บทที่ 19: การสถาปนาเขตคุ้มครอง

“ผมขอโทษจริงๆ ครับ!” มิกกี้กล่าว “นี่เป็นครั้งแรกเลยที่ผมมาสาย ผมมัวแต่ช่วยปีเตอร์ เรายุ่งกันมากจนรู้ตัวอีกทีก็ได้ยินเสียงเครื่องยนต์ของเธอแล่นผ่านทุ่งโคลเวอร์ไปแล้ว ผมก็เลยถูกทิ้งไว้ที่นี่ ผมรู้ว่าคุณทำงานหนักแค่ไหน มันจะไม่เกิดขึ้นอีกครับ”

มิกกี้ลอบสังเกตเพื่อนของเขาอย่างใกล้ชิด เขาตัดสินใจว่าถึงเวลาที่ต้องเฝ้าดูแล้ว ดักลาส บรูซ ดูซีดเซียวและกระสับกระส่าย เขามักจมอยู่ในห้วงความคิดที่เคร่งเครียดเป็นเวลานาน ดักลาสตื่นจากภวังค์หนึ่งในนั้นแล้วถามว่า “คุณกับปีเตอร์ทำอะไรกันอยู่ถึงได้จดจ่อขนาดนั้น?”

“ก็นะ เรื่องที่น่าสนใจที่สุดเท่าที่เคยเกิดขึ้นเลยล่ะ” มิกกี้กล่าว “คุณก็เห็นว่าปีเตอร์เป็นหนึ่งในผู้ชายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา เขาช่างเลิศเลอและทำเรื่อง ‘ใหญ่โต’ ไว้มากมาย จนในบางแง่เขากลับละเลยเรื่อง ‘เล็กน้อย’ ไป”

“ผมเคยได้ยินเรื่องผู้ชายแบบนั้นมาบ้าง” ดักลาสให้ความเห็น “เล่าเรื่องใหม่ให้ผมฟังหน่อยได้ไหม?”

“ได้เลย!” มิกกี้กล่าว “คุณรู้ใช่ไหมว่าสถานที่นั้นดูดีเพียงใดจากภายนอก แต่พอเข้าไปข้างใน ตรงส่วนที่สำคัญที่สุดกลับดูไม่ดีเอาเสียเลย คุณสังเกตเห็นโรงนาหลังใหญ่ โรงเก็บของ และอาคารบริวาร สิ่งอำนวยความสะดวกทันสมัยสำหรับผู้ชายมีครบทุกอย่าง ตั้งแต่ตะเกียงไฟฟ้าไปจนถึงเครื่องถอนตอไม้ ทุกอย่างที่ผมบอกคุณน่ะมีครบ แต่สำหรับสุภาพสตรีผู้แสนดีคนนั้นน่ะเหรอ ไม่มีเลย! โต๊ะทำงานของเธอหันหน้าเข้าหาผนังที่ปูด้วยผ้าใบเคลือบน้ำมันสีน้ำตาล กระทะใบใหญ่จนทำเอาวิลลาร์ดหลังเคล็ดได้ ใช้ฟืนต้มผ้าและอบขนมปังท่ามกลางอากาศร้อนจัดเช่นนี้ ห้องก็ต่ำและมืดมิด ไม่มีตู้เย็น ทั้งที่มีน้ำแข็งอยู่เต็มทุ่งทุกฤดูหนาว ไม่มีน้ำใช้ในบ้าน ไม่มีเตาผิง แถมยังต้องหิ้วถังซักผ้าเข้าไปในห้องครัวเพื่ออาบน้ำและซักผ้า โธ่เอ๋ย คุณนึกภาพออกไหม?”

“นึกออกเลยล่ะ” ดักลาสเห็นพ้อง “แต่ถึงอย่างนั้นเธอก็ยังเป็นผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่ดูสะอาดสะอ้านและเรียบร้อย”

“แน่นอน!” มิกกี้กล่าว “ถ้าเธอต้องจัดบ้านในซันไรส์แอลลีย์ภายในวันเดียว คุณจะแยกบ้านของเธอออกจากบ้านคนอื่นได้ทันที ใช่ เธอเป็นสุภาพสตรีที่แสนดี! แต่เธอก็มีปัญหาของเธอเอง ผมว่าทุกคนก็คงมีกันทั้งนั้น”

“ใช่ ผมคิดว่าอย่างนั้น” ดักลาสยอมรับ “ตอนนี้ผมเองก็พอจะนึกปัญหาของตัวเองออกอยู่สองสามเรื่อง”

“จริงหรือ?” มิกกี้อุทาน “แย่เลย! งั้นเราเลิกพูดเรื่องนี้แล้วกำจัดปัญหาพวกนั้นทิ้งไปเถอะ”

“ไว้ทีหลังเถอะ” ดักลาสกล่าว “ตอนนี้ผมล้าหัวจนคิดว่าการได้คิดเรื่องอื่นสักสองสามนาทีน่าจะเป็นผลดีกับผม คุณบอกว่าคุณนายฮาร์ดิงมีปัญหา ปัญหานั้นคืออะไรหรือ?”

มิกกี้กลับเข้าสู่เรื่องเดิมพร้อมกับหัวเราะเบาๆ

“เธอเกือบจะเข้าสู่ภาวะเครียดจนหมดแรงแบบที่พวกคุณนายผู้ดีชอบเป็นกัน” เขาอธิบาย “เพราะตลอดสิบห้าปี ทุกเช้าเธอต้องเผชิญกับผ้าใบเคลือบน้ำมันสีน้ำตาลและหม้อกระทะ ทั้งที่ใจเธอนั้นโหยหาที่จะเฝ้าดูพระอาทิตย์ขึ้นจากใต้ต้นแอปเปิลเก่าต้นหนึ่ง ซึ่งเธอสามารถเห็นมันได้ทุกเช้าหากปีเตอร์ใส่ใจงานของเขาพอที่จะเลื่อยช่องหน้าต่างให้ถูกที่ เข้าใจไหม?”

“ใช่ ผมเข้าใจ” ดักลาสยอมรับ “ว่าต่อสิ!”

“ก็นะ ผมเริ่มทำงานให้เธอ เธอเลยเริ่มทำทันที และก่อนที่เธอจะกลับเข้ามา ปีเตอร์ก็เข้ามาพอดี เมื่อเขาถามว่าเธออยู่ที่ไหนและไปทำไม ผมก็กลัว แต่เพื่อเห็นแก่เธอ ผมจึงบอกเขา ผมบอกเขาทุกอย่างที่ผมสังเกตเห็น ตอนแรกเขาไม่ชอบใจเลย”

“น่าแปลกใจนะที่เขาไม่หักคอคุณทิ้ง”

“ก็นะ” มิกกี้กล่าวอย่างพินิจพิเคราะห์ “เท่าที่ฉันประเมินปีเตอร์ ฉันว่าถ้าเขาได้สู้ เขาก็คงสู้ยิบตา แต่เขาไม่ค่อยถนัดเรื่อง ‘เริ่ม’ ทะเลาะเท่าไหร่ ฉันคอยคุมเครื่องแยกครีมให้เดินเครื่องสม่ำเสมอ และพอถึงตอนที่ฉัน ‘สรุปข้อโต้แย้ง’ อย่างที่เพื่อนฉันชอบพูดกัน ฉันเดาว่าเครื่องแยกครีมเครื่องนั้นในสายตาปีเตอร์ก็คงไม่ได้ดูใหญ่โตไปกว่าที่ฉันเห็นนัก เมื่อเทียบกับบ้านหลังใหญ่และโรงเก็บของอีกสองสามหลังที่เขาเตรียมไว้เพื่อให้งานของ ‘เขา’ ง่ายขึ้น”

“ฉันพนันได้เลยว่าไม่ใหญ่กว่าแน่” ดักลาสหัวเราะ

“ไม่เลยสักนิด!” มิกกี้อุทานอย่างจริงจัง “และตอนที่เขายืนพิจารณามันอยู่ครู่หนึ่ง เตาเหล็กใบใหญ่นั่นก็ทำให้ห้องครัวที่ภรรยาเขาใช้เวลาส่วนใหญ่ของวันอยู่ที่นั่น ดูจะร้อนพอๆ กับห้องของฉันที่เขาโวยวายเรื่องที่ลิลลี่เคยมาเยือน และเมื่อเขาจ้องมองผ้าปูโต๊ะน้ำมันสีน้ำตาลกับกระทะเหล็กเก่าๆ เพื่อใช้ความคิดเงียบๆ อยู่ไม่กี่นาที เขาก็ตัดสินใจฉับพลันตอนประมาณบ่ายสอง ปีเตอร์ไม่ใช่คนช้าขนาดนั้น!”

“แล้วเขาทำยังไงล่ะ” ดักลาสถาม

“ก็เราวางแผนจะส่งเธอไปเยี่ยม” มิกกี้กล่าว “แล้วจะเจาะหน้าต่างนั่น ย้ายปั๊มน้ำเข้ามา ติดตั้งระบบก๊าซสำหรับชนบทที่ใช้ถังเบนซินใบใหญ่ไว้ข้างนอกไกลๆ เพื่อความปลอดภัย แล้วก็ซื้อเครื่องผสมขนมปัง เครื่องล้างจาน และอุปกรณ์ทำครัวที่ทันสมัยขึ้นอีกนิดหน่อย แต่เรากลับถูกขัดขวางเสียก่อน”

“ขัดขวางยังไงล่ะ มิกกี้” ดักลาสถามด้วยความสนใจ

“จำได้ไหมที่ฉันเล่าให้ฟังเรื่องจูเนียร์ที่เข้ามาหางานทำเพราะเบื่อชีวิตชนบท แล้วเรื่องมันจบลงยังไง” มิกกี้กล่าว

“จำได้แม่นเลยล่ะ” ดักลาสตอบ

“มีเรื่องเด็ดเรื่องหนึ่งเกี่ยวกับเรื่องนั้นที่ฉันยังไม่ได้เล่าให้ฟัง แต่เดี๋ยวจะเล่าให้” มิกกี้กล่าว “คือตอนที่ลูกชายกลับบ้านมาในสภาพที่ถูกประคบประหงมจนเสียคน ปีเตอร์ระเบิดอารมณ์ใส่ยับเลย เขา ‘โต้กลับศัตรู’ อย่างรุนแรง และนายคิดว่าเขาโจมตีใครหนักที่สุดล่ะ”

“ฉันนึกไม่ออกเลย” ดักลาสกล่าว

“ถ้าเป็นนาย ฉันก็คิดว่านายคงนึกไม่ออกเหมือนกัน” มิกกี้กล่าว “คือเขาไม่ได้พุ่งเป้าไปที่จูเนียร์ หรือแม่ของเขา หรือแม้แต่ฉัน แต่ปีเตอร์ลากตัวมิสเตอร์ปีเตอร์ ฮาร์ดิง ออกมาเผชิญหน้ากับพวกเรา แล้วก็ต้อนจนจนมุมไม่มีทางสู้ เขาพิสูจน์ให้เห็นอย่างชัดแจ้งว่า ตั้งแต่จูเนียร์ยังเป็นเด็กตัวเล็กๆ เขาใช้เวลาว่างทุกนาทีพาลูกไปมัลติโอโปลิสเพื่อสร้างความบันเทิง เลี้ยงขนม และพาไปดูโชว์ต่างๆ ดังนั้นเขาจึงต้องเป็นคนรับผิดชอบที่ทำให้จูเนียร์เกิดความกระหายในสิ่งเหล่านั้นอย่างรุนแรง นายคิดว่าข้อโต้แย้งนี้เป็นยังไงบ้าง”

“ฟังดูเข้าท่า!” ดักลาสอุทาน “เข้าท่าที่สุด! มันเป็นสิ่งที่พวกเจ้าของที่ดินทำกันอยู่ทุกวี่ทุกวัน แล้วก็มาคร่ำครวญว่าเมืองใหญ่พรากลูกหลานพวกเขาไป ฉันศึกษาเรื่องนี้มาเป็นปีแล้ว”

“ปีเตอร์เลยแจกแจงรายละเอียดให้พวกเราฟังตรงนั้นเลย” มิกกี้กล่าว “จากนั้นเขาก็จัดการกับแม่ฮาร์ดิงและลูกชายของเธอ แล้วเขาก็คิดหาวิธีจัดหาความบันเทิงและความสะดวกสบายสมัยใหม่ทุกอย่างมาไว้ที่บ้านเลย”

“ความบันเทิงอะไรล่ะ” ดักลาสถาม

“เขาระบุไว้ว่าต้องมีอานและม้าสำหรับขี่” มิกกี้ฉีกยิ้ม “มีการว่ายน้ำ มีเรือตกปลาและอุปกรณ์ตกปลาสำหรับพวกเราทุกคน มีเรือยนต์สำหรับใช้ในทะเลสาบที่พวกเราชอบที่สุด มีอาคารเอนกประสงค์ขนาดใหญ่ที่มีพื้นสำหรับเล่นสเก็ตและเต้นรำ มีเวทีสำหรับละครที่พวกเราจะจัดแสดงกันเอง และมีเครื่องฉายภาพยนตร์ด้วย ฉันได้รับมอบหมายให้ไปหาวิธีใช้งานและสอนพวกเขา จากนั้นเขาจะเช่าม้วนฟิล์มและเปิดฉายสัปดาห์ละสองครั้ง อีกไม่นานย่านทางเหนือของมัลติโอโปลิสคงจะซบเซาลง เพราะคนในละแวกบ้านเราจะเลิกไปใช้บริการที่นั่น แล้วหันมาหาความบันเทิงจากปีเตอร์แทน และนายจะได้เห็นว่ามันจะได้ผลจริงๆ ด้วย!”

“แน่นอนว่าต้องได้ผล” ดักลาสเห็นพ้อง “พอคนชนบทเกิดไอเดียนี้ขึ้นมา มันจะแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็วเหมือนดินถล่มเลยล่ะ สรุปว่านี่คือสาเหตุที่ทำให้นายมาสายงั้นหรือ”

“เรื่องนั้นมันเกี่ยวกันพอดี” มิกกี้อธิบาย “ปีเตอร์ไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากคำนวณราคาที่เขาเคยจ่ายให้กับอุปกรณ์ทุ่นแรงทุกชิ้นที่เขาซื้อมาใช้เอง ซึ่งรวมแล้วได้หกพันกว่าดอลลาร์ เขาบอกว่าเขาคงไม่อยากให้แม่เข้าไปเลือกเครื่องมือให้เขาในร้านขายอุปกรณ์ช่าง ดังนั้นเขาจึงคิดว่าเขาเองก็ไม่ควรไปเลือกของให้แม่ เขาแค่เขียนเช็คตามจำนวนที่เขาบอกว่าเป็นส่วนของแม่พร้อมดอกเบี้ย แล้วนำไปฝากในชื่อของแม่ที่ธนาคาร พร้อมบอกให้แม่ใช้จ่ายได้ตามใจชอบเลย”

“แล้วแม่ทำยังไงล่ะ” ดักลาสถามด้วยความประหลาดใจ

“ก็นะ แม่ดีใจจนเนื้อเต้น แต่ก็ไม่ได้สติหลุดลอยไปเสียทีเดียว แม่เริ่มสำรวจดูว่ามีอะไรในตลาดบ้างที่ตอบโจทย์ความต้องการของแม่ ตอนนี้พวกเราอาศัยอยู่ตรงลานนวดข้าวเป็นส่วนใหญ่ และข้าวของทั้งบ้านก็ถูกแพ็กเก็บไว้หมด เมื่อถึงเวลาแกะออก จะมีห้องน้ำอยู่ที่ชั้นสอง และห้องส้วมอยู่ที่ชั้นหนึ่ง จะมีเตาเผาความร้อนอยู่ในห้องหนึ่งของชั้นใต้ดิน และถังเก็บถ่านหินที่ใหญ่พอสำหรับใช้ตลอดฤดูหนาว เราสามารถต่อสายเข้ากับระบบรถรางเพื่อใช้ไฟฟ้าส่องสว่างทั่วทั้งบ้าน โรงนา และอาคารรอบนอก รวมถึงมีหม้อหุงต้มแบบไม่ต้องใช้ไฟ เตารีด และเครื่องดูดฝุ่น และสิ่งอำนวยความสะดวกอีกเพียบสำหรับแม่ ซึ่งรวมถึงเครื่องซักผ้า และอ่างซักผ้าแบบติดตั้งตายตัวที่ชั้นใต้ดิน ให้ตายสิ! นึกภาพออกไหม”

“นึกออกเลยล่ะ! มีอะไรอีกไหมมิกกี้” ดักลาสถาม “นายก็รู้ว่าอีกไม่นานฉันเองก็ต้องตกแต่งบ้านเหมือนกัน”

“ก็มีห้องครัวใหม่ที่ปลายอีกด้านของตัวบ้าน ตรงที่มีลมโกรก มีทุ่งโคลเวอร์กว้างๆ และป่าไม้ และโต๊ะทำงานของแม่จะวางอยู่ตรงจุดเดิมเพื่อให้รับแสงยามเช้าส่วนตัวของแม่พอดี มีอ่างล้างจานใบใหญ่ที่มีทั้งน้ำร้อนและน้ำเย็น และมีเครื่องล้างจาน มีเครื่องผสมแป้งขนมปังและเครื่องปั่นเนยแก้วใบเล็ก ซึ่งทั้งสองอย่างนี้ต่อไฟฟ้าเพื่อให้ทำงานได้ มีช่องระบายความร้อนขนาดใหญ่จากเตาเผาอยู่ใกล้โต๊ะทำงานสำหรับช่วงฤดูหนาว และมีเตาแก๊สที่มีกลไกซับซ้อนยิ่งกว่านาฬิกาเสียอีก”

“แล้วคุณผู้หญิงว่ายังไงบ้างล่ะ”

“แทบไม่พูดอะไรเลย!” มิกกี้กล่าว “แม่แค่ยืนเช็ดส่วนที่เงาวับด้วยผ้ากันเปื้อนหรือผ้าเช็ดหน้า แล้วก็หัวเราะบ้างร้องไห้บ้าง เพราะแม่ดีใจมาก มันยังติดตั้งไม่เสร็จหรอก แต่แค่ยืนมองอยู่ตรงหน้าก็รู้แล้วว่าสิ่งนี้จะมีความหมายต่อแม่เพียงใด และมีรางส่งของจากชั้นบนลงมายังชั้นใต้ดิน เพื่อส่งผ้าที่ซักแล้วลงไปยังเครื่องซักผ้าไฟฟ้าเพื่อขยี้ผ้า และมีเตาแก๊สเล็กๆ สองหัวสำหรับต้มผ้า รวมถึงเตารีดที่ฉันบอกนายด้วย การตากผ้านี่แหละคือส่วนที่ยากที่สุดของการซักผ้าในสมัยนี้ และในเมื่อมีห้องใหญ่สามห้องที่ชั้นใต้ดิน เมื่อเช้านี้ปีเตอร์เลยคิดว่าเขาสามารถเอาอาหารทั้งหมดไปไว้ในห้องหนึ่ง และขึงราวตากผ้าในห้องซักผ้าเพื่อให้ผ้าแห้งในช่วงฤดูหนาว เตาเผาจะให้ความร้อนแก่ห้องนั้น ซึ่งทั้งสว่างและสะอาด เราจะทาสีห้องนั้นเมื่อทุกอย่างเข้าที่เข้าทาง”

“หมดแล้วหรือ” ดักลาสถาม

“มันเป็นการเริ่มต้นที่รวดเร็วมาก” มิกกี้กล่าว “ผมไม่รู้ว่าปีเตอร์จะหยุดที่คำว่า ‘ทั้งหมด’ ได้เมื่อไหร่ ห้องครัวกำลังจะมีไม้ขอบบัวสีขาว ผนังสีฟ้า และพื้นลิโนเลียมสีฟ้า รวมถึงเครื่องครัวเคลือบสีฟ้าขาวชุดใหม่ตั้งแต่ต้นจนจบ โดยไม่มีเหล็กปนอยู่เลย ยกเว้นกระทะสองใบที่เก็บไว้สำหรับทอด แม้แต่กะละมังล้างจานก็จะเป็นสีฟ้า และเธอก็ทั้งร้องไห้ทั้งหัวเราะไปพร้อมๆ กันในขณะที่เย็บชายผ้าม่านสีฟ้าขาวสำหรับหน้าต่าง ทั้งบ้านกำลังจะมีพื้นไม้เนื้อแข็ง และแบ่งห้องให้สะดวกขึ้น โดยรื้อโถงทางเดินเก่าออกให้เหลือเพียงพื้นที่เล็กๆ สำหรับถอดเสื้อคลุม และนำพื้นที่ส่วนที่เหลือไปเพิ่มให้ห้องรับแขก พรมทั้งหมดและผ้าม่านหนาๆ ผืนเก่ากำลังถูกนำไปบดและทอใหม่เป็นพรมเช็ดเท้า พับผ่าสิ นี่มันคือการปฏิวัติชัดๆ!

ผมกับแม่ฮาร์ดิงเริ่มเรื่องไว้แน่ๆ ตอนที่เราวางแผนจะให้จูเนียร์กินมัลติโอโพลิส แล้วปล่อยให้เธอ ‘ชมทัศนียภาพให้เต็มตา’ ดูจากหน้าเธอก็รู้ว่าเธอกำลังเห็นมันอยู่! ถ้าเธอล่องเรือเข้าสู่ท่าเรือแห่งความรุ่งโรจน์ด้วยรูปลักษณ์ที่ดูรุ่งโรจน์ยิ่งขึ้น มันคงจะเป็นเรื่องน่าอัศจรรย์ใจทีเดียว! แล้วดูปีเตอร์สิ! คุณควรจะเห็นปีเตอร์! แล้วจูเนียร์ล่ะ! คุณควรจะเห็นจูเนียร์ตอนวางแผนจัดห้องของเขา และมิกกี้! คุณต้องเห็นมิกกี้ตอนวางแผนห้องของเขาด้วย! แล้วก็แมรี่กับบ็อบบี้! และเหนือสิ่งอื่นใด คุณควรจะเห็นลิลลี่!

ครั้งสุดท้ายที่ผมเห็นเธอ ปีเตอร์กำลังช้อนตัวเธอขึ้นใต้แขน และเธอก็พยายามยื่นเท้าไปข้างหน้าเพื่อจะยกมันขึ้นเล็กน้อย พวกเราขัดเท้าเธอด้วยทรายละเอียดจนเกือบจะถลอก แล้วเอาไปแช่น้ำเย็น จากนั้นก็ขัดด้วยทรายอีกครั้ง และตอนนี้มันไม่ใช่เท้าคู่เดิมแล้ว—เรื่องนี้ชัวร์ปึ้ก!”

“นั่นคือทั้งหมดของการปรับปรุงบ้านฮาร์ดิงแล้วหรือ” ดักลาสถาม พลางลากเส้นบางๆ ลงบนแผ่นตัวเลขตรงหน้าเขา

“ก็นับว่าโชว์ของได้น่าประทับใจทีเดียว” มิกกี้กล่าว “เรายังไม่ได้พรมผืนใหม่ กล่องดนตรี และหนังสือ หรือแม้แต่เฟอร์นิเจอร์เก่าที่ขัดและลงน้ำมันแล้ว เมื่อบ้านเสร็จสมบูรณ์ ปีเตอร์ระบุไว้อย่างชัดเจนว่าผู้หญิงของเขาจะต้องได้เสื้อผ้าชุดใหม่ เพื่อที่เธอจะได้ไปคลับเฮาส์ได้ โดยไม่ถูกมองว่าเป็นผู้หญิงบ้านนอกจากสิ่งที่เธอ ‘สวมใส่'”

“มิกกี้ เรื่องนี้มันน่าสนใจจนทำให้หัวผมได้พักผ่อนเลยทีเดียว บางทีตอนนี้ผมอาจจะมองเห็นทางออกได้อย่างชัดเจน แต่ขออีกเรื่องหนึ่ง คุณวางแผนจะอยู่ที่นั่นนานแค่ไหน คุณพูดราวกับว่า—”

“‘อยู่ที่นั่น?'” มิกกี้กล่าว “คุณไม่ได้ยินผมบอกหรือว่ามีม้า มีอาน และมีห้องสำหรับผม และห้องสำหรับลิลลี่? ‘อยู่ที่นั่น!’ ทำไมล่ะ ก็ตลอดกาลและตลอดไปเลยน่ะสิ! ที่นั่นคือ ‘บ้าน’! ตอนที่ผมตกที่นั่งลำบากและขอให้ปีเตอร์ช่วยโยนเชือกกู้ภัยมาให้ เขาก็ทำมันให้ดีกว่างานที่เขาทำให้แม่เสียอีก ผมขอแค่ ‘เชือก’ เส้นเดียว แต่ปีเตอร์กลับสถาปนาเขตคุ้มครองขึ้นมาเลย—ตอนนี้ไม่มีใคร ‘จัดการ’ พวกเราได้แล้ว—”

“คุณหมายความว่าปีเตอร์รับเลี้ยงพวกคุณทั้งคู่เลยหรือ” ดักลาสอุทาน

“แน่นอน!” มิกกี้ยืนยันด้วยท่าทางโอ้อวด “คุณฟังนะ มันเป็นแบบนี้ ตอนที่เราให้จูเนียร์กินมัลติโอโพลิส เจ้าเครื่องนวดข้าวรุ่นเก่าก็เกิดคลั่งและทำบางอย่างกับเขาซึ่งไม่ได้อยู่ในแผน เขาเพิ่งจะรู้เรื่องนี้ และมันทำให้เขาโกรธจัด พอเขาโมโห เขาก็โต้กลับด้วยการปล่อยยัยคุณหนูบ้านนอกใส่ผม ตอนแรกผมพยายามสู้ด้วยแกะตัวผู้และแตนเหลือง จากนั้นมีเพียงกิ่งเมเปิลกำเล็กๆ ที่เป็นสิ่งเดียวที่ฉุดผมไว้ไม่ให้จมลงสู่ขุมนรกผ่านทางทรายดูดที่น่าเกลียดที่สุดในทะเลสาบแอทวอเตอร์ พวกเรากลับไปที่นั่นวันหนึ่งและลองโยนท่อนซุงที่ใหญ่กว่าตัวผมลงไป และมันก็ดูดกลืนท่อนซุงเหล่านั้นลงไปเหมือนกับที่ปีเตอร์กินบะหมี่หนึ่งจาน แล้วจูเนียร์ก็คิดว่าการเอาเจ้างูหางกระดิ่งตัวใหญ่ที่ตายแล้วมาวางไว้บนทางเดิน และหลอกล่อให้ผมเดินไปเหยียบมันเข้าพอดีจะเป็นเรื่องตลกชั้นยอด

แต่เขาไม่ได้คำนวณไว้ว่าเจ้างูที่เขาเตรียมไว้ให้ผมนั้นมีคู่ของมันที่ตัวใหญ่และน่าเกลียดพอกัน ซึ่งจะตามมาและขดตัวรัดด้วยความบ้าคลั่งเหนือร่างที่บิดเบี้ยวและอบอุ่นนั้น—”

“มิกกี้!” ดักลาสอุทานอย่างตกใจ

“นั่นแหละ! ตรงกับที่ฉันคิดเป๊ะ—และมากกว่านั้นอีก ตอนที่ฉันลากสังขารที่เหลืออยู่กลับบ้านในคืนนั้น แล้วลองคิดดูว่าฉันจะไปอยู่ที่ไหนถ้ากิ่งของต้นเมเปิลยักษ์ไม่ได้แผ่กว้างพอดี หรือถ้าเจ้างูนั่นฉกเข้าที่ขาแทนที่จะเป็นกางเกง—พอฉันตั้งสติได้และเห็นว่าตัวเองตกอยู่ในสภาพไหน สิ่งที่ทำให้ฉันเจ็บปวดที่สุดคือ หากฉันต้องจากไป ไม่ว่าจะลงนรกหรือขึ้นสวรรค์ ฉันก็ไม่ได้ทำอะไรให้ลิลลี่เลย นอกจากทำให้เธอต้องขวัญผวาหนักกว่าเดิมว่าจะเป็น ‘เหยื่อ’ ของพวกบ้านเด็กกำพร้า ทั้งที่ฉันควรจะทำให้เธอ ปลอดภัยตลอดกาล ฉันเลยพาปีเตอร์ไปที่โรงนาแล้วบอกเขาตรงๆ ว่ามันเป็นยังไง เพราะฉันรู้สึกแปลกๆ ฉันไม่แน่ใจว่ารอยขีดข่วนที่ดูน่าเกลียดบนขาฉันนั่นอาจจะเป็นรอยที่งูฉกทะลุเนื้อผ้าและปล่อยพิษใส่ฉันบ้างหรือเปล่า เพราะฉันรู้สึกป่วยและตัวบวมไปหมด ปรากฏว่าเป็นแค่ตัวต่อแตกรัง

แต่ก็นะ มันอาจจะเป็นงูก็ได้ และฉันก็ว้าวุ่นใจนิดหน่อย ในฐานะลูกผู้ชาย ฉันถามเขาว่าฉันควรทำอย่างไรเพื่อ ครอบครัว ของฉัน ก่อนที่จะเอาชีวิตไป เสี่ยง อะไรอีก ใครๆ ก็คงคิดว่าการถูกกล่องกระแทกครั้งนั้นน่าจะเพียงพอแล้ว แต่มันไม่พอ! ต้องให้เจอกับทั้งงูและทรายดูดนี่แหละ ถึงจะทำให้ฉันตาสว่างขึ้นมาจริงๆ ทีแรกฉันก็เคืองจูเนียร์อยู่บ้าง แต่ไม่นานฉันก็เห็นว่ามันตลกแค่ไหน ฉันก็เลยเลิกคิดเรื่องนั้น—”

“หมอนั่นควรจะคอหักตายไปเลย!”

“โว้ย! โว้ย! ใจเย็นก่อน!” มิกกี้เตือน “อย่าพูดแบบนั้น! นายไม่ได้นึกถึงตอนที่เขาต้องอดอยาก ถูกทุบตี ถูกซ้อมจนสลบ ถูกปล้นเสื้อผ้าไปจนหมด ถึงสองครั้ง แล้วยังต้องไปนอนในห้องเก็บศพรวมกับพวกเหยื่อจากบ้านพักฟื้นอีก ให้ตายเถอะ จูเนียร์มีเหตุผลพอที่จะหงุดหงิดนะ!”

ทันใดนั้น ดักลาส บรูซ ก็ระเบิดหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง

“อืมหึ! นั่นแหละที่ฉันบอกนาย” มิกกี้กล่าว “เอาละ คืนนั้นฉันเล่าเรื่องทั้งหมดให้ปีเตอร์ฟัง บนรถขนหญ้าในลานโรงนา แสงจันทร์ขาวนวลจนนายสามารถอ่านหนังสือพิมพ์ เฮอรัลด์ ได้เลย เสียงวัวส่งเสียงครางอย่างพอใจอยู่รอบตัวเรา เสียงจิ้งหรีดเรไรส่งเสียงระงม และเจ้าไก่ตัวผู้แก่ๆ ก็ส่งเสียงบอกเวลาเลิกเวรยามยามค่ำคืน เหมือนกับที่มันทำกับปีเตอร์คนแรก ผู้ปฏิเสธพระเจ้าของเขา ฉันคิดถึงเรื่องนั้น ขณะที่นั่งมองชายร่างใหญ่ค่อยๆ เหลาไม้ และเขาก็ถามคำถามเป็นระยะๆ และเมื่อฉันเล่าทุกอย่างที่เล่าได้จบ เขาก็พูดว่า แบบนี้ เขาบอกว่า แน่นอน ว่าลิลลี่เป็น ของฉัน และฉันมี สิทธิ์ อันชอบธรรมที่จะ ดูแล เธอ

แต่กฎหมาย อาจจะ เข้ามาแทรกแซง เพราะ มี กฎหมายบางข้อที่เราเลี่ยงไม่ได้ ซึ่ง สามารถ เข้ามาพรากตัวเธอไปได้ทุกเมื่อ เขาบอกอีกว่า หากเธอต้องเข้าโรงพยาบาลกะทันหัน คำถามแรกที่ศัลยแพทย์จะถามคือใครเป็นพ่อแม่ของเธอ และถ้าเธอไม่มีใคร ใครที่จะสามารถให้สิทธิ์ในการผ่าตัดแทนได้ เขาบอกว่าในขณะที่เธอเป็น ของฉัน และมันเป็น สิทธิ์ และ หน้าที่ ของฉัน แต่กฎหมายและศัลยแพทย์จะตอบว่า ไม่ได้ เพราะเราไม่มีความสัมพันธ์ทางสายเลือด และฉันยังไม่บรรลุนิติภาวะ เขาบอกว่ามีบางครั้งที่กฎหมายเข้ามาวุ่นวาย แล้วก็มัวแต่ยุ่งอยู่กับระเบียบขั้นตอนที่ยุ่งยาก จนปล่อยให้คนป่วยนอนรอความตายในขณะที่กำลังตัดสินใจว่าจะทำอย่างไร เขาบอกว่าเขาเคยเห็นกรณีแบบนี้มาแล้วหลายครั้ง

ดังนั้น เพื่อไม่ให้กฎหมายทำให้เรื่องมันวุ่นวายอย่างที่มันมักจะเป็น เราควรจะชิงลงมือจัดการเรื่องต่างๆ ให้เข้าทางเราก่อนที่จะถึงจุดแตกหัก”

“แล้วเขาทำยังไง?” ดักลาส บรูซ ถามอย่างกระตือรือร้น

“เอาละ หลังจากที่เราคุยกันจนจบ เราก็ย้ายไปที่ระเบียงหลังบ้าน แล้วปีเตอร์ก็อธิบายให้แม่ฟัง ซึ่งแม่เนี่ยแหละคือหัวหน้าของครอบครัว เพียงแต่ท่านไม่รู้ตัว และท่านก็บอกให้เขาทำตามที่มโนธรรมและพระเจ้าของเขาบัญชา นั่นแหละคือจุดที่ปีเตอร์ผู้มีชื่อเหมือนกันเอาชนะปีเตอร์คนแรกได้ ปีเตอร์ของเราพูดว่า ‘เอาละ ถ้าพระเจ้าจะเป็นผู้กำหนดทางเดินของผม คุณก็จำได้ใช่ไหมว่าพระองค์ตรัสว่าอย่างไรเกี่ยวกับการ “ยอมให้เด็กเล็กๆ มาหาพระองค์” และเราถูกสั่งให้เป็นเหมือนพระองค์ ดังนั้นมันไม่มีทางที่จะบิดเบือนความหมายได้เลย นอกจากว่ามันหมายถึง ให้เรายอมให้เด็กๆ มาหาเรา’ เขาพูดแบบนั้น

“แม่ก็พูดสวนขึ้นมาทันควันว่า ‘ก็นี่ไง เราได้ตัวเด็กๆ มาแล้ว!’

“ปีเตอร์พูดว่า ‘ใช่ เราได้ตัวพวกเขามาแล้ว แต่ตอนนี้คำถามคือ เราจะเลี้ยงพวกเขาไว้ หรือจะส่งพวกเขาไปที่สถานสงเคราะห์เด็กกำพร้า’

“คุณผู้หญิงใจดีคนนั้นพูดเร็วเสียจนฉันเล่าไม่ทันว่า ‘ปีเตอร์ ฮาร์ดิง ฉันละละอายแทนเธอจริงๆ! ไม่มีคำถามแบบนั้นหรอก! และจะไม่มีวันมีด้วย!’

“‘โธ่ อย่าเพิ่งโมโหสิครับ’ ปีเตอร์ว่า ‘ผมรู้อยู่ตลอดเวลาว่ามันไม่มีทางเป็นแบบนั้น ผมแค่ อยากได้ยินคุณพูดให้ชัดเจนและหนักแน่นเท่านั้นเอง สำหรับผมแล้ว ทางเดินของผมนั้นสว่างกระจ่างแจ้งเหมือนแสงอาทิตย์ยามเที่ยงวัน’ ปีเตอร์กล่าว ‘ถ้าอย่างนั้น พรุ่งนี้เช้าเป็นสิ่งแรกที่ต้องทำ ให้ไปรับเลี้ยงพวกเขา และรับเลี้ยงทั้งสองคนเลย’ แม่พูดแบบนั้น ‘ลิลลี่จะทำให้แมรี่เป็นน้องสาวที่ดีที่สุดเท่าที่เด็กคนหนึ่งจะมีได้’ ท่านว่า แล้วท่านก็เอื้อมมือมาโอบกอดฉันไว้แน่นและพูดว่า ‘และถ้าเธอคิดว่าฉันจะทนบริหารบ้านหลังนี้ต่อไปโดยไม่มีมิกกี้ล่ะก็ เธอคิดผิดแล้วล่ะ’

ฉันเริ่มร้องไห้ เพราะวันนี้เป็นวันที่หนักหนาสำหรับฉัน และฉันก็ยืนตัวสั่นเทาอยู่แล้ว จากนั้นปีเตอร์ก็พูดว่า ‘คุณคิดเผื่อไปจนถึงที่สุดหรือยังครับ ว่าจะเลี้ยงจนกว่าพวกเขาจะบรรลุนิติภาวะ หรือจะเลี้ยงตลอดไป’ ท่านก็ยิ่งกอดฉันแน่นขึ้นและพูดเร็วปานสายฟ้าว่า ‘ฉันว่าให้เป็นตลอดไป และแบ่งปันทุกอย่างให้เท่าเทียมกัน ฉันยินดีถ้าเธอยินดี’ ปีเตอร์พูดว่า ‘ผมยินดีครับ พวกเขาจะดูแลตัวเองได้ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหน ตลอดไปและแบ่งปันเท่าเทียมกัน คือความคิดของผม มิกกี้ เธอเห็นด้วยไหม’

‘คุณหมายความว่ายังไงกันแน่คะ’ ฉันถาม และปีเตอร์ก็บอกฉันว่า มันคือการทำให้ฉันและลิลลี่เป็นของเขาตามที่กฎหมายจะทำได้ และเราจะไปไหนต่อจากนั้นตามใจชอบเลย เขาบอกว่ามันหมายถึงการที่เขามอบทุกอย่างให้ฉันและลิลลี่เหมือนกับที่เขามอบให้ลูกของตัวเอง และทิ้งทุกอย่างไว้ให้เราเท่ากันเมื่อเขาตาย ฉันบอกเขาว่า เขาไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนั้น แค่ช่วยกันปีศาจสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าที่ทำให้ฉันกลัวจนตัวแข็งทื่อมาตลอดชีวิตออกไปได้ ฉันก็พอใจแล้ว ดังนั้นตอนนี้ฉันกับลิลลี่จึงเป็นของปีเตอร์ เขาคือ ผู้คุ้มครอง ของพวกเรา”

“มิกกี้ ทำไมเธอไม่บอกฉัน” ดักลาสถาม “ทำไมเธอถึงไม่อยากให้ฉันรับเลี้ยงเธอล่ะ”

“เอาละ ถ้าพูดถึงเรื่อง ‘การรับเลี้ยง’ น่ะ” มิกกี้กล่าว “ผมก็ไม่ได้ คลั่งไคล้ มันนักหรอก ไม่ว่ากับใครก็ตาม แต่นั่นแหละคือ กฎ ที่พวกคุณผู้ชายสร้างขึ้น เด็กผู้ชายต้องเชื่อฟัง แม้ว่าเขาจะยอมถูกถลกหนังทั้งเป็นเสียยังดีกว่า และในยามที่เขา รู้ ว่ามัน ไม่ถูกต้องหรือไม่ยุติธรรม นั่นแหละคือกฎ ผมเคยต่อต้านมัน และผมไม่รู้เลยว่าผม มี งูตัวนั้นอยู่จริงๆ แล้วปีเตอร์ก็เข้ามาช่วยพอดีและยื่นข้อเสนอแบบนั้น เขาช่างใจกว้างและยิ่งใหญ่เหลือเกิน ผมไม่ได้รักเขาไปมากกว่าที่คุณรักหรอก

แต่ผมเพิ่งค้นพบเมื่อครู่นี้เองว่า ในสันดานของผมไม่มีทางที่จะรักผู้ชายคนไหนได้มากกว่าที่ผมรักปีเตอร์ ดังนั้นคุณคงต้องทำใจยอมรับความจริงที่ว่าผมรักเขาพอๆ กัน และบอกมาเถอะครับคุณบรูซ ปีเตอร์เป็นผู้ชายที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่คุณเคยรู้จักมา ถ้าคุณยอมออกมาทำความรู้จักกับเขา คุณจะรู้สึกปลื้มใจที่มีเขาอยู่ในสโมสรโกลฟ และได้ไปบ้านเขา หรือให้เขามาบ้านคุณ ผู้หญิงแสนดีของเขาก็เหมือนกับมิสวินตันเปี๊ยบ เพียงแต่แก่กว่า บอกเลยนะ ทั้งเธอและปีเตอร์จะรับเลี้ยงคุณด้วยเหมือนกันถ้าคุณต้องการ และบอกกันแบบลูกผู้ชายนะ ปีเตอร์คือผู้ช่วยชีวิตตัวจริงเลยล่ะ! ถ้าคุณมีโอกาส คุณควรคว้าเอาไว้ให้ดี! ใครจะไปรู้ว่าวันหน้าคุณอาจจะต้องพึ่งพาเขา!”

“มิกกี้ เธอช่างพูดจาได้สะเทือนใจที่สุด!” ดักลาสอุทาน “ฉันยอมสละทุกอย่างที่มีเพื่อที่จะได้พึ่งพิงปีเตอร์ในตอนนี้ และจะยึดเหนี่ยวเขาไว้ให้มากกว่าแค่เรื่องชีวิตเสียอีก แต่สิ่งที่ฉันเริ่มไว้ ฉันต้องทำให้จบ และปีเตอร์ก็ไม่ได้อยู่ที่นี่”

“แล้วผมล่ะเป็นอะไรไม่พอหรือ?” มิกกี้ถาม “คุณเจอพวกตัวต่อเหลืองด้วยหรือเปล่า? เพราะถ้าเจอ ผมนำหน้าคุณอยู่ก้าวหนึ่ง ดังนั้นผมรู้ว่าต้องทำยังไง แค่พึ่งผมสิ!”

“เธอคิดว่าตัวเองตัวใหญ่พอจะทำหน้าที่เป็นท่อนไม้ให้คนจมน้ำเกาะได้หรือ มิกกี้?” ดักลาสถาม

“แน่นอน! ผมตัวใหญ่พอจะสถาปนา เขตคุ้มครอง เหนือตัวคุณได้เดี๋ยวนี้เลย น้ำหนักตัวของผมไม่เกี่ยวอะไรกับขนาดของหัวใจ หรือความรวดเร็วที่ผมจะใช้สมองและเท้าของผมทำงาน หากผมจำเป็นต้องทำ”

“มิกกี้” ดักลาสกล่าวอย่างสิ้นหวัง “ตามความเห็นที่ตรงไปตรงมาของฉันคือ ตอนนี้ไม่มีใครช่วยฉันได้แล้ว”

มิกกี้อ้าปาก และแสดงให้เห็นว่าสมองของเขากำลัง ทำงาน อยู่ด้วยการหุบปากลงฉับพลันบนคำพูดที่ดูเหมือนว่ากำลังจะหลุดออกมาว่า “แน่นอน!”

“งั้นหรือ?” เขาเปลี่ยนคำพูดแทน

“ใช่ ฉันกำลังตกที่นั่งลำบาก” ดักลาสยอมรับ

“และมันก็ทั้งอึดอัดและทำให้หมดแรง สิ่งแรกที่เราต้องทำเพื่อให้คุณหลุดพ้นจากเรื่องนี้คืออะไรล่ะ?”

“สิ่งที่ฉันกำลังเผชิญอยู่ในตอนนี้คือ ความเป็นไปได้ที่ว่าไม่มีทางเลยที่ฉันจะหลุดพ้นไปได้ หรือแม้แต่เพื่อนๆ ของฉันจะช่วยฉันออกมาได้” ดักลาสยอมรับ “ฉันนึกอยากให้ตัวเอง ได้ ไปไถนาปลูกข้าวโพดเสียจริง”

ดวงตาของเด็กชายเป็นประกาย เขาขยับเท้าสลับไปมาเหมือนกับว่าพื้นห้องนั้นร้อนลวกเท้าเขา

“พับผ่าสิ เราต้องลงมือทำอะไรสักอย่างแล้ว!” เขาอุทาน “คุณเล่ามาเถอะ ผมเคยเจอเรื่องแย่ๆ มาเยอะ บางทีผมอาจจะคิดอะไรออกก็ได้ สาบานได้เลย บางทีผมอาจจะทำได้!”

“ไม่หรอกมิกกี้ ไม่มีอะไรที่เธอหรือใครจะทำได้ ตอนนี้ต้องใช้ปาฏิหาริย์ และปาฏิหาริย์นั้นได้หมดสิ้นไปแล้ว”

“โอ้ ผมไม่รู้นะ!” มิกกี้โพล่งขึ้น “ดูสิว่าปาฏิหาริย์เกิดขึ้นกับผมและลิลลี่ตลอดเวลา ผมไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมมันจะเกิดขึ้นกับคุณบ้างไม่ได้ ผมอยากให้คุณเลิกเสียเวลาแบบนี้จัง! ผมอยากให้คุณไม่ต้องเสียเวลาเป็นชั่วโมงมานั่งฟังเรื่องที่ผมเล่า นั่น จะเป็นประโยชน์กว่า ผมอยากให้คุณมอบงานให้ผมทำ และปล่อยให้ผมได้เริ่มลงมือเสียที”

ดักลาส บรูซ ยิ้มอย่างเศร้าสร้อย

“ฉันยินดีจะมอบงานช่วยชีวิตฉันให้เธอเลย เพื่อนรัก” เขากล่าว “แต่ความจริงก็คือ ฉันไม่มีความคิดเลยว่าต้องเริ่มลงมืออย่างไรเพื่อให้บรรลุถึงการรอดพ้นนั้น”

“มีใครคนอื่นกำลังนำหน้าคุณอยู่หรือเปล่า?”

“เท่าที่ฉันรู้ก็ไม่มีนะ! ไม่ ฉันไม่คิดอย่างนั้น นั่นไม่ใช่ปัญหาหรอก” ดักลาสกล่าว

“ฉันอยากให้คุณบอกฉันมาตรงๆ” มิกกี้กล่าว “ตอนนี้ฉันส่งหนังสือ Pertectorate ถึงมือลิลลี่อย่างปลอดภัยแล้ว ฉันยอมทำทุกอย่างเพื่อคุณ บางทีฉันอาจจะคิดแผนการอะไรบางอย่างได้ ฉันน่ะเจ้าแผนการจะตาย! ฉันอยากให้คุณ เชื่อใจ ฉันบ้าง! คุณไม่ต้องกลัวว่าฉันจะ ปากสว่าง หรอก! เอาเถอะ บอกมาเถอะ!”

ทันใดนั้น แขนยาวๆ ของดักลาส บรูซ ก็เอื้อมพาดโต๊ะตรงหน้า ศีรษะของเขาซบลงบนแขนทั้งสองข้าง และร่างกายก็สั่นเทิ้มด้วยเสียงสะอื้น มิกกี้เริ่มเต้นย่ำเท้าสูงขึ้นถึงหกนิ้ว และด้วยความลนลานเขาจึงเริ่มใช้หมวกขัดโต๊ะ จากนั้นเขาก็ยื่นมืออันผอมเกร็งไปลูบหลังดักลาสขึ้นลง น้ำตาไหลรินอาบแก้มของมิกกี้ ทว่าน้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบและชัดเจน

“โธ่ เอาเถอะ!” เขาอ้อนวอน “หยุดทำแบบนั้นเสียที! มันไม่ได้ช่วยอะไรเลย! จะให้ฉัน ทำอย่างไร ดี? ให้ฉันโทรหาคุณมินเทิร์นไหม? หรือจะให้ฉันต่อสายหาคุณเลสลี?”

บรูซลุกขึ้นและเริ่มเดินไปมาในห้อง

“ใช่” เขากล่าว “ใช่! ‘ผู้นำสารแห่งรุ่งอรุณ’ โทรหาเธอที!”

มิกกี้วิ่งไปที่โทรศัพท์ เพียงครู่เดียวเขาก็ประกาศว่า “เธอรับสายแล้วครับ จะให้ผมวางสายไหม?”

“ไม่! อยู่ตรงนั้นแหละ”

“สวัสดีเลสลี! คุณสบายดีไหม? ฉันเสียใจที่ต้องบอกว่าฉันไม่ค่อยดีนัก ฉันกำลังเผชิญกับปัญหาที่ฉันไม่รู้จะจัดการอย่างไร เอาเป็นว่าอย่างนี้ จำได้ไหมว่าพ่อของคุณบอกฉันต่อหน้าคุณว่า หากในการสืบสวนของฉันต้องเข้าไปในห้องทำงานของเขา ฉันต้องรอจนกว่าเขาจะกลับมา? ใช่ ฉันคิดว่าคุณคงจำได้ คุณก็รู้ว่าคำสั่งศาลอนุญาตให้ฉันเข้าถึงบันทึกต่างๆ ได้ แต่เจ้าหน้าที่ที่ฉันตรวจสอบบัญชีของพวกเขาไม่พอใจเรื่องนี้เลย ทั้งที่หากคิดดูให้ดี ถ้าไม่ใช่ฉัน ก็ต้องเป็นชายคนอื่นอยู่ดี แต่ประเด็นคือ ฉันเกือบจะถึงจุดสิ้นสุดแล้ว และฉันยังไม่พบสิ่งที่เห็นได้ชัดว่าต้องมีอยู่ที่ไหนสักแห่ง ตอนนี้ฉันมาถึงห้องทำงานสุดท้าย ซึ่งก็คือของพ่อคุณ หากเงินที่ขาดหายไปไม่ได้อยู่ที่นั่น ก็ต้องอยู่ในแผนกอื่นนอกเหนือจากที่ฉันได้รับมอบหมายให้ค้นหา ซึ่งนั่นหมายความว่าจะต้องมีการสืบสวนเพิ่มเติม เจ้าหน้าที่สองสามคนแนะนำฉันว่า ให้ฉันตรวจสอบบันทึกของพ่อคุณก่อน เพื่อเป็นหลักฐานว่าไม่มีการเลือกปฏิบัติ และตอนนี้ฉันมาถึงจุดนั้นแล้ว และนี่คือปัญหา หากฉันดำเนินการในห้องของเขาเหมือนที่ทำกับห้องอื่นๆ ฉันก็จะเป็นการขัดคำสั่งโดยตรงของเขา

แต่ถ้าฉันไม่ทำ พวกนั้นจะโวยวายลงหนังสือพิมพ์ในเช้าวันพรุ่งนี้ และพวกเขาจะเริ่มการสืบสวนด้วยตัวเอง เช้านี้คุณได้รับข่าวอะไรจากเขาไหมเลสลี? ไม่ได้รับมาสี่วันแล้วหรือ? และเขาก็เลยกำหนดวันที่คิดว่าจะกลับมาหนึ่งสัปดาห์แล้วด้วย? ฉันเข้าใจแล้ว! เลสลี ฉันควรทำอย่างไรดี? ในจดหมายที่ส่งมาถึงฉันเมื่อเช้านี้ มีจดหมายจากกลุ่มคนที่ฉันตรวจสอบบันทึกของพวกเขา ซึ่งยื่นคำขาดกับฉันว่า ‘จงเริ่มตรวจห้องทำงานของวินตันทันที มิฉะนั้นพวกเราจะทำเอง’

“บอกให้พวกเขาลงมือได้เลยงั้นหรือ? แต่เลสลี! ใช่ ฉันรู้ แต่เลสลี— ใช่! คุณสั่งให้ฉันบอกพวกเขาว่า ฉันตั้งใจจะดำเนินการค้นหาในแผนกของเขาเหมือนที่ทำกับแผนกของพวกเขา และหากพวกเขาไม่รอให้เขากลับมาจากการเดินทางธุรกิจครั้งนี้ พวกเขาก็มีอิสระเต็มที่ที่จะดำเนินการต่อ— คุณ แน่ใจ นะว่านั่นคือสิ่งที่คุณต้องการให้พูด? แต่เลสลี— ใช่ ฉันรู้ แต่เลสลี มันคือการ ขัดคำสั่ง เขานะ และมันก็มีความเป็นไปได้น้อยมากที่จะมีคนทรยศอยู่ที่นั่น คนที่เก่งกว่าเขาก็ยังเคยถูกลูกจ้างหักหลังมาแล้ว ฉันยอมรับว่าฉันจนปัญญาแล้ว ฉันอยากให้คุณมาที่นี่พร้อมกับจดหมายฉบับล่าสุดจากเขา เราจะได้ลองดูว่าสามารถตามหาเขาทางโทรศัพท์ได้หรือไม่ มันเป็นสถานการณ์ที่แย่มาก

แน่นอนว่าฉันไม่คิดว่ามันจะกลายเป็นแบบนี้ ใช่ ฉันอยากให้คุณมา! ถ้าคุณยืนยัน ฉันก็จะทำ แต่— ตกลง ถ้าอย่างนั้น มาเดี๋ยวนี้เลยนะ! ลาก่อน!”

ดักลาสหันไปที่โต๊ะ เขียนข้อความสั้นๆ สองสามบรรทัดอย่างรีบเร่ง แล้วพูดกับมิกกี้ว่า:

“นำสิ่งนี้ไปส่งให้มุลเลอร์ที่ศาลาว่าการเมืองด้วย”

มิกกี้รับซองจดหมายแล้ววิ่งออกไปอย่างรวดเร็ว เขาใช้เวลาเพียงครึ่งเดียวจากที่ต้องใช้เดินทางไปศาลาว่าการเมืองเพื่อมาถึงตึกหนังสือพิมพ์เฮอรัลด์ และมุ่งตรงไปยังห้องทำงานของบรรณาธิการทันที คุณแชฟเนอร์กำลังยืนสนทนาเรื่องบางอย่างอย่างเคร่งเครียดกับกลุ่มชายฉกรรจ์ ทันใดนั้นสายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นมิกกี้ซึ่งยืนอยู่ในระยะสายตาพอดี และเด็กชายกำลังใช้นิ้วชี้เขียนตัวอักษรกลางอากาศอย่างชัดเจนว่า “เอส.โอ.เอส.” แชฟเนอร์พยักหน้าเล็กน้อยแล้วสนทนาต่อ อีกครู่หนึ่งเขาจึงขอตัวปลีกตัวออกมา และมิกกี้ก็เดินตามเข้าไปในห้องส่วนตัว

“ว่ามา” เขาโพล่งถามเด็กชาย

“เรือดำน้ำของเราทำเอาเราจมไม่เป็นท่าเลยครับ”

“หึ!” แชฟเนอร์อุทาน “ฉันรู้อยู่แล้วว่ามันต้องเป็นแบบนี้มาสองสัปดาห์แล้ว เกิดอะไรขึ้นกันแน่”

มิกกี้อธิบายและหยิบจดหมายออกมา แชฟเนอร์เอื้อมมือจะรับ แต่มิกกี้ชักมือกลับ

“ผมไม่กล้าทำแบบนั้นหรอกครับ” เขาพูด “แต่ผมรู้ว่าในนั้นเขียนว่าอะไร เพราะผมได้ยินสิ่งที่เขาพูด และจากคำพูดนั้นคุณก็เดาได้ว่าเธอพูดอะไร ผมบอกคุณครบทุกคำแล้ว และวันก่อนคุณก็บอกว่าคุณรู้แล้ว โปรดบอกผมทีเถอะครับว่าผมควรจะส่งจดหมายฉบับนี้ไหม”

“ถ้าเธออยากจะให้ข่าวพิเศษที่เป็นข่าวเด็ดที่สุดในรอบสิบปี” แชฟเนอร์กล่าว “และอยากจะทำลายดักลาส บรูซ พร้อมกับทำให้ตระกูลวินตันต้องอับอาย ก็ส่งมาได้เลย”

“โธ่เอ๊ย!” มิกกี้คร่ำครวญ ใบหน้าซีดเผือด “โธ่ คุณแชฟเนอร์! คุณทำแบบนั้นไม่ได้นะครับ! จะทำกับพวกเขาไม่ได้! พวกเขาเป็นคนที่ใจดีที่สุด และเมื่อไม่ถึงสองสัปดาห์ก่อน ผมยังได้ยินคุณเลสลีพูดกับคุณบรูซในสำนักงานของเราเลยว่า ‘เรื่องเสียเงินฉันทนได้ แต่ถ้าต้องอับอายฉันคงตายแน่ๆ’ คุณจะฆ่าเธอไม่ได้นะคุณแชฟเนอร์! เธอเป็นคนที่ใจดีที่สุด และสวยที่สุด… เธอเป็นคนพบผมและส่งผมไปหาเจ้านาย อย่างที่ผมเคยบอกคุณไงครับ จริงๆ นะครับ! คุณทำไม่ได้! ทำไม่ได้เด็ดขาด! คุณแชฟเนอร์ครับ ผมดูจากสายตาที่ใจดีของคุณแล้ว คุณทำไม่ลงหรอก! โธ่เอ๊ย ได้โปรดเถอะครับ!”

มิกกี้เกยคางลงบนข้อศอกของบรรณาธิการ ศีรษะเล็กๆ ซบลงกับแขน น้ำตาไหลพราก แต่เสียงที่วิงวอนนั้นยังคงควบคุมให้มั่นคงและแน่วแน่

“คุณก็รู้ว่ามันต้องมีอะไรผิดพลาดตรงไหนสักแห่ง” มิกกี้อธิบาย “คุณก็รู้ว่า ‘คุณพ่อที่รัก’ ไม่มีทางทำเรื่องแบบนั้นแน่ และถ้ามีใครใต้บังคับบัญชาของเขาทำผิดไป บางทีเขาอาจจะแก้ไขมันได้ถ้าเขาอยู่ที่นี่และมีเวลาสักชั่วโมง วันนั้นคุณเลสลีบอกว่าเขาสามารถสละทุกอย่างที่มีเพื่อเพื่อนของเขา และเขาสามารถใช้เงินของเธอได้ทั้งหมด ถ้าเธอยินดีให้เงินนั้นไปช่วย ‘เพื่อนของคุณพ่อที่รัก’ ของเธอ แน่นอนว่าเธอยิ่งยินดีที่จะใช้มันเพื่อคุณพ่อของเธอ และเธอก็มีเงินจำนวนมากจากคุณแม่ และบางทีคุณพ่ออาจจะขายที่ดินที่เขาตั้งใจจะขายไปแล้ว ซึ่งทั้งหมดนั้นน่าจะเพียงพอ และถ้าไม่พอ ผมก็รู้ว่าใครจะช่วยพวกเขา ผมรู้จริงๆ นะครับ!”

“ใครล่ะ มิกกี้” คุณแชฟเนอร์ถามทันควัน

“คุณมินเทิร์นครับ! คุณเจมส์ มินเทิร์น!” มิกกี้ตอบ “เขาเป็นเพื่อนสนิทที่สุดของคุณบรูซ และเขาบอกผมว่าเขาจะทำทุกอย่างเพื่อคุณเลสลี ในวันนั้นหลังจากที่ผมพบคุณ เพราะถ้าบ้านของเขากลับมามีความสุขได้อีกครั้ง มันก็เป็นเพราะเธอทำให้มันเกิดขึ้น และเธอก็ทำให้มันเกิดขึ้นจริงๆ และตอนนี้มันก็ถูกต้องแล้ว เขาดีใจจนแทบจะยืนไม่อยู่ แน่นอนว่าเขาต้องคืนเงินคุณเลสลี เขาบอกว่าเขาจะทำ เขาเป็นผู้ชายที่ใจดีที่สุดเลยครับ!”

“โลกของเธอนี่เต็มไปด้วยคนใจดีจังเลยนะ มิกกี้”

มิกกี้กระชับมือที่จับไว้แน่นขึ้น ดวงตาของเขาเว้าวอน แสงสีขาวนวลทอประกายบนหน้าผาก และน้ำเสียงนั้นช่างหวานซึ้งจนยากจะปฏิเสธ “คุณพนันได้เลยว่าโลกของผมเต็มไปด้วยคนดีๆ อัดแน่นกันเหมือนปลากระป๋อง แต่พวกเขาจะยอมเบียดกันนิดหน่อยเพื่อเปิดทางให้คุณขึ้นไปอยู่ชั้นบนสุดในกลุ่มคนพิเศษ! เอาเถอะครับ! รีบคว้าโอกาสนี้ไว้ก่อนที่เราจะหมุนวนกลับไปแล้วทิ้งคุณไว้ที่นี่ ทั้งชีวิตคุณจะต้องเสียใจถ้าคุณเลือกทำข่าวเด็ดชิ้นนั้น แล้วทำลายคุณเลสลี ทำให้ ‘คุณพ่อที่รัก’ ต้องอับอาย และทำลายเจ้านายของผม โอ๊ย ผมบอกเลยว่าคุณแชฟเนอร์ คุณ ทำไม่ได้!

คุณจะไม่มีวันนอนหลับลงอีกเลยถ้าคุณทำ! พวกเขาไม่เคยทำอะไรให้คุณเลย คุณจะเป็นผู้ชายที่ ใจดีที่สุด ในบรรดาทุกคน ถ้าคุณยอม บอกผมว่าต้องทำอย่างไร มันใช้เวลาเพียงวินาทีเดียวเท่านั้น เพราะคุณ รู้อยู่แล้ว โอ้ บอกผมเถอะ ขอร้องล่ะบอกผมเถอะ คุณแชฟเนอร์! คุณจะเป็นคนที่ใจดีที่สุดเท่าที่ผมเคยรู้จัก ถ้าคุณยอมบอกผม“

บรรณาธิการก้มมองเข้าไปในดวงตาที่เปี่ยมด้วยพลังโน้มน้าวของมิกกี้ เขาวางมือลงบนหน้าผากของเด็กหนุ่มแล้วกล่าวว่า “เรื่องนี้มีค่ามากกว่าข่าวเด็ดชิ้นไหนๆ ที่ฉันเคยทำได้เสียอีก มิกกี้ เธอจะไปเป็นทนายหรือจะเขียนบทกวีให้ฉันล่ะ?”

“ถ้าผมเคยคิดจะเรียนกฎหมาย เรื่อง นี้ คงทำให้ผมเปลี่ยนใจจนหมดสิ้น” มิกกี้กล่าว “ตกลงครับ ผมจะเขียนบทกวี ทันทีที่ผมหาเงินได้มากพอจะจ่ายค่าเรียนรู้วิธีเขียนให้ถูกต้อง”

“แล้วเมื่อเธอรู้แล้ว จะมาเข้าทีมของฉันและทำงานภายใต้การดูแลของฉันโดยตรงไหม?” คุณแชฟเนอร์ถาม

“แน่นอนครับ!” มิกกี้รับคำ “ผมอยากทำสิ่งนี้มากกว่าสิ่งใดในโลก มันคงเหมาะกับผมมาก หากคุณยอมเข้ามาอยู่ในกลุ่มคนดีๆ ของผมด้วย—”

คุณแชฟเนอร์ยื่นมือออกมา “เรื่องนี้คงทำให้ฉันต้องเสียทั้งชื่อเสียงและเสียเงินไม่น้อย” เขากล่าว “แต่มิกกี้ เธอทำให้มัน คุ้มค่า นี่คือคำสั่งของฉัน ห้าม ส่งจดหมายฉบับนั้นเด็ดขาด! จงรีบไปหา มินเทิร์น แล้วส่งมันให้เขา บอกเขาว่าถ้าเขาต้องการพบฉัน ให้โทรมาได้ทุกเมื่อภายในหนึ่งชั่วโมง และเขามีเวลาไม่เกินเที่ยงวันที่จะจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อย เขาจะเข้าใจเอง ถ้าเธอวิ่งสู้แท็กซี่ไม่ไหวก็ให้นั่งแท็กซี่ไป มีเงินไหม?”

“มีครับ” มิกกี้ตอบ “แต่สมมติว่าเขาไม่อยู่ที่นั่นแล้วผมหาเขาไม่เจอจะทำอย่างไรครับ?”

“ถ้าอย่างนั้นก็หาภรรยาของเขาให้เจอ แล้วบอกให้เธอโทรหาฉัน”

“ตกลงครับ! ขอบคุณครับเจ้านาย! คุณยอดเยี่ยมที่สุดเลย!”

มิกกี้ขึ้นแท็กซี่และทำให้คนขับเชื่อว่าเขากำลังรีบจัด เขาเต้นระบำในลิฟต์ วิ่งไปตามโถงทางเดิน และพุ่งตรงไปยังประตูห้องของคุณมินเทิร์น ทว่าเขาต้องหยุดชะงักกะทันหัน เพราะเบื้องหน้าคือคุณวินตันและคุณนายมินเทิร์น ซึ่งใบหน้าที่ซีดเผือดของเธอทำให้มิกกี้รู้ว่าเขายังคงติดอยู่ในความทรงจำของเธอ เช่นเดียวกับที่เธอติดอยู่ในความทรงจำของเขา เขาถอดหมวกออกแล้วเอ่ยกับคุณมินเทิร์น

“ผมขอพบคุณสักครู่ได้ไหมครับ?” เขาถาม

“ได้สิ! เชิญทางนี้ ขอตัวก่อนนะสุภาพสตรีทั้งหลาย”

มิกกี้แสดงจดหมายให้ดู เล่าถึงสาเหตุที่ทำให้เกิดจดหมายฉบับนี้ และบอกว่าเขาเลือกไปหาคุณแชฟเนอร์แทนที่จะส่งจดหมาย และแจ้งคำสั่งที่ได้รับจากที่นั่น คุณมินเทิร์นยกหูโทรศัพท์โทรหาคุณแชฟเนอร์ เมื่อติดต่อได้ เขากล่าวเพียงสั้นๆ ว่า “ผมมินเทิร์นพูด ยอดเงินเท่าไหร่ และเขาใช้ธนาคารไหน? ขอบคุณมาก”

จากนั้นเขามองมาที่มิกกี้ “เธอบอกว่าถึงเที่ยงวันใช่ไหม?”

“ใช่ครับ” มิกกี้อุทานอย่างหอบเหนื่อย “และมันเหลือเวลาไม่มากแล้ว!”

“ใช่” คุณมินเทิร์นกล่าว “ไม่มากแล้ว ถามคุณนายมินเทิร์นทีว่าผมขอคุยกับเธอสักครู่ได้ไหม”

“จะให้ผมกลับไปรอหรืออยู่ตรงนี้ครับ?” มิกกี้ถาม

“กลับไปรอเถอะ” คุณมินเทิร์นกล่าว “ฉันอาจจะต้องการตัวเธอ”

มิกกี้จึงหันไปหาคุณนายมินเทิร์น

“กรุณาไปคุยกับคุณมินเทิร์นสักครู่ได้ไหมครับ?”

“ขอตัวนะคะเลสลี” สุภาพสตรีท่านนั้นกล่าวพลางลุกขึ้นและเดินเข้าไปในห้องส่วนตัว เมื่อถึงที่นั่นเธอก็หันมาทางมิกกี้ “ฉันจำคุณได้ดีทีเดียว” เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงมั่นคง “คุณไม่จำเป็นต้องหลบหน้าฉัน ฉันได้ทำทุกวิถีทางเพื่อชดใช้แล้ว ฉันคงไม่มีวันให้อภัยตัวเองได้ แต่คุณจะยกโทษให้ฉันใช่ไหมคะ”

“แน่นอนครับ! โธ่คุณผู้หญิง ผมสงสารคุณจะแย่”

“ฉันสงสารตัวเองค่ะ” เธอตอบ “คุณมินเทิร์นคะ คุณต้องการอะไรหรือคะ”

“ลองเล่าเรื่องที่คุณมาที่นี่ทั้งสองครั้งให้คุณนายมินเทิร์นฟังดูสิ” คุณมินเทิร์นแนะนำมิกกี้

“ได้เลยครับ!” มิกกี้ตอบ “คือมันเป็นอย่างนี้ครับคุณผู้หญิง เมื่อเช้านี้คุณบรูซจนปัญญาแล้ว และถ้าเขาไม่ได้รับความช่วยเหลือก่อนเที่ยง เขาและคุณเลสลีรวมถึงคนดีๆ เหล่านั้นจะต้องลำบาก ผมคิดว่าคุณมินเทิร์นควรจะรู้เรื่องนี้ ผมก็เลยแอบเข้ามาบอกเขาครับ”

“เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือจ๊ะหนุ่มน้อย” คุณนายมินเทิร์นถาม

“ก็คุณเห็นว่า ‘คุณพ่อที่รัก’ ของคุณเลสลีเป็นหนึ่งในเจ้าหน้าที่ของเมือง และแน่นอนว่าคุณบรูซทิ้งเขาไว้เป็นคนสุดท้าย เพราะเขามั่นใจจนยอมเอาชีวิตเป็นเดิมพันว่าเขาจะหาตัวคนที่กำลังตามล่าให้พบก่อนจะถึงห้องทำงานของชายคนนั้น แต่เขากลับหาไม่พบครับ!”

“อะไรนะ เจมส์” สุภาพสตรีท่านนั้นหันมาถามอย่างรีบร้อน

“เล่าให้เธอฟังเถอะมิกกี้” คุณมินเทิร์นกล่าวอย่างใจเย็น

“เอ่อ มันก็ไม่มีอะไรให้เล่ามากหรอกครับ” มิกกี้กล่าว “เจ้านายของผมเอาแต่รวบรวมตัวเลขไปเรื่อยๆ สองสามครั้งเขาคิดว่าเจอตัวคนแล้วแต่พอลองคำนวณดูอีกทีก็ไม่ตรง ส่วนพวกคนที่เขาตรวจสอบประวัติก็เริ่มมีพิรุธมากขึ้นเรื่อยๆ และคุณวินตันก็เดินทางไปทางตะวันตกเพื่อขายที่ดิน บางอย่างบางอย่างทำให้เขาหายไปนานกว่าที่คาดไว้หนึ่งสัปดาห์ และเจ้านายของผมก็จัดการเรื่องของคนอื่นเสร็จหมดแล้วเหลือแต่เขา และตอนนี้คนอื่นๆ บอกว่าถ้าเขาไม่เริ่มตรวจสอบบัญชีของคุณวินตันทันที พวกเขาจะทำเอง และเขาก็บอกเจ้านายผมว่าห้ามทำจนกว่าเขาจะกลับมา เมื่อสักครู่ผมอยู่ที่สำนักงานหนังสือพิมพ์เฮอรัลด์ คุยกับคุณแชฟเนอร์ ซึ่งผมขายหนังสือพิมพ์ให้เขาตั้งแต่เริ่มทำงาน ผมเล่าให้เขาฟังว่าผมมีเพื่อนที่ดีแค่ไหน และคุณบรูซกับคุณเลสลีหมั้นกันแล้ว เขาทำท่าทางตื่นเต้นมากจนแทบจะกินผมเข้าไป พอผมไม่เข้าใจว่าทำไม เขาจึงเล่าเรื่องการสืบสวนที่เขาสั่งให้คนของเขาทำ ซึ่งเป็นงานแบบเดียวกับที่ผมกำลังจะเป็น และบางครั้งพวกเขาก็ได้ ‘ข่าวเด็ด’

ตัดหน้าคนที่ได้รับมอบหมายให้ทำงานนั้น และเขาบอกผมว่าเขามีข่าวเด็ดเรื่องนี้ และถ้าผมเห็นว่าเจ้านายกำลังจะเดือดร้อน ให้รีบบอกเขา แล้วบางที—เขาไม่ได้บอกว่าแน่นอน แต่บอกว่าบางทีเขาอาจจะช่วยอะไรบางอย่างได้”

“โอ้ เจมส์!” คุณนายมินเทิร์นอุทาน

“รอเดี๋ยวที่รัก มิกกี้เล่าต่อสิ” คุณมินเทิร์นกล่าว

“คือว่า” มิกกี้พูดต่อ “เมื่อเช้านี้รถไฟยกระดับตกรางตอนที่เจ้านายของผมได้รับจดหมายบอกว่าถ้าเขาไม่เริ่มจัดการสำนักงานของคุณวินตันทันที จะมีคนอื่นเข้ามาทำแทน และคนที่กำลังลอยคว้างอยู่ตอนนี้มีกำหนดจะตกลงมาตอนเที่ยง ซึ่งมันใกล้เข้ามาทุกทีแล้ว และพวกเขาก็เป็นคนดีเกินกว่าจะรับมือกับเรื่องแบบนี้ได้ คุณเคยเจอใครที่นิสัยดีกว่านี้ไหมครับ”

“ไม่เคยเลยจ้ะ” คุณนายมินเทิร์นตอบ “แต่เจมส์ ฉันไม่เข้าใจ ช่วยบอกฉันเร็วๆ และชัดๆ ที”

“แชฟเนอร์เพิ่งให้ตัวเลขผมมาครับ” เขาพูดพลางชูเศษกระดาษแผ่นหนึ่ง “ถ้าจำนวนเงินนั้นถูกโอนเข้าบัญชีของคุณวินตันที่ธนาคารยูนิเวอร์แซลก่อนเที่ยง ทุกอย่างก็จบ ไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่ถ้าไม่ล่ะก็ พวกเขาต้องอับอายขายหน้า และผมเป็นคนเริ่มเรื่องนี้ด้วยการให้คุณบรูซเข้ามาทำคดี ผมจะระดมเงินให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ผมไม่สามารถหาเงินได้เพียงพอภายในเวลานั้นโดยไม่ให้คนอื่นรู้ คุณวินตันคงกำลังพยายามหาเงินที่เขาต้องการอยู่แน่ๆ แต่เขาจะมาไม่ทันเวลา นี่เป็นช่วงเวลาที่หาเงินยากที่สุดในประวัติศาสตร์ของประเทศนี้เลยครับ”

“แต่ถ้าเรื่อง ‘เงิน’ คือปัญหา” คุณนายมินเทิร์นกล่าว “คุณเคยบอกว่าคุณจะไม่แตะต้องเงินที่ฉันฝากไว้ในชื่อคุณเพื่อประโยชน์ส่วนตัวเลย แล้วทำไมไม่ใช้เงินก้อนนั้นเพื่อเขาเล่า? หากมันไม่เพียงพอ ฉันยินดีจะจัดหาที่เหลือให้ การที่ฉันไม่ใช่ผู้หญิงที่ถูกทอดทิ้งให้โดดเดี่ยวได้ก็เพราะเลสลี วินตัน สิ่งที่ฉันมีทั้งหมดนี้เทียบไม่ได้เลยกับสิ่งตอบแทนที่คุณ ลูกชายของฉัน และบ้านอันล้ำค่าของฉัน เร็วเข้าเถอะค่ะเจมส์!”

นายมินเทิร์นกำลังโทรศัพท์ไปยังธนาคารยูนิเวอร์แซล

มิกกี้และคุณนายมินเทิร์นรอคอยด้วยความกังวล ทั้งคู่ขยับเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว ฝ่ายหญิงกอดเด็กชายไว้แน่น ใบหน้าของเธอเปลี่ยนจากซีดเผือดเป็นแดงระเรื่อสลับกันไป และทั้งสองต่างหายใจหอบถี่

“ผมขอสายแคชเชียร์!” นายมินเทิร์นกำลังพูด

“เสียงของเขาทำให้คุณรู้สึกเหมือนได้พึ่งพิงศิลาแห่งยุคสมัยเลยใช่ไหมครับ?” มิกกี้กระซิบ

คุณนายมินเทิร์นยิ้มและพยักหน้า

“สวัสดีครับ คุณฟรีแลนด์ ผมมินเทิร์นพูด—เจมส์ มินเทิร์น คุณจำหลักทรัพย์บางส่วนที่ผมฝากไว้กับคุณเมื่อไม่นานมานี้ได้ไหม? ผมต้องการใช้ส่วนหนึ่งของเงินก้อนนั้นเพื่อชำระหนี้ที่ผมติดค้างคุณวินตัน รบกวนโอนเข้าบัญชีของเขาเป็นจำนวน—โอ้ เขาอยู่ที่ธนาคารหรือครับ? งั้นช่างมันเถอะ ผมไม่ทราบว่าเขากลับมาแล้ว ให้ยกเลิกไปก่อน! ผมจะไปพบเขาด้วยตัวเอง และคุณช่วยบอกเขาด้วยว่าลูกสาวของเขาอยู่ที่สำนักงานของผม ใช่ครับ ขอบคุณ ไม่ต้องบอกเขาเรื่องนั้นหรอกครับ เราจะจัดการกันเอง ลาก่อน!”

“แล้วตอนนี้ผมอยู่ตรงไหนแล้วครับ?” มิกกี้ถาม

“พ่อคิดว่าลูกไม่รู้หรอกมิกกี้” นายมินเทิร์นกล่าว “และพ่อเองก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน แต่พ่อสงสัยอย่างยิ่งว่าคุณวินตันจะมาถึงที่นี่ในอีกไม่กี่นาที และหากภารกิจของเขาประสบความสำเร็จ ใบหน้าของเขาจะบอกเอง และถ้าเขากำลังลำบาก มันก็จะปรากฏให้เห็น เมื่อนั้นเราถึงจะรู้ว่าควรทำอย่างไร คุณบรูซคงอยากทราบว่าเขามาถึงแล้ว และน่าจะอยู่ที่ธนาคาร”

“ผมจะรีบไปบอกเขาเดี๋ยวนี้เลยครับ” มิกกี้กล่าว

ดักลาสกำลังเดินวนไปมาในห้องขณะที่มิกกี้เดินเข้ามา

“เธอส่งจดหมายหรือยัง?” เขาอุทาน

มิกกี้ส่ายหน้า พร้อมกับหยิบซองจดหมายออกมา

“เธอยังไม่ได้ส่ง!” บรูซตะโกน “ยังไม่ได้ส่ง! ขอบคุณพระเจ้า! โอ้ ขอบคุณพระเจ้าที่เธอ ‘ไม่ได้ส่ง’!”

“โธ่!” มิกกี้ประท้วง

“ทำไมเธอถึงไม่ส่งล่ะ?” ดักลาสถาม

“คือว่า” มิกกี้กล่าว “ผมกับคุณแชฟเนอร์จากหนังสือพิมพ์เฮอรัลด์คุยกันเมื่อครู่เรื่องบทกวีที่ผมกำลังจะเขียนลงหน้าหนึ่งให้เขาเร็วๆ นี้—คุณก็รู้ว่าผมขายหนังสือพิมพ์ของเขามาตลอด ผมเลยรู้สึกเหมือนเป็นคนกันเอง—แล้วผมก็บังเอิญบอกเขาว่าผมทำงานให้คุณ และคุณเป็นคนดีแค่ไหน รวมถึงเรื่องที่คุณหมั้นกับคุณหนูเลสลี และเขาก็ดูเหมือนจะคิดว่าคุณกำลังมุ่งหน้าไปหาปัญหา เขา ‘พูด’ ออกมาตรงๆ เลยครับ ผมกลัวมากจนขอร้องไม่ให้เรื่อง ‘นั้น’ เกิดขึ้น ผมเล่าให้เขาฟังว่าทุกอย่างเป็นอย่างไร และในที่สุดผมก็ทำให้เขาสัญญาได้ว่าถ้าคุณ ‘เกิด’

มีปัญหาขึ้นมาจริงๆ เขาจะช่วยคุณ อย่างน้อยเขาก็ ‘เกือบจะ’ สัญญา คุณก็รู้ว่าเขาเป็นคนทำหนังสือพิมพ์มานาน เขาคิดแต่เรื่องนี้ทั้งยามกินยามนอน และเขาก็มี ‘ข่าวเด็ด’ อยู่—”

“‘เขามีข่าวเด็ด’ งั้นหรือ?” ดักลาสทวนคำ

“ใช่ครับ! เด็ดมาก! เด็ดที่สุดในรอบสิบปีเลย!” เด็กชายกล่าว “เขาหวงมันมาก จนการที่ผมพยายามจะง้างเขาให้ปล่อยเรื่องนั้นออกมาก็เหมือนกับการใช้ชะแลงงัดตึกอิริควอยส์ให้เคลื่อนที่เลยครับ สิ่งเดียวที่เขาสัญญาในตอนแรกคือ ถ้าผมมาบอกเขาเมื่อเห็นว่าคุณตกที่นั่งลำบาก เขาจะ ‘ดู’ ว่าพอจะทำอะไรได้บ้าง”

“คงอยากจะหลอกถามข้อมูลจากเธอไปทำข่าวเด็ดของเขาล่ะสิ?” ดักลาสให้ความเห็น

“วูบ! วูบ! ถอยไปก่อน!” มิกกี้เตือน “เขาไม่ได้ปั่นหัวฉันเลยสักนิด และไม่ได้ พยายาม จะทำด้วย เขาบอกฉันเมื่อเกือบสามสัปดาห์ก่อนแล้วว่าอะไร จะ เกิดขึ้นในช่วงนี้ ตามที่เขาวางแผนไว้ และมันก็เป็นอย่างนั้นจริงๆ ฉันไม่ คิด ว่าจดหมายฉบับนั้นควรจะถูกส่งมาถึงในเช้านี้ เพราะคุณไม่มีธุระอะไรในห้องทำงานของ ‘คุณพ่อที่รัก’ หากเขาบอกว่า ‘ห้ามเข้า'” มิกกี้เริ่มร่ายยาวด้วยท่าทางภูมิใจ “ทำไมเขาถึงอาจจะยังไม่พร้อมล่ะ!” เขาอุทาน “เขามีเพื่อนคอยช่วยให้คุณจำได้ ฉันได้ยินคุณเลสลีบอกคุณแบบนั้น และเธอก็เป็นคนบอกให้เขาทำ เธอเคยบอกคุณว่าเขาสามารถเอาสิ่งที่เธอมีไปใช้ได้ คุณจำได้แน่นอนอยู่แล้ว เขาอาจจำเป็นต้องใช้เงินในสำนักงานบางส่วนอย่างเร่งด่วน เพื่อช่วยเพื่อนที่เขา ต้อง ช่วย แม้ว่ามันจะต้องใช้เงินทั้งหมดที่เขามีและทั้งหมดที่คุณเลสลีมีก็ตาม และ นั่น คือสิ่งที่ถูกต้อง วันก่อนฉันถามคุณว่าผู้ชายคนหนึ่งสามารถใช้เงินที่เขาดูแลอยู่ได้ไหม และคุณก็ตอบว่าได้ เขา ถูกคาดหวัง ให้ทำเช่นนั้น หากเขาลงบัญชีไว้ถูกต้องและมีเงินอยู่ในธนาคารเมื่อถึงเวลาต้องชำระบัญชี ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาชำระบัญชี

แต่คุณกำลังสืบสวนเรื่องนี้ในกลุ่มคนของเขา ดังนั้นฉันจึงเดาว่าหากเขาใช้เงินเพื่อช่วยเพื่อนจริง เขาก็คงต้องเดินทางในทริปที่เขายุ่งเกินกว่าจะพาคุณเลสลีไปด้วย เพื่อขายบางสิ่ง หรือทำบางอย่างเพื่อให้พร้อมสำหรับคุณ แบบนั้น ก็ถูกต้องแล้วใช่ไหมล่ะ?”

“ใช่ ถ้าเขาสามารถ ทำ ได้” ดักลาสยอมรับ

“เขาก็ทำได้น่ะสิ!” มิกกี้ประกาศชัยชนะ “เขาสามารถทำได้ง่ายๆ เลย เพราะตอนนี้เขากำลังทำเรื่องนั้นอยู่ที่ธนาคารยูนิเวอร์แซล!”

“อะไรนะ?” ดักลาสร้อง

“จริง!” มิกกี้กล่าว “กลับมาทันเวลาพอดี! อยู่ที่ธนาคารเพื่อจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อย เพื่อที่คุณจะได้สืบสวนเท่าที่ต้องการ ‘คุณพ่อที่รัก’ เป็นอะไรไปล่ะ? เขาสบายดี! ไปเขียนจดหมายของคุณใหม่เถอะ แล้วบอกพวกสุภาพบุรุษที่กำลังกระวนกระวายและหงุดหงิดพวกนั้นว่า คุณจะสืบสวนให้ละเอียดตั้งแต่ชั้นใต้ดินยันยอดโดม ทันทีที่คุณทำรายงานที่กำลังคำนวณอยู่ ตอนนี้ ให้เสร็จ นั่นจะทำให้คุณมีเวลาทำตัวเป็นอิสระ และจะทำให้คุณพ่อมีเวลาเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับคุณ—”

“มิกกี้ แล้วถ้าเขาขายที่ดินไม่ได้ล่ะ?” ดักลาสเริ่มลังเล “ถ้าทริปของเขาล้มเหลวล่ะ?”

“เรื่องนั้นจัดการเรียบร้อยแล้ว” มิกกี้กล่าว พลางเขย่งเท้าสลับไปมา “อย่ากังวลเรื่องนั้นเลย หาก ‘คุณพ่อที่รัก’ โชคร้าย และการที่เขาวางเงินและเกียรติยศไว้กับเพื่อน ทำให้เขาต้องถูกปอกลอกจนเกลี้ยงและถูกหักหลังเสียเองล่ะก็ เรื่องมันถูกจัดการไว้แล้วว่าเขา จะไม่เป็นแบบนั้น! เห็นไหม?”

“จัดการเรียบร้อยแล้วอย่างนั้นหรือ?” ดักลาสประหลาดใจ

“แน่นอนที่สุด!” มิกกี้ร้อง “คุณได้รับ การคุ้มครอง ให้ปลอดภัยมาตั้งนานแล้ว โดยที่คุณไม่รู้ตัวเลย”

“มิกกี้ พูดเร็วๆ สิ! บอกฉันมา! คุณหมายความว่ายังไง?”

“ผมบอกคุณแล้วไงว่าเรื่องนั้นมันถูกจัดการไปตั้งแต่สามสัปดาห์ก่อน” มิกกี้อธิบาย “ตอนที่คุณชัฟเนอร์บอกว่าคุณต้องเจอปัญหา ผมไม่แปลกใจเลยสักนิด เพราะผมคิดมาตลอดว่าคุณ ต้อง เจอแน่ และพอคุณเจอเข้าจริงๆ ผมก็รีบบึ่งไปหาเขา แล้วเขาก็บอกผมว่า ห้าม ส่งจดหมายฉบับนั้น และเขานี่แหละยอดเยี่ยมที่สุด ยอดเยี่ยมจริงๆ! เขาบอกผมว่าต้องทำอย่างไรเพื่อช่วยคุณ ผมก็เลยเก็บจดหมายไว้ แล้วรีบวิ่งไปหาคุณเจมส์ มินเทิร์น คนที่เริ่มเรื่องทั้งหมดนี้ แล้วผมก็แค่พูดกับเขาว่า ‘ถึงเวลาชดใช้กรรมแล้ว’ หรือคำอะไรประมาณนั้น แล้วเขาก็ต่อสายหาชัฟเนอร์ และแทนที่จะปล่อย ‘ข่าวเด็ด’ นั่นให้คนทั้งเมืองมัลติโอโปลิสและคนทั้งโลกได้รับรู้ เขากลับให้ตัวเลขไม่กี่ตัวบนเศษกระดาษแก่คุณมินเทิร์น ซึ่งเขาก็นำไปให้คุณผู้หญิงผู้ใจดีคนนั้นดู—พับผ่าสิ คุณไม่มีทางเชื่อหรอกว่าเธอ เป็น ผู้หญิงที่ใจดีหรือจะเป็นไปได้

แต่สาบานได้เลยครับคุณบรูซ ผมกับเธอจับมือกันอยู่ครึ่งชั่วโมงตอนที่วางแผนจะช่วยคุณ และจะบอกให้ว่าเธอใจดีมาก ใจดีสุดๆ ไปเลย—ทั้งที่เธอคือผู้หญิง คนเดียวกัน ผมไม่รู้ว่ามันเป็นไปได้อย่างไร แต่เธอคือผู้หญิงคนเดียวกับที่ไล่ผมและคุณผู้หญิงใจดีคนนั้นออกจากพลีมัธ และตอนนี้เธอกลับ ไม่ใช่ คนเดิมอีกแล้ว และนี่คือคำที่เธอพูด ‘ต่อให้ฉันมีทุกอย่างบนโลกนี้ก็คงไม่เพียงพอที่จะจ่ายให้เลสลี วินตัน สำหรับการคืนคุณกลับมาให้ฉัน ลูกๆ ของฉัน และบ้านอันเป็นที่รักของฉัน’ ‘บ้านอันเป็นที่รัก!’ คุณเข้าใจไหม?

หลังจากที่เธอเคยอยู่ในวังหินอ่อน ที่ที่เธออยู่ตอนนี้คงดูเหมือนกระท่อมกลางทุ่งหญ้าสำหรับเธอ แต่เธอกลับพูดว่า ‘บ้านอันเป็นที่รัก’ และเธอน่าจะรู้ดีที่สุด—”

“มิกกี้ พูดต่อสิ! คุณกำลังบอกว่าคุณชัฟเนอร์ให้ตัวเลขบางอย่างแก่คุณมินเทิร์น—” ดักลาสกระตุ้น

“ใช่ครับ” มิกกี้กล่าว ” ‘ข่าวเด็ด’ อันล้ำค่าของเขานั่นแหละ คุณมินเทิร์นเลยเอาให้เธอดู และเธอก็รีบบอกทันทีว่าให้โอนเงินจำนวนนั้นเข้าบัญชีของคุณวินเทิร์นที่ธนาคารยูนิเวอร์แซล เขาจึงโทรไปแจ้งทางธนาคาร แต่พอเขาได้คุยกับพนักงานการเงิน เขาก็พบว่า ‘คุณพ่อที่รัก’ อยู่ที่นั่นในนาทีนั้นพอดี—”

” ‘อยู่ที่นั่นงั้นหรือ?’ ” ดักลาสอุทาน

” ‘อยู่ที่นั่น‘ ” มิกกี้ทวนคำ “คุณมินเทิร์นก็เลยถอยฉากออกมา แล้ว จากนั้น เขาก็บอกพนักงานการเงินว่าไม่จำเป็นต้องบอกคุณวินเทิร์นว่าเขาจะโอนหลักทรัพย์บางอย่างที่มีอยู่ที่นั่นเพื่อชำระหนี้ที่ติดค้างไว้ เพราะในเมื่อตอนนี้เขาถึงบ้านแล้ว พวกเขาสามารถตกลงกันเองได้ แต่เขาบอกให้พนักงานการเงินแจ้งคุณวินเทิร์นว่าคุณเลสลีอยู่ที่สำนักงานของเขา เขาบอกว่า ‘คุณพ่อ’ จะมาหาเธอทันทีที่ทำได้ และถ้าเขามีความสุขและทุกอย่างเรียบร้อยดี นั่นหมายความว่าเขาขายที่ดินได้และจัดการเรื่องเงินได้สำเร็จ

แต่ถ้าเขายังดูแย่ เราจะได้รู้ว่าควรทำอย่างไรกับการนำเงินเข้าบัญชีของเขา คุณผู้หญิงใจดีบอกว่าให้ใส่เงินเข้าไปมากกว่าที่เขาต้องการเสียอีก เพื่อที่ว่าหากมีการตรวจสอบ พวกเขาจะได้เห็นว่าเขามีเงินเหลือเฟือ เห็นไหมครับ? คุณมินเทิร์นบอกว่าเราจะรู้ได้ทันทีที่เห็นหน้าเขา—”

“เอาละ พ่อหนุ่ม คุณรู้ได้จริงหรือ?” เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลังพวกเขา

ด้วยสัญชาตญาณเดียวกัน ดักลาสและมิกกี้หันไปหาคุณวินเทิร์นและเลสลี ซึ่งยืนอยู่ลึกเข้าไปในประตูพอที่จะได้ยินทุกคำที่พูดมา ความเขินอายค่อยๆ แผ่ซ่านบนใบหน้าขาวใสของมิกกี้ ดักลาสรีบลุกขึ้นยืน ยื่นมือออกไป พร้อมคำต้อนรับที่เตรียมจะเอ่ย แต่คุณวินเทิร์นใช้ท่าทางปัดเขาไว้

“ฉันถามคำถามเด็กคนนี้ไว้” เขาพูด “และฉันสนใจคำตอบอย่างยิ่ง คุณรู้ได้จริงหรือ?“

มิกกี้ก้าวไปข้างหน้า จ้องมองลึกเข้าไปในใบหน้าของชายที่อยู่ตรงหน้าเขาอย่างแน่วแน่ จากนั้นเสียงหัวเราะอย่างผู้ชนะของเขาก็กังวานขึ้น ราวกับเสียงนกโบโบลิงก์ตัวเก่าของปีเตอร์บนรั้วทุ่งหญ้า

“จริงที่สุดเลย!” เขาตะโกนด้วยความปิติยินดี “คุณเหนื่อย คุณต้องล้างตัว ต้องนอน และพักผ่อนยาวๆ แต่ใบหน้าคุณไม่มีร่องรอยความเขียวชอุ่มเป็นประกายเลย มันเป็นอย่างที่ผมบอกคุณชัฟเนอร์ว่ามีเขียนไว้ในคัมภีร์ไบเบิล เพียงแต่สำหรับคุณ มันยิ่งกว่าการที่ผู้ชายคนหนึ่ง ‘ยอมสละชีวิตเพื่อเพื่อน’ เสียอีก เกือบจะไม่รอดแล้วเชียว แต่คุณก็ทำได้! ให้ตายเถอะ คุณทำได้! ผมว่าผมดูออกจริงๆ!”

คุณวินตันคว้าตัวมิกกี้แล้วยกเขาขึ้นจากพื้น “พระเจ้าทรงสร้างอัญมณีที่ถูกใจฉันเหลือเกินตอนที่ทรงสร้างเธอขึ้นมา เจ้าหนู” เขากล่าว “ถ้าเธอไม่มีพ่อ ฉันขอเสนอตัวรับตำแหน่งนั้นนะ”

“โธ่ คุณเป็นคนที่ใจดีที่สุดเลย!” มิกกี้กล่าว “ถ้าผมต้องใช้กล้องโทรทรรศน์ส่องหาพ่อ ผมคงพุ่งตรงไปหาคุณทันที แต่คุณเห็นไหมว่าผมก็มีที่พึ่งที่โอเคอยู่แล้ว นี่ไงเจ้านายของผม ดีเกินกว่าจะบรรยายได้ ผมทำงานให้เขาเพื่อหาเงินเลี้ยงตัวเองและครอบครัว แล้วก็มีปีเตอร์ ผู้ที่มีค่ามากกว่าทองคำ ซึ่งรับทั้งผมและลูกของผมไปดูแล แล้วก็มีคุณชัฟเนอร์ที่คอยเร่งรัดผมทุกครั้งที่เจอเรื่องงานที่เขาจะให้ผมทำทันทีที่เรียนจบ ผมน่ะอยากได้คุณเป็นพ่อใจจะขาด เพียงแต่ผมคลั่งไคล้ปีเตอร์มาก คุณลองมาหาปีเตอร์สิ แล้วคุณจะเข้าใจเอง—”

“ฉันจะไปที่นั่นเร็วๆ นี้” คุณวินตันกล่าว “ฉันมีเหตุผลที่อยากจะรู้จักเขาให้ถ่องแท้ และว่าแต่ ดักลาส เป็นอย่างไรบ้าง? การสืบสวนครั้งใหญ่คืบหน้าไปถึงไหนแล้ว? ‘ดี!’ ดีใจที่ได้ยินเช่นนั้น ทุ่มเทให้เต็มที่และปิดงานให้จบ เราจะได้ใช้เวลาสักเดือนที่แอทวอเตอร์โดยไม่ต้องเดินทางไปกลับ ฉันรู้สึกว่าคงต้องว่ายน้ำนานขนาดนั้นถึงจะรู้สึกสะอาดตามที่เจ้าหนุ่มคนนี้แนะนำ การเดินทางทางตะวันตกในช่วงกลางฤดูร้อนนั้นไม่ทั้งเย็นและไม่ทั้งสะอาด แต่ก็นับว่ายอดเยี่ยมเมื่อสิ่งของขายได้ดีเหมือนของเรา ที่ดินดูเหมือนจะมีการเคลื่อนไหว และมีเงินซ่อนอยู่ใต้พื้นผิว ไม่มีใครสูญเสียมากจนเกินไป พวกเขาแค่ประหยัดขึ้น ซึ่งเราเองก็ต้องทำเช่นนั้น

แต่สเวนกับฉันต่างก็ปลอดภัย ดังนั้นเราจะสนุกกับการทำงานอีกสักสองสามปีเพื่อกู้คืนความสูญเสียที่ค่อนข้างหนักหนา เราอาจไม่มีทรัพย์สินเท่าเดิม แต่เราก็เสมอตัว มีบ้านเป็นฐานที่มั่น มีความรักของพระเจ้าเต็มหัวใจ และที่สำคัญคือดีเป็นสองเท่า เพราะถ้าเราไม่สามารถกอบกู้ตัวเองได้ เพื่อนๆ ของเราคงช่วยเราไว้แล้ว ต้องขอบคุณเจ้าสายไฟที่มีชีวิตตัวน้อยทางซ้ายมือของฉันคนนี้!”

“โอ้ คุณพ่อคะ ต่อให้คุณพ่อค้นหาชั่วกัลปาวสาน ก็คงหาชื่อที่เหมาะสมกับมิกกี้ไปมากกว่านี้ไม่ได้แล้ว!” เลสลีอุทาน “มาเถอะค่ะดักลาส กลับบ้านไปพักผ่อนกัน”

“ขอเขียนจดหมายและให้มิกกี้เอาโน้ตนี้ไปส่งก่อนนะ” ดักลาสกล่าว “ไปเถอะ เดี๋ยวฉันตามลงไป”

เขาหันไปที่โต๊ะ เขียนข้อความไม่กี่บรรทัด แล้วปิดผนึกส่งซองจดหมายให้เด็กชายที่รออยู่

“ไปที่ศาลาว่าการเมือง” เขากล่าว “และมิกกี้ ฉันเห็นทุกอย่างแล้วล่ะ คงต้องใช้เวลาสักพักเพื่อคำนวณว่าฉันติดค้างอะไรเธออยู่บ้าง—”

“โธ่ ไม่ต้องหรอกครับ!” มิกกี้พูดแทรกพลางถอยหลังหนี

“มิกกี้ เราจะขับรถไปส่งเธอให้เอาโน้ตไปส่ง แล้วเธอก็กลับมากับเรา” ดักลาสกล่าว

“ขอบคุณครับ แต่ผมคงเครียดแย่” มิกกี้กล่าว “และผมต้องช่วยปีเตอร์ย้ายของเข้าปั๊มด้วย!”