บทที่ 17

การเข้าสู่พิธีกรรมของสมาคมโบราณผู้ทรงเกียรติ

พ่อครับ พ่อบอกว่าถ้าผมช่วยงานจนพ้นฤดูเก็บเกี่ยว ผมจะไปที่มัลติโอโพลิสเพื่อหางานทำได้ จูเนียร์เตือนปีเตอร์ ผมจะไปได้เมื่อไหร่ครับ

พ่อจำได้ ปีเตอร์กล่าว ลูกจะเริ่มเดินทางเช้าวันจันทร์นี้เลยก็ได้ถ้าต้องการ พ่อกับแม่คุยกันแล้ว และถ้าลูกตั้งใจจะจากพวกเราไป พ่อคิดว่าคงไม่มีเวลาไหนจะเหมาะสมไปกว่านี้อีก พ่อจะให้จด เจสัน มาขับรถส่งครีมแทน และพ่อจะจัดการงานในโรงนาให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ พ่อเคยหวังว่าเราจะได้เป็นคู่หูกันและทำงานด้วยกันไปตลอดชีวิต แต่ถ้าลูกตัดสินใจจะจากไปแล้ว แน่นอนว่าลูกคงไม่พอใจจนกว่าจะได้ลงมือทำ

ผมจะลองดูครับ จูเนียร์กล่าว และถ้าผมไม่ชอบ ผมก็กลับมาได้

พ่อไม่แน่ใจเรื่องนั้นนะ ปีเตอร์ค้าน แน่นอนว่าพ่อคงต้องจ้างคนอื่นมาช่วยแทน ห้องของลูกคงมีคนอื่นมาอยู่ และงานของลูกก็จะมีคนอื่นมารับช่วงต่อ—

เอ่อ ผมไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้นเลย เขาว่า ผมนึกว่าผมสามารถไปลองดูได้ และถ้าไม่ชอบก็กลับบ้านได้ ผมกลับบ้านได้ใช่ไหมครับแม่

แนนซี่ค่อยๆ เปลี่ยนสีหน้าเป็นซีดเผือดราวกับคนป่วย แต่เนื่องจากสถานการณ์นี้ถูกหยิบยกมาพูดถึงบ่อยครั้งจนทำให้เธอวิตกกังวลอย่างยิ่ง เมื่อถึงเวลาที่ต้องเผชิญหน้า การบ่ายเบี่ยงก็ไม่มีประโยชน์ ปีเตอร์เฝ้ามองเธอด้วยสายตาเคร่งขรึม เขารู้ว่าเธอกำลังต่อสู้กับสัญชาตญาณความเป็นแม่ที่อยากเป็นที่พึ่งพิงให้ลูก โดยเฉพาะกับลูกชายคนโตของเธอ เขาจึงแปลกใจที่ได้ยินเธอพูดว่า แม่คิดว่าไม่ควรนะจูเนียร์ มันไม่ใช่การเริ่มต้นชีวิตที่ถูกต้อง ลูกต้องตระหนักว่าไม่ว่างานที่ลูกหาได้จะเป็นแบบไหน หรือลูกจะทำงานให้ใคร มันย่อมมีสิ่งที่ไม่ถูกใจหรือไม่ยุติธรรมบ้าง

แต่ถ้าลูกต้องการจะเป็นลูกผู้ชายเต็มตัว ลูกต้องเริ่มต้นอย่างลูกผู้ชาย และแน่นอนว่าลูกผู้ชายจะไม่เริ่มทำธุรกิจโดยที่ในใจเตรียมพร้อมจะวิ่งกลับไปซุกกระโปรงแม่ทันทีที่เจอเรื่องไม่สบอารมณ์ ไม่หรอก แม่คิดว่าถ้าลูกจะไป ลูกต้องตั้งใจว่าจะอยู่ที่นั่นจนกว่าโรงเรียนภาคเรียนเดือนตุลาคมจะเปิดเป็นอย่างน้อย

งั้นตกลงตามนี้ ปีเตอร์กล่าว ลูกไปกับมิกกี้ด้วยรถไฟเช้าวันจันทร์ และเราคงไม่ได้เจอลูกอีกจนกว่าลูกจะกลายเป็นหนึ่งในนักธุรกิจชั้นนำของมัลติโอโพลิส แล้วขับรถยนต์กลับมาหาเรา ตัดสินใจได้หรือยังว่าจะเอารถยี่ห้อไหน

จากที่ผมได้ลองขับรถของพ่อ ถ้าผมจะซื้อสักคัน ผมจะเอา ไกลด์-บาย ครับ จูเนียร์กล่าว ผมว่ามันเป็นรถที่ดีที่สุดในตลาดตอนนี้เลย

ปีเตอร์เหลือบมองลูกชายอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นว่าคำตอบนั้นมาจากใจจริง หัวใจของเขาก็เกือบจะเล่นตลกกับเขาเหมือนที่เขาเคยคาดการณ์ไว้จากภรรยา

เอาละ แม่ ช่วยเก็บเสื้อผ้าเขาแล้วเอาไปซัก เตรียมตัวให้เขาพร้อมด้วย ปีเตอร์สั่ง

ผมคิดว่าพ่ออาจจะขับรถพาผมไปดูรอบๆ ก่อนนะครับ จูเนียร์กล่าว

ฉันไม่เห็นเลยว่าฉันจะทำมันได้อย่างไร ในเมื่อต้องรับภาระงานของพวกเราทั้งคู่ ปีเตอร์กล่าว อีกอย่าง ฉันมันเกิดและโตมาเป็นชาวนา ฉันไม่มีความรู้แม้แต่น้อยว่าจะหางานในเมืองให้เด็กคนหนึ่งได้อย่างไร หรือเขาควรจะทำอะไร หรือต้องมีอะไรบ้าง มิกกี้รู้เรื่องพวกนี้ดี เขาจะไปกับเธอเอง ใช่ไหมมิกกี้?

แน่นอน! มิกกี้กล่าว แล้วเธอก็จะประหยัดเงินได้มากถ้าใช้ห้องของฉัน ห้องมันอยู่ชั้นสูงแต่ว่าสะอาด จูเนียร์ทำหน้าบึ้งแต่มิกกี้ยังคงพูดต่อไปอย่างใจเย็น และถึงแม้ตอนกลางวันจะร้อน แต่ถ้าเธอเปิดประตูทิ้งไว้ตอนกลางคืน แล้วเลื่อนเตียงไปไว้หน้าหน้าต่าง มันก็จะเย็นลงในไม่ช้า ส่วนช่วงที่ร้อนจัดจริงๆ ฉันมักจะไปอยู่ที่บันไดหนีไฟ ตรงนั้นเย็นสบายดี

แน่นอน! แบบนั้นแหละใช่เลย ปีเตอร์กล่าวอย่างกระตือรือร้น เด็กที่เริ่มต้นด้วยการต้องเรียนรู้ทุกอย่างคงหวังจะหาเงินได้มากนักหรอก และเมื่อเธอไม่ต้องพึ่งพาฉันกับแม่เรื่องที่พักและอาหาร เธอคงจะดีใจที่มีเตียงให้ใช้อย่างฟรีๆ ขอบใจนะมิกกี้ เยี่ยมไปเลย!

จูเนียร์ดูท่าทางจะไม่คิดว่ามันเยี่ยมเลย สักพักเขาก็ถามว่า ฉันควรจะพกเงินไปเริ่มต้นเท่าไหร่ มิกกี้?

พับผ่าสิ! มิกกี้อุทาน ก็แค่ค่าเดินทางไง! เธอจะไปหาเงินนะเจ้าหนู ไม่ใช่ไปใช้เงิน ถ้าฉันถูกปล่อยทิ้งไว้ที่นั่นโดยมีเงินแค่เซนต์เดียว ฉันคงต้องดิ้นรนเอาตัวรอดอย่างหนัก และถ้าไม่มีแม้แต่เซนต์เดียว ฉันก็คงหามาได้ในไม่ช้า

นายทำได้อย่างไร มิกกี้? จูเนียร์ถามอย่างกระตือรือร้น

แบบมีเงินหรือไม่มีเงินล่ะ? มิกกี้ถามกลับ

ทั้งสองแบบเลย! จูเนียร์อุทาน

เอาละ มิกกี้กล่าว ถ้า ไม่มี ฉันจะคอยสอดส่องและตื่นตัวอยู่เสมอ แล้วฉันอาจจะได้ช่วยสุภาพสตรีที่พลัดตกจากรถ หรือเก็บกระเป๋าสตางค์ได้ หรือช่วยหาเด็กที่หลงทาง หรือรับจ้างวิ่งงานเล็กๆ น้อยๆ ส่วนถ้า มี ฉันจะนึกถึงสิ่งเดียวเท่านั้น เพราะหนังสือพิมพ์คืองานถนัดของฉัน ฉันจะซื้อฉบับละหนึ่งเพนนีแล้วขายสองเพนนี ซื้อสองฉบับขายสี่เพนนี เธอรู้จักตารางสูตรคูณใช่ไหมล่ะ? แต่แน่นอนว่าเธอคงไม่อยากทำงานข้างถนน เธอคงอยากทำในโรงงานหรือร้านค้า ถ้าเธอเลือกทำสิ่งที่ชอบที่สุดได้ สิ่งนั้นจะเป็นอะไรล่ะ จูเนียร์?

จูเนียร์อ้าปากค้างอยู่หลายครั้ง และในที่สุดก็ยอมรับว่าเขายังคิดไปไม่ถึงขั้นนั้น เอ่อ ฉันไม่รู้สิ

เอาละ มิกกี้กล่าวอย่างใจเย็น มันมีการผลิตสิ่งของ ซึ่งก็คือโรงงาน มีการขายสิ่งของ ซึ่งก็คือร้านค้า มีหมอและทนายความ ซึ่งเป็นวิชาชีพ เหมือนเจ้านายของฉัน และมีข้าราชการ เหมือนคนที่เจ้านายฉันกำลังตามหา แต่แน่นอนว่าเธอต้องอายุมากพอที่จะลงคะแนนเสียงได้ และมีการศึกษาสูงพอที่จะทำธุรกิจ และมีเงินที่หามาได้จากงานอื่นมากพอที่จะซื้อตำแหน่ง ซึ่งนั่นมันยังอีกไกลเกินไป ตอนนี้ถ้าเธอไม่ชอบงานข้างถนน ก็เหลืออีกสามทางเลือก เงินที่หาได้เร็วที่สุดจะอยู่ในสองทางแรก ถ้าเธอต้องผลิตสิ่งของ เธออยากผลิตอะไรล่ะ?

รถยนต์! จูเนียร์ตอบ

ตกลง! มิกกี้กล่าว เราลองดูเรื่องนั้นก่อน ถ้าเราหาโรงงานที่เธอชอบไม่ได้ เธออยากจะขายอะไรแทนล่ะ?

รถยนต์ จูเนียร์ตอบทันควัน

พับผ่าสิ! มิกกี้กล่าว ฉันเห็นแล้วว่าเราจะเข้าถึงธุรกิจนี้ได้ทั้งสองทาง แต่ถ้าพลาดล่ะ จะเอาอะไรต่อ?

ฉันไม่รู้ จูเนียร์ตอบ ฉันจะตัดสินใจหลังจากที่ได้ลองมองดูรอบๆ บ้างแล้ว

เธอตัดสินใจจากที่นี่ได้ชัดเจนกว่าตอนที่ต้องไปวุ่นวายอยู่กลางถนนนะ มิกกี้กล่าว ที่นั่น เธอจะต้องดิ้นรนเพื่อหาอาหารเย็น และเธอจะพบว่ามีเด็กๆ แย่งกันหางานเยอะพอๆ กับผู้คนที่ไปดูการแข่งขันเบสบอล และหลายคนในนั้นก็มีพ่อคอยจัดหาที่พักและอาหารให้ด้วย

จูเนียร์ลังเล แต่ไมกี้ขอตัวปลีกตัวออกมา และโดยไม่ต้องมีใครบอกว่าต้องทำอะไร เขาก็จัดการงานของนางฮาร์ดิงจนเสร็จไปครึ่งวัน จากนั้นจึงเริ่มทำงานบางส่วนของปีเตอร์ และหลังจากนั้นก็หันมาสนใจฟังพีชส์ท่องบทเรียนและจัดเตรียมสมุดคัดลายมือเล่มใหม่ให้เธอ เมื่อจูเนียร์จ่ายค่าโดยสารในเช้าวันจันทร์ ไมกี้สังเกตจากเงินทอนที่เขาแสดงให้เห็น ก็ตระหนักได้ว่าทั้งแม่และพ่อต่างให้เงินเขาไว้ใช้เริ่มต้นคนละหนึ่งดอลลาร์ ไมกี้ปรารถนาให้เขาไม่มีเงินติดตัวเลยเสียมากกว่า ขณะที่พวกเขาวิ่งมุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมือง เขาจึงตัดสินใจว่าสิ่งแรกที่ต้องทำคือทำให้จูเนียร์พ้นจากเงินเหล่านั้น เขาจึงบอกจูเนียร์ว่าตนจำเป็นต้องทำงานในช่วงเช้าและช่วงบ่ายบางส่วน แล้วปล่อยให้จูเนียร์ดูแลตัวเองบนท้องถนน โดยตกลงนัดพบกันตอนเที่ยง

เมื่อไมกี้ไปถึงจุดนัดพบ เขาพบจูเนียร์พร้อมกับขนมเต็มกระเป๋า กำลังกินลูกพีชที่ยังไม่ถึงฤดูกาล และแทนที่จะหางานทำ เขากลับไปดูหนังถึงสามเรื่อง ไมกี้สามารถคำนวณได้แม่นยำจนเกือบถึงหลักสิบเซนต์ว่าเงินหนึ่งดอลลาร์ของจูเนียร์เหลืออยู่เท่าใด แต่เนื่องจากการบำบัดจะเริ่มต้นขึ้นจริงๆ ก็ต่อเมื่อเงินหมดลง ดังนั้น ยิ่งเงินหมดเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น ขณะที่เขาทานแซนด์วิชและดื่มนม เขามองดูจูเนียร์ที่กำลังกินมื้อค่ำซึ่งประกอบด้วยเนื้อ มันฝรั่ง พาย และไอศกรีม แล้วประเมินในใจถึงเงินดอลลาร์ที่เหลืออีกหนึ่งดอลลาร์ เพื่อใช้เป็นพื้นฐานสำหรับคำว่า ฉันบอกนายแล้ว

ในภายหลัง เขาจึงตำหนิและชี้ให้เห็นถึงข้อเท็จจริงที่ว่า ในนาทีนี้มีผู้ชายที่แข็งแรงแต่ว่างงานนับร้อยคน รวมถึงช่างฝีมือที่มีครอบครัวต้องเลี้ยงดู ซึ่งกำลังมองหางานทำอยู่

ฉันรู้ว่าพ่อของนายเซ็นสัญญาฉบับนั้นกับจด เจสันแล้ว เขากล่าว เพราะฉันเห็นท่าน และนั่นหมายความว่าท่านไม่จำเป็นต้องใช้ตัวนายไปอีกสามเดือน ดังนั้นนายต้องดูแลตัวเองให้ได้เป็นอย่างน้อยในช่วงเวลานั้น หากนายมีความกล้าหาญพอ แน่นอนว่า ไมกี้อธิบาย ฉันรู้ว่าคนเมืองส่วนใหญ่คิดว่าเด็กบ้านนอกจะไม่อดทนและเป็นพวกขี้ขลาด แต่ฉันคาดหวังให้นายแสดงให้พวกเขาเห็นว่าพวกเขาเข้าใจผิดตรงไหน ฉันรู้ว่านายไม่ใช่คนขี้เกียจ และฉันรู้ว่านายมีความเด็ดเดี่ยวและอดทนไม่แพ้เด็กเมืองคนไหนๆ แต่นายต้องพิสูจน์ให้คนอื่นเห็น นายต้องทำให้พวกเขาประจักษ์!

แน่นอน! จูเนียร์กล่าว ฉันจะทำให้พวกเขาเชื่อให้ได้!

พอถึงตอนกลางคืน เงินเพนนีสุดท้ายของดอลลาร์ที่สองก็หมดลง จูเนียร์จึงต้องขอยืมค่าโดยสารกลับห้องจากไมกี้ ซึ่งไมกี้จะต้องอยู่กับเขาเพื่อนำทางไปกลับ และเพื่อใช้เวลาในช่วงเช้าตรู่ออกหางานทำ นี่เป็นคืนแรกที่ไมกี้ต้องห่างจากพีชส์ และแม้เขาจะรู้ว่าเธอปลอดภัย แต่เขาก็รู้สึกว่าเมื่อความมืดมาเยือน เธอคงจะคิดถึงเขา ความคิดที่ว่าเธออาจจะร้องไห้เพราะคิดถึงเขานั้นทำให้เขาทนไม่ได้จนต้องเอ่ยปาก เขาชี้ให้จูเนียร์เห็นอย่างชัดเจนว่าจูเนียร์ต้องจำทางและคอยสังเกตให้ดี เพราะไม่ต้องคาดหวังเลยว่าเขาจะทิ้งเธอไว้ได้นานกว่านี้ จูเนียร์เห็นด้วยกับเขา เพราะเขาได้สัญญากับพีชส์ตอนบอกลาไว้ว่า จะขอให้ไมกี้อยู่ด้วยเพียงคืนเดียวเท่านั้น

เขาปรนเปรอตัวเองด้วยลูกกวาดและผลไม้แปลกๆ จนเงินหมดสิ้น ขณะที่ในยามค่ำคืน สิ่งเหล่านี้ประกอบกับการเดินเท้าหลายไมล์บนพื้นถนนที่ร้อนระอุได้กระตุ้นความอยากอาหารจนเขารู้สึกราวกับว่าไม่ได้กินมื้อที่อิ่มหนำสำราญมานานหลายปี ดังนั้นเมื่อมิกกี้ยกอาหารส่วนที่เหลือซึ่งคุณนายฮาร์ดิงให้มาออกมา ลูกชายของเธอจึงรู้สึกเหมือนถูกดูหมิ่น ทว่ามิกกี้คำนวณรายวันโดยยึดจากสิ่งที่เขาหามาได้ สิ่งที่เขาจ่ายไป และสิ่งที่เขาต้องออมไว้เพื่อให้พร้อมเมื่อศัลยแพทย์ผู้ยิ่งใหญ่มาถึง เขาจึงเตรียมอาหารไว้ในปริมาณที่เขาจะทำให้ตัวเองและพีชเชสพอดี เมื่อถึงห้องเช่าและปีนขึ้นไปจนขาปวดระบึบ จูเนียร์ต้องเผชิญกับความร้อนที่อบอ้าว

แต่มิกกี้เปิดหน้าต่างและเปิดประตูทิ้งไว้กว้างๆ เพื่อให้ลมโกรก ขณะที่พวกเขาทานมื้อค่ำ มิกกี้ชวนคุยไม่หยุดหย่อน แต่จูเนียร์กลับเงียบขรึมด้วยความแง่งอน เขาลองไปดูที่บันไดหนีไฟ แต่เพียงแค่เหลือบมองสิ่งก่อสร้างที่ดูโงนเงนซึ่งดูราวกับแขวนอยู่สูงจากพื้นดินเป็นไมล์ในสายตาของเขาก็เพียงพอแล้ว เขาจึงปีนกลับเข้ามาทางหน้าต่างและทิ้งตัวลงบนเตียง

คืนนั้นเป็นคืนแรกที่จูเนียร์เริ่มคิดทบทวนอย่างจริงจัง เขารู้สึกหิวโหยอย่างยิ่งก่อนถึงรุ่งเช้า และตกตะลึงกับสิ่งที่ถูกนำมาให้เป็นอาหารเช้า เขากระตือรือร้นที่จะหางานทำและรู้ดีว่าค่าจ้างวันแรกของเขาจะถูกนำไปใช้กับอะไร เพื่อให้เป็นธรรมต่อเกียรติของตนเองและเพื่อความเป็นธรรมต่อจูเนียร์ ซึ่งเป็นความยุติธรรมสามัญที่เขาเองก็คงต้องการหากตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน ในช่วงสองสามวันแรก มิกกี้จึงออกหางานอย่างซื่อสัตย์และไม่ลดละ โดยมีจูเนียร์คอยติดตามอยู่ข้างกาย เขาต้องเผชิญกับการถูกปฏิเสธครั้งแล้วครั้งเล่า จนกระทั่งเห็นได้ชัดว่ามันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยสำหรับเด็กบ้านนอกที่ไม่คุ้นเคยกับวิถีชีวิตในเมืองที่จะหางานหรือรักษาหน้าที่การงานที่เพียงพอต่อการเลี้ยงชีพไว้ได้ แม้จะมีที่พักให้ฟรีก็ตาม ในขณะที่เมืองแห่งนี้เต็มไปด้วยคนว่างงาน ทุกที่ที่พวกเขาพบงานที่อยากทำ กลับมีคนอิตาลี กรีก สวีเดน เยอรมัน หรือโปแลนด์ ทำอยู่ก่อนแล้ว ซึ่งคนเหล่านี้ดูแข็งแรงราวกับวัว และดูเหมือนจะไม่นำพาต่อการปฏิบัติที่จูเนียร์ไม่เคยเห็นแม้แต่กับล่อที่ดื้อรั้นที่สุด และสามารถมีชีวิตอยู่ได้ด้วยขนมปังดำก้อนหนึ่ง ชีสชิ้นเล็กๆ และเบียร์ค้างคืนราคาไม่กี่เซนต์

เมื่อมิกกี้เชื่อมั่นในสิ่งที่เขาคิดไว้อย่างแท้จริงแล้ว เขาจึงเริ่มปล่อยให้จูเนียร์ได้ค้นพบด้วยตัวเองว่าเขากำลังเผชิญกับอะไรอยู่ด้วยมโนธรรมที่ปลอดโปร่ง ถึงตอนนั้น จูเนียร์ได้หลงทางระหว่างไปห้องของมิกกี้ ต้องร่อนเร่ตามท้องถนนอยู่คืนหนึ่ง และกำลังรออยู่หน้าโรงแรมอิริคอยส์โดยที่ยังไม่ได้ทานอาหารเช้า

มิกกี้รับฟังด้วยความเห็นอกเห็นใจ และมอบเงินหนึ่งดิมซึ่งดูเหมือนจะเป็นเงินทั้งหมดที่เขามีให้สำหรับอาหารเช้า แล้วกล่าวขณะเดินเข้าอาคารว่า เอาละไอ้หนู จนกว่าเราจะหางานได้ นายก็ต้องสู้กับชีวิตบนท้องถนนไปก่อน ถ้าฉันยังอยู่รอดและเก็บเงินได้ นายก็น่าจะฉลาดพอที่จะเอาตัวรอดให้ได้ ลองดูไปก่อนจนกว่าฉันจะทำงานของฉันเสร็จ นายกลับบ้านไม่ได้เด็ดขาด เพราะพวกเขาจะคิดว่านายเป็นคนไม่ได้ความ พวกเพื่อนๆ จะเอาเรื่องนายมาล้อเลียน และอีกอย่าง จัดก็กำลังไปได้สวย พ่อของนายบอกแบบนั้น ท่านดูปลาบปลื้มในตัวเขามาก ฉันเดาว่าความจริงคือท่านได้รับความช่วยเหลือจากเขามากกว่าที่เคยได้รับจากจูเนียร์เสียอีก

ดังนั้นงานของนายที่นั่นจึงไม่มีที่ว่างแล้ว ลองทำอะไรก็ตามที่นายเห็นว่าต้องทำ จนกว่าฉันจะทำงานเสร็จแล้วเราค่อยลองกันใหม่ ฉันจะออกมาตอนประมาณบ่ายสาม แล้วนายมาเจอกันที่นี่

จูเนียร์ผู้ว่างเปล่าและท้อแท้กำเหรียญหนึ่งดิมไว้แน่นแล้วรีบมุ่งหน้าไปยังร้านอาหารที่ใกล้ที่สุด ทว่าการแลกเปลี่ยนนั้นอยู่ในสายตาของเด็กชายคนหนึ่งซึ่งหิวโหยไม่แพ้กันและเจนจัดกับชีวิตข้างถนน จูเนียร์ไม่รู้เลยว่าตนเองลงไปนอนแผ่หลาบนทางเท้าได้อย่างไร รู้เพียงว่าในขณะที่ล้มลง มือของเขาเปิดออกโดยไม่ตั้งใจและเขาต้องใช้มือยันพื้นเพื่อพยุงตัว จึงทำให้หาเหรียญดิมไม่เจอ ก่อนเที่ยงวันเขาก็เริ่มป่วยและมึนงงด้วยความอดนอนและความหิวโหย เขารอจนถึงเวลาพักเที่ยงของมิกกี้แต่มิกกี้ไม่มา และด้วยความสิ้นหวัง จูเนียร์จึงลองเสี่ยงโชคกับท้องถนนดูจริงๆ

ในที่สุดเขาก็ได้เหรียญหนึ่งนิกเกิลจากการฉวยห่อของที่ตกอยู่ใต้รถคันหนึ่ง เขานั่งจ้องมองมันอยู่บนบันไดเป็นเวลานาน และเมื่อถึงจุดที่ความรู้สึกป่วยมีมากกว่าความหิว เขาจึงเสาะหาตู้โทรศัพท์เพื่อพยายามติดต่อกลับบ้าน เพียงเพื่อจะพบว่าครอบครัวไม่อยู่ เขาดีใจเมื่อคิดว่าพวกเขาอาจจะอยู่ในเมือง จึงเดินเท้าเป็นระยะทางหลายไมล์ คอยเฝ้ามองขอบทางหน้าห้างร้านที่พวกเขาชอบไปซื้อของ และเสาะหารถของครอบครัว เขาบอกกับตัวเองว่าหากพบรถคันนั้น ไม่มีสิ่งใดจะแยกเขาออกจากพวงมาลัยได้ จนกว่าเขาจะขับฝ่าทุกกฎระเบียบมุ่งตรงไปยังตู้กับข้าวของแม่

ในตอนแรกเขาอยากกินแฮมและไก่ ต่อมาการได้หยิบอาหารเย็นๆ ในห้องใต้ดินก็ดูเป็นความหรูหรา จากนั้นเพียงแค่แครกเกอร์และคุกกี้ในตู้กับข้าวในห้องอาหารก็เพียงพอจะตอบสนองความปรารถนาอันแรงกล้าที่สุดของเขาได้ และก่อนเวลาบ่ายสามโมง จูเนียร์ผู้กำลังขัดขืนอย่างบ้าคลั่งก็นึกถึงถังเศษอาหารของแม่ แม่กล้าดียังไงที่เอาขนมปังชิ้นโตและของดีๆ ที่คนกินได้ไปทำเป็นอาหารเลี้ยงหมูและสัตว์ปีก! เขาตัดสินใจว่าถ้ากลับถึงบ้านได้เมื่อไหร่ เขาจะสั่งให้หยุดทำแบบนั้นเสีย

เมื่อถึงเวลาบ่ายสามโมง มิกกี้เอ่ยอย่างร่าเริงว่า คราวนี้เราจะหางานให้ได้ หรือไม่ก็ต้องรอด เขาตอบกลับว่า ไม่ เราจะหาอาหารมื้อดีๆ สักมื้อ หรือไม่ก็ขโมยมันมา แล้วเขาก็เล่าเรื่องทั้งหมดให้ฟัง มิกกี้มองเขาอย่างครุ่นคิด แต่เมื่อพิจารณาดูแล้ว มันไม่ใช่หน้าที่ของเขาที่จะแนะนำให้ถอยหลังกลับ เขาแสดงความเห็นอกเห็นใจ จ่ายค่าอาหาร และเริ่มออกหางานอีกครั้ง โดยมีจูเนียร์เดินตามข้างๆ อย่างเงียบงันและมุ่งมั่น และสิ่งที่ทำให้ทั้งคู่ประหลาดใจคือ พวกเขาได้งานที่ร้านดอกไม้เป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์แทบจะในทันที

จูเนียร์เริ่มทำงาน หลังจากทำงานไม่กี่อย่างได้อย่างเงอะงะ เขาก็ถูกทดสอบให้ทำหน้าที่ส่งของ และเริ่มออกเดินทางพร้อมค่ารถเพื่อนำกล่องที่บรรจุพวงหรีดไปส่ง เขาไม่รู้เลยว่าต้องไปที่ไหนหรือต้องขึ้นรถสายอะไร ในยามคับขันนั้น คนขัดรองเท้าคนหนึ่งได้เข้ามาช่วยเหลือ เขาจัดส่งกล่องถึงบ้านหลังหนึ่งได้อย่างปลอดภัยในขณะที่เจ้าของบ้านกำลังเดินออกจากประตูไปที่รถ ชายผู้นั้นให้เงินจูเนียร์ครึ่งดอลลาร์ และเมื่อจูเนียร์เดินกลับออกมาที่ถนน เขาก็ได้รับคำทักทายที่เป็นมิตรครั้งแรกนับตั้งแต่เข้ามาในเมืองมัลติโอโพลิส

เด็กชายสองคนที่ตัวโตกว่าเดินเคียงข้างเขาและพูดจาอย่างเปิดเผย จนกระทั่งก่อนจะถึงจุดรอรถ เขาเริ่มรู้สึกว่าได้ผูกมิตรกับคนทั้งสองแล้ว พวกเขาเสนอจะนำทางลัดไปยังจุดรอรถโดยการเดินผ่านตรอกและออกสู่ถนนด้านข้าง เมื่อถึงจุดที่ลับตาคน คนที่เดินตามหลังก็ฟาดเขาจนหมดสติ ส่วนคนที่เดินนำหน้าก็หันกลับมาปล้นเงินของเขาไป แล้วทั้งคู่ก็หลบหนีไป จูเนียร์นอนนิ่งอยู่พักหนึ่งก่อนจะค่อยๆ รู้สึกตัว แต่เขารู้สึกอ่อนแรงและป่วยไข้ เขารู้ได้ทันทีโดยไม่ต้องสำรวจว่าเกิดอะไรขึ้น และด้วยความที่ปรารถนาความเมตตาที่อาจพบได้ภายในอาคารมากกว่าในตรอก เขาจึงคลานเข้าไปทางประตูหลัง ซึ่งปรากฏว่าเป็นห้องเก็บศพ คนงานคนหนึ่งเข้ามาช่วยเหลือเขา สัมผัสได้ถึงก้อนโนบนศีรษะ และสังเกตเห็นความซีดเซียวบนใบหน้า จึงให้ที่พักแก่เขา จูเนียร์รู้สึกไม่แน่ใจตั้งแต่ต้นว่าอาการจะดีขึ้นหรือไม่ขณะที่เขามองไปรอบๆ เจ้าของสถานที่เดินผ่านมาและถามว่าเขาเป็นใครและมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร จูเนียร์เล่าเรื่องราวให้ฟัง พร้อมกับชี้ให้ดูรอยโนหลังใบหูและบนหน้าผากเพื่อยืนยันคำพูดของตน

ชายผู้นั้นยังมีมนุษยธรรม เขาให้เงินจูเนียร์อีกห้านิเกิลและบอกว่าต้องขึ้นรถคันไหนจากหน้าประตูบ้านของเขา แต่ก่อนที่จูเนียร์จะได้ก้าวพ้นประตู เขาต้องยืนหลบข้างทางเพื่อมองดูร่างที่ถูกเผาจนเกรียมห้าศพจากเหตุระเบิดในสถานประกอบการทำความสะอาดที่ถูกขนผ่านประตูไป เขาไปถึงร้านดอกไม้ช้ากว่ากำหนดสองชั่วโมง และแม้จะเล่าเรื่องราวพร้อมมีรอยโนที่เห็นได้ชัดเพื่อพิสูจน์ความจริง แต่เขากลับถูกไล่ออกโดยถูกตราหน้าว่าเป็นคนโง่ที่เดินตามคนแปลกหน้าเข้าไปในตรอก

เมื่อกลับมาอยู่บนท้องถนนอีกครั้งโดยไม่มีเงินติดตัวแม้แต่แดงเดียว เขาจึงเริ่มออกเดินเท้าหลายไมล์เพื่อกลับห้อง เมื่อถึงตึกที่พัก เขาคิดว่าการปีนบันไดหนีไฟขึ้นไปนั่งรอจนกว่าจะตัดสินใจได้ว่าจะทำอย่างไรต่อไปนั้นน่าจะเย็นสบายกว่า แล้วค่อยเปิดประตูจากด้านใน เมื่อถึงชั้นบนสุด เขาแทรกเท้า ศีรษะ และไหล่เข้าไปในห้อง และตระหนักว่าเขาเลือกบันไดหนีไฟผิดตัว เขาพยายามถอยกลับ แต่ชายสองคนกระโจนเข้าใส่ และในขณะที่ตัวเขาพับงออยู่ตรงหน้าต่าง เขาจึงไม่สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างรวดเร็ว

เขาถูกเหวี่ยงลงกลางห้อง ถูกด่าทอว่าเป็นหัวขโมยที่แอบย่องเข้ามา คำประท้วงของเขาถูกทำให้เงียบลง กระเป๋าถูกค้น และเมื่อไม่พบสิ่งใด ร่างกายของเขาก็ถูกลอกเอาเสื้อผ้าที่สะอาดและเรียบร้อยออกจนหมด แล้วถูกโยนลงบันได เขาพยายามขอความช่วยเหลือจากผู้คนหลายคน และพบว่ายิ่งพูดน้อยเท่าไหร่เขาก็ยิ่งปลอดภัยเท่านั้น เขาฉวยเอาผ้าขนหนูผืนหนึ่งจากตะกร้าผ้าหน้าประตูผืนหนึ่งมาพันรอบกาย แล้ววิ่งไปตามถนนจนถึงทางเข้าหน้าบ้านของมิกกี้ เขาใช้ลมหายใจที่เหลือทั้งหมดเร่งรีบขึ้นบันไดขั้นแล้วขั้นเล่า จนในที่สุดก็ถึงประตูที่ล็อกอยู่ เพียงเพื่อจะพบว่ากุญแจนั้นอยู่ในกระเป๋ากางเกงที่ถูกขโมยไป และเขาไม่สามารถพังเข้าไปด้วยมือเปล่าได้ ทางเดียวที่จะได้เสื้อผ้าคืนคือต้องลองใช้บันไดหนีไฟอีกครั้ง เขาป่วยจนแทบจะมองไม่เห็นหรือยึดเกาะขั้นบันไดเหล็กแคบๆ ไม่ไหว

แต่ครั้งนี้เขาตรวจนับอย่างระมัดระวังและมองจนแน่ใจก่อนจะเข้าไป เขาพบเสื้อผ้าของตนและแต่งตัวท่ามกลางอากาศที่ร้อนจัด แต่เขาก็ยังไม่สามารถเปิดประตูได้ เขาจึงนั่งลงบนบันไดหนีไฟเพื่อใช้ความคิด

ครู่หนึ่งเขาเหลือบไปเห็นหนึ่งในกลุ่มคนที่ปล้นเขา กำลังเฝ้ามองเขาอยู่จากทางออกอีกทาง และด้วยความหวาดกลัวประกอบกับรอยฟกช้ำระบมไปทั้งตัว เขาจึงคลานเข้าไปในความร้อนระอุและล้มตัวลงนอนบนเตียงข้างหน้าต่าง หลังจากนั้นไม่นานมีลมพัดเข้ามาวูบหนึ่ง จูเนียร์จึงหลับไปด้วยความเหนื่อยล้าอย่างที่สุด เมื่อเขาตื่นขึ้นมาก็เป็นเวลาเช้า ปวดศีรษะ ปากแห้งผาก และห้องก็เย็นลง เมื่อเหลือบมองไปทางประตู เขาเห็นว่ามันเปิดอ้าอยู่ แล้วจึงสังเกตเห็นความระเกะระกะของห้องและสภาพของตนเอง เขาลุกขึ้นนั่งและพบว่าตนเองนอนอยู่บนพื้น ร่างกายเปลือยเปล่าอีกครั้ง และข้าวของที่เคลื่อนย้ายได้ทุกชิ้นในห้องถูกกวาดไปจนหมดสิ้น แม้แต่เตียง เตาไฟเล็กๆ และหีบที่บรรจุเสื้อผ้ากับของใช้ส่วนตัวไม่กี่ชิ้นซึ่งมิกกี้หวงแหนยิ่งนักเพราะเป็นของของแม่เขา พวกนั้นใช้กุญแจในกระเป๋าของจูเนียร์ไขเข้ามาในขณะที่เขาหลับ วางยาสลบเขา และขนทุกอย่างออกไป เขาคลานไปที่ประตูแล้วปิดมัน

จากนั้นก็ทรุดตัวลงบนพื้นและร้องไห้จนกระทั่งหมดสติไปอีกครั้ง จนกระทั่งเวลาสี่โมงเย็นของวันนั้น มิกกี้จึงแวะเข้ามาดูและเข้าใจสถานการณ์ เขาโน้มตัวลงเหนือร่างที่บอบช้ำและสะบักสะบอมของจูเนียร์ จ้องมองใบหน้าที่บวมช้ำและเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำตา ก่อนจะรีบวิ่งออกจากห้องเพื่อนำน้ำ อาหาร และเสื้อผ้ามาให้

หลังจากผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าและกินอาหารแล้ว จูเนียร์นอนลงบนพื้นและบอกกับมิกกี้ว่า ไปที่โทรศัพท์ที่ใกล้ที่สุดแล้วโทรหาพ่อที บอกท่านว่าผมป่วย ให้รีบขับรถมาด่วนเลย

ได้เลย! มิกกี้ตอบ แต่เราควรรอจนถึงเช้าก่อนดีไหม ให้นายได้พักผ่อนและกินให้อิ่มท้องอีกสักหน่อย

ไม่ จูเนียร์กล่าว ยิ่งท่านเห็นสภาพที่ผมเป็นอยู่เร็วเท่าไหร่ ท่านจะยิ่งตระหนักได้ว่าผมไม่ใช่คนขี้แพ้ แต่ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับผม มิกกี้ นายเคยเจออะไรแบบนี้ไหม ทำไมผมถึงต้องเจอเรื่องเลวร้ายขนาดนี้ด้วย

ก็เพราะพวกขาประจำมองปราดเดียวก็รู้ว่านายเป็นคนบ้านนอกไงล่ะ จูเนียร์ มิกกี้กล่าว ฉันอยู่ตามท้องถนนมาทั้งชีวิต พวกเขาเลยรู้ว่าฉันเกิดในเมือง และคิดว่าฉันคงมีเพื่อนคอยตามสืบหรือหนุนหลังถ้าพวกเขาทำอะไรฉัน อีกอย่าง ฉันระแวดระวังอยู่เสมอและไม่ไว้ใจใครหน้าไหนเวลาเข้าซอย นายบอกว่าพวกมันอยู่ที่ทางออกถัดไปอีกหนึ่งทางงั้นเหรอ ฉันต้องตามหาพวกมันให้เจอและเอาของของฉันคืนมา ฉันต้องการของของแม่ ส่วนฉันกับลิลลี่จะใช้ชีวิตฤดูหนาวนี้ได้อย่างไรถ้าไม่มีเตียง ไม่มีเตาไฟ และไม่มีอะไรเลย

ผมเสียใจเรื่องของของแม่นายนะมิกกี้ แต่เรื่องอื่นไม่ต้องกังวลหรอก จูเนียร์กล่าว พ่อกับแม่ไม่มีทางยอมยกพีชให้ใครอีกแน่ ผมพอมองออก และถ้าท่านเก็บเธอไว้ ท่านก็ต้องรับนายไปด้วย เพราะแน่นอนว่านายแยกจากเธอไม่ได้ ส่วนของของนาย ผมจะชดใช้ให้ ตอนนี้ผมก็ติดค้างนายไว้มากแล้ว แต่ผมยังมีเงินในธนาคารอยู่บ้าง และผมคงต้องขายแกะของผม

จูเนียร์ซบศีรษะลงบนแขนและสะอื้นเบาๆ

อย่าเลย จูเนียร์ มิกกี้กล่าว ฉันรู้สึกแย่มากกับเรื่องนี้ ฉันนึกว่านายได้งานที่พอจะเลี้ยงปากท้องได้ มีห้องพัก และทุกอย่างจะเรียบร้อย

แน่นอนสิ! จูเนียร์ตอบ

ไมกี้จ้องมองเขาอย่างตั้งใจ ฟังนะจูเนียร์ เขาเอ่ย ฉันต้องพูดให้ชัดเจนเรื่องนี้ ฉันไม่ได้คิดว่านายจะชอบมัลติโอโพลิสตลอดเวลาหรอก เมื่อนายได้เห็นธาตุแท้ของมัน แน่นอนว่าการมองเมืองนี้ในขณะที่ท้องอิ่ม นั่งอยู่ในรถยนต์ มีเงินใช้จ่ายในกระเป๋า และมีบ้านแสนสุขรออยู่ปลายทางนั้นเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การต้องเผชิญหน้ากับมัน และร้องขอให้มันมอบสิ่งเหล่านั้นให้เป็นการตอบแทนการทำงานที่นายทำได้ที่นี่ โดยที่นายไม่รู้เล่ห์เหลี่ยมชั้นเชิงเลยนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง นายอดทนได้นานกว่าที่ฉันจะทนไหวจริงๆ

แต่ที่นี่ไม่ใช่ทางของนาย นายทำไม่เป็น และนายคงโง่มากถ้าจะดึงดันเรียนรู้ ฉันคิดว่าพอนายมาถึง นายคงจะเห็นจนพอใจ แต่การได้เห็นด้วยตาตัวเองดูจะเป็นวิธีเดียวที่จะรักษานายให้หายได้

โอ้ อย่าเริ่มพูดว่า ฉันบอกนายแล้ว สิ จูเนียร์กล่าว พ่อกับแม่คงจะพูดเรื่องนี้กับฉันไปตลอดชีวิต ฉันยอมตายดีกว่าต้องกลับไป แต่ฉันก็จะกลับ ไม่ใช่เพราะฉันสู้ในเกมนี้ไม่ได้ หรือหาเลี้ยงชีพไม่ได้ถ้าคนอื่นทำได้ ต่อให้ฉันต้องออกไปเริ่มจากศูนย์เหมือนที่นายเคยทำก็ตาม ฉันจะกลับ แต่ไม่ใช่ด้วยเหตุผลที่นายคิดหรอก เป็นเพราะเมื่อได้เห็นในระยะประชิดแล้ว มัลติโอโพลิสไม่ได้เป็นอย่างที่เห็นจากในรถยนต์ ฉันรู้บางอย่างที่ฉันรู้จริงๆ และเป็นสิ่งที่ฉันถนัดโดยธรรมชาติ ซึ่งมันดีกว่าที่นี่เป็นไหนๆ และตอนนี้ฉันได้รับโอกาสแล้ว และฉันได้เลือกแล้ว ฉันเจ็บจนเดินไม่ไหว แต่ถ้านายช่วยโทรหาพ่อและบอกให้เขารีบมาที่นี่ ฉันจะคิดบัญชีกับนายทีหลัง

แน่นอน ถ้าเป็นความต้องการของนาย ฉันจะโทรหาเขา ไมกี้กล่าว แต่จูเนียร์ ให้ฉันพูดสิ่งที่ฉันพยายามจะบอกให้จบก่อน ฉันรู้ว่ามัลติโอโพลิสจะทำกับนายเหมือนที่มันทำกับฉัน และฉันรู้ว่านายจะไม่ชอบมัน แต่ฉันไม่ได้คาดคิดว่ารูปร่างใหญ่โตและใบหน้าซื่อๆ ของนายจะตะโกนบอกความเป็นคนบ้านนอกจนเห็นเด่นชัดไปไกลเป็นไมล์ ฉันไม่ได้คาดคิดว่านายจะโดนเล่นงานเหมือนที่ฉันโดน และฉันไม่ได้ตั้งใจจะให้เกิดเรื่องเลวร้ายกับนายไปมากกว่าที่เคยเกิดขึ้นกับฉัน สาบานได้เลยว่าฉันไม่ได้ตั้งใจ!

ฉันรู้สึกแย่มากกับเรื่องนี้ จูเนียร์ นายไม่อยากไปที่สำนักงานของคุณบรูซหน่อยหรือ ฉันมีกุญแจและเขาคงไม่ว่าอะไร นายไม่อยากไปพักผ่อนที่นั่นสักหน่อย และหาอะไรกินให้ดีขึ้น ก่อนที่ฉันจะโทรหาพ่อนายหรือ

ไม่! ฉันพอแล้วและฉันก็รู้ตัวดี! พวกเขาต้องรู้อยู่ดีสักวัน ให้รู้ตอนนี้เลยก็ดีเหมือนกัน

งั้นออกไปที่รถกันเถอะ ไมกี้กล่าว

ฉันว่านายคงไม่รู้ว่าเรื่องนี้มันแย่แค่ไหน จูเนียร์กล่าว นายโทรหาพ่อเถอะ และโทรให้เร็วและย้ำให้ชัดว่าให้เขารีบมา

ตกลง ไมกี้กล่าว เอาล่ะ!

และช่วยโทรจากที่ที่ใกล้ที่สุดที่นายจะหาได้แล้วรีบกลับมา จูเนียร์กล่าว ฉันพอกันทีกับพวกตรอกซอกซอย พวกนักเลง และพวกโจร ต่อให้เป็นโกไลแอทก็คงต้านทานผู้ชายตัวใหญ่สองคนไม่ไหวตอนอายุสิบห้า และฉันคิดว่าพ่อคงไม่หาว่าฉันขี้ขลาดหรอกที่โดนพวกนั้นเล่นงาน แต่รีบเข้าเถอะ!

แน่นอน! ฉันจะรีบวิ่งไป และจะพาเขามาให้ได้ถ้าทำได้

ไม่มีข้อสงสัยเรื่องจะพาเขามาได้ไหมหรอก ตอนนี้เป็นเวลาอาหารค่ำที่บ้านเรา มีทั้งมันฝรั่งอบ เบคอน ขนมปังแบล็กเบอร์รี่ น้ำผึ้งและขนมปัง พวกเขาไม่น่าจะออกไปไหนตอนนี้ และมันแปลกมากที่สัปดาห์นี้พวกเขาออกไปบ่อยเหลือเกิน

ไมกี้เหลือบมองจูเนียร์แวบหนึ่ง แล้วรีบวิ่งไปยังโทรศัพท์ที่ใกล้ที่สุด

ไมกี้ใช่ไหม ปีเตอร์ถาม

ใช่ นี่คือสัญญาณขอความช่วยเหลือ และฉันจะบอกให้คุณรีบมาที่นี่โดยด่วน อย่าเสียเวลาเริ่มเดินทาง

ให้ฉันมาเลยไหมไมกี้ หรือว่าฉันยุ่งเกินไป

คุณต้องมา ปีเตอร์ มาที่ห้องของฉัน และรีบมาด้วย เรื่องมันไม่เป็นไปตามแผน

ทำไม มีอะไรเกิดขึ้น ไมกี้

ก็เป็นอย่างที่ฉันบอกนายไว้ตอนเรื่องหางานที่นี่นั่นแหละ แต่ฉันไม่ได้คำนวณไว้ว่าจะมีพวกฉลามถนนมารุมรังแกจูเนียร์แล้วปล้นเขา แถมยังตามเขามาถึงห้องฉันแล้วซ้อมจนเขาเดินไม่ได้ นายรีบมานะปีเตอร์ รีบมาเลย แล้วปีเตอร์—

นายปล่อยให้ฉันเริ่มพูดดีกว่า— ปีเตอร์กล่าว

ใช่ แต่ปีเตอร์ ขอเวลาสักนาที มิกกี้รบเร้า ฉันมีบางอย่างจะบอกนาย เรื่องนี้มันไม่ได้เป็นไปตามที่ฉันวางแผนไว้ และฉันเสียใจมาก และนายเองก็คงจะเสียใจเหมือนกัน แต่จูเนียร์น่ะถูกดัดนิสัยจนพอใจนายแล้วล่ะ เขาจะไม่อยากจากนายไปอีกเลย เรื่องนี้เชื่อใจได้เลย—และเขาไม่ได้บาดเจ็บถาวร แต่ถ้านายมีความคิดอะไรในหัวที่ฟังดูคล้ายกับคำว่า ฉันบอกนายแล้วไง ให้ลืมมันไปเสียตั้งแต่ตอนเดินทางมา และฝากบอกคนในครอบครัวให้ทำแบบเดียวกันด้วย เข้าใจไหม? จูเนียร์น่ะเจ็บปวดมาก! เขาไม่ต้องการให้ใครมาตอกย้ำความทรงจำเก่าๆ อีก เขาพร้อมจะพูดทุกอย่างแล้ว เข้าใจนะ?

เข้าใจ นายแน่ใจนะว่าเขาไม่ได้บาดเจ็บรุนแรง?

แน่! มิกกี้กล่าว สามวันก็หาย แต่ปีเตอร์ มันหนักหนาสาหัสมาก! เบามือกับเขาหน่อยนะ ตกลงไหม?

มิกกี้ นายมีเงินไหม—

มีครบที่ต้องการ แค่นายขับรถมาที่นี่ แล้วเตรียมที่นอนนุ่มๆ กับหมอนไว้ด้วย ของของฉันถูกกวาดไปหมดแล้ว!

ปีเตอร์ผู้พ่อเดินทางมาถึงในเวลาที่สั้นจนน่าประหลาดใจ เขาคุกเข่าลงบนพื้นและจ้องมองลูกชายที่กำลังหลับใหลอย่างใกล้ชิด

นายบอกว่าเขาถูกทิ้งให้เปลือยกายและถูกซ้อมจนหมดสติอย่างนั้นรึ?

มิกกี้พยักหน้า

ไม่มีอะไรตกถึงท้องเกือบสองวันเลยรึ?

คำยืนยันถูกส่งกลับมาอีกครั้ง ปีเตอร์ลุกขึ้น ดันหมวกไปข้างหลังและปาดเหงื่อออกจากหน้าผาก

ตั้งแต่เขาจากไป ฉันไม่ได้คิดเรื่องอื่นเลยนอกจากเรื่องของเขา เขากล่าว และสิ่งที่ทำให้ฉันเจ็บปวดที่สุดคือ ยิ่งฉันคิดถึงเรื่องนี้มากเท่าไหร่ ฉันก็ยิ่งมั่นใจว่านี่คือความผิดของฉัน ฉันเลี้ยงเขามาไม่ดีพอ!

โธ่ ปีเตอร์! มิกกี้ประท้วง

ฉันคิดทบทวนมาหมดแล้ว ปีเตอร์กล่าว และฉันทำพลาดจริงๆ มีความผิดพลาดเกิดขึ้นสองอย่าง คือความผิดของจูเนียร์และความผิดของฉัน และในสองอย่างนี้ ความผิดของฉันนั้นใหญ่กว่าของลูกชายถึงสองเท่า

ปีเตอร์ก้มลงอุ้มลูกชาย ซึ่งเริ่มขยับตัวและตื่นขึ้น เมื่อจูเนียร์พบว่าตนเองอยู่ในอ้อมกอดของพ่อ เขาก็โผเข้ากอดและกระซิบซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า พ่อครับ พ่อที่รักของผม! ปีเตอร์กอดเขาไว้สุดแรงและกระซิบตอบว่า ยกโทษให้พ่อด้วยลูก! ยกโทษให้พ่อด้วย!

โธ่ ผมไม่รู้ว่าต้องยกโทษเรื่องอะไรครับ? จูเนียร์สะอื้น

เดี๋ยวลูกก็รู้ ปีเตอร์กล่าว เขาขับรถไปยังที่ที่อากาศเย็นสบายและจอดรถทิ้งไว้ขณะที่เขาโทรหาภรรยา และอธิบายสถานการณ์ทั้งหมดตามที่เขาเห็นสมควร เธอรออยู่ที่ประตูรั้วเมื่อพวกเขามาถึง เธอไม่พูดอะไรเลยนอกจากคะยั้นคะยอให้จูเนียร์ทานมื้อค่ำ แต่จูเนียร์ไม่มีความอยากอาหารเลย

ผมขอจัดการเรื่องนี้สักครู่ครับ เขากล่าว เมื่อเด็กๆ ทานเสร็จแล้ว ให้พาพวกเขาไปนอน แล้วให้ผมเล่าให้ฟัง จากนั้นคุณค่อยตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรกับผม

เอาเถอะ ลูกไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นหรอก ปีเตอร์กล่าว

ไม่กังวลครับ จูเนียร์กล่าว เพราะไม่มีอะไรที่คุณทำกับผมได้ ซึ่งจะเทียบเท่ากับครึ่งหนึ่งของสิ่งที่ผมสมควรได้รับ

เมื่อเด็กๆ หลับไปแล้ว และมิกกี้ช่วยคุณนายฮาร์ดิงทำงานบ้านจนเสร็จ และจัด เจสัน ได้รับเงินห้าดอลลาร์ตามสัญญาจ้างและกลับบ้านไปแล้ว จูเนียร์ก็นอนลงบนเปลญวนที่ระเบียงหน้าบ้าน โดยมีพ่อ แม่ และมิกกี้นั่งล้อมรอบอย่างใกล้ชิด เมื่อเขาเริ่มจะพูด ปีเตอร์ก็กล่าวว่า เดี๋ยว จูเนียร์ รอสักครู่! ลูกจากไปหนึ่งสัปดาห์ และในช่วงเวลานั้น พ่อใช้สมองคิดทบทวนมากกว่าที่เคยใช้ในช่วงเวลาเท่ากันนี้เสียอีก แม้แต่ตอนที่พ่อจีบแม่ของลูก และหัวข้อที่พ่อคร่ำเคร่งคิดก็คือสิ่งที่พรากลูกไปจากพวกเรา พ่อพบแล้วว่าทำไมลูกถึงไม่พอใจ และใครที่ทำให้ลูกไม่พอใจ ผู้ที่กระทำผิดก็คือ ปีเตอร์ ฮาร์ดิง โดยมี แนนซี่ ฮาร์ดิง หรือที่รู้จักกันในนาม แม่ เป็นผู้สนับสนุนและสมรู้ร่วมคิด—

“โธ่ พ่อครับ!” จูเนียร์ขัดขึ้น

“เงียบ!” ปีเตอร์กล่าว “พ่อเพิ่งจะตระหนักได้ว่า หน้าที่ของผู้ชายคือการเป็น หัวหน้าครอบครัว และหลังจากนี้พ่อจะเป็นหัวหน้าครอบครัวของพ่อ และจะ ‘รักษาตำแหน่งนี้ไว้’ เหมือนอย่างมิกกี้ที่นี่ ให้พ่อพูดให้จบ พ่อใช้เวลาทั้งสัปดาห์นี้ครุ่นคิด และทุกสิ่งที่พ่อคิดนั้นหากจดลงไปคงจะได้หนังสือเล่มใหญ่กว่าพจนานุกรมเสียอีก ทำไมลูกต้องขอโทษที่อยากไปมัลติโอโพลิส ในเมื่อพ่อเป็นคนอุ้มลูกไปที่นั่นตอนยังเป็นทารก จูงลูกไปตอนหัดเดิน และไปกับลูกทุกครั้งที่มีโอกาสหาเรื่องไปได้ในฐานะผู้ใหญ่?

ใครกันที่ซื้อและป้อนลูกด้วยลูกกวาดแต่งสีผสมสารเจือปนตอนเด็ก ทั้งที่แม่ของลูกควรจะทำทอฟฟี่บริสุทธิ์สะอาดที่บ้านจากน้ำเชื่อมเมเปิลของเรา หรือใช้น้ำตาลที่ดีที่สุดเท่าที่เราจะซื้อได้? บ่อยครั้งที่พ่อเสียเงินซึ่งตอนนี้ควรจะกลายเป็นดอกเบี้ย ไปกับผลไม้ที่ดูสวยงามในสายตาของลูกที่นั่น แต่กลับกลายเป็นว่าเนื้อสากเกินไป นิ่มเกินไป เปรี้ยว หรือไม่อร่อยแม้แต่ครึ่งหนึ่งของสิ่งที่ลูกมีอยู่ที่บ้าน”

“พ่อไม่เคยพาลูกไปล่าสัตว์ ตกปลา ตั้งแคมป์ หรือว่ายน้ำเลยตลอดชีวิตของลูก แต่พ่อกลับไม่เคยลำบากใจในการหาเวลาและเงินทองเพื่อพาลูกไปดูละครสัตว์ ซึ่งพ่อไม่เสียใจเลยและจะทำอีก รวมถึงโรงภาพยนตร์ ซึ่งพ่อก็จะทำเช่นกัน และการแสดงอื่นๆ พ่อไม่ได้ตำหนิความบันเทิงรูปแบบใดที่เราเคยไปอุดหนุน เราคงจะกลับไปทำสิ่งเหล่านั้นทั้งหมดอีกครั้ง แต่สิ่งที่กวนใจพ่อตอนนี้คือ พ่อคิดได้อย่างไรว่า สิ่งที่น่าสนใจ และสิ่งที่คุ้มค่าแก่การสละเวลาและเสียเงินทอง คือการรีบวิ่งไปมัลติโอโพลิส เพื่อไปกิน ไปหัวเราะ ไปมองดู และสุดท้ายกลับได้สิ่งตอบแทนเพียงน้อยนิดนอกจากความผิดหวังและความทุกข์ทรมานสำหรับเราทุกคน ลูกไม่ใช่คนเดียวที่ได้รับบทลงโทษที่ถาโถมใส่ครอบครัวฮาร์ดิงในสัปดาห์นี้ จูเนียร์ แม่ของลูกและพ่อต่างก็ได้รับส่วนของตน และพ่อไม่ได้ถามแม่ว่าเธอได้รับเพียงพอหรือยัง แต่ถ้าพูดในนามของพ่อเอง พ่อได้รับเพียงพอแล้ว”

“ฉันไม่อยากผ่านเรื่องแบบนั้นอีกเลย ต่อให้ต้องแลกด้วยฟาร์มก็ตาม” นางฮาร์ดิงสะอื้น “ฉันเข้าใจแล้วว่าคุณกำลังจะสื่ออะไรคุณพ่อ และเป็นพวกเรานี่แหละที่เป็นฝ่ายผิด อย่างที่คุณว่าจริงๆ”

จูเนียร์นั่งตัวตรงและจ้องมองพวกเขาทั้งสอง

“พ่อไม่ได้เสียใจในสิ่งที่พ่อได้ทำลงไปเท่าใดนัก” ปีเตอร์กล่าว “แต่พ่อประณามตัวเองในสิ่งที่พ่อไม่ได้ทำ พ่อไม่ได้สอนลูกขี่ม้าจนลูกดูเกะกะเวลาอยู่บนหลังม้า ทั้งที่การขี่ม้าควรจะเป็นเรื่องธรรมชาติสำหรับลูกพอๆ กับการหายใจ ลูกควรจะเป็นพลแม่นปืนที่เชี่ยวชาญ แต่ลูกกลับยิงถังซักผ้าในระยะสิบก้าวไม่โดนด้วยซ้ำ ลูกควรจะว่ายน้ำได้คล่องแคล่วราวกับปลา ในเมื่อบ้านเมืองเรามีทะเลสาบนับร้อยแห่ง แต่ลูกคงจมน้ำตายหากถูกโยนลงกลางทะเลสาบแล้วต้องเอาตัวรอดเพียงลำพัง ลูกควรจะพายเรือได้เก่งกาจที่สุด และเหวี่ยงเบ็ดได้อย่างชำนาญเท่าที่เด็กวัยลูกคนหนึ่งจะพึงมี การที่ลูกไม่สามารถแสดงฝีมือในกีฬาชนิดใดได้เลยแม้แต่น้อย เป็นผลมาจากการที่ทุกครั้งที่พ่อของลูกมีเวลาว่างเพียงนิดเดียว เขาก็จะพาลูกมุ่งหน้าตรงไปยังมัลติโอโปลิสทันที ทั้งที่สนามกอล์ฟก็อยู่หน้าประตูบ้านเรา และหากจะมีเกมใดที่เป็นเกมของเกษตรกร และหากจะมีชายใดที่มีสิทธิ์จะเชิดหน้าชูตา ย่ำไปบนเนินเขาของตน เหวี่ยงแขนที่แข็งแรงและเป็นอิสระ และหวดวงสวิงได้อย่างเหนือชั้น ชายผู้นั้นก็คือ เจ้าของที่ดิน ไม่มีเหตุผลใดที่การไถหว่านพรวนดินจะทำให้สมองทื่อ หลังค่อม หรือทำให้คนกลายเป็นเพียงม้าบรรทุกของ

วิธีการสมัยใหม่แสดงให้เห็นว่าลูกจะทำสิ่งเดิมให้ดีขึ้นได้อย่างไร จะใช้เครื่องจักรเครื่องเดียวแทนคนสิบคนได้อย่างไร จะมีเวลาสำหรับวันหยุดพักผ่อนเหมือนกับคนเมืองได้อย่างไร และจะมีเงินสำหรับหนังสือ ดนตรี และการศึกษาได้อย่างไร แทนที่จะสะสมที่ดินไว้มากมายจนกลายเป็นภาระในการจ่ายภาษี พ่อมีที่ดินจำนวนมากที่เตรียมจะขาย และพ่อเห็นหนทางที่จะทำเงินให้ได้มากกว่าที่พ่อเคยทำถึงสามเท่า โดยใช้แรงงานหนักเพียงครึ่งเดียว เราได้พลิกโฉมที่แห่งนี้ใหม่ทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบ ทั้งตัวบ้าน โรงนา ที่ดิน และครอบครัว อีกหนึ่งปีต่อจากนี้ ลูกจะไม่รู้จักพวกเราคนเดิมเลย

แต่เรื่องนั้นเอาไว้ทีหลัง ตอนนี้คือเรื่องนี้ พ่อกำลังชี้ให้ลูกเห็น จูเนียร์ ว่าลูกมีความโหยหาในมัลติโอโปลิสได้อย่างไร พ่อเห็นว่าลูกเดินตามแนวทางที่เราปลูกฝังให้ลูกคิด ว่าสิ่งบันเทิงใจทั้งหลายอยู่ที่นั่น มีผู้คนที่ฉลาดเฉลียว เสื้อผ้าที่หรูหรา ความมั่งคั่ง และอิสระ—”

“ใช่ครับ พ่อควรจะเห็น ‘สิ่งบันเทิงใจ’ และ ‘ผู้คนที่เปี่ยมสุข’ ในตอนที่ท้องของลูกปวดบิดและหัวแทบจะระเบิด!” จูเนียร์ตะโกน “ลูกจะบอกพ่อว่า เมื่อลงไปอยู่ท่ามกลางพวกเขาแล้ว มันดูแตกต่างจากการนั่งรถยนต์ขับผ่านไปอย่างสิ้นเชิง”

“ถูกต้อง!” ปีเตอร์ยอมรับ “นั่นแหละคือสิ่งที่พ่อกำลังจะพูด ตลอดชีวิตที่ผ่านมา พ่อให้มุมมองที่ผิดแก่ลูก ตอนนี้ลูกสามารถใช้เวลาว่างวางแผนว่าจะปรับปรุงส่วนแบ่งของโลกที่เราครอบครองอยู่นี้อย่างไร เพื่อให้มันนำความสุขของชีวิตมาส่งถึงหน้าประตูบ้านเรา พ่อคิดว่าสิ่งสำคัญอย่างแรกคือการปัดกวาดเช็ดถูที่แห่งนี้ให้สะอาดสะอ้าน และปรับปรุงให้มันสะดวกสบายที่สุดสำหรับเรา จากนั้นเราควรจะเข้าหลักสูตรฝึกฝนจิตใจให้รู้จัก พอใจ ในสิ่งที่ตนมีกำลังทรัพย์จะจ่ายไหว จูเนียร์ ลูกว่าบ้านดูดีขึ้นกว่าเมื่อสัปดาห์ที่แล้วไหม?”

“พ่อครับ” จูเนียร์เริ่มพูด พร้อมกับสะอื้นออกมาดังๆ

คำตอบนั้นเพียงพอแล้ว ปีเตอร์กล่าวอย่างเย็นชา ช่างมันเถอะลูก! เมื่อเราช่วยกันคิดจนจัดการเรื่องอาคารและที่ดินให้เข้าที่เข้าทางได้แล้ว พ่อขอเสนอว่าเราควรจัดการเรื่องเสื้อผ้าและข้าวของเครื่องใช้ของเราให้ถูกต้องด้วย พ่อไม่เห็นเหตุผลเลยว่าทำไมผู้หญิงที่งดงามอย่างแม่ ถึงต้องถูกแยกแยะออกจากผู้หญิงสวยๆ คนอื่น ด้วยท่าทางการเดินหรือการแต่งกาย และพ่อก็ไม่รู้ว่าทำไมผู้ชายที่มีฐานะมั่นคงอย่างพ่อ ถึงจะสวมเสื้อผ้าให้ดูสบายๆ เหมือนพวกผู้ชายที่คลับเฮาส์ไม่ได้ พ่อไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมเราถึงจะไปรับประทานอาหารที่คลับเฮาส์แห่งนั้นบ้างเป็นครั้งคราว เพื่อให้เรายังคงพึงพอใจกับอาหารที่ทำกินเองที่บ้าน และเกมนั้นก็ดูน่าสนใจดีด้วย การเดินทางไปมัลติโอโพลิสครั้งหน้า พ่อจะซื้ออานม้าให้จูเนียร์กับมิกกี้ และจะสอนสิ่งที่พ่อรู้เกี่ยวกับการนั่งและการบังคับม้าอย่างถูกต้อง ซึ่งมันไม่จำเป็นต้องเป็นม้าไถนาด้วยซ้ำ วันหยุดครั้งหน้า พ่อจะใช้เวลาไปกับการขนไม้ไปยังทะเลสาบแห่งใดแห่งหนึ่งที่เราตกลงกัน เพื่อสร้างบ้านสำหรับเก็บเรือยนต์และเรือตกปลาให้พวกเรา แล้วเมื่อถึงเวลาพักร้อน เราจะขับรถไปที่นั่น จอดรถไว้ในที่ร่ม และหาความสุขใส่ตัวเหมือนกับพวกคนเมืองนับพันคน

เพราะเราคิดว่าสิ่งที่พวกเขาทำนั้นถูกต้องและดีงาม พวกเขาแสดงให้เราเห็นแล้วว่าพวกเขาชอบอะไร ด้วยการแห่กันไปทะเลสาบเรดวิงห่างจากเราไปไม่กี่ไมล์ครั้งละห้าพันคน ในเมื่อเราอาศัยอยู่ท่ามกลางสิ่งที่พวกเขาต้องยอมจ่ายเงินนับพันทุกฤดูร้อนเพื่อมาหาความสุข เราก็ควรหาความสุขใส่ตัวบ้างเล็กน้อย พ่อจะซื้อเบ็ดตกปลาให้เราทุกคน และซื้อกล่องอุปกรณ์ตกปลาทันทีที่พ่อหาซื้อได้ และพ่อกำลังเร่งมืออยู่ พ่อเสียเวลาไปสิบหกปีแล้ว ตอนนี้พ่ออยู่ในช่วงโค้งสุดท้าย และพ่อจะทุ่มเททุกอย่างที่มีเพื่อให้บ้านของเราเป็นสถานที่ที่หอมหวานและยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกสำหรับเรา นันซี คุณจะช่วยผมไหม?

ฉันคิดว่าบางทีฉันอาจจะรอดพ้นจากอาการประสาทเสียได้ หากฉันสามารถช่วยให้สิ่งเหล่านี้เกิดขึ้นได้เพียงไม่กี่อย่าง

ใช่ พ่อสัมผัสได้ ปีเตอร์กล่าว มิกกี้ชี้ให้พ่อเห็นเรื่องนี้ในเช้าวันที่ลูกทิ้งงานแล้วมุ่งหน้าออกไปตั้งแต่ตะวันรุ่ง หลายปีที่ผ่านมา เพียงแค่ครึ่งหนึ่งของเวลาและพละกำลังของลูกต้องสูญเปล่าไปกับการใช้วิธีการและเครื่องมือเก่าๆ ในการทำงาน และการที่มีห้องครัวที่ไม่สะดวกสบายและใช้งานยาก และพ่อคือคนที่ควรจะมองเห็นเรื่องนี้ และหาเครื่องมือที่เหมาะสมกับงานให้ลูก ในขณะที่พ่อซื้อของเข้าบ้านมากมายเพื่อตัวเองและงานของพ่อ เราต้องปลุกปั่นคนทั้งละแวกนี้ และสร้างอาคารเพื่อความบันเทิงขนาดใหญ่ ที่ซึ่งเราสามารถมีห้องสมุดที่เหมาะสมกับคนชนบท และตอบโจทย์วิถีชีวิตของพวกเขา มันต้องมีเครื่องเล่นดนตรี มีพื้นสำหรับเต้นรำและเล่นสเก็ต และมีเวทีสำหรับการแสดงของพวกเราเอง รวมถึงผู้คนที่เรารตัดสินใจเชิญมาเพื่อสร้างความบันเทิงให้เรา เราสามารถติดตั้งเครื่องฉายภาพและจอภาพ ซึ่งเราสามารถถอนทุนคืนได้ด้วยการเก็บค่าเข้าชมเพียงไม่กี่เซนต์ในคืนที่มีการฉาย และเช่าฟิล์มจากโรงภาพยนตร์ดีๆ ในเมืองสัปดาห์ละครั้งหรือสองครั้ง เราสามารถสร้างสถานที่แบบนั้นขึ้นมา และได้รับทั้งความสนุกสนานและการศึกษาอย่างไม่สิ้นสุด

โดยไม่ต้องเดินทางไกลถึงสามสิบไมล์และเสียเงินในคืนเดียวมากพอที่จะซื้อความบันเทิงที่ดีกว่าที่บ้านได้ทั้งเดือน แถมยังอยู่ในโถงที่เย็นสบาย และสามารถเดินจากที่นั่นกลับไปนอนได้ในเวลาเพียงไม่กี่นาที เมื่อพ่อเริ่มลงมือ โดยมีมิกกี้และจูเนียร์คอยช่วย พ่อจะเรียกประชุมและพูดคุยเรื่องเหล่านี้กับเพื่อนบ้าน และให้พวกเขามาร่วมมือกันถ้าทำได้ แต่ถ้าทำไม่ได้ พ่อก็จะเดินหน้าสร้างอาคารและเริ่มทำสิ่งต่างๆ ตามที่พ่อคิดว่าควรจะเป็น และเก็บค่าเข้าชมให้เพียงพอต่อการคืนทุนที่พ่อลงทุนไป และหลังจากนั้น ก็เก็บเพียงพอสำหรับค่าใช้จ่ายในการดำเนินงานและค่าตัวของผู้แสดงที่เราจ้างมา พ่อมั่นใจเหลือเกินว่ามันทำได้ พ่อจึงจะทำมัน ลูกจะช่วยพ่อไหม?

ครับพ่อ ผมคิดว่าการช่วยทำเรื่องนั้นเป็นสิ่งที่ดีครับ จูเนียร์กล่าว แล้วตอนนี้ ผมขอพูดในสิ่งที่ผมอยากพูดได้หรือยังครับ?

ได้สิลูก ปีเตอร์ตอบ แต่พูดตามตรง พ่อไม่เห็นว่าลูกจะมีอะไรต้องพูดอีก ถ้าลูกคิดว่าลูกได้ทำผิดต่อพวกเรา และคิดว่าเป็นหน้าที่ของลูกที่ต้องขอให้พวกเรายกโทษให้ที่ลูกอยากลองไปสัมผัสสิ่งต่างๆ ที่พวกเราเริ่มต้นไว้และทำให้ลูกโหยหามาตลอดชีวิตจนถึงตอนนี้ล่ะก็ ลูกเข้าใจผิดแล้วล่ะ ถ้าพ่อฝึกให้ลูกรักบ้านเกิดตั้งแต่ยังอยู่ในเปล เหมือนกับที่พ่อฝึกให้ลูกรักเมืองมัลติโอโปลิส ลูกคงไม่มีวันทิ้งพวกเราไป ดังนั้นหากจะมีการให้อภัยกันในตอนนี้ พ่อขอให้ลูกยกโทษให้พ่อด้วย และรวมถึงแม่ของลูกด้วย พ่อควรขอให้เธอยกโทษให้ในหลายๆ เรื่องที่พ่อทำพัง ทั้งที่ตอนนั้นพ่อคิดว่าพ่อรักเธออย่างเต็มที่ที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้ว พ่อมีความคิดใหม่เกี่ยวกับความรัก ซึ่งมันยิ่งใหญ่และครอบคลุมทุกสิ่งจนรวมไปถึงเครื่องหุงต้มไร้ไฟและเครื่องล้างจานด้วย พ่อจะนำมันมาใช้จริงเป็นเวลาหนึ่งปี แล้วถ้าครอบครัวของพ่ออยากจะเปลี่ยนกลับไปเป็นแบบเดิม เราค่อยมาคุยกัน

แต่พ่อครับ— จูเนียร์เริ่มพูด

ไปนอนเถอะลูก ปีเตอร์กล่าว ลูกค่อยบอกพวกเราว่าเกิดอะไรขึ้นตอนที่ลูกไม่ง่วงเหมือนตอนนี้แล้วกัน

จูเนียร์ลุกขึ้นและเดินตามแม่เข้าไปในห้องครัว

พ่อจะไม่ยอมให้ผมเล่าเลยเหรอครับว่าผมโง่แค่ไหน? เขาถาม

แม่ว่าพ่อคงรู้สึกว่า หลังจากที่พ่อพูดจบว่าพวกเราโง่กันแค่ไหนแล้ว มันก็ไม่มีอะไรเหลือให้ลูกต้องพูดอีก ซึ่งแม่เองก็รู้สึกแบบนั้นเหมือนกัน คนในแถบนี้ทำทุกวิถีทางตั้งแต่วันที่ลูกๆ เกิดมา เพื่อสอนให้พวกเขารู้ว่า บ้าน เป็นเพียง ที่พักชั่วคราว สำหรับกิน นอน ทำงาน และเจ็บป่วย และสิ่งที่น่าปรารถนาทุกอย่างในชีวิตนั้นหาได้จาก ที่อื่น ซึ่งที่อื่นในกรณีส่วนใหญ่ก็คือเมืองมัลติโอโปลิส ลองดูสิว่าปีแล้วปีเล่าที่เมืองนั้นกลืนกินเด็กหนุ่มเด็กสาวของเราไป และลองคิดถึงคนที่ลูกรู้จักที่จากไปดูสิว่าตอนนี้พวกเขาเป็นอย่างไร ในบรรดาผู้ชายเท่าที่แม่จำได้ โจเอล แฮร์ริส เข้าทำงานในสำนักงานกฎหมายจนกลายเป็นคนรวยและมีหน้ามีตา

ส่วนเด็กสาวสองคนแต่งงานและมีครอบครัวที่ดี ส่วนคนอื่นๆ อีกหลายคน แม่บอกลูกไม่ได้ด้วยซ้ำว่าตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ไหน ย่านนี้จำเป็นต้องได้รับการปฏิรูป และถ้าพ่อตั้งใจจะทำ แม่ก็จะช่วยด้วย และแม่คิดว่าจากสิ่งที่ลูกได้รับในสัปดาห์นี้ ลูกน่าจะอยู่ในสถานะที่ช่วยได้ดีกว่าที่เคยช่วยได้เมื่อก่อน

ครับ ผมก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน จูเนียร์กล่าวอย่างหนักแน่น

เขากลับไปที่รถขนครีมด้วยความเต็มใจ แม้ปีเตอร์จะไม่อยากให้เขาทำ แต่มีความเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นในตัวจูเนียร์ เขาไม่ใช่เด็กดื้อรั้นที่ไม่รู้จักพออีกต่อไป แต่เป็นหุ้นส่วนผู้มีความสนใจอย่างยิ่งในธุรกิจ และจะรู้สึกไม่พอใจหากไม่ได้ทำงานเพื่อส่งเสริมธุรกิจนั้น เขาไม่มีคำพูดอะไรมากนัก แต่ดวงตากลับมองไกลออกไปพร้อมกับความคิดที่ลึกซึ้ง ในเช้าวันแรกที่เขาเริ่มออกเดินทาง ขณะที่จูเนียร์กำลังปลดม้า ปีเตอร์ก็เติมของเต็มรถแล้วเดินกลับไปยังโรงนาที่มิกกี้กำลังช่วยเขาอยู่

จูเนียร์ซึ่งเดินผ่านทางนั้นจำได้ว่าเขารับปากจัด เจสัน ไว้ว่าจะนำห่อของที่ฝากไว้มาด้วย จึงหยุดเพื่อรับของนั้น เขาเดินเข้าไปทางประตูหน้าบานเล็กและก้มลงหยิบห่อของที่วางอยู่ในสายตา ทันใดนั้น เสียงของมิกกี้ก็ดังขึ้นอย่างชัดเจนและแจ่มชัด โดยตะโกนเพื่อให้ปีเตอร์ซึ่งกำลังทำงานอื่นอยู่ได้ยิน

แน่นอนว่าผมตั้งใจให้เขาได้รับมันมากพอจนเขารู้สึกเข็ดหลาบอย่างที่เราตกลงกันไว้ แต่ผมไม่เคยตั้งใจให้เขาได้รับโดสหนักขนาดนั้นเลย

จูเนียร์ยืดตัวขึ้นอย่างรวดเร็วและอ้าปากค้าง คำตอบของพ่อเขาก็ดังชัดเจนไม่แพ้กัน

เรื่องนั้น พ่อเข้าใจดี มิกกี้

“จริงแท้แน่นอน!” มิกกี้กล่าว “ฉันชอบจูเนียร์ ฉันชอบเขามากกว่าเด็กคนไหนๆ ที่เคยรู้จัก และฉันก็รู้จักเด็กมาเป็นร้อยคน ฉันบอกนายเลยปีเตอร์ เขาใจเด็ดเกินกว่าที่นายจะเชื่อได้ที่อดทนยื้อไว้ได้นานขนาดนั้น”

“ใช่ ฉันก็คิดอย่างนั้น” ปีเตอร์กล่าว

“นายก็รู้ว่าที่เขาไม่มาเพราะเขาหมดแรงจนเกลี้ยง” มิกกี้อธิบาย “นายภูมิใจในเรื่องนั้นได้เลย เขาเกือบจะถึงขีดจำกัดแล้วตอนที่เขายอมแพ้ และเขาเลิก ไม่ใช่เพราะถูกปล้นหรือถูกซ้อมจนสลบ แต่เป็นเพราะสิ่งที่เขาได้เห็นทำให้เขารู้ว่ามัลติโอโพลิสไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการให้เป็นโทษจำคุกตลอดชีวิต เข้าใจไหม?”

“ฉันหวังว่านายจะพูดถูก” ปีเตอร์กล่าว “ในใจฉันดีใจเหลือเกินที่ได้เขากลับบ้าน ไม่ว่าจะหายจากอาการนั้นด้วยวิธีใดก็ตาม แต่ฉันรู้สึกจุกอกอยู่บ้างถ้าต้องคิดว่าเขาถูกทำให้กลัวจนหนีมา มันช่วยปลอบประโลมทิฐิของฉันได้มากที่รู้สึกว่า อย่างที่นายว่า เขาฉลาดพอที่จะรับรู้สถานการณ์ และเลิกเพราะเขารู้สึกว่ามันไม่ใช่งานที่เขาเกิดมาเพื่อทำ”

จากนั้นเสียงของมิกกี้ก็ดังขึ้นอย่างกระตือรือร้นและจริงจัง ทำให้หัวใจของจูเนียร์อบอุ่นขึ้น

“เอาล่ะ ให้ฉันบอกนายนะปีเตอร์ ฉันอยู่ที่นั่น และฉัน ‘รู้’ มันเป็นแบบนั้นแหละ ‘มันเป็นแบบนั้นเป๊ะเลย!’ เขาไม่ได้ถูกทำให้กลัวจนหนี เขาพร้อมจะลุยกับมันอีกครั้งแน่นอน ถ้าเขาเห็นอะไรบางอย่างในนั้นที่เขา ‘ต้องการ’ มันเป็นเหมือนที่แม่ของเขารู้สึกตอนที่คุยกับฉันครั้งแรก และเหมือนกับที่นายคิดในภายหลังว่า ถ้าเขาเข้าเมืองและได้เผชิญหน้ากับการหาเลี้ยงชีพที่นั่นจริงๆ เขาจะพบว่ามันไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ และเขาก็พบเช่นนั้น เหมือนที่พวกเราทุกคนคิด แน่นอนว่าฉันตั้งใจจะจัดหนักให้เขา ฉันตั้งใจจะ ‘รับน้อง’

เขาเข้าสู่ระดับสามอันเก่าแก่และทรงเกียรติของมัลติโอโพลิสให้เต็มที่ เพื่อให้เขาได้รับประสบการณ์เพียงพอสำหรับชั่วชีวิต แต่ฉันตั้งใจแค่จะให้เขาเผชิญกับสิ่งที่ฉันเคยเจอมาบนท้องถนน ฉันแค่จะทดสอบความกล้าของเขา ฉันไม่ได้คาดคิดเรื่องการปล้น เรื่องตรอกซอกซอย การถูกซ้อมจนสลบ และห้องเก็บศพ ให้ตายเถอะ ปีเตอร์!”

แล้วพวกเขาก็หัวเราะ ความร้อนผ่าวสีแดงระเรื่อซ่านขึ้นมาตามลำคอและท่วมใบหน้าของจูเนียร์ เขาหยิบห่อของขึ้นมา เดินออกจากโรงนาอย่างเงียบเชียบ และปีนขึ้นไปบนเกวียน แรงกระตุกของม้าที่หยุดลงในจุดประจำบอกให้เขารู้ว่าถึงเวลาขนถังใบแรกขึ้นรถ เขาจมดิ่งอยู่ในความคิดจนลืมเลือนทุกสิ่งรอบตัว ยกเว้นความคิดที่ว่าเรื่องทั้งหมดนี้ถูกตกลงกันไว้ล่วงหน้าเพื่อ ‘รักษา’ เขา แม้แต่แม่ของเขาเอง หากเขาได้ยินไม่ผิด ก็เป็นผู้ริเริ่มแผนการที่จะปล่อยให้เขาไป เพื่อให้ได้รับสิ่งที่มิกกี้เรียกว่า ‘การรับน้องเข้าสู่ระดับสามอันเก่าแก่และทรงเกียรติของมัลติโอโพลิส’

ครั้งหนึ่งเขาเคยรู้สึกโกรธแค้นจนคิดจะขับม้ากลับบ้าน ขึ้นรถราง กลับไปยังมัลติโอโพลิส และต่อสู้ฝ่าฟันไปจนถึงจุดที่พ่อของเขาจำต้องยอมรับว่าเป็นความสำเร็จ เขารู้ว่าเขาทำได้ และเกือบจะสาบานกับตัวเองว่าเขา ‘จะ’ ทำมันให้ได้ แต่ในใจเขารู้ดีกว่าใครว่าเขาขยะแขยงมันเพียงใด เขาเกลียดมันแค่ไหน และเมื่อภาพนิมิตของปีแห่งการต่อสู้อันเหนื่อยล้าปรากฏขึ้น ภาพนิมิตอีกอย่างหนึ่งก็เข้ามาแทนที่ นั่นคือภาพของตัวเขาเองที่กำลังวางแผนและทำงานเคียงข้างพ่อเพื่อเปลี่ยนแปลงและปรับปรุงชีวิตในบ้านของพวกเขาให้ดีขึ้น

“นี่ จูเนียร์ หลับอยู่หรือเปล่า?” จัด เจสัน ตะโกนเรียก “นายนั่งนิ่งอย่างกับขยับตัวไม่ได้เลย เอาห่อของของฉันมาด้วยไหม?”

“เอามา อยู่ข้างหลังนั่นไง” จูเนียร์ตอบ “หยิบเอาสิ!”

“เป็นไงบ้าง ชอบมัลติโอโพลิสไหม?” จัดถาม

จูเนียร์รู้ดีว่าเขาต้องเผชิญหน้ากับคำถามนี้

“มันคือการหลอกขายกันหน้าด้านๆ เลยล่ะจัด” เขาตอบทันควัน “ฉันดีใจที่ได้ไปตอนนั้น และได้เห็นด้วยตาตัวเอง นายฟังนะจัด เรื่องมันเป็นแบบนี้ คือฉัน ‘สามารถ’ จะอยู่ที่นั่นและสร้างตัวขึ้นมาได้ แต่ฉันก็พบภายในไม่กี่วันว่า ฉันไม่ได้แยแสเลยสักนิดกับความสำเร็จที่ต้องแลกมาด้วยวิธีแบบนั้น พวกเราน่ะอยู่ตรงนี้แหละดีที่สุดแล้ว และพวกเราหลายคนก็พร้อมจะ ‘ทิ้ง’ สิ่งที่ ‘คนจำนวนมากในมัลติโอโปลิสโหยหาจะไขว่คว้า’ ทีนี้ฟังฉันนะ—”

จูเนียร์เล่าให้เขาฟัง และการถ่ายทอดประสบการณ์ออกมาเป็นคำพูดก็ช่วยให้เขาเบาใจและสมองปลอดโปร่งขึ้น เขาเริ่มเปรยถึงสิ่งยิ่งใหญ่และน่าอัศจรรย์ที่กำลังจะเกิดขึ้นในเร็วๆ นี้ มีความเป็นไปได้ว่าจัดจะพอเดาออกว่า ประสบการณ์ในมัลติโอโปลิสได้นำพาเพื่อนของเขากลับมาเพื่อสร้างความตกตะลึงและสร้างประโยชน์ให้แก่เพื่อนบ้าน อย่างไรก็ตาม จูเนียร์กลับมาเป็นคนเดิมโดยที่ความขุ่นมัวในจิตใจหายไปสิ้น ซึ่งปกติเขาก็เป็นคนนิสัยดีอยู่แล้ว ยกเว้นแต่ตอนที่ถูกคำพูดประโยคนั้นของมิกกี้และเสียงหัวเราะเล่นงานเข้าให้ ทันใดนั้นเขาก็โน้มตัวไปข้างหน้า

“จัด มานี่สิ” เขาเอ่ย จูเนียร์เริ่มพูด และจัดก็เริ่มเข้าใจและเห็นอกเห็นใจเด็กชายที่เขารู้จักมาตั้งแต่เด็กคนนี้

“เราจะทำได้ไหม” จูเนียร์ถาม

“‘ทำได้ไหม’ งั้นเหรอ อืม ฉันเดาว่าเรา ‘ทำได้’ แน่นอน!”

“เมื่อไหร่ล่ะ” จูเนียร์ถามต่อ

“บ่ายนี้เลย ถ้าเขาไม่อยู่” จัดตอบ

“เอ้อ ฉันไม่รู้ว่าเขามีแผนจะทำอะไรบ้าง แต่ฉันโทรศัพท์จากที่นี่ได้ และถ้าฉันรีบจัดการงาน ฉันก็น่าจะกลับมาได้ตอนบ่ายสอง ฉันเคยทำแบบนี้ตอนพนันกันแล้วด้วย เราจะไปที่ไหนกันดี แล้วไปทำอะไร”

“ไปแอทวอเตอร์ เอาเรื่องตกปลาเป็นข้ออ้างก็พอ”

“ตกลง! พ่อคงยอมให้ฉันเอารถไป”

“เจ้าบ้านนอก! เดินไปมันไม่ดีพอสำหรับนายหรือไง อะไรจะทำให้ที่ลุ่มเอลค์ฮาร์ท บึงแอทวอเตอร์ แล้วก็ป่าแถวต้นทะเลสาบไม่น่าไป—”

“หยุดพล่ามก่อน เดี๋ยวฉันวิ่งเข้าไปโทรบอกเขา”

เมื่อเขาเดินกลับมาตามทางเดิน เขาก็รายงานว่า “เขาอยากไปตกปลาใจจะขาด และจะพร้อมตอนบ่ายสอง งั้นตกลงตามนี้ เราคงจะมีช่วงเวลาที่วิเศษมาก”

“เยี่ยม!” จัดตอบสั้นๆ แล้วเริ่มมุ่งหน้าไปยังบ้านของเพื่อนอีกคน ซึ่งการพูดคุยเพียงไม่กี่คำก็ทำให้เด็กชายวัยเดียวกับเขาได้หยุดพักผ่อน จูเนียร์ขับรถเร็วที่สุดเท่าที่เขากล้าและเร่งรีบทำงานของตน ดังนั้นเขาจึงถึงบ้านก่อนบ่ายสองเล็กน้อย และพบว่ามิกกี้เตรียมเบ็ดและกระป๋องใส่ไส้เดือนใบใหญ่ไว้พร้อมแล้ว แม้จะมีการเสนอให้ใช้รถอย่างเร่งด่วน แต่พวกเขาก็เลือกที่จะเดิน เพื่อให้มิกกี้ได้เห็นทัศนียภาพของชนบทที่เขาปรารถนาจะสำรวจด้วยเท้า จูเนียร์บอกว่าปลาซันฟิชที่แอทวอเตอร์ตัวใหญ่เท่าจานอาหารกลางวัน ปลาเพิร์ชก็ยอดเยี่ยม และบ่อยครั้งหากคุณจับตั๊กแตนหรือจิ้งหรีดมาเป็นเหยื่อได้ คุณจะได้ปลาแบสตัวใหญ่แถวชายฝั่ง และถ้าโชคดีได้ไปถึงทะเลสาบในตอนที่ไม่มีใครนำหน้า และหาเรือได้สักลำ พวกเขาต้องตกปลาได้แน่นอน

“ฉันคงจะชอบน่าดูถ้าได้เห็นลิลลี่กินปลาที่ฉันตกได้” มิกกี้กล่าว พลางค้นหาตามพงหญ้าและเตะไม้ผุๆ ตามแบบที่เขาเห็นจูเนียร์ทำเพื่อหาเหยื่อล่อปลาแบส

“ปลาตัวเล็กๆ นั่นแหละคือของจริง” จูเนียร์อธิบาย “พอเราเริ่มทำตามแผนที่พ่อวางไว้ ก่อนที่เราจะเริ่มตกปลา นายกับฉันจะเอาสวิงมาที่ลำธารนี้แล้วช้อนเหยื่อที่ถูกต้องให้เต็มถัง แล้วเราจะได้สัมผัสกับการกีฬาของลูกผู้ชายอย่างแท้จริง มันจะยอดเยี่ยมแค่ไหนกันนะ”

“เหมือนกับที่พวกเศรษฐีทำกันเป๊ะเลย” มิกกี้ว่า “พับผ่าสิ จูเนียร์ ถ้าพ่อของนายทำทุกอย่างที่เขาบอกว่าจะทำ นายเองก็จะได้เป็นเศรษฐีด้วยเหมือนกัน!”

“ฉันไม่เคยได้ยินเขาพูดอะไรแล้วไม่ทำเลยสักครั้งในชีวิต” จูเนียร์กล่าว “และนายไม่สังเกตเหรอว่าเขาดึง ‘นาย’ เข้าไปด้วยน่ะ นายจะได้เป็นเศรษฐีพอๆ กับฉันนั่นแหละ”

“ไม่มีทางหรอก” มิกกี้ตอบ “เขาเป็นพ่อของ ‘นาย’ และนายจะได้ทำธุรกิจกับเขา ส่วนฉันก็คงแค่แวะมาหาบ้างในฐานะเพื่อนเท่านั้นแหละ มั้งนะ”

ปกติฉันเชื่อคำพูดพ่อเสมอ ฉันเดาว่าท่านคงอยากให้เธอมาเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวเรา ถ้าเธอต้องการน่ะนะ

ฉันก็สงสัยอยู่เหมือนกัน! ไมค์กี้กล่าว

สำหรับฉันมันก็ดูเป็นอย่างนั้นแหละ ทั้งพ่อและแม่ต่างก็ชอบเธอ และพวกท่านก็หลงพีชส์หัวปักหัวปำเลยล่ะ

นั่นเป็นเพราะเธอตัวเล็กมาก ขาวมาก และดูช่วยเหลือตัวเองไม่ได้เลย ไมค์กี้รีบอธิบาย แถมยังน่ารักสุดๆ ไปเลยด้วย!

เอาเถอะ ไม่ว่าจะเป็นเพราะอะไร แต่มันก็เป็นอย่างนั้นแหละ จูเนียร์กล่าว และฉันเองก็คลั่งไคล้เธอไม่แพ้คนอื่นๆ หรอก ระวังนะไอ้หนู! เจ้านั่นกำลังพุ่งตรงมาทางเราแล้ว!

จูเนียร์พุ่งตัวไปยังรั้ว ขณะที่ไมค์กี้เสียเวลาหันไปดูว่า เจ้านั่น คืออะไร เขาจึงต้องเผชิญหน้ากับแกะตัวผู้ที่เคยเล่นงานมัลคอล์ม มินเทิร์น เจ้าแกะก้มหัวลงแล้วกระโจนเข้าใส่ไมค์กี้ เขากระโดดตัวลอยขึ้นไปในอากาศ ทำให้มันขวิดพลาดเป้าและหมุนตัวกลับมาอีกครั้ง และก่อนที่เด็กชายจะทันได้หายใจทั่วท้อง เขาก็กระโดดขึ้นอีกครั้งด้วยความคล่องแคล่วทั้งหมดที่เรียนรู้มาจากท้องถนนในเมืองมัลติโอโพลิส แต่คราวนี้หมวกฟางปีกกว้างที่เขาสวมเพื่อบังแดดตอนอยู่บนน้ำกลับปลิวหลุดจากศีรษะ เขาปล่อยไม้ค้ำหลุดมือ และในขณะที่เจ้าแกะพุ่งกลับมาหาเขา เขาก็ใช้กระป๋องเหยื่อฟาดเข้าที่หน้ามันเต็มแรง ซึ่งนั่นทำให้มันโกรธจัดมากกว่าจะเกรงกลัว

จากนั้นเป็นเวลาไม่กี่นาทีที่ไมค์กี้วุ่นวายเกินกว่าจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง และเหตุการณ์ก็ดำเนินไปรวดเร็วเกินกว่าที่จูเนียร์จะมองทัน เมื่อเขาเห็นว่าไมค์กี้เริ่มเหนื่อยแต่เจ้าแกะยังไม่ลดละ เขาจึงคว้าไม้ราวรั้วแล้วช่วยกันสยบเจ้าแกะตัวนั้น ทั้งคู่ปีนขึ้นไปบนรั้วแล้วนั่งพักพลางหอบหายใจ

ฉันไม่ยักรู้ว่าฮิกกินส์มีแกะตัวนั้นด้วย จูเนียร์กล่าว พวกเราเคยเดินตัดผ่านทุ่งนี้มาตลอดนะเนี่ย ว่าแต่ เรื่องที่ว่า

เจ้าแกะผู้อ่อนโยน โปรดบอกข้าที

เหตุใดเจ้าจึงนอนทอดกาย ในทุ่งหญ้าอันรื่นรมย์?

น่ะ มันไม่จริงเลยใช่ไหมล่ะ?

ไม่จริงเลยนอกจากคำโกหกนั่นแหละ ไมค์กี้กล่าวอย่างจริงจัง

จูเนียร์กระโดดลงจากรั้วและนำทางมุ่งหน้าไปยังป่าที่รกชัฏด้วยพุ่มไม้เตี้ย พร้อมกับหัวเราะจนเจ็บหน้าอก ขณะที่พวกเขาเดินต่อไป ก็ได้ยินเสียงคนพูดคุยกัน

นั่นฟังดูเหมือนกลุ่มเพื่อนของฉันเลย จูเนียร์กล่าว

เขาเป่านกหวีดเสียงแหลม ซึ่งได้รับคำตอบกลับมาในทันที และไม่นานนักเด็กชายสองคนก็ปรากฏตัวขึ้น

สวัสดี! จูเนียร์ทักทาย

สวัสดี! ทั้งสองตอบกลับ

จะไปไหนกัน? จูเนียร์ถาม

ไปตกปลาที่ทะเลสาบแอตวอเตอร์น่ะ แล้วพวกนายล่ะ?

ไปที่นั่นเหมือนกัน! จูเนียร์กล่าว เยี่ยมเลย! งั้นไปด้วยกันเลย! แซม นี่ไมค์กี้

ไมค์กี้ยื่นมือให้ และการทักทายตามธรรมเนียมก็จบลง

แต่ฉันขว้างไส้เดือนใส่เจ้าแกะไปหมดแล้ว ไมค์กี้กล่าว

โถ่ นั่นมันแผนที่ฉลาดมากเลยนะ! จูเนียร์อุทาน

ใช่ไหมล่ะ? ไมค์กี้เห็นพ้อง แต่ก็นะ นายเห็นไหมว่าเจ้าแกะนั่นพุ่งเข้ามา แล้วฉันก็ถือไส้เดือนไว้ในมือขวาที่แข็งแรงพอดี ฉันเลยไม่ได้หยุดคิดเลยว่าต้องใช้เวลาขุดตั้งชั่วโมงหนึ่ง ฉันก็แค่หวดมันไปเลย—

ช่างเรื่องไส้เดือนเถอะ จัดกล่าว ฉันคิดว่าพวกเรามีพอจะแบ่งกันได้ ถ้าพวกนายอยากจะช่วยหาอะไรมาสมทบส่วนของตัวเอง ก็ลองหาตัวด้วงในป่านี้ดู แล้วเราจะมีโอกาสตกปลาแบสได้มากขึ้น

ได้เลย! ไมค์กี้กล่าว แล้วตัวด้วงคืออะไร และต้องหาที่ไหนล่ะ?

โอ้ ตรงไหนก็ได้ที่ใต้ไม้ผุๆ หรือรอบๆ ขอนไม้เก่าๆ น่ะ จัดกล่าว ฉันว่าตรงนี้แหละเหมาะเลย ไมค์กี้ ขุดลงไปเลย เดี๋ยวฉันจะตัดกิ่งไม้มาช่วย

ไมค์กี้ผลักพุ่มไม้ให้พ้นทาง คุกเข่าลงแล้วเริ่ม ขุด ทันใดนั้น เขาก็กรีดร้องเสียงหลง พลางกลิ้งตัวไปมาพร้อมกับปัดป่ายและร้องตะโกน

แตนทราย! จัดตะโกน เร็วเข้าพวกเรา ช่วยไมค์กี้เร็ว! เขาเข้าไปใกล้รังมันเกินไปแล้ว!

พวกเขากระหน่ำตีทั้งอากาศและตัวเขาด้วยกิ่งไม้ในมือ จนมิกกี้แวบคิดขึ้นมาว่า หากเข็มร้อนผ่าวที่ทิ่มแทงอยู่นี้ไม่ฆ่าเขาเสียก่อน พวกเด็กชายเหล่านี้คงจะเป็นคนฆ่าเขาเอง ในไม่ช้าเขาก็พบว่าตนเองอยู่ข้างหลุมโคลน และในขณะที่คนอื่นๆ ร้อง โอ๊ย โอ้โฮ คร่ำครวญถึงชะตากรรม พร้อมกับคว้าโคลนมาพอกตัว เขาก็ทำเช่นเดียวกัน จัดเสนอตัวช่วยมิกกี้อย่างใจกว้างเพราะเขาถูกต่อยไม่มากนัก ในไม่ช้า แม้แต่ดวงตาที่เปี่ยมด้วยความรักของพีชเชสก็คงไม่อาจแยกไอดอลของเธอออกจากหลุมโคลนได้ เขาบิดตัวหนีมือที่กำลังยื่นโคลนมาให้พลางร้องว่า โธ่ จัด! เหลือที่ให้คนเขาหายใจบ้างเถอะ! ถ้าจะทำให้ฉันขาดใจตายแบบนี้ ฉันยอมตายเพราะโดนกัดดีกว่า!

กัดรึ! พวกเด็กชายตะโกนพร้อมกับหัวเราะลั่น หัวเราะรุนแรงเสียจนมิกกี้หน้าแดงด้วยความอับอายเมื่อคิดว่าตนช่างไม่เข้าใจอารมณ์ขันของการเรียกการต่อยว่าการกัดเลยสักนิด หลังจากที่มีคนอธิบายให้เขาฟัง

พวกมันทำงานกันจริงจังชะมัด เขาพูดตะกุกตะกัก ร่างกายสั่นสะท้านจากความเจ็บปวดแสนสาหัสของรอยต่อยจากตัวต่อเหลืองนับสิบจุด ซึ่งหนึ่งในนั้นอยู่ที่เปลือกตาซ้ายและกำลังทำให้ดวงตาสำคัญดวงนั้นปิดลงอย่างรวดเร็ว เขาก้มศีรษะลงอย่างว่าง่ายเพื่อให้จัดพอกโคลนเย็นๆ ให้

ในที่สุดพวกเขาก็เก็บคันเบ็ดและเหยื่อ แล้วเริ่มมุ่งหน้าไปยังทะเลสาบอีกครั้ง วันนั้นอากาศอบอ้าวและแทบไม่มีลมพัดในบึง พวกเขาเดินเลียบไปตามชายฝั่งที่ชุ่มน้ำ ทันใดนั้นจัดก็ร้องขึ้นว่า ฉันบอกพวกนายเถอะ จะเดินอ้อมทะเลสาบไปทำไมให้เสียเวลา? พนันได้เลยว่ากว่าจะถึงที่นั่น เรือคงถูกเอาไปหมดแล้ว! เลิกตกปลาแล้วไปว่ายน้ำกันตรงนี้เถอะ มีที่ร่มรื่นและเย็นสบายด้วย จะได้ดีต่อตัวนายด้วยมิกกี้ มันจะช่วยให้รอยต่อยของนายเย็นลงเยอะเลย

มิกกี้เริ่มปลดกระดุมทันที และคนอื่นๆ ก็ทำตาม จากนั้นพวกเขาก็ฝ่าดงพุ่มไม้รกชัฏริมฝั่งตรงส่วนต้นของทะเลสาบ พยายามจะเข้าถึงผืนน้ำข้างต้นทามารัก แซมและจูเนียร์พบจุดที่พื้นแน่นจึงลุยน้ำไปยังบริเวณที่ลึกกว่า จัดนำทางมิกกี้ไปยังจุดที่เขาคิดว่าอันตรายเพียงพอ แล้วพูดว่า ตรงนี้ดูดีนะ นายลุยไปก่อนเลยมิกกี้ เดี๋ยวฉันตามไป

มิกกี้ไม่คุ้นเคยกับผืนน้ำ เขาเดินลุยลงไปด้วยท่าทางมั่นใจตามอย่างที่เห็นคนอื่นทำ แต่ทันใดนั้นเขาก็ร้องขึ้นว่า โธ่ พวกนาย ฉันกำลังถูกดูดลงไป!

จากนั้นเสียงอื้ออึงที่ดังสนั่นก็เข้ากระทบหู ช่วยด้วย! ช่วยด้วย! ทรายดูด! มิกกี้กำลังจม! ช่วยเขาด้วย!

มิกกี้เหยียดแขนออก เขาตะเกียกตะกายอย่างบ้าคลั่ง ในขณะที่แรงบางอย่างซึ่งดูเหมือนจะอ่อนโยนแต่ไม่อาจต้านทานได้กำลังดูดเขาให้ต่ำลงไปเรื่อยๆ และทุกนิ้วที่เขามันพาร่างเขาลึกลงไป มันยิ่งรัดแน่นขึ้นและดึงเร็วขึ้น เมื่อเขาเหลือบมองพวกเด็กชาย เขาก็เห็นความตื่นตระหนกบนใบหน้าของพวกเขา และตระหนักว่าตนเองคงไม่รอดแล้ว ส่วนพวกเขาก็ตกอยู่ในความหวาดกลัว น้ำชายฝั่งที่อุ่นชื้นอึกแรกที่สำลักเข้าคอขณะที่เขากำลังหอบหายใจทำให้เขานึกถึงพีชเชส เขาพยายามดิ้นรนและแหงนศีรษะขึ้น จึงเห็นกิ่งก้านที่แผ่กว้างของต้นเมเปิลใหญ่ซึ่งอยู่เหนือศีรษะขึ้นไปไม่ไกล แรงเฮือกสุดท้ายของมิกกี้ถูกใช้ไปกับการตะโกนว่า จูเนียร์!

โน้มกิ่งไม้นั่นลงมาให้ฉันที! จูเนียร์รีบปีนขึ้นต้นไม้ คลานไปตามกิ่ง และแกว่งมันจนกิ่งไม้กวาดลงมาถึงผิวน้ำ จากนั้นมิกกี้ก็คว้าไว้ได้เพียงกิ่งเล็กๆ ไม่กี่กิ่ง และเมื่อจูเนียร์ถอยกลับ กิ่งไม้ก็ยกสูงขึ้นเรื่อยๆ มิกกี้จึงปีนป่ายขึ้นมาทีละมือ จนในที่สุดก็คว้ากิ่งไม้ที่ดูมั่นคงพอจะรับแรงดึงเบาๆ ได้

จากนั้นจัดก็เริ่มตะโกนสั่งการ ต่ำลงอีกนิด จูเนียร์! จับให้แน่นกว่านี้ก่อนจะดึงแรงๆ นะมิกกี้! ไม้เมเปิลมันเปราะ! เบาๆ! เดี๋ยวจะหักคามือเอา! พยายามม้วนตัวแล้วบิดเพื่อให้น้ำไหลเข้าไปช่วยสลายทรายเสียหน่อย ตอนนี้ม้วนอีกครั้ง! ทีนี้ดึงนิดหนึ่ง! ทำได้แล้ว! เจ้าหลุดออกมาถึงไหล่แล้ว! ถอยไปอีก จูเนียร์! อย่าตกลงไปเชียว ไม่งั้นจะจมลงไปทั้งคู่!

มิกกี้เงียบกริบในยามนี้ ใบหน้าเล็กๆ ของเขาซีดเผือดด้วยความหวาดกลัวว่าต้องทิ้งพีชเชสไปตลอดกาลโดยไม่มีสิ่งใดรับประกันความปลอดภัยให้เธอ แรงดูดของทรายยังคงฉุดรั้งขาและร่างกายของเขาอยู่ และเขารู้ดีว่าหากกิ่งไม้หักจะเกิดอะไรขึ้น แรงดูดที่ดึงรั้งอย่างไม่ลดละและการยุบตัวลงใต้ฝ่าเท้าบอกเขาเช่นนั้น ทันใดนั้นมิกกี้ก็เลิกดิ้นรน เขากัดฟันและเริ่มต่อสู้ด้วยสัญชาตญาณ เขาขยับไหล่อย่างแผ่วเบาจนกระทั่งปล่อยให้น้ำไหลเข้าไป จากนั้นแทนที่จะพยายามขยับเท้า เขากลับเกร็งเท้าให้แข็งและราบที่สุดเท่าที่จะทำได้ และในขณะที่ร่างกายส่วนบนยังคงม้วนตัว เขาก็เอื้อมมือให้สูงขึ้นและค่อยๆ ขยับขึ้นไปตามกิ่งไม้ในขณะที่จูเนียร์ถอยห่างออกไป จนกระทั่งในที่สุดเขาก็เอื้อมถึงส่วนของไม้ที่หนาเท่าข้อมือด้วยความเชื่องช้าจนน่าใจหาย จากนั้นเขาก็ลากร่างกายที่ไร้เรี่ยวแรงตามมาจนถึงที่ปลอดภัย แล้วทรุดตัวลงกองกับพื้นเพื่อพักผ่อน

จัด เป็นเรื่องดีนะที่ฉันลงไปก่อน เขาเอ่ย ตัวหนักอย่างนายน่ะ ป่านนี้คงจมดิ่งลงไปถึงก้นบึ้งแล้ว ถ้ามันมีก้นบึ้งน่ะนะ

มิกกี้กวาดสายตามองช้าๆ ไปตามร่างกายที่บวมปูดเป็นสีม่วงของตน แล้วจึงหันไปมองคนอื่นๆ อย่างพินิจ ทำไมเจ้าตัวต่อพวกนั้นต้องรุมต่อยฉันเกือบหมดเลยนะ เขาตั้งข้อสังเกต ฉันไม่เห็นรอยบวมบนตัวพวกนายเลยสักนิด

โอ๊ย พวกเราชินแล้วน่ะสิ จัดเย้ย พอนายชินกับมัน รอยพวกนี้ก็ไม่ปรากฏให้เห็นหรอก อีกอย่าง ของฉันส่วนใหญ่อยู่บนหัว ฉันใช้พุ่มไม้กันพวกมันไว้ได้

ฉันก็เหมือนกัน แซมและจูเนียร์ประสานเสียงกัน

ฉันว่าฉันคงโดนหนักที่สุดจริงๆ นั่นแหละ มิกกี้ยอมรับ แต่ถ้าพวกมันต่อยแต่หัวพวกนาย มันก็น่าตลกนะที่พวกนายไม่รู้ว่าควรจะเอาโคลนไปพอกตรงไหน!

เอาละ ฉันจะบอกให้นะ จัดกล่าวอย่างจริงจัง ถ้าโดนที่หัวน่ะมันเจ็บที่สุดแล้ว เจ็บจนแทบคลั่งจนนายไม่รู้เลยว่าโดนต่อยตรงไหนบ้าง และนายจะรู้สึกเหมือนโดนต่อยไปทั่วทั้งตัวจนกว่าจะเริ่มคลายความเจ็บลง

อืม ฉันว่าน่าจะเป็นอย่างนั้นแหละ มิกกี้เห็นพ้อง

เด็กๆ ค่อยๆ สวมเสื้อผ้า และจูเนียร์กำลังทำหน้าบึ้งตึง จัดขยับเข้าไปใกล้

พับผ่าสิ! เขาซิบ ฉันนึกว่าเป็นแค่ตาน้ำเล็กๆ! ไม่นึกเลยว่าจะเป็นทรายดูด!

หุบปากไปเลย! จูเนียร์ตอบห้วนๆ

จัดพยักหน้า หลังจากนั้นครู่หนึ่งพวกเขาก็เริ่มเดินทางกลับบ้าน เดินกันอย่างช้าๆ และแต่ละคนต่างดูแลมิกกี้เป็นพิเศษและอ่อนโยนต่อเขา เมื่อมิกกี้ได้พักผ่อน เขาก็เห็นว่ามันเป็นเพียงอุบัติเหตุครั้งหนึ่ง ซึ่งเป็นเหตุการณ์ที่น่าตกใจเสียจนเขาลืมเรื่องรอยต่อยและแทบจะไม่พูดเรื่องอื่นเลย

พวกเขาหยุดพักยาวอีกครั้งใต้ต้นไม้ใหญ่ และมิกกี้รู้สึกดีขึ้นมากเมื่อเริ่มออกเดินทางกลับบ้านอีกครั้ง จูเนียร์เดินรั้งท้าย และเมื่อจัดเห็นดังนั้นจึงเดินเข้าไปสมทบ จูเนียร์ถามเบาๆ ยังมีอีกไหม?

จัดพยักหน้า

อะไร? จูเนียร์กระซิบ

จัดบอกเขา

โอ้ เรื่องนั้นน่ะเหรอ! ไม่เห็นจะเป็นอะไรเลย! ไปกันเถอะ!

ดังนั้นพวกเขาจึงมุ่งหน้าไปตามเส้นทางที่เคยเดินจากบึงมุ่งสู่ป่า ทันใดนั้น สิ่งที่ให้ความรู้สึกอุ่น ยืดหยุ่น และขดตัวอยู่ก็เลื่อนผ่านใต้เท้าของมิกกี้ เขาแผดเสียงร้องลั่นและกระโดดข้ามร่างของงูหางกระดิ่งตัวเขื่องที่ขดตัวอยู่บนทางเดิน ในขณะที่เขาลุกขึ้นยืน หัวที่น่าเกลียดและกรามที่กว้างของงูหางกระดิ่งก็พุ่งทะยานขึ้นมาตัดกับแสงสว่าง ตามมาด้วยเสียงสั่นระรัวที่น่าขนลุกของหางกระดิ่งในขณะที่มันถอยร่นอย่างบ้าคลั่งเพื่อเตรียมจู่โจมเป็นครั้งที่สอง

วิ่ง มิกกี้! กระโดดเร็ว! จูเนียร์ตะโกนลั่น

เกิดอะไรขึ้น มิกกี้ถามด้วยความงุนงง

งูหางกระดิ่ง! ตายแน่! จัดตะโกน วิ่งสิ เจ้าโง่!

แต่มิกกี้ยืนนิ่งสนิท เขามองไม่ใช่ไปยังทิศทางที่เสียงหึ่งๆ ดังขึ้นเรื่อยๆ แต่กลับมองไปที่พวกมัน พวกเขาไม่มีทางเลือก จัดถือกระบองหนัก เขาพุ่งตัวมาบังหน้ามิกกี้ และเมื่อการจู่โจมครั้งที่สองเกิดขึ้น เขาก็ฟาดเข้าที่หัวงู เด็กชายคนอื่นๆ ตั้งสติได้แล้วช่วยกันทุบมันจนเละ รวมถึงตัวคู่ของมันที่ตายอยู่ข้างๆ ด้วย จูเนียร์จ้องจัดเขม็ง แต่เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายตื่นตระหนกเพียงใด เขาก็รู้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น

มิกกี้จ้องมองงูเหล่านั้นด้วยความสยดสยอง

มันดูตัวเล็กเกินไปไหมที่จะพรากชีวิตคนได้ฉับพลันขนาดนี้ เขาถาม แล้วถ้าพวกมันนอนอยู่แบบนั้น การที่เราลุยผ่านทางนี้มันเสี่ยงเกินไปหรือเปล่า พับผ่าสิ เป็นภาพที่น่าเกลียดที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาเลย!

มิกกี้เกิดอาการป่วยอย่างรุนแรง เขานอนพักอยู่ครู่หนึ่งโดยมีเพื่อนๆ เฝ้าดู จนกระทั่งเขาสามารถค่อยๆ เดินกลับบ้านได้ พวกเขาจึงออกเดินทางต่อ จัดและแซมแยกตัวจากพวกเขาที่ลำธาร ส่วนจูเนียร์และมิกกี้เริ่มเดินขึ้นไปตามทางเดินบ้านฮาร์ดิง ทันใดนั้นมิกกี้ก็นั่งลงตรงมุมรั้ว พิงราวรั้วแล้วหลับตาลง

พับผ่าสิ! เขาพูด ทั้งชีวิตฉันไม่เคยรู้สึกแย่ขนาดนี้มาก่อนเลย

บางทีงูตัวนั้นอาจจะเฉียดนาย

ถ้ามันเฉียด มันจะฆ่าฉันไหม มิกกี้ถามด้วยน้ำเสียงหดหู่

ก็นะ หลังจากที่มีพิษต่อเหลืองอยู่ในเลือด แถมยังเหนื่อยและร้อนขนาดนี้ นายคงไม่มีโอกาสรอดเหมือนตอนที่เราเริ่มออกเดินทางครั้งแรกหรอก จูเนียร์กล่าว นายรู้ไหมว่ามันเฉียดนายตรงไหนที่สุด

น่าจะหลังขาฉันล่ะมั้ง มิกกี้ตอบ

ถ้ามันกัดนาย มันจะทิ้งรอยเขี้ยวสองจุดเหมือนเข็มทิ่ม ห่างกันเท่ากับความกว้างของหัวมัน ขอบคุณพระเจ้าที่ฉันไม่เห็นรอยอะไรแบบนั้นเลย!

ตรงนี้ด้วย! มิกกี้พูด นายดูสิ ถ้าฉันถูกงูหรือทรายดูดจัดการเข้า ฉันยังไม่ได้เตรียมการอะไรไว้ให้ลิลลี่เลย พวกเขาอาจจะ จัดการ เธอด้วยเหมือนกัน ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับฉัน เธอคงไม่เหลือใครคอยดูแล

พ่อคงทำ จูเนียร์เสนอ แม่ไม่มีวันยอมให้ใครมาดูแลเธอหรอก ฉันรู้ว่าแม่ไม่ยอม

แต่ฉันไม่มั่นใจ มิกกี้กล่าว และนี่แหละคือจุดที่การคาดเดามันไม่ได้ช่วยอะไรเลย ฉันต้อง มั่นใจ คืนนี้ฉันจะถามเขา ฉันอยากรู้เหมือนกันว่าทำไมความตายฉับพลันถึงตามหลอกหลอนฉันตลอดทริปนี้ ไม่ว่าจะเดินหน้าหรือถอยหลังก็เจอแต่เรื่องแบบนี้

จูเนียร์กลั้นยิ้มไว้ไม่ทัน

อ๊ะ! มิกกี้ครางออกมา ทันใดนั้นเขาก็เคร่งเครียดและตื่นตัว

เขาสปริงตัวลุกขึ้นยืน จูเนียร์ก็ทำเช่นเดียวกัน

เฮ้ ดูนี่สิ— มิกกี้ตะโกน

เอาล่ะ ดูนี่สิ ก็ได้ จูเนียร์สวนกลับ ใบหน้าของเขาแดงก่ำแล้วเปลี่ยนเป็นซีด มือทั้งสองกำแน่น ขณะที่กรามยื่นออกมาเป็นสีหน้าบึ้งตึงอย่างน่าเกลียด จากนั้นเขาก็เอ่ยคำพูดอย่างช้าๆ และชัดถ้อยชัดคำว่า แน่นอนว่าฉันตั้งใจจะให้นายเจอศึกหนัก ฉันตั้งใจจะให้นายได้เข้าพิธีรับเข้าเป็นสมาชิกขั้นที่สามอันเก่าแก่และทรงเกียรติของ Country ให้เต็มที่ เพื่อให้นายมีประสบการณ์พอที่จะใช้ไปตลอดชีวิต แต่ฉันตั้งใจจะให้นายเผชิญกับสิ่งที่ฉันเคยเจอมาเองในทุ่งนาและป่าเท่านั้น ฉันแค่จะทดสอบความกล้าของนาย ฉันไม่ได้คำนวณเรื่อง ทรายดูด และไม่ได้คิดว่าจะมีงู เป็นๆ ที่พบว่าคู่ของมันถูกจัดจัดการตายอยู่ตรงนั้นพอดี

งั้นเมื่อเช้านี้ที่พวกเราคิดว่านายไปแล้ว นายแอบอยู่ในโรงนาอย่างนั้นเหรอ มิกกี้ซักไซ้

เบาๆ หน่อย! จูเนียร์เตือน การไปเอาห่อของที่ฉันสัญญากับจัดไว้ ไม่เรียกว่าแอบ—

ก็จริง มิกกี้ยอมรับทันควัน ก็จริง!

เขามองจูเนียร์ครู่หนึ่ง

งั้นนายได้ยินพวกเราแล้วใช่ไหม เขาถาม ได้ยินทั้งหมดเลยใช่ไหม

“ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน” จูเนียร์ตอบ “ผมได้ยินสิ่งที่ผมเพิ่งพูดซ้ำไป และที่คุณบอกว่าผมใจเด็ด และเหตุผลที่แน่ชัดว่าทำไมผมถึงกลับมา ขอบคุณสำหรับเรื่องนั้นนะ ถึงแม้ว่าอีกสักครู่ผมจะอัดคุณจนน่วมก็ตาม และผมก็ได้ยินมาว่า แม่ของผมเป็นคนจัดการเรื่องนี้กับคุณก่อน แล้วพ่อก็เห็นชอบด้วย โอ๊ย ผมได้ยินมาเยอะแยะไปหมดนั่นแหละ!”

“แล้วนายก็เลยหงุดหงิดงั้นสิ?” มิกกี้ตั้งข้อสังเกต

“ใช่” จูเนียร์ยอมรับ “แต่ผมก็หายโกรธแล้วหลังจากที่มีเวลาคิด แต่ไอ้เรื่องการซักไซ้ไล่เลียงนั่นแหละที่ทำให้ผมฉุนจนไปบอกจัด แล้วเขาก็บอกว่าจะช่วยผมเอาคืนคุณ แต่พวกเราก็เจอปัญหาเดียวกับที่คุณเจอ คือให้บทเรียนคุณหนักเกินกว่าที่ตั้งใจไว้ สาบานได้เลยมิกกี้ จัดไม่รู้ว่าตรงนั้นมีทรายดูดของจริง และแน่นอนว่าพวกเราไม่ได้ฝันเลยว่าจะมีงูเป็นๆ ตามมา และไปเจองูตัวที่พวกเด็กๆ ล่า ฆ่า แล้วเอามาวางล่อคุณไว้เมื่อเช้านี้—”

“ช่างไร้เดียงสาเหลือเกิน!” มิกกี้เย้ย “จำได้ไหมว่านายก็บอกว่าไม่รู้เรื่องแกะเหมือนกัน?”

“สาบานได้ว่าผมไม่รู้จริงๆ มิกกี้” จูเนียร์ยืนกราน “ผมคิดว่าการล่อคุณให้เข้าไปในดงแตนเหลืองนั่นคือบทเรียนขั้นแรกแล้ว สาบานด้วยหัวใจเลย ผมทำจริงๆ”

ทันใดนั้นมิกกี้ก็ส่งเสียงร้องลั่น เขาล้มตัวลงบนหญ้าตรงมุมรั้วและดิ้นพล่านด้วยความขำขันจนหมดแรง จากนั้นเขาก็พยายามลุกขึ้นและยื่นมือให้จูเนียร์

“ถ้านายเต็มใจ” เขากล่าว “ฉันจะจับมือนาย และรหัสผ่านคือ ‘พี่น้อง!’”