มีใครแตะต้อง รองเท้ากล้วยไม้เหล่านั้นกลับวางอยู่บนทรวงอกของหญิงผู้สูงศักดิ์ และในทุกวินาทีที่สัมผัสกับไออุ่นจากร่างกายของเธอ พวกมันก็ยิ่งเหี่ยวเฉาลง จนกระทั่งเมื่อเธอถูกโอบกอดด้วยอ้อมแขนของคนรัก ดอกไม้เหล่านั้นก็ถูกบดขยี้จนยับเยิน แล้วถูกโยนออกจากรถยนต์เพื่อถูกล้อรถที่วิ่งผ่านบดขยี้จนกลายเป็นเศษซาก

แต่รองเท้ากล้วยไม้เหล่านั้นกลับมีชะตากรรมที่โชคดีกว่า ดักลาส บรูซ ประคองพวกมันไว้อย่างทะนุถนอม เขามั่นใจว่าเขารู้จักบึงน้ำที่พวกมันเติบโต ระหว่างทางที่เขาเดินทางมา เขาถือตะกร้าสีขาวราวกับกำมะหยี่ด้วยมือที่แข็งแรง พร้อมกับโยกตัวตามจังหวะการเคลื่อนที่ของรถเพื่อมิให้ใบไม้แม้แต่ใบเดียวต้องเสียหาย เมื่อเขาก้าวเข้าสู่ห้องโถง เลสลี วินตัน ก็เดินลงบันไดมาพอดี

“ตายแล้ว ดักลาส ฉันไม่ได้คาดว่าคุณจะมา” เธอเอ่ย

ดักลาส บรูซ ชูตะกร้าขึ้น

“ดีใจเหลือเกิน!” เธออุทาน “โอ้ ความปิติที่ไม่อาจบรรยายได้! ใครกันที่ไปถึงบึงทามารัก?”

“มีหญิงชาวอินเดียนแดงคนหนึ่งกำลังออกจากบ้านโลว์รี ตอนที่เขาวางสิ่งนี้ไว้ที่หน้าต่าง” ดักลาสตอบ

“เอามานี่สิ” เธอสั่ง

เขาเดินตามเธอไปยังระเบียงกว้างด้านข้าง วางตะกร้าลงบนโต๊ะในจุดที่อากาศเย็น แล้วลากเก้าอี้มาวางไว้ใกล้ๆ เลสลี วินตัน นั่งลงและโน้มตัวพิงโต๊ะเพื่อพินิจพิจารณากล้วยไม้เหล่านั้น เธอสร้างภาพลักษณ์แบบเดียวกับที่ดักลาสเคยเห็นโดยไม่รู้ตัว นิ้วเรียวบางของเธอเอื้อมไปสัมผัสมอส กลีบดอก และรองเท้ากล้วยไม้อย่างแผ่วเบาเป็นระยะ

“ไม่เคยมีครั้งไหนในชีวิตเลย—” เธอเอ่ย “ไม่เคยมีครั้งไหนในชีวิต—ฉันจะเก็บตะกร้านี้ไว้ตลอดไป และจะเก็บรองเท้ากล้วยไม้เหล่านี้ไว้ให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ ดูดอกนี้สิ! มันยังบานไม่เต็มที่ ฉันน่าจะมีพวกมันไว้ดูได้อีกอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์ ช่วยส่งน้ำให้ฉันแก้วหนึ่งสิ”

ดักลาสกำลังจะบอกว่าน้ำใส่น้ำแข็งคงจะเย็นเกินไป แต่ด้วยความสุขุมของบุรุษผู้ชาญฉลาด เขาจึงเลือกที่จะรอ และเขาก็มีความสุขกับการรอคอยเช่นนั้นเสมอ เพราะหญิงสาวหยิบแก้วน้ำขึ้นมาแล้วใช้มือโอบรอบแก้ว นั่งพูดคุยกับดอกไม้และพูดกับเขา ในขณะที่เธอใช้ความร้อนจากร่างกายทำให้น้ำอุ่นขึ้น ดักลาสรู้สึกยินดีอย่างยิ่งกับวินาทีที่ไม่ได้คาดฝันซึ่งทำให้เขาได้มีโอกาสครอบครองกล้วยไม้เหล่านี้เป็นคนแรก และยินดีกับการมาเยือนที่เหนือความคาดหมายนี้ จนเขาไม่ถือสาที่เธอให้ความสนใจกับดอกไม้มากกว่าเขา เขามีเหตุผลที่จะไม่ฟุ่มเฟือย

แต่ก็น้อยครั้งนักที่เงินจำนวนเท่านี้จะให้ผลตอบแทนที่คุ้มค่าเช่นนี้ เขาเริ่มเก็บเกี่ยวความหอมหวานขณะเฝ้ามองเลสลี ไม่เคยมีครั้งไหนที่รูปร่างของเธอจะดูสมบูรณ์แบบ ชุดที่เธอสวมใส่ดูเหมาะสมและเรียบง่ายเพียงนี้ ผู้หญิงคนอื่นทำอย่างไรถึงได้นำเสนอความหรูหราที่ดูหยาบโลนในรูปแบบชุดแบบเดียวกับที่ห่อหุ้มร่างกายเธออย่างมิดชิดเช่นนี้? ลอนผมที่อ่อนนุ่ม สีสันที่ซีดสลับกับระเรื่อบนแก้ม และดวงตาที่ทอประกายของเธอนั้นช่างน่ามหัศจรรย์เพียงใด! เหตุใดผู้หญิงทุกคนจึงไม่ใช้น้ำเสียงที่ต่ำ ราบเรียบ และมีการเน้นคำที่สมบูรณ์แบบ พร้อมด้วยการควบคุมตนเองที่สุขุมเช่นเธอ?

เขามีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับบิดาของเธออยู่ทุกวัน ซึ่งเป็นข้าราชการระดับสูงของเมือง เป็นผู้มีการศึกษา มีฐานะทางสังคม และมีความมั่งคั่ง คุณวินตันเลี้ยงดูบุตรสาวเพียงคนเดียวตามแนวคิดของตน แต่ดักลาสซึ่งรับรู้เรื่องเหล่านี้ดี กลับเชื่อในเรื่องของสายเลือดด้วย ขณะที่เลสลีหันไปอุ่นน้ำและเขามองดูเธอ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาอย่างแรงกล้าในใจว่า มารดาของเธอต้องเป็นสตรีที่วิเศษเพียงใด! ทุกวันที่เขาอยู่กับเลสลี เขาเห็นเธอทำในสิ่งที่การอบรมบ่มเพาะเพียงใดก็ไม่อาจปลูกฝังให้มีได้ สัญชาตญาณและไหวพริบนั้นเป็นสิ่งที่ติดตัวมาแต่กำเนิด การเลี้ยงดูอย่างพิถีพิถันอาจสร้างสิ่งที่เลียนแบบได้ดี

แต่สิ่งเหล่านั้นจะเป็นของจริงได้ก็ด้วยสายเลือดเท่านั้น เลสลีเติมเต็มภาพลักษณ์สตรีที่แท้จริงในอุดมคติของเขาเสมอมา การถูกเมินเฉยเพราะของขวัญที่เขามอบให้คงทำให้ผู้ชายหลายคนขุ่นเคืองใจ แต่สำหรับดักลาส บรูซ เขากลับรู้สึกยินดี

“คุณช่างมหัศจรรย์เหลือเกิน!” เธอเอ่ยเบาๆ “โอ้ คุณช่างมหัศจรรย์! เมื่อยามหมอกจางลงในบึงเช้าวันนี้ และแสงทองแรกสัมผัสตัวคุณจนเปล่งประกายดั่งทองคำ คุณคงไม่รู้ว่าคุณกำลังเดินทางมาหาฉัน ฉันเกือบจะอยากส่งคุณกลับไปเสียตอนนี้เลย คุณควรจะได้อยู่ในม่านหมอกอันเย็นฉ่ำ ได้ยินเสียงนกเฮอร์มิตทรัชร้องเพลงยามเย็น เสียงนกซีดาร์กู่ก้อง และเสียงนกวิปพัวร์วิลคร่ำครวญ แต่ฉันดีใจเหลือเกินที่มีคุณ! โอ ฉันดีใจเหลือเกินที่คุณมาหาฉัน! ฉันไม่เคยจินตนาการถึงภาพบึงทั้งบึงได้ชัดเจนเท่ากับที่ส่วนเล็กๆ นี้มอบให้เลย ดักลาส ตอนที่คุณเห็นสิ่งเหล่านี้ครั้งแรก คุณมองทะลุผ่านพวกมันเข้าไปในบึงได้ไกลแค่ไหนกัน?”

“ถึงใจกลาง… ของบึง… และใจกลางใจของผม”

“ฉันเห็นมันชัดเจนเหมือนที่เคยเห็นเลย” เธอกล่าว “แต่ฉันขอตัดเรื่องหญิงป่าออกไป อาจเป็นเพราะฉันไม่เห็นเธอ และไม่ว่าตะกร้านี้จะประณีตเพียงใด เธอก็ทำผิดกฎที่ลอกเปลือกต้นเบิร์ช ฉันพนันได้เลยว่าเธอคงนำสิ่งนี้มาให้โลว์รีโดยห่อหุ้มไว้อย่างระมัดระวัง และฉันไม่แน่ใจว่าเธอจะทำผิดกฎอีกข้อหรือไม่ตอนที่ถอนกล้วยไม้เหล่านี้ขึ้นมา แม้ฉันจะรักพวกมันมาก แต่ฉันสงสัยว่าตัวเองจะเลี้ยงพวกมันให้รอดและทำให้ผลิบานในฤดูกาลหน้าได้หรือไม่ ฉันจะพยายามนะ แต่ฉันไม่มีเวทมนตร์ในการปลูกดอกไม้ขั้นสูงขนาดนั้น”

เธอหมุนแก้วน้ำ สัมผัสมันด้วยฝ่ามืออย่างสงสัย มันอยู่ใกล้กับความอบอุ่นของน้ำในบึงหรือไม่? ว่าแต่ น้ำในบึงนั้นอุ่นหรือเปล่านะ? ครั้งต่อไปที่เธอเข้าป่าบึง เธอจะจุ่มมือลงไปในมอสลึกๆ เพื่อสัมผัสอุณหภูมิที่แท้จริงซึ่งรากเหล่านั้นคุ้นเคย จากนั้นเธอก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง

“ใช่ ฉันขอตัดเรื่องหญิงป่าออกไป” เธอกล่าว “รองเท้าสลิปเปอร์สีทองเหล่านี้คือตัวแทนของบึงสำหรับฉัน แต่ฉันเห็นคุณคุกเข่าลงเพื่อเก็บพวกมันขึ้นมา ฉันดีใจเหลือเกินที่ฉันเป็นผู้หญิงที่คุณมองเห็น”

ดักลาสโน้มตัวมาข้างหน้าและเผยอริมฝีปาก นี่ไม่ใช่ช่วงเวลาที่เป็นมงคลหรอกหรือ?

“หญิงป่าเอาอย่างอื่นมาด้วยไหม?” เธอถาม

“เอามา” เขาตอบ “รองเท้าโมคาสซินสีชมพูในตะกร้าหวายสีแดง พร้อมด้วยมอส โรสแมรี่ และเส้นใยสีขาวแบบเดียวกัน คุณอยากได้พวกนั้นมากกว่าไหม?”

เธอวางแก้วลง ดึงตะกร้าเข้าหาตัวด้วยมือทั้งสองข้าง ขณะที่เธอแหวกมอสเพื่อหย่อนดอกไม้ลงในน้ำ เธอก็ค่อยๆ ส่ายหน้า

“คนเราต้องเห็นกับตาถึงจะเข้าใจว่ามันเป็นอย่างไร” เธอกล่าว “ฉันรู้ว่ามันคงสวยงาม แต่ฉันมั่นใจว่าถ้าฉันอยู่ที่นั่น ฉันก็คงเลือกสีทองอยู่ดี โอ ฉันสงสัยจังว่าผู้หญิงที่ได้รองเท้าโมคาสซินไปจะให้น้ำพวกมันในคืนนี้ไหม! และเธอจะพยายามรักษา รากของพวกมันไว้หรือเปล่า?”

“เธอไม่ทำหรอก!” ดักลาสกล่าวอย่างหนักแน่น

“คุณรู้ได้อย่างไรกัน?” หญิงสาวถาม

“ผมเห็นผู้ชายที่สั่งพวกมันน่ะสิ” ดักลาสหัวเราะ

“โอ้!” เลสลีอุทานอย่างเข้าใจ

“ผมกล้าเอาทุกอย่างที่มีเป็นเดิมพันเลยว่า รองเท้าโมคาสซินคู่นั้นคงเหี่ยวเฉาพิงอยู่กับชุดสีลาเวนเดอร์ รากของมันคงอยู่ในถังขยะ ในขณะที่คนครัวหรือสาวใช้เป็นคนถือตะกร้าไว้” เขากล่าว

“ดักลาส คุณพูดแบบนั้นได้อย่างไร!” เลสลีอุทาน

“ผมพูดไม่ได้หรอก! พูดไม่ได้เด็ดขาด! เพราะของของผมอยู่ที่นี่แล้ว!”

สีระเรื่อค่อยๆ ปรากฏบนแก้มของเธอ “ฉันจะทำให้รากเหล่านั้นผลิบานในฤดูใบไม้ผลิหน้าค่ะ คุณจะได้เห็นพวกมันในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุด” เธอให้คำมั่น

“นั่นคงจะวิเศษมาก!” เขาอุทานด้วยความกระตือรือร้น

“บอกฉันทีค่ะ ยังมีคนอื่นอีกไหม?” เธอรีบถาม

“มีแค่พวกนี้แหละ” เขาตอบ “แต่ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง ผมเกือบจะเสียพวกเขาไป ในขณะที่ผมลังเล หรือจะพูดให้ถูกคือในขณะที่ผมครอบครองคนเหล่านี้ และชื่นชมคนอื่นๆ มีเด็กข้างถนนกลุ่มหนึ่งที่เกือบทำให้ผมต้องสูญเสียคนของคุณไป”

“ในรางน้ำอีกแล้วหรือคะ?” เธอหัวเราะ

“อีกครั้งหนึ่ง” เขายอมรับ “เด็กตัวเล็กๆ คนหนึ่ง มีน้ำเสียงที่น่าดึงดูดใจ ทั้งที่การเน้นเสียงของเขาเป็นเพียงส่วนน้อยนิดเมื่อเทียบกับสิ่งที่เขากำลังพูด ‘โธ่ พี่ชาย เอาเถอะ ยุติธรรมกับผมหน่อย!’ โอ เลสลี!”

“โธ่ ดักลาส!” หญิงสาวร้อง “เล่ามาเถอะค่ะ!”

“ช่างเป็นความล่าช้าที่โง่เขลาเหลือเกิน!” เขาอุทาน “ผมปล่อยให้เขาหลุดมือไปอีกแล้ว!”

“ปล่อยใคร ‘หลุดมืออีกแล้ว’ คะ?” เลสลีถาม “น้องชายตัวน้อยของผมไง” เขาตอบ

“โอ ดักลาส! คุณไม่ได้ทำแบบนั้นจริงๆ ใช่ไหม?” เธอประท้วง

“ใช่ ผมทำ” เขาตอบ “ผมได้ยินเด็กชายตัวเล็กๆ พูดในสิ่งที่ฝังรากลึกอยู่ในเลือดและกระดูกของบุรุษที่เงินซื้อไม่ได้และความฉ้อฉลทำลายไม่ลง ผมได้ยินเขาอ้อนวอนราวกับทนายความและโต้แย้งคดีของเขาอย่างตรงไปตรงมา ผมยื่นมือเข้าช่วยเมื่อวาทศิลป์ของเขาขาดช่วง ช่วยให้เขาได้รับสิ่งที่สมควรได้รับ แล้วผมก็ปล่อยเขาไป! ผมมีความรู้สึกอยากจะรั้งเขาไว้ ผมตะโกนเรียกตามหลังเขาแล้ว แต่เขาก็หายลับไป”

“ดักลาส เราหาเขาพบแน่ค่ะ!” เธอปลอบใจ

“ผมไม่เคยหาใครพบเลยในบรรดาคนที่ผมตระหนักว่าน่าจะสนใจ หลังจากที่ผมปล่อยให้พวกเขาหลุดมือไป” เขาตอบ “ในขณะที่เด็กคนนี้เป็นทั้งสองคนนั้นรวมกัน และเป็นเหมือนเด็กแบบนั้นอีกสิบคน”

“โอ ดักลาส! ฉันเสียใจด้วยจริงๆ! แต่บางทีอาจมีผู้ชายคนอื่นพบเขาแล้วก็ได้” เลสลีกล่าว

“ไม่หรอก คุณสามารถแยกแยะเด็กที่ถูกรับเลี้ยงได้เสมอ” ดักลาสกล่าว “สิ่งแรกที่เกิดขึ้นกับพวกเขาคือการทำความสะอาดร่างกายและเสื้อผ้าที่ดีขึ้น จากนั้นก็จะมีท่าทางที่ดูสำคัญตัวว่ามีผู้หนุนหลัง ไม่มีใครรับเด็กคนนี้ไปหรอก”

“ดักลาส บรรยายลักษณะเขามาค่ะ” เธอสั่ง “ฉันจะช่วยสอดส่องให้ เขาดูเป็นอย่างไร? แล้วปัญหาคืออะไรคะ?”

“ทีละเรื่องเถอะ” ชายหนุ่มเตือน “เขาเป็นเด็กตัวเล็กๆ ขาว สะอาด แต่เสื้อผ้าเก่าจนเปื่อย มีน้ำเสียงที่ดังและกังวานอย่างน่าประหลาด และมีหลักการที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นซึ่งเขากำลังต่อสู้เพื่อมัน หนึ่งในพวกเด็กขายหนังสือพิมพ์ที่โตเกินวัยซึ่งสาธารณชนจะไม่ทนด้วย เว้นแต่เขาจะขวางทางตอนที่พวกเขากำลังขับรถชน ได้จ้างเขาให้ขายหนังสือพิมพ์ในขณะที่ตัวเองเที่ยวเตร่ มิกกี้—”

“‘มิกกี้?'” เลสลีทวนคำด้วยความสงสัย

“เจ้าคนตัวโตนั่นเรียกเขาว่า ‘มิกกี้’ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าแม่ที่รักเขามากคงตั้งชื่อเขาว่า ไมเคิล และคิดว่าเขา ‘เหมือนพระเจ้า’ ในตอนที่ตั้งชื่อ เจ้าคนตัวโตนั่นเที่ยวเตร่มาตลอดทั้งบ่าย เมื่อมิกกี้กลับมาและส่งเงินให้ พร้อมกับรอรับค่าจ้าง นายจ้างของเขากลับหัวเราะเยาะเด็กชายที่ไม่สามารถรักษาเงินนั้นไว้ได้ในตอนที่มีมันอยู่ มิกกี้ขอร้องเขา ‘ให้ยุติธรรม’ และบอกเขาว่า ‘นั่นไม่ใช่การทำธุรกิจ’—’ไม่ใช่การทำธุรกิจ’ จำไว้นะ แต่เจ้าคนตัวโตนั่นกลับเยาะเย้ยเขาและกำลังจะเดินจากไป มิกกี้กับผมเข้าถึงตัวเขาในเวลาเดียวกัน ดังนั้นผมจึงลงไปอยู่ในรางน้ำอีกครั้ง ผมไม่เข้าใจเลยว่าทำไมผมถึงช้าแบบนี้! ผมไม่เข้าใจเลยว่าผมทำลงไปได้อย่างไร!”

“ฉันก็ไม่เข้าใจเหมือนกันค่ะ” เธอตอบ พร้อมกับแววตาเป็นประกายซึ่งอาจหมายถึงคำอุทานแรกในสองประโยคหลัง “มันต้องเป็นนิสัยแบบชาวสก็อตของคุณที่ชอบทำอะไรช้าๆ แต่ชัวร์แน่ๆ แต่ร่าเริงเข้าไว้เถอะค่ะ! เราจะหาเขาให้พบ ฉันจะช่วยคุณเอง”

“คุณได้ไตร่ตรองถึงข้อเท็จจริงที่ว่า เมืองนี้ครอบคลุมพื้นที่หลายตารางไมล์ ซึ่งหนึ่งในสี่เป็นเขตชานเมือง ในขณะที่มีเด็กขายหนังสือพิมพ์ถึงสามพันคนมารวมตัวกันในงานเลี้ยงครั้งล่าสุดของกองทัพความรอดเพื่อพวกเขาหรือยัง?”

“นั่นแหละค่ะคือที่ที่เราจะหาเขาพบ!” เธอร้อง “วันขอบคุณพระเจ้า หรือวันคริสต์มาส! แน่นอนว่าเราจะได้เจอเขาตอนนั้น”

“มิกกี้ไม่ได้มีหน้าตาแบบพวกกองทัพกู้ภัย” เขาเอ่ย “ผมมั่นใจว่าเขาเป็นอิสระ และเป็นคนหายากด้วย อีกอย่าง ตอนนี้เป็นเดือนพฤษภาคม ผมอยากให้น้องชายตัวน้อยของผมไปพักร้อนกับผม ผมต้องการเขาตอนนี้เลย”

“จะช่วยอะไรได้ไหมถ้าฉันยอมเป็นพี่สาวของคุณ?”

“ไม่ช่วยเลยสักนิด” ดักลาสตอบ “ผมไม่ได้ปรารถนาจะมองคุณในฐานะพี่สาวเลยแม้แต่น้อย คุณมีที่ว่างอีกแห่งหนึ่งในใจผม ซึ่งแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ทว่าก็เป็นพื้นที่ของคุณเพียงผู้เดียว แต่ผมปรารถนาจะทำให้มิกกี้เป็นน้องชายตัวน้อยที่ผมไม่เคยมี มินเทิร์นเล่าให้ผมฟังว่าเขารู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นเพียงใดจากเด็กชายที่เขาเก็บมาเลี้ยง ตอนนี้เขาให้เด็กคนนั้นเข้ามาอยู่ในสำนักงานแล้ว และกำลังวางแผนเรื่องการศึกษาและการเป็นหุ้นส่วนกับคนที่เขาสามารถฝึกฝนได้ตามใจชอบ”

“แต่มินเทิร์นก็มีลูกชายของตัวเองนี่!” เลสลีคัดค้าน

“โอ้ ไม่เลย! ไม่ใช่เลยสักนิด!” ดักลาสอุทาน “มินเทิร์นมีลูกชายของ ‘ภรรยา’ เขา เธอคอยขัดขวางและทำลายทุกความคิดที่มินเทิร์นมีให้ลูกๆ อย่างไม่ลดละ ในขณะที่เขาทำอะไรไม่ได้เลย คุณคงจำได้ว่าเธอมีเงินเป็นล้าน ส่วนเขามีเพียงสิ่งที่เขาหามาได้ เขาไม่สามารถแยกลูกๆ ซึ่งเป็นเด็กชายที่ร่างกายแข็งแรงสมบูรณ์ ออกจากเงินและอิทธิพลของแม่ เพื่ออบรมให้พวกเขาเป็นที่พึ่งพาของเขาได้ พวกเขาถูกกำหนดให้กลายเป็นชายผู้มั่งคั่งและมีเวลาว่าง มินเทิร์นจึงจะปั้นน้องชายตัวน้อยของเขาให้กลายเป็นชายผู้มีสติปัญญาและประสิทธิภาพ”

“แต่มินเทิร์นเป็นผู้มีอำนาจนะ!” หญิงสาวร้อง

“ไม่ใช่ในทางด้านการเงิน” ดักลาสอธิบาย “สำหรับภรรยาของเขา ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าเงิน ตอนที่เล่าเรื่องเด็กคนนี้ให้ผมฟัง มินเทิร์นสารภาพว่าเขาถูกบังคับ ให้จำไว้ว่าถูกบังคับ ให้ต้องทนเห็นลูกชายของตนพินาศ ในขณะที่เขาต้องสร้างเด็กข้างถนนคนหนึ่งให้เป็นอย่างที่เขาต้องการ หากได้รับอนุญาต”

“น่าเศร้าจัง ดักลาส!” เลสลีร้อง “น้ำเสียงของคุณฟังดูขมขื่น เขาทำอะไรบางอย่างไม่ได้เลยหรือ?”

“ไม่ได้เลยสักนิด!” ดักลาสตอบ “เธอเป็นเจ้าของเงิน เธอเป็นแม่ของเด็กๆ และภาพลักษณ์ของเธอก็ไร้ที่ติ หากมินเทิร์นทำอะไรเกินกว่าเหตุ กฎหมายคงยกเด็กๆ ให้เธอ และเธอคงส่งพวกเขาไปให้คนรับใช้ที่โง่เขลาซึ่งจะคอยทำให้เด็กๆ เสียคน และได้รับค่าตอบแทนอย่างงามจากการทำเช่นนั้น ทำไมมินเทิร์นถึงบอกผม—แต่ผมเล่าซ้ำไม่ได้หรอก อย่างไรก็ตาม เขาทำให้ผมกระตือรือร้นที่จะลองใช้ความคิดของผมกับเด็กชายที่จะมาเป็นเพื่อนร่วมทางของผม ในยามที่ผมไม่สามารถอยู่ที่นี่และไม่ปรารถนาจะอยู่กับผู้ชายคนอื่น”

“คุณยังคงไปร่วมประชุมสมาคมภราดรภาพอยู่หรือเปล่า?”

“ไปสิ และผมจะเป็นเช่นนั้นเสมอ ไม่มีอะไรในชีวิตที่ให้ผลตอบแทนคุ้มค่ากับเวลาที่เสียไปเท่านี้อีกแล้ว มีเสียงวิพากษ์วิจารณ์มากมายเกี่ยวกับ ‘ความไม่สงบ’ ในหมู่ผู้หญิงในปัจจุบัน ผมบังเอิญรู้ว่า ‘ความไม่สงบ’ นั้นเกิดขึ้นลึกซึ้งในหมู่ผู้ชายเช่นกัน สำหรับผู้หญิงทุกคนที่ผมรู้จักซึ่งถูก ‘ความไม่สงบ’ กัดกิน ผมรู้จักผู้ชายสองคนที่อยู่ในสภาพเดียวกัน ตราบใดที่ผู้ชายและผู้หญิงถูกบังคับให้รวมตัวกันเพื่อค้ำจุนสังคม ผมคิดว่ามันคงจะเป็นเรื่องดีหากมีการจัดตั้งสมาคมสตรีขึ้นมา แล้วนำทั้งสองสังคมมาเผชิญหน้ากันอย่างเปิดเผย เพื่อให้สามารถสะสางความแตกต่างระหว่างกันได้”

“แต่ทำไมถึงไม่ทำล่ะ?” หญิงสาวถามอย่างกระตือรือร้น

“เพราะเรากำลังไล่ตามอุดมคติที่จอมปลอม เรามีความเข้าใจที่ผิดว่าอะไรคือสิ่งที่ ‘คุ้มค่าในชีวิต'” ชายชาวสกอตแลนด์ตอบ “เพราะคนทั้งสองเพศ ยกเว้นในกรณีที่หายากจริงๆ ไม่เข้าใจซึ่งกันและกัน และทุกวันที่ผ่านไปก็ยิ่งห่างเหินกันมากขึ้น ในขณะที่คู่สมรสส่วนใหญ่ที่ผมรู้จักนั้นห่างเหินกันที่สุด เลสลี อะไรกันในชีวิตสมรสที่บีบบังคับผู้คน? เราสามารถพูด ถกเถียง และเห็นพ้องหรือเห็นต่างในเรื่องใดก็ได้ แล้วทำไมพวกมินเทิร์นถึงทำไม่ได้?”

“จากที่คุณพูดมา ฉันคิดว่าน่าจะเป็นเพราะความคิดของเธอเกี่ยวกับสิ่งที่คุ้มค่าในชีวิต” เลสลีกล่าว

“ถูกต้อง!” ดักลาสอุทาน “แต่เขาสามารถโน้มน้าวผู้ชายได้! เขาสามารถสร้างผลงานที่ทรงพลัง เขาอาจชักจูงให้เธอแต่งงานกับเขาได้ แล้วทำไมเขาถึงควบคุมสายเลือดของตัวเองไม่ได้กัน?”

“หากเธอต้องสูญเสียเงินทองและต้องพึ่งพาการเลี้ยงดูจากเขา เขาก็อาจจะทำได้!” เลสลีกล่าว

“เขาก็ควรจะทำอย่างนั้นอยู่แล้ว” ดักลาสยืนยัน

“แล้วคุณคิดว่าคุณจะทำได้ไหมล่ะ?” เธอถาม

“ผมไม่เคยสมมติว่าตัวเองอยู่ในจุดเดียวกับเขา” ดักลาสกล่าว “แต่ผมเชื่อว่าผมจะทำ และหากผมเห็นวี่แววอะไรบางอย่าง ผมจะแนะนำเขาเอง”

“เด็กดี!” หญิงสาวกล่าวอย่างร่าเริง แล้วเสริมว่า “คุณจะรังเกียจไหมถ้าฉันจะลองสมมติว่าตัวเองอยู่ในจุดเดียวกับเธอ เพื่อดูว่าฉันจะสามารถแนะนำจุดที่เข้าถึงตัวเธอได้หรือไม่? ฉันรู้จักเธอ ฉันไม่คิดว่าเธอจะมีความสุข อย่างน้อยก็ไม่ใช่ความสุขในแบบที่ฉันนิยาม”

“แล้วคุณนิยามความสุขว่าอย่างไร?” ดักลาสถาม

“การมีความพึงพอใจในสิ่งแวดล้อมรอบตัว”

ดักลาสเหลือบมองเธอ แล้วมองไปยังสิ่งรอบกายเธอ จากนั้นเขาก็มองสบตาเธอแล้วหัวเราะอย่างมีเลศนัย

“แต่หากสิ่งต่างๆ เปลี่ยนไป ฉันมั่นใจอย่างยิ่งว่าฉันจะสร้างความสุขให้เกิดขึ้นในชีวิตได้” เลสลียืนยัน “ชีวิตติดค้างความสุขกับฉัน! ฉันจะคว้ามันมาให้ได้ หากฉันต้องสู้เพื่อมัน!”

“เลสลี! เลสลี! ระวังหน่อย! ลูกกำลังท้าทายโชคชะตาอยู่นะ ผู้ชายที่แข็งแกร่งกว่าพ่อเคยสร้างความโกลาหลให้แก่ลูกๆ ของพวกเขามาแล้ว” เสียงเตือนดังขึ้น พร้อมกับที่พ่อของเธอเดินมาหยุดอยู่ด้านหลังเก้าอี้ของเธอ

“จะโกลาหลหรือไม่ หนูก็ยังจะสู้เพื่อความสุขค่ะคุณพ่อ” หญิงสาวหัวเราะ “ดูนี่สิคะ ที่รักที่สุดของหนู!”

“ขอเวลาสักครู่!” พ่อของเธอกล่าวพลางจับมือกับดักลาส “เอาล่ะ เลสลี มีอะไรหรือ? อ้อ พ่อเห็นแล้ว!”

“ใช้เก้าอี้ของหนูเถอะค่ะ แล้วทำความรู้จักกับมันดู” หญิงสาวกล่าว

คุณวินตันนั่งลง จากนั้นเริ่มสำรวจและพลิกดูตะกร้าใบนั้น “อินเดียนแดงหรือ?” เขาถาม

“ครับ” ดักลาสตอบ “ฝีมือหญิงชาวอินเดียนที่ดูจะเจ้าเนื้อเป็นพิเศษ ผมอยากจะรายงานตามจริงว่ามันเป็นงานศิลป์ของชาวอินเดียนประเภทมินเนฮาฮา แต่โธ่เอ๋ มันก็เป็นงานแบบเดียวกับที่ผมเห็นตั้งแต่เข้ามาอยู่ในเมือง และเป็นแบบเดียวกับที่คุณเห็นมาหลายปีก่อนที่ผมจะมาถึง”

คุณวินตันยังคงพลิกดูตะกร้าใบนั้น

“พ่อซื้อของพวกนี้มาหลายปีแล้ว เพราะทั้งเลสลีและแม่ของเธอไม่เคยทนเห็นดอกคาร์เนชั่นอวบๆ หรือกุหลาบที่โตเกินไปได้ ตราบเท่าที่พ่อยังสามารถหาเศษไม้ อาร์บูตัส ดอกไวโอเล็ต หรือดอกเวคโรบินจากป่ามาให้ได้ เรามักจะขับรถลุยเข้าไปในบึงที่พ่อคิดว่าของพวกนี้มาจากที่นั่นได้ไกลพอสมควร แต่ต้องเป็นช่วงปลายฤดูกาล เพราะตอนนี้มันเป็นปลักโคลนเกินไป ของพวกนี้วิเศษมากเลยใช่ไหมล่ะ?” เขาหันไปถามลูกสาว

“วิเศษที่สุดค่ะคุณพ่อ” เธอตอบ “วิเศษที่สุด!”

“แต่พ่อไม่ได้หมายถึงในแง่ของผู้สร้าง” คุณวินตันอธิบาย “พ่อคุ้นเคยกับปาฏิหาริย์ของพระองค์อยู่แล้ว พ่อเห็นสิ่งเหล่านั้นทุกวัน พ่อหมายถึงในแง่ของหญิงชาวอินเดียนคนนั้นต่างหาก”

“หนูคงต้องรู้จักผู้หญิงคนนั้นและเข้าใจมุมมองของเธอก่อนค่ะ” เลสลีกล่าว

“เธอคงกำมันไว้แน่นในมือ” ดักลาสหัวเราะ “อย่างน้อยหนึ่งอย่าง ผมมั่นใจ หรืออย่างมากก็ไม่เกินสอง”

“นั่นไม่เห็นจะเกี่ยวข้องกับ ‘ศิลปะ’ ที่เธอใช้ทำตะกร้าใบนี้ และการที่เธอเลือกพรรณไม้ที่สมบูรณ์แบบเพียงสามต้นใส่ลงไปเลย” เลสลีกล่าว

“ลูกคิดว่ามีศิลปะที่แท้จริงอยู่ในสรีระของเธออย่างนั้นหรือ?” คุณวินตันถาม

“ขอให้สมบัติทองคำเหล่านี้เป็นพยานเถอะค่ะ!” เลสลีอุทานพลางโบกมือไปยังตะกร้า

“ยังมีอีกใบหนึ่งครับ” ดักลาสอธิบายพลางบรรยายลักษณะของตะกร้าหวายอีกครั้ง

คุณวินตันพยักหน้า เขามองลูกสาวของเขา

“พ่ออยากจะคิดนะ แม่หนู ว่าลูกเกิดมาพร้อมกับ และพ่อได้บ่มเพาะสิ่งที่อาจเรียกว่ารสนิยมทางศิลปะให้แก่ลูก” เขากล่าว “หากได้รับอิสระในบึงทามารัก ลูกจะทำได้ดีกว่านี้ไหม?”

“ไม่ดีเท่านี้หรอกค่ะคุณพ่อ! ไม่ใกล้เคียงเลย หนูไม่มีวันกล้าทำลายต้นไม้ใหญ่ที่สง่างามอย่างที่คุณเห็น ด้วยการตัดเปลือกไม้ชิ้นนั้นทิ้งแน่ๆ หนูอาจจะยืนชื่นชมมันจนกว่าจะมีคนลากตัวออกไป แต่หากพูดถึงเรื่องศิลปะกับตัวหนู รองเท้าคู่นั้นก็คงยังคงวางอยู่ใต้ต้นทามารักของพวกเขานั่นแหละค่ะ”

“ลูกกำลังทึกทักเอาเองนะ เลสลี” พ่อของเธอหัวเราะ “พ่อไม่ได้กำลังถกเรื่องการอนุรักษ์ป่า แต่พ่อกำลังถามถึงระดับความสามารถทางศิลปะของลูกต่างหาก หากลูกไม่มีความลังเลใจเรื่องการเด็ดดอกไม้ ลูกจะสามารถไปยังบึงแห่งนั้น เก็บวัสดุมา แล้วประดิษฐ์และจัดตะกร้าให้งดงามยิ่งกว่าใบนี้ได้หรือไม่”

“หนูจะรู้ได้อย่างไรคะคุณพ่อ” เด็กสาวถาม “มีทางเดียวที่จะเรียนรู้ได้ คือหนูต้องลืมความกังวลใจทิ้งไป แล้วคุณพ่อช่วยหาบูทยางให้หนูสักคู่ จากนั้นเราค่อยขับรถไปยังบึงทามารักเพื่อทดลองกัน”

“เอาตามนั้นเลย!” คุณวินตันอุทาน “ทันทีที่พ่อมีเวลาว่างครึ่งวัน เราจะทำกัน และเธอก็คงอยากจะร่วมทางไปกับเราด้วยใช่ไหม ดักลาส”

“แน่นอนอยู่แล้วล่ะ” เลสลีหัวเราะ

“เพราะเขาเป็นคนเริ่มการสำรวจครั้งนี้ด้วยรองเท้าสลิปเปอร์สีทองของเขา เมื่อถึงคราวที่ต้องให้ลูกสาวของฉัน และรวมถึงครอบครัวของฉันทั้งบ้าน ต้องลงแข่งขันกับหญิงชาวอินเดียนในเรื่องของศิลปะ แน่นอนว่าพ่อของเธอและหนึ่งในเพื่อนสนิทที่สุดของเธอย่อมอยากจะอยู่ด้วย”

“แต่บางที ‘มินนี’ อาจจะไปคนเดียว แล้วผลงานของเธอจะมีโอกาสชนะได้อย่างไรหากมีคุณสองคนเป็นกรรมการ” เลสลีถาม

“เราไม่จำเป็นต้องเป็นกรรมการหรอก” ดักลาส บรูซ กล่าวอย่างเรียบเฉย

“เราสามารถนำตะกร้าใบนี้ไปไว้ในห้องใต้ดิน ในที่ที่เย็นและชื้น ซึ่งจะทำให้มันคงสภาพได้อย่างสมบูรณ์ตลอดหนึ่งสัปดาห์ เมื่อลูกทำตะกร้าของลูกเสร็จ เราค่อยตามหาหญิงชาวอินเดียนคนนั้นแล้วพาเธอมาด้วยกัน ให้โลว์รีเป็นคนนำผลงานทั้งสองมาวางเทียบกัน เขาจะเชิญใครก็ตามที่ลูกคิดว่าเป็นผู้ที่มีรสนิยมทางศิลปะที่สุดในเมืองทั้งชายและหญิงมาตัดสิน ลูกยินดีจะยอมรับคำตัดสินนั้นใช่ไหม”

“แน่นอนค่ะ แต่มันจะไม่ยุติธรรมกับหญิงชาวอินเดียนคนนั้น” เลสลีอธิบาย “เพราะหนูจะได้รับประโยชน์จากการเห็นศิลปะของเธอก่อนเป็นต้นแบบ”

“มันยุติธรรมสิ” คุณวินตันกล่าว “ศิลปินที่มีชีวิตอยู่ทุกคน ไม่ว่าจะเป็นจิตรกร ประติมากร นักเขียน หรืออะไรก็ตาม ไม่ได้รับประโยชน์จากศิลปะทั้งหมดที่เคยมีมาก่อนหรอกหรือ”

“เธอเห็นด้วยไหม” เลสลีหันไปหาดักลาส

“ข้อโต้แย้งของคุณพ่อเธอเป็นความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้”

“แต่หนูจะรู้ตัวว่ากำลังถูกทดสอบ ในขณะที่เธอไม่รู้ แบบนี้ยุติธรรมกับเธอหรือคะ” เลสลียังคงดื้อดึง

“สำหรับการทึกทักเอาเองแบบนี้ ให้ฉันยอมแพ้ผู้หญิงเถอะ” คุณวินตันกล่าว “ประเด็นที่เราเริ่มกันไม่ใช่เรื่องที่ลูกจะทำอะไรได้ในการแข่งขันกับเธอ เธอไปยังบึงและนำตะกร้าดอกไม้กลับมา มันเป็นเรื่องยุติธรรมอย่างยิ่งที่จะสมมติว่าสิ่งนั้นคือผลงานศิลปะที่ดีที่สุดของเธอ ส่วนสิ่งที่เราเสนอจะทดสอบคือ ผลผลิตที่ประณีตที่สุดของอารยธรรมเรา ซึ่งสะท้อนออกมาในตัวลูก จะสามารถไปยังบึงแห่งเดียวกัน และจากแหล่งที่มาเดียวกัน เพื่อสร้างผลงานที่เหนือกว่าเธอได้หรือไม่ พ่อพูดชัดเจนพอไหม”

“ชัดเจนที่สุดค่ะคุณพ่อ และมันก็คงจะยุติธรรม” เลสลียอมรับ “แต่การลอกเปลือกต้นเบิร์ชเป็นความผิดที่มีโทษปรับสูงนะคะ ซึ่งหนูคงไม่ทำหากมันเป็นเช่นนั้น”

“อย่างน้อยก็ทำให้เธอยอมเคารพกฎหมายได้” คุณวินตันกล่าวกับดักลาส “ข้อเสนอคือ เลสลี ลูกไม่จำเป็นต้องทำสิ่งเดียวกัน แต่ให้ใช้แหล่งที่มาเดียวกันเพื่อสร้างผลงานที่เหนือกว่าเธอ ลูกไม่จำเป็นต้องใช้เปลือกเบิร์ชหากมันจะทำให้จิตวิญญาณที่เคารพกฎหมายของลูกต้องเดือดร้อน”

“ถ้าอย่างนั้นก็ตกลงตามนี้ค่ะ คุณพ่อต้องรีบพาหนูไปก่อนที่พืชพรรณอันสวยงามจะบานนะคะ” เลสลีกล่าว

“พ่อจะไปวันมะรืนนี้” คุณวินตันรับปาก

“เพื่อให้แผนของเราสำเร็จ หนูจำเป็นต้องเก็บกล้วยไม้เหล่านี้ไว้จนถึงตอนนั้นค่ะ” เลสลีกล่าว

“ลูกมีโอกาสรักษาพวกมันไว้ได้มากกว่าผู้หญิงที่สานตะกร้าโอเซียร์คนนั้นเสียอีก” คุณวินตันกล่าว “ถ้าพ่อจำไม่ผิด พ่อเห็นรองเท้าสลิปเปอร์อยู่ในดินธรรมดาห่างจากทะเลสาบพอสมควร ในขณะที่รองเท้าโมคคาซินต้องการมอสในบึง น้ำ หมอกในบึง และความชื้น”

“ฉันเคยเห็นรองเท้าสลิปเปอร์ในป่าด้วยตัวเองค่ะ” เลสลีกล่าว “ฉันคิดว่าห้องเรือนกระจกน่าจะใช้ได้ ดังนั้นให้เอามันไปไว้ที่นั่นเดี๋ยวนี้เลย ฉันต้องยุติธรรมต่อ ‘มินนี'”

“ให้ผมช่วยถือให้คุณนะ” ดักลาสเสนอพร้อมกับลุกขึ้น

“ขอตัวนะคะคุณพ่อ เดี๋ยวกลับมาค่ะ” เลสลีกล่าว “ฉันทั้งสนใจ ตื่นเต้น และกระตือรือร้นที่จะทดสอบ แต่มันก็มีความรู้สึกบางอย่างที่ทำให้ฉันไม่ชอบเลย”

“แต่เพราะอะไรล่ะ” ดักลาสถาม

“คุณไม่เห็นหรือคะ” เลสลีโต้กลับ

“ไม่เห็น” ดักลาสตอบ

“มันกำลังเปลี่ยนความรู้สึกในการครอบครองของฉันค่ะ” หญิงสาวอธิบาย “รองเท้าสลิปเปอร์คู่นี้ไม่ใช่ของขวัญแสนสวยที่คุณมอบให้ฉันอีกต่อไป แต่มันกลายเป็นสิ่งของที่เสื่อมสลายได้ซึ่งเป็นของหญิงชาวอินเดียน และเพื่อความยุติธรรมต่อเธอ ฉันต้องรักษามันให้อยู่ในสภาพสมบูรณ์ที่สุด เพื่อไม่ให้งานของฉันดูเหนือกว่างานของเธอด้วยศิลปะแห่งความสดของดอกไม้ที่ยากจะบรรยาย และแทนที่จะคิดว่ามันเป็นสิ่งที่สวยงามที่สุดในโลก ตอนนี้ฉันคงต้องนอนไม่หลับครึ่งคืนเพื่อคอยคิดว่าจะมีอะไรที่สวยงามกว่านี้อีกบ้าง”

ดักลาส บรูซ อ้าปากค้างอย่างช้าๆ พร้อมกับก้าวเท้าเข้าหาเธอ

“อาหารค่ำพร้อมแล้ว” พ่อของเธอกล่าวพลางมองลูกสาวด้วยสายตาสงสัย เธอหันไปหาดักลาส

“ถ้าคุณไม่มีนัดที่ไหนมาก่อน คุณจะร่วมรับประทานอาหารค่ำกับเรานะคะ” เธอถาม

“ด้วยความยินดีอย่างยิ่งครับ” เขาตอบอย่างกระตือรือร้น

เมื่อมื้ออาหารสิ้นสุดลงและพวกเขากลับมายังระเบียง เลสลีนั่งฟังอย่างเงียบๆ ในขณะที่พวกผู้ชายพูดคุยกันเป็นส่วนใหญ่ แต่เมื่อใดที่เธอพูด สิ่งที่เธอเอ่ยออกมาพิสูจน์ให้เห็นว่าเธอรับฟังและมีส่วนร่วมในการสนทนาของผู้ชายมาโดยตลอด จนกระทั่งเธอมีความเข้าใจและสามารถพูดเรื่องธุรกิจหรือการเมืองได้อย่างชาญฉลาด

“คุณเคยพิจารณาตำแหน่งทางราชการบ้างไหม ดักลาส” คุณวินตันถาม “ผมมีตำแหน่งในสำนักงานที่ผมสามารถมอบให้ได้ หรืออย่างน้อยก็เกือบจะควบคุมได้ และผมคิดว่าคุณน่าจะเป็นคนที่เหมาะสม เราคงจะทำงานร่วมกันได้อย่างราบรื่นแน่นอน”

“ผมไม่เคยรู้สึกดึงดูดใจกับงานลักษณะนั้นเลยครับ” ดักลาสตอบ “คุณกรุณามากที่นึกถึงผมและเสนอโอกาสนี้ให้ แต่ผมพอใจกับสิ่งที่กำลังทำอยู่ อีกทั้งธุรกิจของผมก็เติบโตขึ้นอย่างมั่นคงจนทำให้ผมมีความมั่นใจ”

“แล้วอะไรคือข้อคัดค้านของคุณต่อการรับราชการล่ะ” คุณวินตันถาม

“การที่มันพรากเวลาไปจากงานของคุณครับ” ดักลาสตอบ “มันเปลี่ยนธรรมชาติของงานที่คุณทำ และถ้าคุณยอมให้ผู้นำพรรคให้การเสนอชื่อคุณ และพรรคเลือกคุณ คุณก็ต้องผูกพันกับหลักการของพวกเขา หรืออย่างน้อยก็มีความเข้าใจตรงกันโดยนัยว่าคุณเป็นเช่นนั้น และหากคุณบังเอิญมีความเชื่อหรือหลักการเป็นของตัวเอง คุณก็ต้องยอมสละสิ่งเหล่านั้นไป”

“คำว่า ‘บังเอิญมี’ เป็นคำที่เหมาะสมมากในกรณีนี้” คุณวินตันกล่าว “มันเป็นเรื่องน่าปวดใจสำหรับคนที่มีประสบการณ์ที่ต้องเห็นคนหนุ่มที่มีอนาคตไกลอย่างพวกคุณ ก้าวขึ้นมาแล้วก็ ‘เตะ’ ตัวเองจนเกือบตายกับ ‘หนาม’ ของธุรกิจ พรรคการเมือง และขนบธรรมเนียมที่ตั้งอยู่ แต่พวกคุณครึ่งหนึ่งก็ทำเช่นนั้น สุดท้ายทุกคนก็เดินกะเผลกกลับมาอย่างยากจน ท้อแท้ และพ่ายแพ้ แล้วก็เหวี่ยงไปสู่อีกขั้วหนึ่ง คือยอมรับการเปลี่ยนแปลงจนยอมทำแทบทุกอย่าง และนั่นทำให้งานสกปรกๆ ตกมาเป็นของคุณโดยธรรมชาติ”

“ผมยอมรับในเรื่องนั้นมากครับ” ดักลาสกล่าวด้วยท่าทีสุขุม “แต่โชคดีที่ผมมีรายได้ต่อปีเพียงพอจากมรดกของคุณพ่อ ซึ่งช่วยให้ผมดำรงชีวิตอยู่ได้จนกว่าจะคุ้นเคยกับเมืองแปลกหน้าแห่งนี้ และมีเวลาสร้างธุรกิจในแบบที่ผมอยากจะทำ ผมกำลังคิดที่จะว่าความด้านกฎหมายองค์กร ผมเชี่ยวชาญด้านนั้น ดังนั้นในอีกไม่ช้า ผมคงจะได้มีความสุขกับการไล่ล่าพวกคนที่ทำสิ่งที่ท่านเรียกอย่างเหมาะสมว่างาน ‘สกปรก’ เหล่านั้นครับ”

“ก็แค่การย้ำทวนบทเพลงประสานเสียงตามธรรมเนียม” คุณวินตันกล่าว “ต่างกันเพียงว่ามันดูเน้นย้ำกว่าปกติเล็กน้อย ผมทำนายว่าภายในสิบปี คุณจะได้เป็นผู้ดำรงตำแหน่งทางราชการ และมีความผูกพันกับพรรคการเมืองพรรคใดพรรคหนึ่ง”

“อาจจะเป็นไปได้ครับ” ดักลาสกล่าว “แต่ผมสัญญาคุณอย่างหนึ่งว่า มันจะเป็นตำแหน่งใหม่ที่ไม่เคยมีใครดำรงมาก่อน และได้รับมอบหมายจากพรรคที่ปัจจุบันยังไม่มีตัวตนอยู่จริง”

“โอ้ พวกช่างฝัน!” คุณวินตันอุทาน “ช่างเป็นเรื่องวิเศษเหลือเกินที่ได้เป็นวัยรุ่นและตั้งเป้าจะปฏิรูปโลก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีรายได้ประจำรองรับ นั่นแหละคือจุดที่คุณเหนือกว่านักปฏิรูปส่วนใหญ่”

“แต่ผมไม่ได้พูดเรื่องการปฏิรูปเลยนะครับ” ดักลาสท้วง “ผมบอกว่าผมกำลังคิดเรื่องกฎหมายบริษัท”

“ผมชินแล้วล่ะ อีกอย่าง ต่อให้คุณพูดคำว่า ‘ปฏิรูป’ คุณก็ไม่ทำให้เลสลีตกใจหรอก” คุณวินตันตั้งข้อสังเกต “คุณก็รู้ว่าตัวเธอเองก็เป็นนักปฏิรูป”

“แต่ฉันสนใจแค่เรื่องโรงงานนรก แรงงานเด็ก การพัฒนาเมือง การอนุรักษ์ป่า และเรื่องทำนองนั้นค่ะ!” เลสลีโพล่งขึ้นอย่างรวดเร็วและกระตือรือร้น จนชายทั้งสองหัวเราะออกมา

“ขอบคุณพระเจ้า!” พ่อของเธออุทาน

“ขอบคุณพระเจ้าอย่างยิ่ง!” คนรักของเธอขานรับ

ก่อนจะเข้านอน เลสลีแวะไปดูรองเท้าสลิปเปอร์

“ฉันอยากรู้นัก” เธอพูดเบาๆ ขณะสัมผัสกลีบเลี้ยงสีทองแดงลายทาง “ฉันอยากรู้วิธีที่จะเจาะเข้าไปในที่พำนักของพวกเธอ และหาวิธีสร้างสรรค์อะไรสักอย่างเพื่อเอาชนะเธอและยัยหญิงป่า เจ้าพวกสิ่งมีชีวิตแห่งพงไพร!” จากนั้นเธอก็ก้มลงเหนือมวลดอกไม้แล้วกระซิบว่า “ซ่อนสิ่งนี้ไว้ในปลายเท้าของรองเท้าสลิปเปอร์นะ! คืนนี้สามครั้งแล้วที่มันอยู่ในสายตาและอยู่ในคำพูดของเขา แต่ความเฉื่อยชาของเขากลับปล่อยให้โอกาสนั้นหลุดลอยไป ฉันรอคอยชายชาวสกอตของฉันได้ ฉันรอได้ตลอดกาลหากจำเป็น เพราะเขาคือคนเดียว และไม่มีใครอื่นอีก”

ไม่นานนัก รองเท้าโมคาสซินก็ถูกบดขยี้จนแหลกละเอียดและถูกลากออกไปด้วยยางรถยนต์กันลื่น ขณะที่เวลาตีสาม สตรีชั้นสูงผู้หนึ่งซึ่งอยู่ในสภาพยุ่งเหยิงและหงุดหงิด ระหว่างทางเดินจากห้องแต่งตัวไปยังเตียงนอน ได้สะดุดเข้ากับตะกร้าหวายและเตะมันให้พ้นทาง