บทที่ 13: ข้อเสนอที่ปลอดภัย

หลังจากมิกกี้ส่งจดหมาย เขาก็เดินกลับบ้านอย่างช้าๆ ด้วยความครุ่นคิด ในคืนนั้นเขาหลับตาลงด้วยความรู้สึกโล่งอก เขามั่นใจว่าเมื่อปีเตอร์กับภรรยาและลูกๆ ได้หารือกันถึงแผนการที่เขาเสนอ พวกเขาคงจะกระตือรือร้นที่จะรับเด็กสาวที่น่ารักอย่างลิลลี่มาอยู่ในบ้านสักหนึ่งสัปดาห์ เขาถึงกับคิดไปไกลว่าหากพวกเขาดูแลเธอจนถึงฤดูใบไม้ร่วง พวกเขาคงไม่อาจตัดใจส่งเธอกลับ และบางทีเธออาจจะได้อยู่กับพวกเขาจนกว่าเขาจะรู้ว่าอาการปวดหลังของเธอรักษาหายได้หรือไม่ เพื่อที่จะได้จัดเตรียมสิ่งที่เหมาะสมให้เธอ ในใจเขามั่นใจว่าคุณบรูซหรือคุณเลสลีจะช่วยเขาดูแลเธอได้

แต่เขาก็มีความคัดค้านอย่างรุนแรง หากต้องให้ทั้งสองคนดูแล เขาคิดว่าชนบทที่มีอากาศบริสุทธิ์ มีนก ดอกไม้ และความเงียบสงบ เป็นสถานที่ที่ดีที่สุดสำหรับเธอ หากเขายอมให้ทั้งสองรับเธอไป เธอจะต้องอยู่ท่ามกลางความหรูหรา ซึ่งจะทำให้ทุกสิ่งที่เขาพยายามทำให้เธอนั้นไร้ความหมาย

“เธอไม่ได้เกิดมาเพื่อสิ่งเหล่านั้น จะทำให้เธอเสียคนด้วยเรื่องพวกนั้นไปทำไมกัน?” เขาโต้แย้งกับตัวเอง “จริงอยู่ที่สิ่งเหล่านั้นไม่ได้ทำให้คุณเลสลีเสียคน แต่เธอไม่ใช่เด็กยากจนมาตั้งแต่ต้น และเธอก็มีพ่อคอยดูแล รวมถึงคุณบรูซด้วย ลิลลี่มีแค่ฉัน และฉันจะจัดการเรื่องครอบครัวของฉันด้วยตัวเอง อีกไม่นานคนใจดีพวกนั้นคงจะมา และถ้าเธอชอบพวกเขา บางทีฉันอาจจะยอมให้พวกเขารับเธอไปจนกว่าอากาศจะเย็นลง”

มิกกี้คิดว่าพวกเขาจะมาในเร็วๆ นี้ แต่เขาไม่คาดคิดว่าจะเป็นวันรุ่งขึ้น เขาเข้าเมืองแต่เช้า ใช้เวลาช่วงหนึ่งฝึกฝนเด็กปั้นของเขาในเรื่องธุรกิจหนังสือพิมพ์ และเตรียมสำนักงานให้พร้อมเมื่อดักลาส บรูซ มาถึงช้าไปหนึ่งชั่วโมง ในชั่วโมงนั้นเอง สายโทรศัพท์ของมิกกี้ก็ดังขึ้น เขานัดหมายพบคุณและคุณนายปีเตอร์ ฮาร์ดิง ที่ร้านมาร์ช แอนด์ จอร์แดน ตอนสี่โมงเย็น

“ปีเตอร์คงอยากเจอเธอมากจนยอมทิ้งการไถนาเพื่อมาที่นี่” มิกกี้ให้ความเห็นขณะวางหูโทรศัพท์ “เขาไม่มีทางไถนาผืนนั้นเสร็จเมื่อคืนนี้แน่! พวกเขาคงคลั่งไคล้อยากเจอลิลลี่ และเมื่อได้เจอ ก็คงจะยิ่งเป็นหนักกว่าเดิม แต่แน่นอนว่าพวกเขาคงไม่อยากรับเธอไปจากฉัน เพราะพวกเขาก็มีลูกสามคนอยู่แล้ว ฉันว่าปีเตอร์เป็นข้อเสนอที่ปลอดภัยที่สุดเท่าที่ฉันรู้จัก แน่นอนว่าเขาไม่มีวันส่งเด็กสาวที่บอบบางเหมือนดอกไม้ไปไว้ในสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าเก่าๆ หรอก ไม่มีทาง! เขาคงไม่ทำกับลูกตัวเอง และแน่นอนว่าเขาจะไม่ทำกับเด็กของฉัน!”

“มิกกี้ คุณคิดยังไง?” ดักลาสถามขณะเดินเข้ามา “ผมย้ายไปอยู่ชนบทแล้วนะ!”

มิกกี้จ้องมอง แล้วจึงเอ่ยความเห็นอย่างช้าๆ “พับผ่าสิ! ทั้งวัวทั้งหญ้าโคลเวอร์ทำให้เราหลงใหลกันหมดทุกคนเลยนะ!”

“ผมเหนือกว่านั้นอีก” ดักลาสกล่าว “ผมจะไปอยู่ในบ้านริมทะเลสาบ ที่ซึ่งผมสามารถว่ายน้ำได้ทุกเช้าเย็น ตกปลาแบสตัวใหญ่ กินสตรอว์เบอร์รีสดๆ จากต้น และดื่มครีมสดๆ จากเต้านมวัว—”

“ฉันคิดไว้แล้วว่าไม่ช้าคุณก็ต้องไปยุ่งกับวัว”

“และผมขอเชิญคุณไปเที่ยวกับผมบ่อยเท่าที่ต้องการ และคุณจะนัดให้ลิลลี่ไปด้วยก็ได้นะ! มันจะวิเศษแค่ไหนกันล่ะ?”

มิกกี้ลังเลขณะที่ดวงตาเริ่มครุ่นคิดถึงผลประโยชน์ ก่อนจะตอบด้วยคำที่เตรียมพร้อมอยู่เสมอว่า “แน่นอน!”

“คุณวินตันวางแผนให้คุณพ่อกับผมไว้แล้วครับ” ดักลาสอธิบาย “เธอรู้ว่าฤดูร้อนนี้เราจะไม่ได้ไปพักผ่อนกัน ก็เลยไปเช่ากระท่อมเก่าหลังหนึ่งที่แอทวอเตอร์แล้วย้ายเข้าไปอยู่ เราจะต้องเดินทางไปกลับกันทุกเช้าและเย็น ผมไม่เคยไปที่ทะเลสาบนั้นมาก่อน แต่ที่นั่นอยู่ไม่ไกลจากสโมสรและสวยมาก ผมคิดว่าสิ่งที่ผมจะชอบที่สุดคงเป็นการว่ายน้ำและตกปลา”

“ผมไม่เคยมีประสบการณ์กับน้ำมากพอที่จะว่ายน้ำได้เลย” มิกกี้กล่าว “อย่างมากที่สุดก็แค่ในอ่างนั่นแหละ คุณคงจะมีความสุขมากแน่ๆ และขอบคุณนะครับที่ชวนผม ผมว่าคุณวินตันน่ะยอดเยี่ยมที่สุด ตลกดีนะครับที่โลกนี้มีคนดีๆ ตั้งมากมาย คนเกือบทุกคนที่ผมเจอล้วนใจดีจนเกินกว่าจะหาที่ติได้ แต่ผมไม่รู้จักพวกผู้หญิงชั้นสูงหรอก คนของผมก็แค่คนธรรมดาๆ”

“ถ้าอย่างนั้น คุณจะไม่เรียกคุณวินตันว่า ‘ผู้หญิงชั้นสูง’ งั้นหรือ?”

“โธ่ ผมขอปฏิเสธเลย!” มิกกี้อุทาน “คุณไม่มีทางเห็นเธอขับรถหนีไปงานปาร์ตี้ แล้วทิ้งลูกน้อยให้ถูกพี่เลี้ยงสติไม่ดีตบตีจนหายใจไม่ออก หรือทิ้งเด็กไว้ในที่ที่แดดเผาจนแสบตาหรอก เธอไม่มีวันส่งเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ยังเดินไม่ได้ไปไว้ในสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าที่ไม่มีใครรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับเด็กบ้าง! เธอจะดูแลเด็กคนนั้นให้เป็นดั่งแก้วตาดวงใจ จะพาขึ้นรถไปเที่ยว และจะระมัดระวังกับเด็กคนนั้นอย่างที่สุด”

“คุณมั่นใจเรื่องนั้นจริงๆ หรือมิกกี้?”

“มั่นใจที่สุดเท่าที่คุณจะรู้จักเลยล่ะ” มิกกี้กล่าวอย่างหนักแน่น “ลองมองตาเธอตรงๆ สิ แล้วคุณจะบอกได้ ผมเห็นเธอเดินมาตามถนน และวินาทีที่ผมเห็นเธอ ผมก็รู้ทันทีว่าเธอเป็นคนดีเลิศ ผมเดาว่าคุณก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน”

“ผมคิดแบบนั้นแน่นอน” ดักลาสกล่าว “แต่มันสำคัญมากที่ผมต้องมั่นใจอย่างที่สุด ดังนั้นผมจึงอยากให้คุณยอมรับในการตัดสินใจเลือกของผม”

“ผมว่าคุณล้อผมเล่นแล้วล่ะ” มิกกี้ลองหยั่งเชิง

“เปล่า ผมพูดจริง” ดักลาส บรูซ กล่าว “คุณเห็นไหมมิกกี้ อย่างที่ผมเคยบอก การศึกษาของคุณกับของผมนั้นแตกต่างกัน แต่ของคุณก็มีค่าไม่แพ้กัน”

“แล้วตอนนี้ผมต้องทำอะไรล่ะ? ขอโทษครับ ผมหมายถึง—ผมหมายความว่ายังไงนะ?” มิกกี้ถาม

“รอจนกว่าผมจะพร้อมสำหรับคุณ” ดักลาสแนะนำ

“ได้เลย!” มิกกี้ยอมรับ “เป็นเพราะผมชินกับการเดินว่องไวอยู่บนถนนน่ะสิ”

“คุณคิดถึงถนนพวกนั้นไหม?” ดักลาสถาม

“อืม ไม่เท่าที่ผมคิดว่าจะเป็นหรอก” มิกกี้กล่าว “อีกอย่าง ในแง่หนึ่งผมก็ยังทำงานเดิมอยู่ แต่ผมคิดว่าผมจะช่วยลูกชายของเฮนรี่ให้เขาผ่านพ้นเรื่องนี้ไปได้ ดูเหมือนเขาจะเริ่มดีขึ้นแล้ว รวมถึงตาแก่นั่นด้วย”

“คุณช่วยฝึกเขาด้วยหรือเปล่า?” ดักลาสถาม

“โอ๊ย มันเป็นเรื่องของหน้าตาเขาน่ะสิ” มิกกี้อธิบายอย่างรำคาญ “สมมติว่าคุณมีหน้าบูดบึ้งอยู่ จะเอามาโชว์ไว้ที่ตู้กระจกหน้าบ้านให้เป็นประโยชน์อะไร? ของพรรค์นั้นมันอันตรายนะ มันติดต่อกันได้ การเห็นใครสักคนบนถนนที่ดูเหมือนจะไม่มีวันยิ้มได้อีก จะทำให้คนอื่นนึกถึงความทุกข์ของตัวเอง แล้วในไม่ช้าทุกคนก็จะโศกเศร้าไปตามๆ กัน ผมอยากเห็นโลกทั้งใบมีความสุข”

“มิกกี้ แล้วอะไรที่ทำให้ ‘คุณ’ มีความสุขขนาดนี้ในวันนี้ล่ะ?”

“ผมได้กลิ่นอะไรบางอย่างที่หอมหวานในอากาศ” มิกกี้กล่าว “ผมได้ยินเสียงรถแห่งความสุขกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้”

“คุณดูเป็นแบบนั้นจริงๆ” ดักลาสประกาศ “การมีความสุขเป็นเรื่องที่วิเศษมาก ผมคิดแบบนั้นเป็นพิเศษ เพราะดูเหมือนว่าข้อมูลชุดสุดท้ายที่คุณนำมาให้ผม จะมีขนาดยาแรงสำหรับคนที่ผมรู้จักคนหนึ่ง เขาคงไม่มีความสุขแน่เมื่อเห็นชื่อตัวเองตัวโตหนึ่งนิ้วบนหน้าหนึ่งของหนังสือพิมพ์เฮอรัลด์”

“ไม่หรอก เขาไม่ทำหรอก” มิกกี้เห็นพ้อง ใบหน้าของเขาดูหม่นลง “นั่นมันงานถนัดของผมเลย ผมเคยเห็นคนถูกบีบจนต้องยอมจำนนกันบนรถไฟ เปิดหนังสือพิมพ์อ่าน แล้วก็ทรุดฮวบ หน้าซีดเผือด ตัวสั่นเทิ้ม จากนั้นก็พยายามยืดตัวขึ้นนั่งตัวตรง ทำเป็นไม่ใส่ใจ ทั้งที่ใครๆ ก็ดูออกว่าพวกเขาจบสิ้นแล้ว พับผ่าสิ มันช่างโหดร้ายเหลือเกิน ผมอยากให้เราทำอาชีพอื่นจัง”

“แล้วพวกคนที่ทำงานหนักเพื่อหาเงินมาล่ะ คนที่ถูกพวกที่คุณกำลังสงสารอยู่นี้ขโมยเงินไป ถ้าพูดกันตรงๆ น่ะ” ดักลาสถาม

“ครับ ผมรู้” มิกกี้ตอบ “แต่ผู้เสียภาษีมีตั้งเยอะแยะ ดังนั้นมันจึงไม่ได้ส่งผลกระทบต่อใครคนใดคนหนึ่งรุนแรงนัก มันก็แย่สำหรับพวกเขาแหละครับ แต่พูดตามตรงนะคุณบรูซ การเสียเงินน่ะไม่เจ็บปวดเท่ากับการเสียความเบิกบานบนใบหน้าหรอก คุณหาเงินเพิ่มได้ หรือจะอยู่แบบขัดสนหน่อยก็ไม่เป็นไร แต่พอใบหน้าของคุณมีร่องรอยของความเจ้าเล่ห์และความอับอายประทับอยู่ คุณไม่มีวันล้างมันออกได้เลย ในเมื่อใบหน้าคือสิ่งที่เพื่อนฝูงใช้จำคุณได้ มันจึงเป็นเรื่องน่าเศร้าเหลือเกินที่ต้องทำให้มันเสียไป”

“ก็จริงของเธอ มิกกี้” บรูซหัวเราะ “แต่จำเรื่องนี้ไว้ให้ชัดเจนนะ ผมไม่ได้เป็นคนทำให้ใบหน้าใครเสีย ถ้าผู้ชายคนไหนต้องสูญเสียสิทธิที่จะมองหน้าเพื่อนบ้านได้อย่างเต็มตาเพราะงานที่เรากำลังทำอยู่ นั่นมันก็เป็นความผิดของเขา ไม่ใช่ความผิดของเรา ถ้าคนเราใช้ชีวิตอย่างซื่อตรง เราก็ไม่มีทางหาจุดบกพร่องในบัญชีของเขาเจอ ใช่ไหมล่ะ?”

“ครับ” มิกกี้เห็นด้วย “แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็ยังอยากให้เราไปไถนาปลูกข้าวโพด แทนที่จะมาตามหาเรื่องพวกนี้ งานไถนานี่มันวิเศษจริงๆ วันก่อนผมเห็นผู้ชายคนหนึ่ง ร่างกายกำยำเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ ขับทีมวัวที่ต้องใช้คนระดับนักรบกลาดิเอเตอร์ถึงจะควบคุมได้ เป็นครั้งแรกที่ผมได้เห็นใกล้ๆ แล้วมันโดนใจผมมาก เขาดูเป็นคนที่คุณอยากจะร่วมหัวจมท้ายและสู้ไปด้วยกันจนกว่าสงครามจะจบ ถ้าเขามีคดีความอะไร เขาคงนำมาให้คุณช่วยจัดการ แต่ผมนึกไม่ออกเลยว่าเขาจะไปเจอคดีอะไรในที่ที่ห่างไกลผู้คนถึงสิบไมล์ ท่ามกลางท้องฟ้าที่ฟ้าจัดที่สุดเท่าที่คุณเคยเห็น และผืนดินสีดำสนิทใต้ฝ่าเท้า ใช่ครับ ผมอยากให้เราไปไถนาปลูกข้าวโพด แทนที่จะมาไถหาเรื่องเดือดร้อน”

“เจ้าทึ่มเอ๊ย” ดักลาสหัวเราะ “ถ้าเราไปไถนาปลูกข้าวโพด เราคงรวยเละเลยล่ะ”

“มันจะต่างกันตรงไหนว่าคุณหาเงินได้เท่าไหร่ ถ้ามีอะไรดำๆ คอยตามหลอกหลอนอยู่ที่ส้นเท้าว่าคุณหาเงินนั้นมาได้อย่างไร” มิกกี้ถาม

“ส้นเท้าของฉันมีแรงถีบส่งที่แข็งแกร่ง และเสียงหลอกหลอนนั่นน่ะ คือเสียงฝีเท้าของคนที่ฉันกำลังตามล่าอยู่ต่างหาก”

“ครับ ผมรู้” มิกกี้กล่าว “แต่ก่อนที่เราจะจัดการเรื่องนี้เสร็จ ผมมีลางสังหรณ์ว่าคุณเองก็คงอยากให้เราไปไถนาปลูกข้าวโพดเหมือนกัน”

“อะไรทำให้เธอแน่ใจขนาดนั้นล่ะ มิกกี้?” ดักลาสถาม

“โอ้ เรื่องที่ผมได้ยินพวกผู้ชายพูดกันตอนที่ผมไปเอาสมุดบัญชีมาน่ะครับ มันทำให้ผมต้องคิด” มิกกี้ตอบ

“เรื่องอะไรล่ะ?” ดักลาสซัก

“ก็เรื่องที่ว่า ใครจะเป็นรายต่อไปที่ต้องถูกไล่ออกไงครับ!” มิกกี้โพล่งขึ้น

“แล้วมันยังไงล่ะ?” ดักลาสถาม

“ก็มันอาจจะเป็นคนที่คุณรู้จักก็ได้!” เขาอุทาน “เวลาที่คุณเจอรายการบัญชีที่ผิดพลาดเหล่านี้ คุณไม่มีทางรู้เลยว่าใครเป็นคนทำ”

“ฉันรู้ว่าคนที่ทำมันสมควรได้รับสิ่งที่เขาได้รับแล้ว” ดักลาสกล่าว

“ครับ ผมก็คิดว่าอย่างนั้น” มิกกี้เห็นด้วย “เอาละ ทำต่อเถอะครับ! แต่พอผมโตขึ้น ผมจะไปไถนาปลูกข้าวโพด”

“แล้วเรื่องบทกวีล่ะ?” ดักลาสถาม

“มันไปด้วยกันได้ดีเลยล่ะครับ” มิกกี้อธิบาย “พอเขียนหนังสือจบ ผมอยากให้มีรูปดอกโคลเวอร์บนปกมากกว่ารูปวัว แต่ถ้าลิลลี่อยากได้สัตว์เลี้ยง ผมก็ยอม!”

“แน่นอนอยู่แล้ว” ดักลาสเห็นพ้อง “แต่พอเธอเห็นวัวตัวเป็นๆ เธออาจจะเปลี่ยนใจก็ได้”

“เป็นเรื่องปกติเลยครับ ผู้หญิงมักเป็นแบบนั้น” มิกกี้ยอมรับ “ผมเคยเห็นบางคนที่เปลี่ยนใจบ่อยจนขนาดที่ว่า ตอนเรียกแท็กซี่ พวกเธอยังบอกไม่ถูกเลยว่าอยากให้ไปส่งที่ไหน” “มิกกี้ การสังเกตธรรมชาติมนุษย์ของเธอน่ะ จะเขียนเป็นหนังสือได้ดีกว่าบทกวีของเธอเสียอีก”

“โอ้ ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน” มิกกี้กล่าว “คุณก็เห็นว่าผมยังเข้าไม่ถึงงานเขียนกวีจริงๆ ผมต้องได้รับการศึกษาอีกมากถึงจะทำมันได้อย่างถูกต้อง สิ่งที่ผมทำตอนนี้ผมไม่เอาไปให้ใครดูหรอก มันก็แค่เรื่องล้อเล่นสำหรับลิลลี่ แต่ผมมีที่รู้จักซึ่งช่วยให้ผมมีโอกาสในธุรกิจหนังสือพิมพ์หากผมต้องการ ผมยังเข้าไม่ถึงเรื่องกวี แต่ผมคลุกคลีกับเรื่องธรรมชาติของมนุษย์มาตั้งแต่ต้น เมื่อคุณต้องทนหนาวและหิวโหยหากคุณไม่รู้จักธรรมชาติของมนุษย์—นั่นแหละคุณจะ รู้ซึ้ง ถึงมันเอง!”

“คุณรู้ซึ้งจริงๆ นั่นแหละ” ดักลาสกล่าว “เอาละ รีบจัดการงานช่วงเช้านี้ให้เสร็จ แล้วที่เหลือของวันคุณก็พักผ่อนได้ตามสบาย ผมจะไปตกปลา”

“ขอบคุณครับ” มิกกี้กล่าว “ผมขอให้คุณตกปลาแบล็กแบสได้ตัวยาวเท่าแขน และขอให้คนที่คุณกำลังตามล่าคอหักก่อนที่คุณจะจับเขาได้นะครับ”

มิกกี้ฉีกยิ้มเมื่อเห็นดักลาสหัวเราะ แล้วเขาก็รีบกุลีกุจอทำงาน จากนั้นก็ช่วยงานส่งหนังสือพิมพ์จนถึงสี่โมงเย็น จึงรีบมุ่งหน้าไปตามนัดกับแนนซี่และปีเตอร์

“เมื่อทุกคนต่างก็ใจดีหากเราแสดงน้ำใจให้เห็นบ้าง ผมก็ไม่เข้าใจเลยว่าพวกคนขี้หงุดหงิดเขาจะหงุดหงิดเรื่องอะไรกัน” มิกกี้พึมพำ ขณะที่เขายืนเขย่งเท้าสลับไปมา พยายามมองหารถที่จอดอยู่ริมทางคันที่น่าจะเป็นของปีเตอร์

“เฮ้ เธอตรงนั้นน่ะ!” ทันใดนั้นมีเสียงเรียกมาจากรถคันหนึ่ง มิกกี้กวาดสายตาคมกริบมองเด็กชายคนหนึ่งที่เดินขึ้นรถไป

“เฮ้ นายตรงนั้นน่ะ!” มิกกี้โต้กลับ พร้อมกับกระโดดลงไปที่ริมทางอย่างรวดเร็ว

“เธอชื่อมิกกี้ใช่ไหม?” เด็กชายถาม

“ใช่ พ่อนายชื่อปีเตอร์ใช่ไหม?” มิกกี้ถามกลับ

“ใช่ และฉันก็ชื่อปีเตอร์เหมือนกัน ดังนั้นเพื่อไม่ให้มีปีเตอร์สองคน ฉันเลยชื่อจูเนียร์ เข้ามาสิ รอจนกว่าผู้ใหญ่จะมา”

พิธีรีตองจบลง มิกกี้หัวเราะขณะก้าวขึ้นรถและเริ่มสำรวจกลไกของรถในทันที เด็กชายทุกคนย่อมภูมิใจที่จะสอนสิ่งที่อีกฝ่ายอยากรู้แต่ไม่รู้ ดังนั้นเมื่อรถถูกอธิบายจนละเอียด ใครที่ได้ยินคงคิดว่าทั้งคู่เป็นคนรู้จักกันมาตั้งแต่เกิด

“เร็วเข้า!” จูเนียร์ร้องบอกเมื่อพ่อแม่ของเขามาถึง “ผมอยากกลับบ้านกับมิกกี้ ผมอยากให้เขาโชว์ให้ดูว่า—”

“อย่าเร่งพ่อแม่นักเลย จูเนียร์” มิกกี้กล่าว “เดี๋ยวฉันโชว์ให้นายดูเอง!”

“ก็นะ ถึงเวลาที่ผมจะได้เห็นอะไรบางอย่างเสียที”

“แน่นอนที่สุด” มิกกี้เห็นพ้อง “มากับฉันนี่ แล้วฉันจะโชว์ให้นายดูว่าเด็กผู้ชายจริงๆ เป็นยังไง!”

“พ่อครับ ผมจะมาด้วยนะ” จูเนียร์ร้องบอก “ผมเบื่อการเที่ยวเล่นในชนบทจะแย่ ดูสิว่าการอยู่ในเมืองทำให้มิกกี้เป็นยังไง”

“ใช่ ดูสิ!” มิกกี้ตะโกน พร้อมกับกางแขนทั้งสองข้างและยืนแยกเท้ากว้าง “ดูให้เต็มตา! อายุเท่ากันหรือมากกว่า แต่มีเนื้อมีหนังแค่ ครึ่งเดียว ของนาย”

“แต่นายมีกล้ามนะ ฉันพนันเลยว่าฉันล้มนายไม่ได้แน่!”

“ฉันก็พนันว่านายล้มไม่ได้เหมือนกัน” มิกกี้โต้กลับ “เพราะฉันเอาตัวรอดในเมืองมัลติโอโปลิสได้ด้วยการเป็นจอห์นนี่ ผู้ไม่ปรากฏตัว! ฉันหลบหลีกเพื่อเอาชีวิตรอดและหาเลี้ยงชีพมาตั้งแต่จำความได้ ฉันคือแชมป์เรื่องนี้เลยล่ะ แต่ถ้านายมากับฉัน ฉันจะหางานให้นายลองทำดู”

“ผมจะไป” จูเนียร์กล่าว จากนั้นเมื่อนึกขึ้นได้ว่าตนไม่ได้เป็นอิสระ เขาจึงหันไปหาแม่ “ผมขอรับงานและทำงานที่นี่ได้ไหมครับ?”

นางฮาร์ดิงตั้งสติและทำตามความเคยชิน “เรื่องนั้นให้เป็นหน้าที่พ่อของลูกตัดสินใจเถอะ”

จูเนียร์หันไปหาพ่อด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความกังวล แต่แล้วก็ต้องตกใจ เพราะบนใบหน้าของปีเตอร์ไม่มีร่องรอยของความประหลาดใจหรือการไม่เห็นชอบเลยแม้แต่น้อย

“บางทีนั่นอาจเป็นวิธีที่ดีที่สุดในโลกที่จะช่วยพ่อได้” เขาพูด “ลูกช่วยพ่อในช่วงปลูกและเก็บเกี่ยว แล้วพ่อจะจัดเวลาให้ลูกว่าง เพื่อให้ลูกลองดูว่าชอบมันไหมจนถึงฤดูใบไม้ร่วง แต่ลูกยังเด็กเกินกว่าจะเลิกเรียน และพ่อไม่เห็นด้วยที่จะให้การศึกษาของลูกต้องหยุดชะงักลง”

คุณนายฮาร์ดิงก้าวขึ้นรถ “เอาละ มิกกี้” เธอเอ่ยขณะแจกจ่ายพัสดุ “เธอขึ้นไปนั่งข้างบนกับปีเตอร์แล้วนำทางไปนะ ส่วนพวกเราจะไปดูว่าอยากจะรับดูแลลูกสาวตัวน้อยของเธอสักสัปดาห์หนึ่งไหม”

“ทอดสมอ พับใบเรือ ตรงนี้เลยครับ” มิกกี้สั่งเมื่อพวกเขามาถึงซันไรส์แอลลีย์ “คุณผู้หญิงที่รักครับ อย่างที่ผมบอกคุณว่าลูกสาวตัวน้อยของผมขี้กลัวแค่ไหน เพราะเธอแทบไม่เคยเจอผู้คน และไม่ได้เตรียมใจว่าคุณจะมา ดังนั้นผมต้องขอให้คุณรอสักครู่ ให้ผมขึ้นไปทำให้เธอชินกับการที่มีคุณอยู่ที่นี่ก่อน แล้วผมจะค่อยๆ พาเธอออกมาหาคุณทีละคน ผมคิดว่าคุณคงแทบไม่เชื่อว่าจะมีอะไรในโลกนี้ที่ตัวเล็กและขาวโพลนขนาดนี้ แต่กลับมีสติปัญญาเฉลียวฉลาด และในขณะเดียวกันก็ไม่เคยเห็นถนนหนทางในเมืองนี้เลย นอกจากตอนนั่งรถรางสั้นๆ เพียงสองครั้งในชีวิต และไม่เคยคุยกับใครเกินหกคน เธออาจจะเห็นคุณเป็นหมีก็ได้นะปีเตอร์ คุณต้องนิ่งๆ และใจดีกับเธอหน่อยนะ ตกลงไหม?”

“โธ่ มิกกี้” ปีเตอร์กล่าว “แน่นอนอยู่แล้วสิ พ่อหนุ่ม!”

มิกกี้กระโดดขึ้นบันไดและเปิดประตูออกกว้าง ความร้อนระอุที่น่าสะพรึงกลัวปะทะเข้าที่ใบหน้าเขาอีกครั้ง เขากล้ำกลืนอากาศร้อนนั้นเข้าไปคำหนึ่งแล้วรีบปิดประตู “ลำบากหน่อยนะลิลลี่” เขาคิดในใจ “แต่ฉันว่าฉันจะ ‘เก็บ’ เรื่องนี้ไว้ให้คุณและคุณนายปีเตอร์ได้รับรู้ ฉันคิดว่าให้พวกเขาโดนความร้อนสักสองสามอึกคงจะเป็นผลดี จะได้เห็นชัดกว่าการบอกเล่าว่า ทำไมเมื่อเธอ ‘ออกไป’ จากที่นี่แล้ว เธอถึงไม่ควรกลับมาอีกจนกว่าจะถึงฤดูหนาว หรือถ้าไม่กลับมาเลยยิ่งดี ใช่ ฉันคิดอย่างนั้น!”

“น้ำผึ้งปิ้งร้อนจัดเลยไหมจ๊ะ?” เขาถามพลางกุมมือร้อนๆ ของเธอ

“มิกกี้ ยังไม่หกโมงเลยนะ” เธอหอบ

“ไม่หรอก มันเร็วขึ้นตั้งสองชั่วโมงแน่ะ” มิกกี้กล่าว “แต่รู้ไหมแม่ดอกไม้ตัวน้อย ฉันจะ ‘ดูแล’ เธอเอง ตอนนี้มันร้อนเกินไปสำหรับเธอแล้ว จำที่ฉันบอกเมื่อคืนนี้ได้ไหม?”

“เรื่องที่ได้นอนบนหญ้ากับดอกโคลเวอร์เหรอจ๊ะ?”

“ถูกต้องที่สุด!” มิกกี้กล่าว “ก่อนที่เราจะละลายกันหมด มาม้วนตัวในผ้าปูที่นอนผืนนี้แล้วไปกันเถอะ ลิลลี่! ว่าไงจ๊ะ?”

“พวก… พวกคนที่เอาเบอร์รี่สีแดงมาแล้วเหรอจ๊ะ?” เธอร้องถาม

“พวกเขาอยู่ข้างล่างแล้วลิลลี่ กำลังรออยู่”

พีชส์เริ่มปีนขึ้นมาในอ้อมแขนของเขา

“มิกกี้ มิกกี้ที่รัก กอดฉันแน่นๆ นะ” เธอหอบ “มิกกี้ ฉันกลัวจนฉิบหายเลย!”

“ว้าย! ว้าย คุณผู้หญิง! ห้ามพูดแบบนั้นนะ!” มิกกี้ร้องด้วยความตกใจ “ที่ที่คุณกำลังจะไปมี ‘เด็กหญิงตัวน้อยที่น่ารัก’ คนหนึ่งซึ่งไม่เคยพูดคำแบบนั้นเลยตลอดชีวิต และถ้าเธอพูด แม่ของเธอก็จะเอาสบู่ล้างปากล้างความชั่วร้ายออกให้หมด เหมือนที่ฉันต้องล้างปากเธอตอนนี้แหละถ้าไม่ระวัง เธอจะขึ้นรถคันใหญ่โดยให้ฉันกอดไว้แน่นๆ ไม่ได้หรอก นอกจากเธอจะสัญญาด้วยเกียรติว่าจะไม่พูดคำนั้นอีกเป็นอันขาด”

“มิกกี้ เอาสบู่ล้างแล้วมันจะออกไหมจ๊ะ?” พีชส์คร่ำครวญ

“ก็แม่ฉันเคยล้างปากฉันแบบนั้นแหละ!”

“มิกกี้ เอาสบู่มาสิ ล้างเลย ขัดออกให้หมดตอนนี้เลย ฉันจะได้พูดไม่ได้อีก มิกกี้ เร็วเข้า ก่อนที่คุณผู้หญิงใจดีที่มีทุ่งดอกไม้ มีเบอร์รี่สีแดง และมีน้ำผึ้งขวดจะมา มิกกี้ เร็วเข้า!”

“โธ่ ยัยเด็กน้อยที่น่ารักและโง่เง่า” เขาหัวเราะปนสะอื้น “ยัยเด็กน้อยที่ล้ำค่าและโง่เง่าเอ๋ย—ฉันทำไม่ได้หรอก! มีวิธีที่ดีกว่านั้น ฉันจะจุมพิตเธอให้แน่นที่สุด จนไม่มีคำสบถชั่วๆ คำไหนเล็ดลอดออกมาได้อีก เอาละ แบบนั้นแหละ! ทีนี้เธอก็จะไม่พูดคำนั้นต่อหน้าเด็กหญิงตัวน้อยที่น่ารักคนนั้น และตอนที่ฉันอยากให้เธอเงียบมากๆ เธอจะทำตามใช่ไหม?”

“ไม่พูดเด็ดขาดเลยมิกกี้! ไม่เด็ดขาด ไม่เด็ดขาด ไม่เด็ดขาดเลย!”

“พวกเขารอนานกว่านี้ไม่ได้แล้ว” มิกกี้กล่าว “มาเร็ว ฉันจะล้างหน้า หวีผม และให้เธอใส่ชุดนอนสะอาดๆ กับผูกริบบิ้นเส้นที่สวยที่สุด”

“งั้นเอาสีชมพูนะ” พีชส์ประกาศ “แล้วมิกกี้ แต่งตัวให้ฉันเป็นเด็กผู้หญิงที่น่ารักนะ คุณผู้หญิงใจดีจะได้อยากให้ฉันดื่มนมของเธอ”

“ตะกละ!” มิกกี้กล่าว “ฉันจะทำให้เธอสวยได้ยังไง ในเมื่อพระเจ้าไม่ได้สร้างให้เป็นแบบนั้น!”

“ฉันไม่สวยเลยสักนิดเลยเหรอ” พีชส์ถาม

“บางทีเธออาจจะสวยขึ้นถ้าเธออ้วนขึ้นอีกสักหน่อย” มิกกี้กล่าวอย่างเป็นงานเป็นการ “ใครจะไปสวยได้ถ้ามีกระดูกโผล่ออกมาทั่วตัวแบบนี้”

“มิกกี้ แล้วเด็กผู้หญิงที่เรากำลังจะไปหาเขาสวยไหม”

“ฉันไม่รู้” มิกกี้ตอบ “ฉันยังไม่เคยเห็นเธอ เธอเป็นเด็กดีคนหนึ่ง เพราะตอนนี้เธออยู่ที่บ้านคอยดูแลน้องชายตัวน้อย เพื่อให้แม่ของเธอมาดูได้ว่าเธอ นิสัยดีพอ ที่จะไปบ้านเธอโดยไม่ไป ทำให้ ลูกๆ ของเธอเสียคน เข้าใจไหม”

พีชส์พยักหน้าอย่างเข้าใจ

“มิกกี้ ฉันจะไม่ทำอีกแล้ว!” เธอยืนยัน “ฉันบอกว่าไม่ทำอีกแล้ว ไม่ทำเด็ดขาด ไม่ทำเลย ไม่ได้ยินที่ฉันพูดเหรอ”

“ได้ยินแล้ว” มิกกี้ตอบ พลางใช้ผ้าล้างหน้าเช็ดตัว สวมชุดนอนตัวใหม่ แปรงผมลอน และผูกริบบิ้นด้วยนิ้วมือที่สั่นเทาด้วยความตื่นเต้นและรีบร้อน “ใช่ ฉันได้ยินแล้ว แต่คำพูดพวกนั้นมันดูจะหลุดปากออกมาง่ายเหลือเกินนะคุณหนู เธอต้องระวังตัวให้มากที่สุด ตอนนี้ฉันจะพาพวกเขามาแล้ว เธอแค่ยิ้มให้พวกเขา และเมื่อพวกเขาถาม ให้ตอบคำถามให้ถูกต้องและ สุภาพ นะจ๊ะที่รัก จะทำได้ไหม จะทำได้ แน่ๆ ใช่ไหม”

“แน่นอนที่สุดเท่าที่รู้เลย” พีชส์โพล่งตอบทันที

“โอยยย!” มิกกี้คราง “แบบนั้นไม่ถูก! คุณหนูเลสลีไม่มีทางพูดแบบนั้นแน่! เธอเอาคำพูดนี้มาจากฉันอีกแล้ว! ฉันว่าฉันควรเอาสบู่ล้างปากตัวเองก่อนจะเริ่มสอนเธอนะ คำตอบคือ ‘ค่ะ คุณผู้หญิง’ จำไว้ล่ะ! เดี๋ยวฉันจะพาคุณผู้หญิงเข้ามาก่อน”

“ฉันอยากเจอปีเตอร์ก่อน!” พีชส์ประกาศ

“พับผ่าสิ!” มิกกี้ร้อง “ปีเตอร์เป็นผู้ชายตัวโต ตัวใหญ่กว่าคุณบรูซตั้งสองเท่า เธอจะไปเจอเขาตอนนี้ไม่ได้! เธอต้องเจอคุณผู้หญิงใจดีก่อน เพราะ เธอ เป็นคนตัดสินใจว่าจะรับดูแลเธอไหม เธออาจจะโกรธและไม่ยอมให้เธอไปเลยก็ได้ถ้าเธอขอเจอปีเตอร์ ก่อน เธออยากเจอคุณผู้หญิงใจดีก่อนใช่ไหม ลิลลี่”

“ใช่ ถ้าฉันจำเป็นต้องทำเพื่อจะได้เห็นวัว แต่ฉันไม่อยากทำ!” ลิลลี่กล่าว “ฉันอยากเจอปีเตอร์ ฉันชอบปีเตอร์ ที่สุด “

“ฟังนะแม่ไก่ตัวน้อย อย่าเริ่มอาละวาดเชียวนะ!” มิกกี้ร้อง “ถ้าเธอไม่ยอมเจอคุณผู้หญิงใจดีคนนี้ก่อนและทำตัวน่ารักกับเธอ ฉันจะลงไปบอกพวกเขาว่าเธอ ชอบ นอนผิงไฟร้อนๆ อยู่ที่นี่ แล้วพวกเขาก็กลับไปที่ทุ่งดอกไม้กับดงเบอร์รี่ของพวกเขาได้เลย เข้าใจไหม”

พีชส์สูดลมหายใจเข้าลึก แต่ดวงตายังคงดื้อรั้น คลื่นความร้อนดูเหมือนจะโอบล้อมพวกเขาไว้

“ทนร้อนไปตอนนี้แหละ!” มิกกี้สั่ง “เวลาที่มีคนทำอะไรให้เพราะเขาสงสารเธอ มันเป็นหน้าที่ของเธอที่ต้องสุภาพ อย่างน้อยก็ต้องตอบแทนด้วยกิริยามารยาท เข้าใจไหม”

รอยยิ้มของพีชส์ช่างยากจะต้านทาน “มิกกี้ ฉันรู้สึกสุภาพมากเลย! ฉันจะเจอคุณผู้หญิงใจดีก่อนก็ได้”

“เอาละ แบบนี้สิถึงจะเป็นกุลสตรีที่แท้จริง!”

มิกกี้ก้มลงจูบพีชส์อีกครั้ง ตรวจดูริบบิ้นผูกผมเป็นครั้งสุดท้าย และจัดผ้าปูที่นอนให้เรียบ จากนั้นเขาก็วิ่งออกไป แต่เขารีบปิดประตูเพื่อกันความร้อนทันทีที่แทรกตัวผ่านช่องประตูออกไป ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็กลับมาที่ประตูอีกครั้งโดยมีครอบครัวฮาร์ดิงเดินตามหลังมา เขาได้กล่าวคำพูดครั้งที่สอง โดยมุ่งเน้นไปที่ปีเตอร์และจูเนียร์

“เพราะเธอตัวเล็กมากและกำลังกลัว ฉันว่าให้คุณผู้หญิงใจดีเข้าไปก่อนดีกว่า เพื่อให้เธอคุ้นเคย แล้วพวกคุณค่อยตามเข้าไปทีละคน จะได้ไม่มีคนแปลกหน้าเข้าไปเยอะเกินจนทำให้เธอตกใจ”

ปีเตอร์เห็นพ้องอย่างเต็มใจ แต่เขารู้สึกอึดอัดจนต้องถอดเสื้อนอกออก จูเนียร์จึงทำตาม มิกกี้รีบตัดบทคำพูดของนางฮาร์ดิงที่กำลังจะพูดเรื่อง “ความร้อนจัด” ด้วยการชี้ไปที่ประตูแล้วเปิดออก เขาปิดประตูตามหลังเธออย่างรวดเร็ว แล้วเดินตรงเข้าไปหาพีชส์

“ลิลลี่ นี่คือคุณผู้หญิงใจดีที่ฉันเล่าให้ฟัง คนที่ทำให้เหล่านกขับขานและทำให้ทุ่งดอกไม้เบ่งบาน—” เขาเริ่มแนะนำ พีชถอยหลังกรูด ดวงตาเบิกกว้างด้วยความฉงนและตื่นเต้น ทว่าความคิดของเธอยังคงคล้อยตามมิกกี้ เธอจึงทำให้เขารู้สึกสะเทือนใจในเรื่องกาลเทศะด้วยการเสริมว่า “และมีลูกเบอร์รี่สีแดงรสดีด้วยค่ะ”

แต่คุณนายฮาร์ดิงเติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่การมี “ลูกเบอร์รี่สีแดงรสดี” แฮมรมควันรสเผ็ด ไก่ตัวอ้วน และขนมปังสีทอง คือบททดสอบขั้นแรกของความสามารถในการจัดการบ้านเรือน การที่มีคนชื่นชมลูกเบอร์รี่สีแดงของเธอจึงไม่ใช่เรื่องที่ทำให้ขุ่นเคือง หากพีชกล่าวว่า “ลูกเบอร์รี่สีแดงที่หวานและลูกใหญ่ที่สุดในโนเบิลคันทรี” หญิงผู้นี้คงจะปลาบปลื้มใจ เพราะนั่นคือความเห็นส่วนตัวของเธออยู่แล้ว และเธอก็ไม่ได้มั่นใจนักว่าการที่มีคนมายืนยันความเห็นนั้นจะเป็นเรื่องไม่น่าพึงใจ เธอเดินรุดหน้าไป พลางจ้องมองเด็กน้อยที่กำลังหอบหายใจเอาอากาศอันอบอ้าวเข้าปอดโดยไม่รู้ตัว เธอเหลือบมองห้องที่ว่างเปล่าจนดูสะอาดตาอย่างเคร่งครัดเพียงแวบเดียว ขณะที่คลื่นความร้อนพัดโหมเข้ามาทางหน้าต่างที่เปิดกว้าง แล้วเธอก็โน้มตัวลงหาพีช

“รีบออกไปจากความร้อนที่แสนทรมานนี้กันเถอะจ้ะ ให้พวกเราพาหนูไปยังที่ร่มๆ เย็นๆ ดีไหม? เด็กน้อยที่รัก หนูอยากไปด้วยกันไหมจ๊ะ?” เธอเอ่ยถาม

“มิกกี้ไปด้วยไหมคะ?” พีชถาม

“แน่นอนจ้ะ มิกกี้ไปด้วยแน่นอน!” คุณผู้หญิงตอบ

“เขาจะอุ้มหนูไหมคะ?”

“เขาจะอุ้มถ้าหนูต้องการจ้ะ” คุณนายฮาร์ดิงกล่าว “แต่ปีเตอร์ตัวโตกว่ามาก เขาอุ้มหนูได้โดยไม่เหนื่อยเลยสักนิด”

มิกกี้ขยับเท้าไปมาพลางจ้องมองพีช และเมื่อดวงตาของเธอสบกับเขา ข้อความที่เขาส่งผ่านสายตานั้นชัดเจนเสียจนเธอรับรู้ได้ทันที

“มิกกี้แข็งแรงสุดๆ ไปเลยค่ะ” เธอว่า “หนูจะไปถ้าเขาอุ้มหนู แต่หนูอยาก ‘เห็น’ ปีเตอร์ด้วย! หนู ‘ชอบ’ ปีเตอร์ค่ะ!”

“ตายแล้ว ยัยหนูผู้น่ารัก!” คุณผู้หญิงอุทาน

“แล้วหนูก็ชอบจูเนียร์ที่มิกกี้เล่าให้ฟังด้วย แล้วก็ชอบเด็กผู้หญิงใจดีของคุณที่หนูห้ามพูดคำว่า สว—”

มิกกี้รีบใช้ฝ่ามือปิดปากเด็กน้อยที่กำลังตกตะลึงในทันที

“แล้วหนูก็ชอบเด็กผู้หญิงคนนั้นกับเจ้าหนูอ้วนจ้ำม่ำด้วย” เขาช่วยนำทาง

“ใช่ค่ะ” พีชเห็นพ้องอย่างกระตือรือร้นพลางบิดศีรษะหนี “แล้วหนูก็ชอบนมกับเนื้อด้วย—โหย หนูชอบ ‘เนื้อ’ มากเลย เพียงแต่มิกกี้ไม่ยอมให้หนูกินแม้แต่นิดเดียว จนกว่าเขาจะขออนุญาตคุณพยาบาลแสงตะวัน”

“เด็กน้อยที่น่าเอ็นดู!” แนนซี่ ฮาร์ดิง อุทาน “รีบเรียกปีเตอร์เร็ว!”

มิกกี้เปิดประตูแล้วส่งสัญญาณบอกปีเตอร์กับจูเนียร์

“เธอชอบพวกนาย เธอถามหาพวกนาย พวกนายทั้งคู่มาที่นี่ได้เลย” เขาประกาศ พลางแง้มประตูไว้เพียงช่องแคบๆ จนกระทั่งทั้งสองเดินมาถึง ทั้งคู่หน้าแดงก่ำ เหงื่อโชก และใช้หมวกพัดวีระรัว ปีเตอร์หอบหายใจเอาอากาศเข้าปอด

“พระเจ้าช่วย! มีเด็กที่ยังมีชีวิตอยู่ถูกขังอยู่ในนี้ทั้งวันเลยเหรอ?” เขาคำราม “เอาเธอออกไป! เอาออกไปเร็วเข้า! เอาเธอออกไปก่อนแล้วค่อยคุยกันทีหลัง เดี๋ยวเธอจะเป็นไข้แดงเอา!”

เสียงร้องแหลมดังขึ้นจากด้านหลังคุณผู้หญิงที่ยืนกั้นอยู่ เธอลุกขึ้นและถอยหลังออกไปขณะที่พีชยันตัวขึ้นด้วยศอก และยื่นมือที่สั่นเทาไปทางปีเตอร์

“โหย ปีเตอร์! พี่ต้องโดนเอาสบู่ล้างปากก่อนเลย!” เธอร้อง “โหย ปีเตอร์! หนู ‘ชอบ’ พี่นะ ปีเตอร์!”

ปีเตอร์โน้มตัวลงหาเธอ แล้วย่อตัวลงมาในระดับสายตา เขาสำรวจเธอด้วยดวงตาที่ฉงนพลางร้องว่า “โธ่ ยัยหนู เธอตัวเล็กเกินกว่าจะเป็นเครื่องหมายตกใจได้นะเนี่ย!” พีชไม่รู้ว่าเครื่องหมายตกใจคืออะไร แต่มิกกี้รู้ เสียงหัวเราะของเขาทำให้เธอนึกถึงเขาขึ้นมาอีกครั้ง

“มิกกี้ รีบหนีไปกันเถอะ! พาหนูไปเร็ว!” เธอหอบ “พาหนูไปก่อนแล้วค่อยคุยกันทีหลัง มิกกี้ เราชอบคนใจดีพวกนี้จัง ไปดื่มนมแล้วก็กินลูกเบอร์รี่สีแดงของพวกเขากันเถอะ”

“เอาเถอะ ยัยแม่ไก่!” มิกกี้กล่าวพลางหน้าแดงระเรื่อ

ครอบครัวฮาร์ดิงต่างพากันหัวเราะ

“เอาละ ทุกคนเคลื่อนย้ายได้” ปีเตอร์ว่า “นายอยากเอาอะไรไปด้วยล่ะมิกกี้?”

“ตะกร้านั่น” เขาเอ่ย “แล้วก็กล่องนั่น จูเนียร์ เจ้าเอาไป ส่วนคุณผู้หญิงที่รัก คุณช่วยเอาเด็กน้อยคนนี้กับกระดานชนวนและหนังสือไปด้วย ส่วนครอบครัวของผม ผมจะดูแลเอง แต่เรื่องนี้ผมไม่ค่อยแน่ใจเลยครับคุณผู้หญิง ตอนนี้ตัวเธอชุ่มเหงื่อไปหมด และการนั่งรถก็เป็นสิ่งที่ทำให้เย็นที่สุดเท่าที่จะทำได้ เราต้องไม่ทำให้เธอป่วย เธอต้องถูกห่อตัวให้มิดชิด”

“ทำไมวันนี้เธอจะป่วยเป็นหวัดไม่ได้—” ปีเตอร์เริ่มพูด

“เธอและจูเนียร์แบกของของพวกเธอแล้วรีบลงไปที่รถได้เลย” คุณนายฮาร์ดิงกล่าว “มิกกี้กับฉันจะจัดการตรงนี้เอง เขาพูดถูกเผงเลย การที่ต้องย้ายจากความร้อนจัดแบบนี้ไปสู่สภาพอากาศตอนนั่งรถอาจจะ—”

“แน่นอนครับ!” มิกกี้แทรกขึ้น ด้วยเกรงว่าคำถัดไปจะปลุกความทรงจำในใจของเด็กน้อย “แน่นอน! คุณสองคนล่วงหน้าไปก่อนเลย! เดี๋ยวพวกเราตามไปในทันที!”

“แต่ฉันจะไม่แบกตะกร้าแล้วปล่อยให้เด็กตัวเล็กๆ แบกเด็กอีกคนหรอกนะ เธอเอาอันนี้ไป แล้วฉันจะอุ้มเด็กเอง!”

สัญญาณไร้สายของมิกกี้ทำงานในทันที ดังนั้นพีชเชสจึงขัดขืนขึ้นมาทันควัน

“หนูไม่ใช่เด็กทารกนะ!” เธอว่า “คุณเลสลี่ มูนไชน์ เลดี้ ส่งริบบิ้นผูกผมมาให้หนู และหนูคิดว่าเธอคงร้องอยากได้คืนทุกวัน และชื่อที่ย่าตั้งให้หนูคือพีชเชส เพราะฉะนั้นนั่นแหละ!”

“ขออภัยที่เข้าใจผิด!” ปีเตอร์กล่าว “คุณหนูพีชเชส ให้ผมได้รับเกียรติอุ้มคุณไปที่รถได้ไหมครับ?”

“ไม่” พีชเชสตอบอย่างเด็ดขาด “ไม่มีใคร ไม่ว่าใครหน้าไหน ต่อให้เป็นคนที่ตัวใหญ่ที่สุดหรือเป็นมหาเศรษฐีที่สุดในโลกก็อุ้มหนูไม่ได้ ไม่อย่างนั้นมิกกี้จะบอกว่าพวกเขาทำได้ และเขาก็คลั่งไคล้เรื่องรถมาก หนูชอบคุณนะปีเตอร์! ชอบมากๆ เลย แต่หนูเป็นของมิกกี้ ดังนั้นหนูต้องทำตามที่เขาบอก เพราะเขาบังคับหนู เหมือนที่เขาเคยทำ และไม่มีใครดูแลหนูได้เหมือนมิกกี้”

“อย่างนี้นี่เอง!” ปีเตอร์รำพึง

“ใช่ อย่างนั้นแหละ” พีชเชสย้ำ “หนูไม่ได้ตัวหนักนะ มิกกี้อุ้มหนูขึ้นมาแล้ว ขาลงน่ะง่ายกว่า”

“แน่นอน!” มิกกี้กล่าว “ผมจะดูแลครอบครัวของผมเอง คุณก็ดูแลของคุณ เราจะไปถึงที่นั่นในอีกประเดี๋ยว”

ปีเตอร์และจูเนียร์หายตัวไปอย่างรวดเร็วด้วยความโล่งอก คุณนายฮาร์ดิงและมิกกี้ห่อตัวพีชเชสด้วยผ้าปูที่นอนและนำผ้าห่มคลุมไหล่ไปด้วยเพื่อกำบังลมที่เกิดจากการเคลื่อนที่ ขณะที่เขาเดินลงไป โดยมีเธอช่วยพยุงแขนซึ่งเขาไม่อยากให้เธอทำ เธอคิดว่าเขาอยากให้พีชเชสเข้าใจว่าเขาอุ้มเธอไม่ไหวอย่างนั้นหรือ? เขาจึงวิ่งลงบันไดขั้นสุดท้ายเพื่อแสดงให้เธอเห็น จนทำให้เธอตกใจและประท้วง แต่เขาก็ได้รับรางวัลเป็นเสียงหัวเราะคิกคักชิดลำคอและอ้อมแขนเล็กๆ ที่กอดเขาแน่นขึ้น เขาประคองเธอให้นั่งในรถและห่อตัวลิลลี่ด้วยผ้าห่มคลุมไหล่จนเธอมองเห็นแสงตะวันเพียงรำไร

มิกกี้รู้จากลมหายใจที่หอบถี่และการบีบมือของพีชเชสว่าเธอตื่นตระหนกเพียงใด แต่เมื่อรถเคลื่อนตัวไปอย่างนุ่มนวล ขับเคลื่อนอย่างชำนาญด้วยจิตใจที่นำทางด้วยความคิดถึงแผ่นหลังเล็กๆ ที่พิการ เธอก็เริ่มผ่อนคลายลงและเลิกเกาะเขาอย่างลนลาน เขายังคงใช้ผ้าห่มคลุมศีรษะเธอไว้ เพื่อให้เธอมีเวลาปรับตัวกับการที่ต้องเห็นคนแปลกหน้าจำนวนมากในคราวเดียว โดยไม่ถูกกระตุ้นด้วยสิ่งที่ไม่คุ้นเคยซึ่งจะทำให้เธอสับสนและหวาดกลัวอย่างยิ่ง

มิกกี้กอดภาระที่เริ่มหนักขึ้นอย่างเห็นได้ชัดไว้แน่น ขณะที่ในใจเขาย้ำเตือนตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้าว่า “เธอคือครอบครัวของฉัน ฉันจะดูแลเธอเอง ฉันจะยอมให้พวกเขาดูแลเธอสักพักเพราะที่นั่นมันร้อนเกินไปสำหรับเธอ แต่พวกเขาห้ามมาบงการเธอ และพวกเขาต้องรู้เรื่องนี้เป็นอย่างแรก และพวกเขาจะพรากเธอไปจากฉันไม่ได้ และพวกเขาต้องเข้าใจเรื่องนี้ให้ดี”

ในจังหวะนั้นเอง ไมกี้กระชับอ้อมกอดแน่นขึ้นจนเด็กน้อยในวงแขนสั่นสะท้านด้วยความปิติที่ได้ถูกโอบล้อมอยู่ในที่พึ่งพิงเพียงหนึ่งเดียวและแสนเก่าแก่ของเธอ เด็กน้อยเบนหน้าให้อยู่ในระดับเดียวกับความอบอุ่นนั้นแล้วกระซิบด้วยความร่าเริงว่า “ไมกี้ เรากำลังเดินทางอย่างหรูหราเหมือนพวกเศรษฐีเลยใช่ไหมจ๊ะ?”

“เชื่อมือได้เลย!” เขากระซิบตอบ

“ไมกี้ พี่จะไม่ยอมให้พวกเขา ‘จับ’ หนูได้ใช่ไหม?”

“ไม่มีวันเด็ดขาด!” ไมกี้กล่าวพลางกอดเธอให้แน่นขึ้น

“แล้วปีเตอร์ก็จะไม่ยอมให้พวกเขา ‘จับ’ หนูด้วยใช่ไหม?”

“ไม่เลย ปีเตอร์จะลบพวกนั้นทิ้งให้เกลี้ยงถ้าคิดจะมาจับตัวหนู” ไมกี้ปลอบ “ตอนนี้เราอยู่ในชนบทแล้วลิลลี่ ออกมาไกลถึงที่นี่จะไม่มีใครนึกถึงหนูหรอก”

“ไมกี้ หนูอยากเห็นชนบทจัง!” พีชเซสกล่าว

“ไม่ได้หรอกแม่คุณ! ตอนนี้พี่กลัวแล้ว” ไมกี้ตอบ “ที่นั่นมันร้อนระอุ แต่ที่นี่เย็นกว่าตั้งเยอะ ถึงแม้ปีเตอร์จะขับรถช้าและระมัดระวังแค่ไหนก็ตาม ถ้าหนูตื่นเต้นจนลนลานแล้วเกิดเป็นหวัดขึ้นมา หรืออาการปวดหลังกำเริบในช่วงที่เรามีโอกาสดีๆ ที่จะรักษาให้หายพอดี—หนูต้องหมอบนิ่งๆ และทำตัวให้เรียบร้อยนะ แล้วถ้าหนูเป็นเด็กดีและการออกไปข้างนอกไม่ทำให้หนูป่วย หลังจากมื้อค่ำตอนที่หนูพักผ่อนเต็มที่แล้ว พี่อาจจะยอมให้หนูถือลูกไก่สีเหลืองตัวน้อยๆ ไว้ในมือสักครู่ และอาจจะยอมให้หนูเห็นวัวด้วย หนูคงอยากเห็นวัวตัวที่อยู่ในหนังสือของหนูมากเลยใช่ไหมล่ะ?”

พีชเซสซุกตัวลงด้วยความพึงพอใจอย่างที่สุดและแสดงจริตความเป็นกุลสตรีอย่างที่เธอทำเป็นประจำทุกวัน “ค่ะ แต่พอหนูเห็นพวกมันแล้ว หนูอาจจะชอบลูกไก่มากกว่า แล้วเอาตัวนั้นใส่ลงไปแทน”

“ตามใจหนูเลย” ไมกี้เห็นพ้อง “ตอนนี้อยู่นิ่งๆ จะได้ไม่ป่วย แล้วพรุ่งนี้พอหนูพักผ่อนจนสดชื่นแล้วค่อยออกไปดูสิ่งต่างๆ กัน”

“ไมกี้จ๊ะ” เธอซิบ

ไมกี้ก้มลง และสิ่งที่เขาได้ยินทำให้เขาซบหน้าลงกับพีชเซสอยู่ชั่วครู่ และเมื่อเงยหน้าขึ้น ใบหน้าของเขาก็เปล่งประกายด้วยความปิติอันรุ่งโรจน์ เพราะเธอกระซิบว่า “ไมกี้ หนูจะเชื่อฟังพี่และรักพี่ที่สุดยิ่งกว่าใครทุกคนเลย”

เนื่องจากคุณนายฮาร์ดิงคาดว่าการเดินทางครั้งนี้จะนำตัวเด็กกลับมาด้วย เธอจึงเตรียมโซฟาพับตัวเตี้ยไว้ในห้องนอนชั้นล่าง ข้างหน้าต่างที่ผืนหญ้า นก และต้นไม้เกือบจะสัมผัสถึงกันได้ และเป็นจุดที่สะดวกต่อการเฝ้าดูและดูแลผู้มาเยือน ในห้องที่สว่างและสวยงามนั้น ไมกี้ค่อยๆ วางพีชเซสลงอย่างแผ่วเบาแล้วกล่าวว่า “เอาละ ถ้าคุณให้เวลาผมให้เธอได้พักผ่อนและปรับตัวสักหน่อย คุณจะแอบดูเธอได้ครู่หนึ่ง แต่คืนนี้จะให้เห็นหน้าหรือพูดคุยกันได้ไม่มากนัก ถ้าเธอต้องเจอกับอะไรหลายอย่างที่ไม่คุ้นเคยจนป่วยขึ้นมา มันจะเป็นเรื่องแย่สำหรับเธอและสำหรับเราทุกคน ดังนั้นเราควรจะค่อยเป็นค่อยไปอย่างใจเย็นจะดีกว่า”

“พูดถูกแล้วพ่อหนุ่ม” ปีเตอร์กล่าว “เด็กๆ ออกมานี่เร็ว! ไปเล่นกันเงียบๆ ที่สวนหลังบ้าน เมื่อเจ้าผีเสื้อขาวตัวน้อยพักผ่อนและอิ่มท้องแล้ว เราจะค่อยๆ เข้าไปจูบมือเธอทีละคน และอวยพรให้เธอฝันดีไปกับเรา แล้วเราทุกคนจะคุกเข่าลงและขอพรจากพระเจ้าให้ช่วยให้เราดูแลเธอได้ดีจนเธอกลับมาแข็งแรงในบ้านของเรา”

ทันใดนั้นไมกี้ก็หันหลังให้พวกเขาและพยายามกลืนก้อนความรู้สึกที่จุกอยู่ในลำคอ จากนั้นเขาจัดแจงให้ครอบครัวตัวน้อยของเขาไม่อยู่ในทางลม ใช้ฟองน้ำซับตัวและป้อนอาหาร แต่เขากลับทำตามสัญญาที่เหลือไม่ได้ เพราะเธอกลับหลับไปพร้อมกับอาหารคำสุดท้ายและจมดิ่งสู่การหลับใหลด้วยความเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง ไมกี้จึงลูบผ้าปูที่นอนให้เรียบ แกะริบบิ้นออก ปัดปอยผมที่หยิกงอนให้พ้นทาง หรี่ไฟลง แล้วนำทางพวกเขาให้ย่องเข้ามาอย่างเงียบเชียบ พร้อมกับใช้หัวใจที่เปี่ยมด้วยความกังวลเฝ้ามองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเมตตาของพวกเขา

จากนั้นเขาโทรศัพท์หาดักลาส บรูซ เพื่อขออนุญาตลาหยุดงานในวันรุ่งขึ้น และพยายามพาร่างเล็กๆ ของจูเนียร์ออกห่างจากตัวบ้านเท่าที่เขากล้า แต่ด้วยความกังวลใจอย่างยิ่ง เขาจึงคอยระวังให้ตนเองอยู่ในสายตาของหน้าต่างเสมอ ความเอาใจใส่ที่ระแวดระวังอย่างสุภาพบุรุษและอ่อนโยนของเขา ประกอบกับร่างน้อยบอบบางของผู้ที่อยู่ในความดูแลซึ่งนอนนิ่งราวกับขี้ผึ้ง มีเพียงลมหายใจแผ่วเบาที่บ่งบอกว่าเธอยังมีชีวิตอยู่ ทำให้ครอบครัวฮาร์ดิงเกิดความเลื่อมใสในตัวมิกกี้อย่างลึกซึ้ง และพวกเขาก็ไว้วางใจเขามากเสียจนเมื่อเขาพับผ้าห่มของตนแล้วปูลงบนพื้นข้างตัวเด็กน้อย ไม่มีใครแม้แต่จะคิดเอ่ยปากทักท้วงกันเองเลย

ดังนั้น พีชเชสจึงใช้คืนแรกในชนบทสูดอากาศบริสุทธิ์ของทุ่งโคลเวอร์ โดยมีผู้ปกป้องที่ซื่อสัตย์เฝ้าดูไม่ห่าง และชื่อของเธอก็ถูกนำขึ้นทูลต่อเบื้องบนผ่านคำอธิษฐานของทุกคนในครอบครัว แม้แต่บ็อบบี้ก็ถูกบอกให้เพิ่มคำขอในคำอธิษฐานของเขาว่า “ขอพระเจ้าทรงคุ้มครองเด็กหญิงตัวน้อยที่เจ็บป่วย และขอให้เธอหายดีในบ้านของเรา”