บทที่ 1: บ้านอันแสนสุขในซันไรส์แอลลีย์

“โธ่ เจ้าหนู เอาหน่า! พูดคำไหนคำนั้นสิ!”

“ระวังคำพูดที่ใช้กับฉันด้วย”

“แต่พี่จะไม่รักษาคำพูดเหรอ?”

“มิกกี้ อยากโดนทุบหัวหรือไง?”

“ไม่! แต่ผมทำงานแทนพี่เพื่อให้พี่ได้อู้งาน ตอนนี้ผมต้องการค่าตอบแทนที่พี่สัญญาไว้”

“งั้นก็ลองเอาให้ได้สิ! นายควรจะชิงมันไปจากฉันไม่ใช่เหรอ?”

“พี่ตัวโตกว่าผมตั้งสองเท่า พี่ก็รู้ว่าผมทำไม่ได้ จิมมี่!”

“งั้นนายก็รู้เหมือนกันใช่ไหมล่ะ?”

“ฟังนะเจ้าหนู เป็นเพราะพี่ตัวโตขึ้นเรื่อยๆ คนเลยจะยอมซื้อของจากเด็กตัวเล็กๆ แบบผมได้เร็วกว่า พี่ก็เลยนอนตากแดดอยู่ทั้งบ่ายในขณะที่ผมวิ่งรอกขายหนังสือพิมพ์ให้พี่ พอขายฉบับสุดท้ายหมด ผมก็เอาเงินที่ขายได้มาจ่ายพี่ ตอนนี้ถึงตาพี่ต้องทำตามที่สัญญาแล้ว”

“แล้วทำไมไม่เก็บเงินไว้เองตั้งแต่ตอนที่มีล่ะ?”

“เพราะนั่นไม่ใช่การทำธุรกิจ! ผมทำตามที่สัญญาไว้อย่างซื่อตรง ผมแค่ให้โอกาสพี่ได้ซื่อตรงบ้างเท่านั้นเอง”

“โอ้! งั้นคราวหน้าอย่าโง่แบบนี้อีกแล้วกัน!”

จิมมี่หันหลังเพื่อจะก้าวจากรางน้ำขึ้นสู่ทางเท้า ทว่ามีสองสิ่งเกิดขึ้นกับเขาพร้อมกัน ประการแรกคือมิกกี้พุ่งตัวเข้าใส่ราวกับกระสุน หมัดที่แข็งแรงดุจเส้นลวดซัดเข้าที่ศีรษะของเด็กชายตัวโตอย่างจัง ในขณะเดียวกัน เหนือร่างของทั้งคู่ มีแขนที่กำยำของชายคนหนึ่งคว้าคอเสื้อของเขาไว้

ดักลาส บรูซ กำลังรีบไปพบลูกค้าก่อนที่จะออกจากสำนักงาน แต่ขณะที่เดินผ่านหน้าต่างร้านขายดอกไม้ สายตาของเขาก็ถูกดึงดูดด้วยภาพที่งดงามจนต้องหยุดชะงักเพื่อพิจารณาครู่หนึ่ง ยามนี้เป็นฤดูใบไม้ผลิ ชาวอินเดียนแดงกำลังเดินทางมายังมัลติโอโพลิสเพื่อสอนให้ผู้คนได้รู้ถึงมนตราแห่งมวลบุปผาที่เทพเจ้าแห่งพงไพรประทานไว้ในหัวใจของพวกเขา

ผู้เฝ้ามองแทบไม่ทันได้ตระหนักถึงความงามอันประณีตของตะกร้าไม้เบิร์ชสีขาวราวกับน้ำนมที่บรรจุด้วยมอสจากบึงสีเขียวเงิน ซึ่งประดับด้วยเฟิร์นก้านดำและกล้วยไม้รองเท้าฝรั่งเศสสีเหลืองสามดอก จนกระทั่งข้างกันนั้นมีตะกร้าอีกใบที่สานจากกิ่งหลิวสีแดงฉาน ปูพื้นด้วยมอสและประดับด้วยดอกโมคคาซินสีชมพูห้าดอกที่มีเส้นสายสีลาเวนเดอร์แดงจางๆ ระหว่างตะกร้าทั้งสองมีโรสแมรี่และกล้วยไม้สีขาวประดับอยู่ ความร้อนผ่าวแล่นผ่านใบหน้าซูบตอบของชายชาวสกอตแลนด์ เขามองเห็นภาพนิมิต ภาพของหญิงสาวผู้เลอโฉมดุจมวลบุปผากำลังโน้มตัวลงเหนือตะกร้าเหล่านั้น ดักลาส บรูซ จินตนาการถึงสตรีที่เขารักเหนือยิ่งกว่ากล้วยไม้ป่า ได้ชัดเจนพอๆ กับที่เขามองเห็นความรุ่งโรจน์ของบึงน้ำ ในขณะที่เขาเหม่อลอย หัวใจของเขาอบอุ่นและเปล่งปลั่ง วันฤดูใบไม้ผลิอันแสนวิเศษถูกทำให้วิเศษยิ่งขึ้นด้วยภาพนิมิตที่ไม่อาจพรรณนาได้ครบถ้วน ทันใดนั้น เสียงเตือนของมิกกี้ก็ดังเข้าหูว่า “พูดคำไหนคำนั้นสิ!”

เขาส่งสายตาเหลือบมองไปยังริมทางเท้าอย่างรวดเร็วครั้งหนึ่ง และได้เห็นเด็กขายหนังสือพิมพ์หน้าบึ้งตึงคนหนึ่งซึ่งมีรูปร่างใหญ่เกินกว่าจะประสบความสำเร็จในการขายหนังสือพิมพ์ได้นานนัก เพราะความสงสารของสาธารณชนมักจะมอบให้แก่เด็กตัวเล็กๆ และเบื้องหน้าเขาก็คือเด็กตัวเล็กๆ คนหนึ่งเช่นนั้น ผอมบาง ผมสีฟาง ตาเป็นสีฟ้า ใบหน้าสะอาดสะอ้าน การแต่งกายเรียบร้อย พร้อมด้วยน้ำเสียงที่มีจังหวะจะโคนเป็นพิเศษซึ่งกระทบเข้ากลางใจของดักลาสอย่างจัง เขาหันกลับไปมองมวลดอกไม้ ทว่าในขณะที่ดวงตาดื่มด่ำกับความงาม หูของเขากลับไม่พลาดแม้แต่คำเดียวของเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตรงริมทางเท้า แม้จะมีเสียงฝีเท้าของผู้คนที่เดินผ่านไปมาและเสียงอึกทึกของรถยนต์ก็ตาม และในทุกคำที่ได้ยิน ความโกรธก็ยิ่งพลุ่งพล่านสูงขึ้นเรื่อยๆ มิกกี้ซึ่งรู้ดีว่าหมัดแรกนี้จะเป็นความสะใจเพียงครั้งเดียวที่เขาจะได้รับ จึงทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดลงไปในการชก และในเสี้ยววินาทีเดียวกันนั้น ดักลาสก็ได้ยื่นมือที่เคยใช้พายเรือแข่งที่ออกซฟอร์ดและยังคงแข็งแรงดีอยู่เข้าขัดขวาง

“โธ่ ไอ้ทึ่มเอ๊ย!” จิมมี่อุทานอย่างหอบเหนื่อย พลางบิดคอที่เต็มไปด้วยความฉงนเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้นด้านบนและด้านหลังของเขาอย่างน่าประหลาดใจเช่นนี้ มิกกี้ โอฮัลโลแรน ตัวเล็กคนนั้นบ้าไปแล้วหรือถึงได้กล้าชก_เขา? มิกกี้ซึ่งถอยกรูดออกไปพลางเงยหน้าขึ้นมอง ก็มีความประหลาดใจไม่แพ้จิมมี่เลย

“เขาสัญญาจะให้อะไรแกสำหรับการขายหนังสือพิมพ์ของเขา” เสียงทุ้มลึกเอ่ยถาม

“ยี่สิบห้าเซนต์” มิกกี้ตอบด้วยการเน้นเสียงอย่างเต็มกำลัง “และถ้าท่านได้ยินพวกเรา ท่านก็คงได้ยินเขายอมรับแล้วว่าเขายังติดค้างเงินอยู่”

“ฉันได้ยิน” ดักลาส บรูซ ตอบสั้นๆ จากนั้นจึงหันไปหาจิมมี่ “ส่งเงินยี่สิบห้าเซนต์ให้เขาซะ”

จิมมี่ถลึงตาขึ้นมอง แต่สิ่งที่เขาเห็นและการที่มือซึ่งกำคอเสื้อเขาอยู่นั้นกระชับแน่นขึ้นทำให้เขาต้องยอมจำนน เขาหยิบเหรียญห้าเซนต์ห้าเหรียญออกมาจากกระเป๋า แล้วหย่อนลงในมือที่ยื่นมารอของดักลาส ซึ่งส่งต่อให้มิกกี้ นิ้วมือที่เปรอะเปื้อนของมือซ้ายมิกกี้กำเหรียญเหล่านั้นไว้ ในขณะที่มือขวากระชากหมวกของตนออก ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความกลัว ดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น น้ำเสียงเต็มไปด้วยชัยชนะ พร้อมกับรอยยิ้มแห่งมิตรภาพที่ปรากฏบนริมฝีปาก

“ขอบคุณมากครับบอส” เขาเอ่ย “และจะกรุณาช่วยเพิ่มความช่วยเหลือด้วยการบีบคอหมอนั่นไว้จนกว่าผมจะวิ่งนำหน้าไปสักสองวินาทีได้ไหมครับ?” เขาหมุนตัวแล้วพุ่งทะยานฝ่าฝูงชนไป

“มิกกี้!” ดักลาส บรูซ ตะโกน “มิกกี้ รอเดี๋ยว!”

แต่มิกกี้วิ่งห่างออกไปครึ่งบล็อกแล้วและกำลังเลี้ยวเข้าซอย มือของชายหนุ่มกระชับคอเสื้อแน่นขึ้นอีกนิด

“แกจะพบว่าคำเตือนของมิกกี้นั้นดี” เขาเอ่ย “ฉันแนะนำให้แกทำตาม ‘จงซื่อสัตย์!’ และอีกสองเรื่อง หนึ่ง ฉันจับตาดูพวกมิกกี้ในเมืองนี้อยู่ ถ้าฉันพบว่าแกเอาเปรียบเขาหรือใครก็ตามอีก ฉันจะจัดการให้แกทำแบบนั้นไม่ได้อีก เข้าใจไหม? สอง เขาเป็นใคร?”

“มิกกี้!” เด็กชายตอบ

“มิกกี้ไหน?” ดักลาสถาม

“ผมจะไปรู้ได้ยังไง?” จิมมี่ย้อนถาม

“แกไม่รู้จักชื่อเขาเลยรึ?” ดักลาสซักต่อ

“ไม่ครับ ไม่รู้!” เด็กชายตอบ

“เขาพักอยู่ที่ไหน?” ดักลาสถามต่อ

“ผมไม่ทราบครับ” จิมมี่ตอบ

“ถ้าคุณต้องการแจ้งความ ผมจะพายัยหนูคนนั้นไปส่งให้คุณ” ตำรวจนายหนึ่งที่เดินตรวจตราผ่านมาเสนอตัว

“เขาเอาเปรียบเด็กขายหนังสือพิมพ์ที่ตัวเล็กกว่า ผมเลยสั่งให้เขาหยุด” ดักลาสอธิบาย “ก็แค่นั้นแหละครับ”

“อ้อ” เจ้าหน้าที่เอ่ยพลางละมือออก จิมมี่รีบวิ่งหนีไป และโอกาสที่จะระบุตัวตนของมิกกี้ก็หายไปพร้อมกับเขา แต่บรูซคิดว่าเขาจะคอยสังเกตหามิกกี้ดู เด็กน้อยคนนั้นช่างมีเสน่ห์เหลือเกิน

มิกกี้วิ่งผ่านซอยแรก ลงไปตามถนน แล้วหันกลับไปมองด้านหลัง จิมมี่ไม่อยู่ในสายตาแล้ว

“รอดพ้นจากหมอนั่นเสียที” เขาพึมพำ “ถ้าเขาสอยฉันได้อีกครั้ง เขาคงทุบฉันจนน่วมแน่! ฉันจะต้องมีหมาบูลด็อกสักตัว แม้ว่าฉันจะต้องยอมอดมื้อกินมื้อเพื่อซื้อมันก็ตาม บางทีที่สถานกักขังหมาอาจจะมีให้ฉันสักตัว พรุ่งนี้ฉันจะลองไปดู”

เขามองค้างอยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะเริ่มออกเดินทางกลับบ้าน ซึ่งหมายถึงการกระโดดขึ้นรถรางและนั่งไปหลายไมล์ จากนั้นจึงเดินลัดเลาะไปตามถนนและตรอกซอกซอยอีกครั้ง ในที่สุดเขาก็เข้าสู่ตรอกสุดท้ายที่หันหน้าไปทางทิศตะวันออกพอดี แม้แต่เข็มทิศก็คงไม่สามารถชี้ไปยังดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้นได้ตรงไปกว่านี้ และในทุกเช้าที่ท้องฟ้าแจ่มใส จะมีเวลาอย่างน้อยครึ่งชั่วโมงที่บันไดอันโอนเอน ทางหนีไฟที่สั่นคลอน ผ้าที่ตากไว้ปลิวไสว และเด็กๆ ที่เนื้อตัวมอมแมม จะถูกอาบชโลมด้วยแสงสีทอง สถานที่แห่งนี้เคยมีชื่อเรียกมานานแล้ว และเมื่อถึงวันที่มิกกี้ก้าวเข้ามา ตรอกซันไรส์ก็กลายเป็นส่วนหนึ่งของแผนที่เมืองมัลติโอโพลิสพอๆ กับบิดเดิลบูเลอวาร์ด เพียงแต่มีชื่อที่รื่นหูกว่าอย่างเทียบไม่ได้ เขาเริ่มปีนบันไดที่ยาวราวกับไม่มีที่สิ้นสุด เมื่อถึงชั้นบนสุด เขาก็ไขกุญแจเปิดประตูเข้าสู่บ้านอันแสนสุข เพราะมิกกี้มีบ้าน และมันเป็นบ้านที่มีความสุข ไม่มีใครอื่นอาศัยอยู่ที่นั่น และทุกสิ่งที่อยู่ในนั้นเป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียว

มิกกี้รู้เรื่องพ่อของเขาเพียงสามอย่าง คือ เขาเคยมีพ่อ พ่อไม่ใช่คนซื่อสัตย์ และพ่อดื่มเหล้าจนตาย เขาจำพ่อไม่ได้ แต่เขารู้จักผู้ชายหลายคนที่ใช้ชีวิตในแบบเดียวกัน ดังนั้นเขาจึงเข้าใจดีว่าทำไมแม่ของเขาถึงไม่เคยแสดงความเสียใจเลยสักครั้ง

ใบหน้าของแม่ยังคงชัดเจนในใจเขา เป็นใบหน้าที่วิตกกังวลและซีดเซียวแต่ทว่าทอประกาย ร่างกายของเธอเปราะบางและตรากตรำเกินกำลัง แต่เธอก็ต่อสู้กับชีวิตโดยไม่เคยปริปากบ่น สิ่งเลวร้ายเกิดขึ้นเสมอ แต่เธอก็มักจะอธิบายว่ามันอาจจะแย่กว่านี้ได้อีก มิกกี้เติบโตขึ้นมาโดยได้รับคำปลอบประโลมเช่นนี้และดำเนินตามแบบอย่างของเธอ ช่วงเวลาที่ยากลำบากคือตอนที่เธอยังต้องนั่งเฝ้าจักรเย็บผ้าเพื่อจะได้อยู่กับเขา เมื่อเขาเริ่มมีขาที่แข็งแรงและพึ่งพาตนเองได้ เขาก็ถูกส่งออกไปหาอาหาร นำเงินค่าเช่าบ้านไปจ่าย และขายหนังสือพิมพ์ ทำให้เธอสามารถทำงานรายวันเพื่อหาเงินได้มากขึ้นและมีสุขภาพที่ดีขึ้น ในขณะที่สิ่งที่ทั้งคู่หามาได้ช่วยจ่ายค่าเช่าห้องชั้นบนสุด ซึ่งเป็นห้องที่ซอมซ่อที่สุดเท่าที่เมืองซึ่งรักศักดิ์ศรีจะอนุญาตให้มีได้ มันทำให้พวกเขาอิ่มท้องแม้จะไม่ได้รับสารอาหารครบถ้วน และทำให้พวกเขาสามารถเก็บออมเงินห้าเซนต์ไว้สำหรับวันข้างหน้าที่ยากลำบาก ซึ่งเธอมักจะย้ำเสมอว่าวันนั้นจะต้องมาถึง และมันก็มาถึงจริงๆ

เช้าวันหนึ่งเธอไม่สามารถลุกขึ้นได้ วันต่อมามิกกี้จึงมอบเงินออมทั้งหมดให้แก่ชายที่มีรถลากเพื่อพาส่งเธอไปยังสถานที่พักผ่อนอันแสนดี ชายคนนั้นมั่นใจว่ามันเป็นสถานที่ที่ดีจริงๆ แม่เคยบอกมิกกี้บ่อยครั้งว่าต้องทำอย่างไรหากเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้น ดังนั้นเมื่อมันเกิดขึ้น สิ่งเดียวที่จำเป็นคือการจำสิ่งที่เขาได้รับคำสั่งมา หลังจากทุกอย่างสิ้นสุดลงและจ่ายค่าสถานที่พักผ่อนอันแสนดีนั้นด้วยเงินออมและจักรเย็บผ้า โดยเหลือเงินไว้เพียงพอสำหรับค่าเช่าเดือนแรก มิกกี้จึงต้องเผชิญหน้ากับชีวิตเพียงลำพัง

แต่เขารู้ดีว่าต้องทำอย่างไรเพราะแม่ได้บอกเขาไว้ และเธอยังเขียนมันลงในกระดาษเพื่อกันลืม มันเป็นเรื่องง่ายดายเสียจนมีเพียงเด็กที่ไม่เชื่อฟังแม่เท่านั้นที่จะล้มเหลวได้ สูตรการใช้ชีวิตนี้ทำงานได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ตอนเช้า: ตื่นแต่เช้า ล้างหน้า ปัดฝุ่นเสื้อผ้า กินอาหารที่เหลือจากมื้อค่ำเป็นมื้อเช้า จัดที่นอนให้เรียบร้อย แล้วออกไปขายหนังสือพิมพ์ อย่ากลัวที่จะเสนอขาย หรือทำงานทุกอย่างที่คุณมีแรงจะทำได้ แต่จงกลัวการขอทาน การโกหก หรือการลักขโมยให้ถึงที่สุด และหากคุณต้องหิวโหย หนาวสั่น หรือต้องตาย ก็จงอย่าแตะต้องเครื่องดื่มมึนเมาทุกชนิดเป็นอันขาด

ใครๆ ก็ทำได้ มิกกี้เคยบอกคนอื่นแบบนั้นมาแล้วนับสิบคน

เขาทำมาหากินได้ดีจนสามารถจ่ายค่าเช่าห้องได้ทุกเดือน มีเสื้อผ้าที่ไม่มีรอยขาดใส่ มีอาหารพอกิน และมักจะปรุงอาหารด้วยเตาน้ำมันก๊าซเล็กๆ หากเขาไม่เหนื่อยเกินกว่าจะทำ และเขายังแอบเก็บเหรียญนิกเกิลไว้ในที่เดิมทุกวัน เขามีเตียงและผ้าห่มที่เพียงพอ อีกทั้งยังสามารถตักน้ำจากโถงทางเดินที่เชิงบันไดทางขึ้นห้องของเขามาใช้สำหรับอาบน้ำ ขัดพื้น และล้างจาน ตั้งแต่อายุสองขวบ เขาก็ช่วยมารดาดูแลงานบ้านทุกรายละเอียด เขาจึงรู้ดีว่าสิ่งใดที่ต้องทำบ้าง

การต้องกลับบ้านเพียงลำพังและรับประทานอาหารค่ำคนเดียวนั้นน่าหดหู่กว่าที่เขาคิดไว้มาก แต่หากเขายืนขายหนังสือพิมพ์จนเกือบจะหลับในที่ที่ยืนอยู่ เขาก็พบว่าตนเองจะหลับไปทันทีที่ถึงบ้านและทานมื้อค่ำเสร็จ เขาจะไม่ตื่นจนกว่าจะถึงเช้า จากนั้นเขาก็จะรีบทำงานเพื่อให้ล่วงหน้าเด็กคนอื่นๆ และอาจจะแย่งลูกค้าของพวกเขามาได้ การอยู่ลำพังอาจเป็นเรื่องแย่ แต่เขาสามารถระลึกถึงเธอได้เสมอ และทำให้เธอราวกับยังอยู่ด้วยการทำทุกอย่างในแต่ละวันตามที่เธอเคยบอกไว้ และท้ายที่สุดแล้ว การอยู่ลำพังก็เป็นเรื่องที่วิเศษมากเมื่อเทียบกับการมีพ่อแม่ที่อาจทุบตี ปล่อยให้หิวโหย และยึดเงินเพนนีสุดท้ายที่เขาหามาได้ จนไม่เหลือเพียงพอที่จะทำให้เขาหายหิวได้ครึ่งหนึ่งของเวลาทั้งหมด

เมื่อมิกกี้มองดูเด็กคนอื่นๆ และได้ยินหลายคนพูดคุยกัน เขาก็เกือบจะลืมความโหยหาที่มีต่อมารดาในทุกชั่วโมง ด้วยความรู้สึกขอบคุณที่เขาไม่มีพ่อ และขอบคุณที่มารดาของเขาเป็นอย่างที่เธอเป็น มิกกี้มั่นใจว่าหากเธอเป็นเหมือนแม่ของเด็กส่วนใหญ่ที่เขารู้จัก เขาคงจะไม่กลับบ้านเลย เขาอดทนต่อความหนาว ความหิว และความโดดเดี่ยวได้ แต่เขารู้สึกว่าตนเองไม่มีพรสวรรค์ในการถูกปล้น ถูกทุบตี และถูกปล่อยให้หิวโหย และเมื่อไม่นานมานี้ เขาได้ตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าอยากได้สุนัขสักตัวมาเป็นเพื่อน เมื่อเขาสามารถหาตัวที่เหมาะสมได้

มิกกี้ไขกุญแจเปิดประตูเพื่อเข้าไปหยิบถังน้ำ เขาเชื่อมั่นในสภาพแวดล้อมของตนมากเสียจนล็อคประตูอีกครั้งในขณะที่เดินไปที่ก๊อกน้ำ เมื่อกลับมาที่ห้อง เขาก็ไขกุญแจล็อคอีกครั้ง จากนั้นจึงล้างหน้าล้างมือ เขามองไปที่กระดาษแผ่นเล็กๆ ที่ตอกตะปูติดไว้บนผนังซึ่งเธอเป็นคนติดไว้ เขารู้ทุกคำในนั้น แต่การได้เห็นลายมือที่คุ้นเคยของเธอก็มักจะปลอบประโลมใจเขาเสมอ และการอ่านสิ่งที่ต้องทำต่อไปดังๆ ก็ราวกับว่าเสียงของเธอกำลังพูดกับเขา ช่วงเย็น: “จัดเตียงให้เรียบร้อย” มิกกี้จัดเตียงของเขา “ล้างจานที่สกปรก”

เขามีจานอยู่ไม่กี่ใบจึงล้างจนสะอาด “กวาดพื้น” เขากวาดพื้น “เตรียมของร้อนอย่างน้อยหนึ่งอย่างสำหรับมื้อค่ำเสมอ” เขาเขย่าถังน้ำมันก๊าซที่ต่อกับเตาเล็กๆ เสียงดังบอกว่ายังมีน้ำมันเพียงพอ เขาจึงเดินไปที่ตู้กับข้าวที่มารดาทำมาจากลังไม้บรรจุของขนาดเล็ก มีขนมปังครึ่งแถวห่อด้วยกระดาษเคลือบน้ำมัน และกล้วยสองลูกที่โจเจ้าของแผงผลไม้คัดทิ้ง เขาสำรวจกระเป๋า แม้จะรู้ดีว่ามีอะไรอยู่ข้างใน เมื่อแยกเงินส่วนที่เพียงพอสำหรับซื้อของในวันพรุ่งุ่งนี้ไว้ แล้วนับเงินยี่สิบห้าเซนต์เพิ่มเข้าไป เขาก็เหลือเงินสี่สิบเซนต์ เขาใส่สามสิบเซนต์ลงในกล่องค่าเช่า เริ่มต้นด้วยเงินสิบเซนต์ ห้าเซนต์สำหรับซื้อนมหนึ่งขวด สามเซนต์สำหรับชีส และสองเซนต์สำหรับไข่หนึ่งฟองสำหรับมื้อเช้า

จากนั้นเขาก็กลับบ้าน ที่เชิงบันไดหนีไฟซึ่งเขาชอบใช้มากกว่าบันไดปกติ เขาพบกับเด็กชายที่รู้จักคนหนึ่งกำลังลากตะกร้าใบใหญ่ที่หนักอึ้ง

“ช่วยยกปลายด้านนี้หน่อยสิ ให้ห้านิกเกิล” เด็กชายคนนั้นกล่าว

“ขอบใจ” มิกกี้ตอบ “ได้เวลาอาหารค่ำของฉันแล้ว อีกอย่าง วันนี้ฉันโดนหลอกมาครั้งหนึ่งแล้วด้วย”

“ถ้านายยอมช่วย ฉันจะจ่ายให้ก่อนเลย” เขาเสนอ

“ไกลแค่ไหน” มิกกี้ถาม

“โอ้ แค่ตรงนี้เอง” เด็กชายตอบอย่างไม่ชัดเจน

“ตกลง!” มิกกี้กล่าว “จ่ายเงินมาเลย”

เหรียญนิกเกิลถูกเปลี่ยนมือ มิกกี้เก็บชีสกับไข่ใส่กระเป๋า วางนมลงในตะกร้า แล้วจึงเริ่มออกเดินทาง สถานที่ซึ่งพวกเขามาส่งผ้าซักรีดทำให้มิกกี้รู้สึกราวกับว่าตนเองมั่งคั่งขึ้นมาบ้าง เขาหยิบขวดนมแล้วก้าวพ้นประตู ทันใดนั้น เสียงคร่ำครวญยาวเหยียดและต่ำลึกที่ทำให้เขาถึงกับขนลุกก็แว่วเข้าหู

“เสียงอะไรน่ะครับ” เขาถามหญิงคนนั้น

“วันนี้มีศพถูกหามผ่านไปน่ะ บางทีพวกเขาอาจจะยังไม่ได้เอาพวกเด็กๆ ไป”

มิกกี้เดินลงบันไดอย่างช้าๆ ใบหน้าเคร่งขรึม นั่นคือสิ่งที่แม่ของเขากังวลแทนเขาเสมอมา และนั่นคือเหตุผลที่แม่ฝึกให้เขาดูแลตัวเอง ให้รู้จักประหยัดเงิน เพื่อที่ว่าเมื่อถึงวันที่แม่จากไป เขายังคงจะมีบ้านให้อยู่ ฟังดูเหมือนเด็กน้อยเหลือเกิน! เขาเดินขึ้นบันไดขั้นยาวมาได้ครึ่งทางแล้วจึงเพิ่งรู้ตัวว่ากำลังเดินไปที่ไหน ในที่สุดเขาก็พบประตู แล้วจึงยืนฟัง เขาได้ยินเสียงคร่ำครวญโหยหวนที่บีบคั้นหัวใจ ต่อมาเขาจึงเคาะประตู เสียงกรีดร้องของเด็กคนหนึ่งคือคำตอบ มิกกี้เปิดประตูเข้าไปทันที เสียงนั้นนำทางเขาไปยังกองความทุกข์ระทมที่มุมห้อง

“เป็นอะไรไปน่ะหนู” มิกกี้ถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

ห่อผ้านั้นขยับเขยื้อนพร้อมกับเสียงร้องไห้ เขาเหลือบมองไปรอบห้อง สิ่งที่เห็นทำให้เขารู้สึกเบาใจขึ้น เขาเอื้อมมือไปจับเศษผ้าขาดรุ่งริ่ง เริ่มเปิดสิ่งที่อยู่ภายใต้นั้นออก เขาต้องปล่อยมือและก้าวถอยหลัง เมื่อพบกับกลุ่มผมสีเหลืองพันกันยุ่งเหยิงและใบหน้าเด็กหญิงที่ซูบซีดและบวมฉุ จ้องมองเขาด้วยดวงตาที่ตื่นตระหนกอย่างรุนแรง

“ถ้าหนูเอาแรงที่เสียไปกับการพูดมาทำอย่างอื่น เราคงจัดการอะไรได้เร็วกว่านี้” มิกกี้แนะนำ

สิ่งมีชีวิตตัวจ้อยนั้นกำผ้าคลุมสกปรกไว้แน่น พลางจ้องมองเขาไม่วางตา

“คุณมาเพื่อ ‘เอาตัว’ ฉันไปใช่ไหม” เธอถามด้วยเสียงสั่นเครือ

“เปล่า” มิกกี้ตอบ “ฉันได้ยินเสียงหนูจากข้างล่าง ก็เลยขึ้นมาดูว่าเจ็บตรงไหน ไม่มีญาติแล้วเหรอ”

เธอส่ายหัว “พวกเขาเอาคุณยายใส่กล่องไปแล้ว และบอกว่าจะกลับมา ‘เอาตัว’ ฉัน โอ๊ย ได้โปรดเถอะ อย่าให้พวกเขาเอาตัวฉันไปเลยนะ”

“โธ่ พวกเขาคงจะดีกับหนู” มิกกี้พูดอย่างมั่นใจ “พวกเขาจะให้…” เขาเหลือบมองสิ่งต่างๆ ที่ห้องนี้ขาดแคลน แล้วจึงไล่เรียง “เตียงที่สะอาด อาหารเยอะๆ หน้าต่างที่มองเห็นวิวได้ แล้วก็ตุ๊กตาด้วยมั้ง”

“ไม่! ไม่!” เธอร้อง “คุณยายบอกเสมอว่าสักวันท่านต้องจากฉันไป แล้วพวกเขาจะมา ‘เอาตัว’ ฉัน ท่านไปแล้ว! ผู้ชายตัวใหญ่คนนั้นบอกว่าพวกเขาจะกลับมา โอ๊ย อย่าให้พวกเขามาเลยนะ! ช่วยซ่อนฉันเร็วเข้า!”

“เอ้า… เอ้า! ถ้ากลัวขนาดนั้น ทำไมหนูไม่รีบหนีไปซ่อนล่ะ” เขาถาม

“หลังฉันเสีย ฉันเดินไม่ได้” เด็กน้อยตอบ

“พุทโธ่!” มิกกี้อุทาน “ไปเจ็บมาตอนไหนเนี่ย”

“มันเป็นแบบนี้มาตลอด ฉันไม่เคยเดินได้เลย” เธอตอบ

“โธ่เอ๊ย!” มิกกี้พึมพำด้วยความตกใจ “ทั้งที่รู้ว่าสักวันต้องทิ้งหนูไว้ คุณยายกลับทำให้หนูกลัวจนตัวสั่นเรื่องคนที่บ้านสงเคราะห์จะมาเอาตัวไป ทั้งที่นั่นเป็นที่เดียวที่หนูควรจะไปเนี่ยนะ พูดถึงเรื่องผู้หญิงจะมีสติปัญญาพอที่จะเลือกตั้งได้ยังไงกัน!”

“ฉันไม่ไป! ไม่ไปเด็ดขาด! ฉันจะข่วนพวกเขา! จะกัดให้เข็ดเลย!” แล้วจู่ๆ น้ำเสียงก็เปลี่ยนไป “พี่ชาย อย่าทำแบบนั้นเลยนะ ได้โปรด อย่าให้พวกเขามา ‘เอาตัว’ ฉันไปเลย”

มิกกี้กุมมือน้อยๆ ที่ผอมโกรกทั้งสองข้างที่ยื่นมาหาเขา เขาตกใจกับแรงบีบที่ร้อนรุ่มและสั่นเทาจนพยายามจะดึงมือออก ซึ่งเป็นการลากร่างเล็กๆ นั้นออกมาสู่แสงสว่างครึ่งหนึ่ง และนำมาซึ่งเสียงครางด้วยความเจ็บปวด

“โอ๊ย หลังฉัน! พี่ทำฉันเจ็บ! อย่าทิ้งฉันไปนะ! พี่ชาย… พี่ชายที่แสนดี ได้โปรดอย่าทิ้งฉันไปเลย”

เมื่อเธอพูดว่า “พี่ชายที่แสนดี” มิกกี้ได้ยินเสียงของแม่ในถ้อยคำที่คุ้นเคย เขาจึงขยับเข้าไปใกล้ขึ้น ยอมอดทนต่อสัมผัสจากเล็บที่สกปรกมอมแมมนั้น

“ฉันชื่อมิกกี้” เขาบอก “แล้วหนูล่ะชื่ออะไร”

“พีชเชส” เธอตอบ “ชื่อพีชเชสเวลาฉันเป็นเด็กดี แต่ถ้าฉันดื้อ จะถูกเรียกว่า นังเด็กพิการ”

“เชื่อเถอะว่าถ้าเธอมีโอกาส เธอคงจะทำตัวน่ารักเหมือนลูกพีช” มิกกี้กล่าว “แต่แล้วเธอไปทำอะไรผิดล่ะ?”

“เพื่อให้ยัยนั่นตีฉันไง” พีชตอบ

“แต่ถ้าแค่ฉันดึงนิดเดียวเธอยังเจ็บขนาดนี้ แล้วตอนที่ยัยนั่นตีเธอมันเป็นยังไงล่ะ?” มิกกี้ถาม

“เหมือนมีมีดมาปักตามตัวเลย” พีชบอก

“แล้วเธอจะไปทำตัวไม่ดีทำไมกัน” มิกกี้ประหลาดใจ

“เธอไม่เคยเบื่ออะไรบางอย่างจนยอมทนเจ็บเพื่อให้ได้เปลี่ยนบรรยากาศบ้างเหรอ?”

“พับผ่าสิ!” มิกกี้อุทาน “ฉันไม่รู้จักใครสักคนที่ยอมทำแบบนั้นเลยนะ พีช”

“มิกกี้ ซ่อนฉันที โอ๊ย ซ่อนฉันที! อย่าให้พวกเขามารับตัวฉันไปนะ!” เธออ้อนวอน

“โธ่ ยัยหนู เธอเนี่ยบ้าจริง” มิกกี้กล่าว “ฟังฉันนะ ที่ที่เขาจะพาเธอไปน่ะ ดูท่าทางจะเป็นที่ที่ดีนะ จริงๆ นะ ฉันเคยเห็นมาเยอะแยะ เธอจะได้เตียงนุ่มๆ สะอาดๆ นอนคนเดียว มีอาหารร้อนๆ มื้อใหญ่สามมื้อต่อวัน มีหนังสือให้อ่าน มีของให้เล่น จริงๆ นะพีช! ถ้าไม่จริงฉันไม่บอกเธอหรอก ถ้าฉันจะอยู่เป็นเพื่อนเธอจนกว่าพวกเขาจะมา แล้วจะไปส่งเธอที่นั่นจนกว่าเธอจะเห็นว่ามันดีแค่ไหน เธอจะยอมเป็นเด็กดีแล้วไปกับเขาไหมล่ะ?”

เธอซุกตัวลงใต้ผ้าห่มแล้วกรีดร้องขึ้นมาอีกครั้ง

“เธอนี่กลัวจนไร้สติไปแล้ว” มิกกี้กล่าว “เธอไม่รู้อะไรเลย แต่บางทีบ้านเด็กกำพร้าอาจจะไม่ดีอย่างที่เห็นก็ได้ ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง ทำไมแม่ถึงได้กลัวจนตัวสั่นว่าพวกเขาจะมาจับตัวฉันไปล่ะ? แม่พูดเสมอว่าแม่ต้องมีชีวิตอยู่จนกว่าฉันจะโตพอที่พวกเขาจะ ‘จับ’ ฉันไม่ได้ และฉันก็ทำให้พวกเขาจับฉันไม่ได้ด้วยการทำตามที่แม่บอก ฉันสงสัยจังว่าฉันจะช่วยไม่ให้พวกเขาจับตัวเธอไปได้ไหม? ตัวเธอเล็กนิดเดียว ถ้าฉันย้ายเธอมาอยู่ที่นี่ได้ ฉันพนันได้เลยว่าฉันจะเลี้ยงเธอได้ดีกว่าย่าของเธอ และฉันรู้ว่าฉันทำให้เธอสะอาดกว่านี้ได้ด้วย เธอจะได้นอนเตียงของฉัน มีหน้าต่างให้มองออกไป และมีผ้าห่มสะอาดๆ”

มิกกี้คิดดังๆ “การมีเธอให้กลับมาหาที่บ้านคงจะดีกว่าไม่มีใครเลย เธอดีกว่าสุนัขตั้งเยอะ เพราะเธอพูดได้ ถ้าฉันพาเธอมาที่นี่ได้ ฉันเชื่อว่าชีวิตฉันคงจะดีขึ้น ใช่ ฉันเชื่อว่าฉันจะทำได้ดีกว่านี้มาก และฉันเชื่อว่าฉันคงจะชอบเธอ พีช เพราะเธอเป็นเด็กที่ใจเด็ดจริงๆ”

“ยัยนั่นยกฉันได้ด้วยมือเดียวเลย” เธอหอบ “โอ๊ย มิกกี้ พาฉันไปที! เร็วเข้า!”

“ขอฉันดูหน่อยว่าฉันจะจัดการเธอยังไงได้บ้าง” มิกกี้กล่าว “เธอต้องให้อุ้มท่าไหนเป็นพิเศษหรือเปล่า?”

“มิกกี้ เธอไม่มีคนที่คอยตีเธอแล้วเหรอ?” เธอถาม

“ตอนนี้ฉันไม่มีใครแล้ว” มิกกี้ตอบ “และตอนที่มีพวกเขาก็ไม่ได้ตีฉันด้วย ตอนนี้ฉันตัวคนเดียว—และถ้าเธอต้องการ ฉันว่าตั้งแต่นี้ไป ฉันจะดูแลเธอเอง อยากไปไหมล่ะ?”

แขนของเธอโอบรอบคอเขาแน่น ใบหน้าเล็กๆ ร้อนผ่าวแนบชิดกับคอของเขา

“เอาแขนข้างหนึ่งพาดไหล่ฉัน แล้วอีกข้างโอบรอบขาฉันไว้” เธอสั่ง

“แต่ฉันต้องลงบันไดตั้งหลายขั้น มันไกลโขเลยนะ” มิกกี้กล่าว “แถมฉันมีเงินแค่ห้าเซนต์ ฉันใช้ซื้อของกินไปหมดแล้ว พีช เธอหิวไหม?”

“ไม่!” เธอตอบอย่างเด็ดเดี่ยว “มิกกี้ เร็วเข้า!”

“แต่สาบานได้เลยว่าฉันอุ้มเธอไปไกลขนาดนั้นไม่ไหวหรอก ถ้าทำได้ฉันก็ทำนะพีช สาบานได้เลย”

“โอ๊ย มิกกี้ มิกกี้ที่รัก เร็วเข้าเถอะ!” เธออ้อนวอน

“ลงไปแล้วห่มผ้าไว้จนกว่าฉันจะคิดออก” เขาสั่ง “ฟังนะ! ถ้าฉันรับงานนี้ เธออยากเปลี่ยนบรรยากาศจนยอมให้ฉันใจร้ายกับเธอด้วยไหมล่ะ?”

“อาจจะนิดหน่อยมั้ง” พีชตอบ

“แต่ฉันจะไม่ตีเธอนะ” มิกกี้อธิบาย

“จะตีก็ได้ถ้าเธออยากทำ” เธอว่า “ฉันไม่ร้องไห้หรอก ลองตีฉันแรงๆ สักทีสิ แล้วดูว่าฉันจะร้องไหม”

“เธอทำเอาฉันคลื่นไส้ไปหมดแล้ว” มิกกี้กล่าว “พับผ่าสิ ยัยหนู! ซุกตัวลงไปจนกว่าฉันจะคิดออก ฉันจะพาเธอไปที่นั่นให้ได้ ไม่ว่าจะวิธีไหนก็ตาม”

มิกกี้เดินกลับไปยังห้องที่เขาช่วยส่งตะกร้าเสื้อผ้า “คืนนี้คุณจะหาเงินได้อีกเท่าไหร่ครับ?” เขาถามผู้หญิงคนนั้น

“อาจจะสักสิบเซนต์มั้ง” เธอตอบ

“เอาละ ถ้าคุณยอมให้ผมยืมตะกร้านั่นกับเงินสิบเซนต์ แล้วตามผมไปสักชั่วโมง พอกลับมาคุณจะได้ทั้งตะกร้าคืน แถมมีเงินหนึ่งดอลลาร์ให้คุณด้วยนะคุณผู้หญิง” เขาเสนอ

เธอหันหลังให้เขาพร้อมกับหัวเราะเยาะ

“สาบานได้เลยคุณผู้หญิง!” มิกกี้กล่าว “เรื่องมันเป็นอย่างนี้ครับ เสียงร้องไห้นั่นทำให้ผมทนไม่ได้จนต้องบุกขึ้นไปดูเหมือนแอนโทนี คอมสต็อก มีเด็กคนหนึ่งหลังพิการอยู่บนนั้นตัวคนเดียว หิวโซแถมยังหวาดกลัวจนต้องสู้ยิบตา เราสามารถเอาเธอใส่ตะกร้านั่นได้ เธอตัวนิดเดียวเอง แล้วพาเธอไปยังที่ที่เธออยากไป เรานั่งรถรางไปเกือบตลอดทางแล้วเดินต่ออีกนิด ก็จะพาเธอไปส่งที่ห้องที่สะอาดและดีกว่านี้ ที่ซึ่งเธอจะได้รับการดูแล และในเวลาเพียงชั่วโมงเดียว คุณจะได้กลับมาพร้อมกับเหรียญนิคเกิลเต็มกระเป๋าจนเรียงเป็นวงล้อรถม้ากลมโตเป็นประกายเหมือนพระจันทร์เต็มดวงเลยทีเดียว คุณผู้หญิงที่รัก โอกาสแบบนี้ไม่ทำให้คุณพอใจหน่อยหรือครับ?”

“ก็คงจะพอใจ” เธอตอบ “ถ้าตอนนี้ฉันมีวงล้อรถม้านั่นแล้ว”

“ถ้าอย่างนั้นคุณก็คงไม่ไป” มิกกี้ว่า “คุณผู้หญิงที่รัก มันไม่ใช่หลักธุรกิจที่จะจ่ายเงินให้งานที่ยังไม่ได้ทำนะครับ”

“และมันก็ไม่ใช่หลักธุรกิจเหมือนกันที่จะต้องจ่ายค่าโดยสารให้ลูกจ้างเพื่อไปทำงานของตัวเอง” เธอโต้กลับ

“โอ้ แบบนั้นมันเหนือกว่าเรื่องธุรกิจไปไกลเลยครับ” มิกกี้กล่าว “นั่นมันคือ การลงทุน คุณลงทุนเงินสิบเซนต์กับเวลาหนึ่งชั่วโมงเพื่อเสี่ยงโชค ทีนี้ดูสิ่งที่คุณจะได้รับสิครับคุณผู้หญิง ได้นั่งรถรางพักผ่อนสบายๆ ได้เงินสิบเซนต์คืนมา พร้อมกับเหรียญเงินกลมโตเป็นประกาย ถ้าคุณเชื่อในพระเจ้าเหมือนที่นกบนเหรียญเชื่อ และยิ่งกว่านั้นอีกคุณผู้หญิงที่รัก คุณจะได้เข้านอนด้วยความรู้สึกเหมือนมีขนปีกงอกเงย เพราะคุณได้ทำความดีกับเด็กกำพร้าพิการผู้โชคร้ายคนหนึ่ง”

“ถ้าฉันคิดว่าคุณมีเงินจริงๆ นะ…” เธอพูด

“สาบานได้เลยครับคุณผู้หญิง ผมมีเงิน” มิกกี้กล่าว “และนอกจากนั้น ผมยังมีปาร์ตี้เซอร์ไพรส์ให้คุณด้วย พอคุณกลับไป คุณจะเข้าไปในห้องนั้นแล้วหยิบฉวยทุกอย่างที่อยู่ในนั้นได้เลย เอาละ มาเถอะครับ คุณคงจะเป็นสุภาพสตรีที่ใจถึงพอจะลองเสี่ยงดูใช่ไหมล่ะ? ใครจะไปรู้ บนนั้นอาจจะมีเหมืองทองอยู่ก็ได้ ช่วยเอาอะไรนุ่มๆ รองก้นตะกร้าหน่อยครับ เดี๋ยวผมไปรับเด็กคนนั้นมา”

มิกกี้วิ่งขึ้นบันไดไป

“เอาละ พีชเชส” เขาพูด “ฉันคิดว่าจัดการเรียบร้อยแล้ว ฉันจะอุ้มเธอลงไปนะ จะมีคุณผู้หญิงใจดีคนหนึ่งเอาเธอใส่ตะกร้าใบใหญ่ แล้วเราจะพาเธอไปขึ้นรถรางเพื่อไปส่งที่บ้านฉัน แต่เธอต้องสัญญา สาบานด้วยหัวใจเลยนะ ว่าเธอจะไม่ร้องกรี๊ดหรือพูดอะไรสักคำ เพราะถ้าเธอทำ ตำรวจจะ ‘จับ’ เธอแน่ๆ พวกเขาจะคิดว่าผู้หญิงคนนั้นเป็นแม่ของเธอ ดังนั้นทุกอย่างจะเรียบร้อย เข้าใจไหม?”

พีชเชสพยักหน้า มิกกี้ห่อตัวเธอด้วยเศษผ้าห่ม อุ้มเธอลงบันไดและวางเธอลงในตะกร้า เมื่อเธอนอนตะแคงและงอเท้าขึ้น เธอก็มีที่ว่างมากกว่าที่จำเป็นเสียอีก

“พวกเขาไม่ยอมให้เราเอาตะกร้าขึ้นรถรางหรอก” หญิงคนนั้นกล่าว

“คุณผู้หญิงที่รัก รอดูเถอะครับ” มิกกี้ว่า “เอาละ พีชเชส หลับตาซะ แล้วก็ปิดปากด้วย อย่าริอ่านพูดอะไรออกมาเชียว ถ้าพวกเขาไม่ยอมให้เอาตะกร้าขึ้น เราจะอุ้มเธอไป แต่แบบนี้เธอจะเจ็บน้อยกว่า และมันจะมีประโยชน์ตอนที่เราลงจากรถราง ส่วนคุณผู้หญิงที่รัก คุณไม่ต้องยอมเสียเงินแค่เพื่อการเดินทางหรอกครับ ขากลับคุณจะได้เป็นประกายเงินระยิบระยับเลยทีเดียว”

“เจ้าโง่เอ๊ย” หญิงคนนั้นพูด แต่เธอก็ก้มลงจับปลายตะกร้าฝั่งของเธอ

“พร้อมนะ พีชเชส” มิกกี้กล่าว “และถ้ามันเจ็บ ให้จำไว้ว่าอีกเดี๋ยวก็จะจบแล้ว และเธอจะได้ไปอยู่ในที่ที่จะไม่มีใครทำร้ายเธอได้อีก”

“เร็วเข้าเถอะ!” เด็กน้อยอ้อนวอน

พวกเขาล่องลงบันไดสายยาวไปยังจุดรอรถราง รถรางที่เบียดเสียดคันแล้วคันเล่าวิ่งผ่านไป จนกระทั่งมีคันหนึ่งที่คนไม่เต็มมากนักหยุดเพื่อส่งผู้โดยสาร มิกกี้รีบเข้าไปประชิดตัวพนักงานเก็บตั๋ว

“ได้โปรดเถอะครับคุณ มีเด็กพิการคนหนึ่ง” เขาอ้อนวอน “เราต้องการย้ายเธอ ได้โปรด ช่วยให้เราขึ้นรถด้วยเถอะครับ”

“ไม่ได้!” พนักงานเก็บตั๋วกล่าว “ไปขึ้นแท็กซี่โน่น”

“รถลิมูซีนผมพังน่ะสิ” มิกกี้ว่า “โธ่ คุณครับ คุณไม่มีลูกหลานของตัวเองหรือไง”

“ถอยไป!” พนักงานเก็บตั๋วตะโกน

“เกาะท้ายรถพร้อมตะกร้ามาเลย” หญิงคนนั้นร้องบอก

เธอแบกพีชไว้บนบ่าแล้วเหวี่ยงตัวขึ้นไปบนชานชาลาจนหาที่นั่งได้ ในขณะที่มิกกี้คว้าตะกร้าแล้ววิ่งตามหลังเธอไปพลางตะโกนว่า “ผมจ่ายค่าโดยสารแล้ว จ่ายแค่ส่วนของคุณก็พอ” มิกกี้บอกให้พนักงานเก็บตั๋วช่วยบอกผู้หญิงคนนั้นว่าต้องลงรถที่ไหน และเมื่อเธอเดินลงมา เขาก็เตรียมตะกร้าไว้พร้อมสรรพ พีชซึ่งหอบเหนื่อยและมีเหงื่อเย็นๆ ไหลซึมด้วยความเจ็บปวดถูกวางลงในนั้น

“หมู่บ้านแถวนี้สวยดีนะครับคุณผู้หญิง” มิกกี้กล่าว “ดูปราสาทของพวกเศรษฐีที่สูงเสียดฟ้าพวกนั้นสิ ดูรถยนต์ที่จอดเรียงรายอยู่ริมทาง แล้วก็ดูบรรดาคุณผู้หญิงคุณผู้ชายที่กำลังเดินทอดน่องชมบรรยากาศฤดูใบไม้ผลิกันเถอะ”

มิกกี้ชวนคุยทุกนาทีเพื่อไม่ให้หญิงคนนั้นสังเกตว่าเธอถูกพามาไกลเพียงใด แต่ในไม่ช้าเธอก็คำรามถามว่า “อีกกี่ไมล์จะถึง”

“แค่เลี้ยวหัวมุมนี้ เข้าซอย แล้วลงถนนเส้นเล็กๆ อีกนิดเดียวเองครับ ไม่มีอะไรเลย เดินเล่นสบายๆ สำหรับหญิงสาวที่กระฉับกระเฉงและสวยงามอย่างคุณ เดินเล่นยามเย็น สูดกลิ่นอายฤดูใบไม้ผลิ อีกนิดเดียวจะถึงแล้วนะพีช”

“แกจะพาเด็กนี่ไปไหน แล้วฉันจะกลับไปที่คิวรถได้ยังไง” หญิงคนนั้นถาม

มิกกี้ทำเป็นไม่ได้ยินคำถามแรก “โธ่ ผมจะเดินไปส่งคุณแน่นอนอยู่แล้วครับ คุณผู้หญิงที่รัก” เขาตอบ

เมื่อเห็นว่าเธอเริ่มจะขัดขืน มิกกี้จึงพูดขึ้น “เอาละ วางตะกร้าลงตรงนี้เลย” เขาสั่ง “เดี๋ยวผมจะรีบกลับมาพร้อมกับแม่นกน้อยตัวนี้”

เขากลับมาในอีกไม่กี่นาทีต่อมา เขาหยิบเหรียญนิกเกิลยี่สิบสองเหรียญนับใส่ลงในฝ่ามือที่ยื่นมารอของเธอ จากนั้นจึงอุ้มเด็กออกจากตะกร้าแล้วรีบวิ่งเลี้ยวหัวมุมไปพร้อมตะโกนว่า “เดี๋ยวกลับมานะ” แล้วเขาก็หายลับไป

“เอาละพีช เราต้องขึ้นบันไดกันหน่อยนะ” เขาพูด “เกาะคอฉันไว้แน่นๆ แล้วอดทนอีกนิดเดียว”

“หนูไม่เจ็บ!” เธอยืนยัน “หนูชอบดูสิ่งต่างๆ หนูไม่เคยเห็นอะไรเยอะขนาดนี้มาก่อนเลย หนูไม่เจ็บ… ไม่เจ็บมากหรอก!”

“ดูหน้าเธอ ดูการหายใจ แล้วก็เหงื่อที่ริมฝีปากนั่นสิ มันฟ้องว่าไม่จริง” มิกกี้กล่าว “แต่ฉันคงต้องเชื่อคำพูดเธอ เพราะฉันช่วยอะไรไม่ได้มากกว่านี้แล้ว แต่อีกเดี๋ยวทุกอย่างก็จะจบลง แล้วเธอจะได้พักผ่อนเสียที”

มิกกี้ปีนบันไดขึ้นไปชั้นหนึ่ง แล้วนั่งพักจนกว่าจะไหวพอที่จะขึ้นต่อได้ บันไดชั้นสุดท้ายเขาต้องพักถึงสามครั้ง เหตุผลหนึ่งที่เขาวางพีชลงบนพื้นก็เพราะเขาเอื้อมไม่ถึงเตียง หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง เขาก็จุดไฟและเปิดขวดนม

“กินนี่ซะ” เขาบอก “ฉันต้องพาคุณผู้หญิงกลับไปที่คิวรถแล้ว”

“โอ้!” เด็กน้อยที่กำลังดื่มนมร้อง “โอ้ มิกกี้ ใจดีจังเลย!”

“ค่อยๆ กินนะ!” มิกกี้บอก “เก็บไว้ครึ่งหนึ่งเอาไว้กินกับขนมปังเป็นมื้อค่ำด้วย ตอนนี้ฉันต้องทิ้งเธอไว้ที่นี่สักพัก แต่ไม่ต้องกลัวนะ เพราะฉันจะล็อคประตูไว้ จะไม่มีใคร ‘จับ’ เธอได้ที่นี่”

“เอาละ กลับไปหาคุณผู้หญิงได้” มิกกี้บอกผู้ช่วยของเขา

“พวกนั้นว่ายังไงบ้าง” เธอถาม

“ปลื้มปริ่มกันใหญ่เลยละ” มิกกี้ตอบทันควัน

“ไอ้กองผ้าขี้ริ้วสกปรกนั่นน่ะนะ!” เธอเย้ยหยัน

“พวกเขาจะทิ้งผ้าขี้ริ้วพวกนั้นแล้วเอาเธอไปอาบน้ำชำระร่างกาย” มิกกี้กล่าว “ตอนนี้เธอกำลังกินมื้อค่ำอยู่”

“ฟังดูเหมือนโกหก” หญิงคนนั้นว่า “แต่บางทีอาจจะไม่ก็ได้ ให้ตายสิ ฉันไม่เห็นว่าจะมีใครอยากได้เด็กแบบนั้นในเวลาไหนๆ เลย ยิ่งเป็นไอ้ก้อนเนื้อเหม็นๆ ที่กระดูกบิดเบี้ยวแบบนั้นด้วยแล้ว”

“เธอคงเคยเห็นพวกที่อยากได้หมาใช่ไหมล่ะ” มิกกี้กล่าว “แน่นอนว่าสิ่งที่คิดได้และโต้ตอบได้ย่อมต้องน่าสนุกกว่าตั้งเยอะ ฉันเห็นตามสวนสาธารณะมีแต่พวกคนรวยที่คอยแต่งตัวให้หมา ป้อนขนม แล้วก็พามันออกไปรับลมในรถยนต์ ดังนั้นมันจึงเป็นหน้าที่ของคนจนที่ต้องคอยดูแลเด็กกำพร้าใช่ไหมล่ะ”

“เธอรู้จักคนที่รับตัวเธอไปไหม”

“รู้จักสิ!” มิกกี้ตอบ

“เธอพักอยู่ใกล้ๆ นี้หรือเปล่า” เธอถามย้ำ

“ใช่! ฉันขอบใจในความช่วยเหลือของเธอมากนะแม่คนสวย เมื่อเธอกลับถึงบ้าน ให้ขึ้นไปที่ห้องใต้หลังคาชั้นบนสุด ถ้ามีอะไรที่เธออยากได้ ก็หยิบไปได้เลย พีชเชสไม่จำเป็นต้องใช้มันแล้วในตอนที่ไม่มีใครอยู่ ขอบใจนะ แล้วก็ลาก่อน อย่าเพิ่งรีบบินก่อนที่ปีกจะงอกล่ะ เพราะฉันรู้ว่าคืนนี้เธอคงอยากจะลองดู”

มิกกี้รีบกลับไปยังห้องของเขา ขวดนมวางอยู่บนพื้น โดยมีเด็กน้อยหลับอยู่ข้างๆ เด็กชายจ้องมองเธอ ในหัวใจดวงน้อยที่โดดเดี่ยวของเขามีความรู้สึกบางอย่างที่แปลกประหลาดก่อตัวขึ้น เธอตัวมอมแมมเสียจนเขาแทบจะดูไม่ออกว่าหน้าตาเป็นอย่างไร แต่สัมผัสจากมือน้อยๆ ที่ร้อนผ่าวของเธอยังคงติดตรึงอยู่ที่เขา สักพักเขาก็หัวเราะออกมา

“เอาละพวกเรา! ดูสิว่าฉันคว้าอะไรมาได้! ทั้งที่ตอนแรกฉันตามหาหมาแท้ๆ! แต่แบบนี้ดีกว่าตั้งเยอะ เธอคงไม่กินอะไรมากนัก พูดได้ด้วย และจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่รอฉันอยู่ตอนกลับบ้าน โธ่ ฉันดีใจจริงๆ ที่เจอเธอ”

มิกกี้วางกะละมังซักผ้าลงบนพื้นใกล้กับเด็กที่กำลังหลับ แล้วเติมน้ำลงในอ่างล้างหน้า นำไปตั้งบนเตาแก๊ส จากนั้นเขาก็เตรียมสบู่ ผ้าขนหนู และหวี เขาหันไปมองเด็กน้อยอีกครั้ง แล้วเดินไปที่กล่องเก็บเสื้อผ้าของแม่เพื่อหาชุดนอนตัวหนึ่ง จากนั้นเขาก็นั่งรอให้น้ำร้อน ประตูที่ปิดดังปังตอนเขาไปตักน้ำเย็นมาหนึ่งถังทำให้เด็กหญิงตื่นขึ้น เธอจ้องมองเขา แล้วมองไปยังสิ่งที่เขาเตรียมไว้

“ฉันจะไม่ยอมอาบน้ำ” เธอพูด “มันจะเจ็บ เอาฉันไปไว้บนเตียงเถอะ”

“ให้เธอไปอยู่บนเตียงของฉันทั้งที่สกปรกแบบนี้เนี่ยนะ” มิกกี้ร้อง “ไม่มีทาง! เธอจะต้องกลายเป็นเลดี้ที่ตัวหอมฉุยด้วยสบู่ ถ้ามันเจ็บ เธอก็ปลอบใจตัวเองไปเถอะว่านี่จะเป็นครั้งสุดท้าย เพราะหลังจากนี้เธอจะต้องอาบน้ำทุกวัน จะได้ไม่ต้องรู้สึกเหมือนถูกถลกหนังทั้งเป็นแบบนี้อีก”

“ไม่เอา! ไม่เอา!” เธอร้องไห้

“ฟังนะ!” มิกกี้กล่าว “ที่นี่ฉันเป็นเจ้านาย ถ้าฉันบอกว่าอาบ ก็คืออาบ! ดูสิ! ฉันจะไม่ยอมให้เด็กผู้หญิงที่ผมพันกันยุ่งเหยิงและตัวสกปรกมาอยู่ในห้องกับฉันหรอก เธออ้อนวอนฉันตั้งหลายครั้งให้พาเธอมาด้วย คราวนี้เธอต้องทำตัวให้สะอาด ไม่อย่างนั้นก็กลับไป จะเลือกอะไรล่ะ กลับไป หรือจะอาบน้ำ”

เด็กน้อยจ้องมองเขา แล้วมองไปรอบๆ ห้อง

“อาบน้ำค่ะ” เธอยอมจำนน

“แบบนี้สิถึงจะเป็นเลดี้” มิกกี้กล่าว “แน่นอนว่าต้องอาบน้ำ! จะได้สะอาดและหอมเหมือนดอกไม้ เห็นชุดนอนสีขาวสวยๆ ของแม่ฉันไหม? หลังของเธอเจ็บมากไหม พีชเชส? ลุกขึ้นนั่งได้หรือเปล่า”

“ได้นิดหน่อยค่ะ” เธอตอบ “ขาของฉันไม่มีแรง”

“ไม่ต้องห่วงนะ” มิกกี้กล่าว “ฉันจะทำงานหนักเพื่อหาเงินจ้างหมอ แล้วสักวันหนึ่งขาของเธอจะกลับมาเดินได้”

“ไม่มีวันหรอกค่ะ” พีชเชสยืนยัน “คุณยายเคยพาฉันไปหาหมอเก่งๆ แล้ว หมอบอกว่ากระดูกสันหลังของฉันอ่อนแอ และฉันจะไม่มีวันเดินได้ ทุกคนพูดแบบนั้นหมดเลย”

“ปัดโธ่! หมอไม่ได้รู้ทุกเรื่องหรอก” มิกกี้พูดอย่างไม่ใส่ใจ “นั่นมันเรื่องเมื่อนานมาแล้วล่ะมั้ง กว่าที่ฉันจะหาเงินได้มากพอเพื่อซื้อชุดและรองเท้าให้เธอ คงมีหมอที่รู้วิธีซ่อมกระดูกสันหลังโผล่มาแล้วล่ะ มีหมอคนหนึ่งที่เปลี่ยนขาให้หมาได้ด้วย ฉันเคยอ่านเจอในหนังสือพิมพ์ที่ฉันขาย เราจะเก็บเงินกันแล้วให้เขามาเปลี่ยนกระดูกสันหลังอันใหม่ให้เธอ เอาแบบที่แข็งแรงสุดๆ ไปเลย”

“โอ้ มิกกี้ เธอจะทำอย่างนั้นจริงๆ หรือ” เธอร้องด้วยความหวัง

“แน่นอน!” มิกกี้ตอบ “เอาละ นั่งตัวตรงๆ แล้วฉันจะอาบน้ำให้เธอ เหมือนที่แม่เคยทำให้ฉันเสมอ”

พีชเชสยอมทำตาม มิกกี้ฟอกสบู่ลงบนผ้าแล้วคุกเข่าลงข้างเธอ จากนั้นเขาก็ชะงักไป “นี่ พีชเชส ผมเธอไม่ได้หวีมานานแค่ไหนแล้วเนี่ย”

“ฉันไม่รู้สิ มิกกี้” เธอตอบ

“ในผมเธอนี่มีดินมากกว่าบนหน้าเธออีกนะ”

“ถ้าเธอมีกรรไกร ก็ตัดมันทิ้งไปเลยสิ” เธอแนะนำ

“เอาสิ!” มิกกี้ว่า

เขาหยิบกรรไกรออกมา แล้วยกปอยผมขึ้นทีละช่อ ตัดออกในระยะที่เท่ากันจากศีรษะของเธอ

“ผมผู้หญิงไม่ควรสั้นเหมือนผู้ชาย” เขาอธิบาย “ทีนี้ก้มหัวลงไปที่ขอบถังแล้วหลับตาซะ ฉันจะได้ล้างผมให้” เขาออกคำสั่ง

มิกกี้ฟอกสบู่และขัดถูจนกระทั่งปมผมสุดท้ายหลุดออก จากนั้นจึงล้างน้ำและเช็ดผมให้แห้งหมาดๆ ซึ่งสัมผัสได้ว่านุ่มและละเอียดเมื่อปลายนิ้วเขาสัมผัส

“เชื่อว่ามันต้องหยิกแน่ๆ” เขาพูด

“หยิกมาตลอดนั่นแหละ” เธอตอบ

มิกกี้เทน้ำทิ้งและล้างถังที่ท่อระบายน้ำ จากนั้นจึงเริ่มล้างหน้าและหูของเธออย่างทั่วถึง เขาใช้เข็มหมุดกลัดผ้าผืนหนึ่งไว้รอบคอเธอ แล้วเธอก็ถอดเศษผ้าขี้ริ้วออก มิกกี้อุ้มเธอลงในถัง คลุมผ้าผืนนั้นไว้ที่ขอบถัง เทน้ำลงไป แล้วยื่นสบู่ให้เธอ

“ทีนี้เธอขัดเองนะ ระหว่างที่ฉันไปเตรียมมื้อค่ำ” เขาบอก

พีชเชสพยายามทำอย่างเต็มที่ มิกกี้ล็อคประตูขังเธอไว้ข้างในแล้วออกไปหานมเพิ่ม เขาอยากจะหาอะไรพิเศษมาเพิ่มอีกหลายอย่าง แต่เมื่อนึกถึงรูโหว่ขนาดใหญ่ที่เงินหนึ่งดอลลาร์ได้สร้างไว้ในกระเป๋าตังค์ เขาก็พูดอย่างเคร่งขรึมว่า “ไม่มีทาง! มีครอบครัวต้องเลี้ยงดู แถมยังอาจต้องใช้หมอเมื่อไหร่ก็ได้ และต้องเก็บเงินซื้อรถแคร์เรลคืนมาอีก มิกกี้ไม่มีเวลามาฟุ่มเฟือยหรอก เมื่อดูจากสิ่งที่เธอไม่เคยได้รับ เธอควรจะขอบคุณที่มีแค่เพียงนมก็พอ”

เขาจึงกลับมา อุ้มพีชเชสขึ้นจากถังแล้ววางลงบนพื้น จากนั้นจึงใช้ผ้าผืนนั้นเช็ดตัวเธอให้แห้ง แล้วเขาก็สวมชุดนอนทางศีรษะของเธอ เธอสอดแขนเข้าไปในแขนเสื้อ และเขาก็นำเธอไปนอนเหยียดบนเตียงของเขา เนื่องจากชุดนั้นตัวใหญ่เกินไปสำหรับเธอ เขาจึงใช้เชือกผูกใต้รักแร้เพื่อยึดชุดไว้ และตัดแขนเสื้อออกที่บริเวณข้อศอก เขาเก็บเศษผ้าเหล่านั้นไว้ใช้เป็นผ้าเช็ดหน้า มิกกี้ปูผ้าปูที่นอนคลุมตัวเธอ เลื่อนเตียงไปไว้หน้าหน้าต่างเพื่อให้เธอได้รับอากาศบริสุทธิ์ เห็นท้องฟ้าและหลังคาบ้าน แล้วจึงนำมื้อค่ำมาให้ มันคือนมหนึ่งถ้วยที่มีขนมปังครึ่งก้อนบิใส่ลงไป และกล้วยหนึ่งลูก พีชเชสเหนื่อยเกินกว่าจะกิน เธอจึงดื่มแต่นมในขณะที่มิกกี้กินส่วนที่เหลือจนหมด

จากนั้นเขาก็โยนเศษผ้าขี้ริ้วของเธอออกนอกหน้าต่าง และปูผ้าห่มฤดูหนาวบนพื้นเพื่อใช้เป็นที่นอนของตน ในไม่ช้าทั้งคู่ก็หลับใหลไป