ตอนที่ 48

ตลอดฤดูหนาว ลมเหนือพัดโหมกระหน่ำไปทั่วเนินเขา ต้นไม้หลายต้นในสวนสาธารณะโค่นล้ม และเมื่อถึงสิ้นเดือนกุมภาพันธ์ วูดวิวก็น่าจะดูโล่งเตียนและอ้างว้างกว่าที่เคย กิ่งไม้หักระเนระนาดเกลื่อนถนน และลำต้นสูงชะลูดเผยให้เห็นรอยแผลเป็น ผู้หญิงทั้งหลายนั่งล้อมกองไฟในยามเย็น ฟังเสียงลมพัดกรรโชก พลางครุ่นคิดถึงงานที่รอพวกเขาอยู่ทันทีที่สภาพอากาศเริ่มคลี่คลาย

คุณนายบาร์ฟิลด์เก็บออมเงินได้ไม่กี่ปอนด์ในช่วงฤดูหนาว และในวันที่จิมถางพุ่มไม้เลื้อยส่วนแรกจนเสร็จ เธอก็ใช้เวลาทั้งวันอยู่ในสวน แทบจะไม่ละสายตาจากเขาเลย ทว่าความสุขของวันนั้นกลับถูกบั่นทอนลงด้วยความรู้ที่ว่า ในวันนี้ลูกชายของเธอต้องลงแข่งม้ากระโดดข้ามเครื่องกีดขวางรายการใหญ่ เธอเต็มไปด้วยความกังวลในความปลอดภัยของเขา คืนนั้นเธอนอนไม่หลับ และรีบลงมาที่สวนตั้งแต่เช้าตรู่เพื่อขอหนังสือพิมพ์จากจิมตามที่เธอเคยบอกให้เขานำมาให้ เขาใช้เวลาครู่หนึ่งในการดึงหนังสือพิมพ์ออกมาจากกระเป๋าเสื้อที่ขาดวิ่น

“เขาไม่ได้ติดหนึ่งในสามคนแรก” คุณนายบาร์ฟิลด์กล่าว “ฉันรู้เสมอว่าเขาปลอดภัยถ้าเขาติดหนึ่งในสาม เราต้องอ่านรายละเอียดการแข่งขันเพื่อดูว่ามีอุบัติเหตุเกิดขึ้นหรือไม่”

เธอพลิกหน้าหนังสือพิมพ์

“ขอบคุณพระเจ้า เขาสะอาดปลอดภัย” เธอกล่าว “ม้าของเขาเข้าที่สี่”

“คุณกังวลโดยไม่มีเหตุผลเลยค่ะคุณนาย คนขี่ม้าเก่งๆ อย่างเขาไม่ประสบอุบัติเหตุหรอกค่ะ”

“คนขี่ม้าที่เก่งที่สุดก็มักจะถูกฆ่าตายเช่นกัน เอสเธอร์ ฉันไม่เคยสบายใจเลยยามที่ได้ยินว่าเขาจะลงแข่งในรายการเหล่านี้ ลองนึกดูสิว่าถ้าวันหนึ่งฉันต้องอ่านเจอว่าเขาถูกหามกลับมาบนบานหน้าต่าง”

“เราไม่ควรปล่อยให้ความคิดฟุ้งซ่านไปกับเรื่องแบบนั้นค่ะคุณนาย หากเกิดสงครามขึ้นในวันพรุ่งนี้ ฉันจะทำอย่างไร กรมทหารของเขาคงถูกสั่งเคลื่อนพล เป็นเรื่องน่าเศร้าที่ต้องคิดว่าเขาจำเป็นต้องสมัครเข้ากองทัพ แต่ก็อย่างที่เขาบอก เขาไม่สามารถมีชีวิตอยู่โดยพึ่งพาฉันได้อีกต่อไปแล้ว เด็กน้อยผู้น่าสงสาร เราต้องทำงานต่อไป ทำในสิ่งที่ดีที่สุดที่เราจะทำให้พวกเขาได้ มีความเสี่ยงสารพัดรูปแบบ และเราทำได้เพียงสวดอ้อนวอนขอให้พระเจ้าคุ้มครองพวกเขา”

“ใช่ เอสเธอร์ นั่นคือทั้งหมดที่เราทำได้ ทำงานต่อไป ทำงานต่อไปจนถึงที่สุด แต่ลูกชายของเธอจะมาหาเธอวันนี้ใช่ไหม”

“ค่ะคุณนาย เขาจะมาถึงที่นี่ตอนเที่ยงค่ะ”

“เธอน่ะโชคดีกว่าฉัน ฉันสงสัยเหลือเกินว่าฉันจะได้เห็นหน้าลูกชายอีกครั้งหรือไม่”

“ค่ะคุณนาย แน่นอนว่าคุณจะได้เจอ เขาจะกลับมาหาคุณอย่างแน่นอนในวันใดวันหนึ่ง วันเวลาที่ดีกำลังจะมาถึง นั่นคือสิ่งที่ฉันพูดเสมอ และตอนนี้ฉันมีงานต้องทำในบ้านแล้ว คุณจะรออยู่ตรงนี้ หรือจะเข้าไปกับฉันคะ ยืนอยู่บนดินเหนียวเปียกๆ แบบนี้ไม่มีประโยชน์อะไรหรอกค่ะ”

คุณนายบาร์ฟิลด์ยิ้มและพยักหน้า เอสเธอร์หยุดยืนตรงประตูรั้วที่ชำรุดเพื่อเฝ้ามองนายจ้างของเธอ ผู้ซึ่งกำลังยืนควบคุมการถากถางวัชพืชที่ขึ้นรกชัฏมานานนับสิบปี เธอมีความกระตือรือร้นต่อโอกาสที่จะได้ปลูกถั่วลันเตากับกะหล่ำปลีไม่ต่างจากที่เคยสนใจการปลูกดอกไม้อันราคาแพงในวันวาน คุณนายบาร์ฟิลด์ยืนอยู่บนส่วนที่เหลือของทางเดินกรวด โดยมีดินเหนียวหนักๆ ติดอยู่ที่รองเท้าบูท ขณะเฝ้ามองจิมกองวัชพืชลงบนรถเข็น เขาจะสามารถถากถางที่ดินผืนนี้ให้เสร็จภายในสิ้นสัปดาห์นี้ได้หรือไม่ แล้วพวกเขาควรทำอย่างไรกับต้นวอลนัทต้นใหญ่นั่นดี ไม่มีอะไรจะเติบโตได้ใต้ร่มเงาของมัน จิมเกรงว่าเขาจะไม่สามารถตัดและขนย้ายมันออกไปได้โดยไม่มีคนช่วย คุณนายบาร์ฟิลด์เสนอให้เลื่อยบางกิ่งออก

แต่จิมไม่แน่ใจว่าวิธีนี้จะช่วยอะไรได้มากนัก ในความเห็นของเขา ต้นไม้ต้นนี้สูบเอาสารอาหารทั้งหมดไปจากดิน และตราบใดที่มันยังตั้งอยู่ พวกเขาก็ไม่สามารถคาดหวังว่าผักจะงอกงามได้มากนัก คุณนายบาร์ฟิลด์ถามว่าหากขายท่อนไม้ จะได้เงินชดเชยค่าใช้จ่ายในการตัดต้นไม้หรือไม่ จิมหยุดมือจากงาน แล้วพิงพลั่วพลางพิจารณาว่าในเมืองจะมีใครที่อยากได้เนื้อไม้จนยอมตัดและขนย้ายต้นไม้ไปให้ฟรีๆ หรือไม่ น่าจะมีคนเช่นนั้นอยู่ในเมือง และหากเป็นเช่นนั้น คุณนายบาร์ฟิลด์ก็ควรได้รับเงินค่าไม้บ้าง ไม้วอลนัทเป็นไม้มีค่าและถูกนำไปใช้โดยช่างทำตู้และช่างไม้อย่างแพร่หลาย เขาพูดพล่ามไปเช่นนั้นจนกระทั่งคุณนายบาร์ฟิลด์ขอให้เขาเร่งขุดดินต่อเสียที

เมื่อถึงเวลาเที่ยง เอสเธอร์และคุณนายบาร์ฟิลด์เดินออกไปยังสนามหญ้า ลมแรงพัดมาจากทะเลและสั่นคลอนเหล่าไม้ไม่ผลัดใบราวกับว่ามันกำลังโกรธแค้น นกกาตัวหนึ่งคาบกิ่งไม้ขึ้นไปยังยอดไม้สูง และหญิงทั้งสองก็ดึงเสื้อคลุมรัดกาย รถไฟแล่นผ่านทัศนียภาพเบื้องหน้า และพวกเธอก็สงสัยว่าแจ็คจะต้องใช้เวลาเดินจากสถานีนานเท่าใด จากนั้นนกกาอีกตัวก็โฉบลงมาที่ขอบป่าละเมาะ คาบกิ่งไม้เล็กๆ แล้วบินจากไป ลมพัดแรงจนพัดเอาไม้ไม่ผลัดใบด้านล่างพลิกคว่ำเหมือนร่มที่ถูกลมพัด หญ้ายังไม่เริ่มงอก และท้องทะเลสีเทาก็กลมกลืนไปกับผืนดินสีเขียวอมเทา หญิงทั้งสองรออยู่บนสนามหญ้าที่มีลมพัดแรง ชายกระโปรงปลิวปะทะขา และต้องพยายามประคองหมวกให้อยู่บนศีรษะอย่างยากลำบาก อากาศหนาวเกินกว่าจะยืนนิ่งๆ ได้ พวกเธอจึงหันหลังและเดินกลับไปยังตัวบ้านเพียงไม่กี่ก้าว แล้วหันกลับมามองอีกครั้ง

ทหารร่างสูงคนหนึ่งเดินผ่านประตูรั้วเข้ามา เขาสวมเสื้อคลุมสีแดงตัวยาว และสวมหมวกใบเล็กเอียงไปด้านหนึ่งของศีรษะที่ตัดผมสั้นเกรียน เอสเธอร์อุทานออกมาเบาๆ แล้ววิ่งไปหาเขา เขาโอบกอดแม่และจุมพิตเธอ จากนั้นจึงเดินมุ่งหน้าไปยังคุณนายบาร์ฟิลด์พร้อมกัน ทุกสิ่งทุกอย่างถูกลืมเลือนไปในความสุขของขณะนั้น ทั้งการต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดอันยาวนาน และความเป็นไปได้ที่ว่าในวินาทีใดวินาทีหนึ่งเขาอาจกลายเป็นเพียงอาหารของดินปืนและลูกกระสุน เธอตระหนักเพียงว่าเธอได้ทำหน้าที่ของผู้เป็นแม่สำเร็จแล้ว เธอเลี้ยงดูเขาจนเติบโตเป็นชายเต็มตัว

และนั่นคือรางวัลที่เพียงพอสำหรับเธอ เขาช่างเป็นชายหนุ่มที่สง่างามอะไรเช่นนี้ เธอไม่เคยรู้เลยว่าเขาจะหล่อเหลาเพียงนี้ และด้วยความปลื้มปีติและภาคภูมิใจที่ทำให้ใบหน้าแดงระเรื่อ เธอจึงลอบมองเขาอย่างขัดเขินขณะแนะนำเขาให้รู้จักกับนายจ้างของเธอ

นี่ลูกชายของดิฉันค่ะ คุณผู้หญิง

คุณนายบาร์ฟิลด์ยื่นมือออกไปหาทหารหนุ่ม

ฉันได้ยินเรื่องของคุณจากแม่ของคุณมามากทีเดียว

และผมก็ได้ยินเรื่องของคุณครับคุณผู้หญิง คุณเมตตาแม่ของผมมาก ผมไม่รู้จะขอบคุณอย่างไรดี

และแล้วพวกเขาก็เดินมุ่งหน้าไปยังตัวบ้านด้วยความเงียบสงบ