XXIX

หากเฟรดพูดว่า หนีไปกับผมเถอะ เอสเธอร์คงจะยอมจำนนต่อสัญชาตญาณโรแมนติกอันแรงกล้าซึ่งเป็นหลักพื้นฐานที่ฝังรากลึกในธรรมชาติของผู้หญิง แต่เมื่อเธอแวะไปที่ร้าน เขาเพียงแต่เล่าถึงวันหยุด การเดินเล่นทางไกล และการเข้าร่วมประชุมทางศาสนาและการเมือง เอสเธอร์ฟังอย่างเลื่อนลอย และในใจของเธอมีความเสียดายอย่างไม่รู้ตัวที่เขาไม่ได้แตกต่างไปจากนี้สักนิด ความคิดที่ไม่เกี่ยวข้องผุดขึ้นมาในหัว เธอคงจะชอบเขามากกว่านี้หากเขาผูกเนกไทสีสันสดใสและสวมเสื้อแจ็กเก็ตตัวสั้น เธอปรารถนาให้บางส่วนในตัวเขาหายไป ทั้งความจืดชืด ผมสีทราย ดวงตาที่เลื่อนลอย เนกไทสีดำ และเสื้อโค้ทตัวยาวหลวมๆ

แต่เสียงของเขานั้นคมชัดและกังวาน และเมื่อได้ฟัง หัวใจของเธอมักจะเอนเอียงไปทางเขาเสมอ และรู้สึกว่าเธอสามารถฝากชีวิตไว้กับเขาได้อย่างไม่เกรงกลัว ทว่าเขาดูเหมือนจะไม่เข้าใจเธออย่างถ่องแท้ และวันแล้ววันเล่า ความคิดหนึ่งก็เกาะกุมใจเธอแน่นขึ้นเรื่อยๆ อย่างฝืนไม่ได้ว่า เธอไม่สามารถแยกแจ็กกี้ออกจากพ่อของเด็กได้ เธอจะต้องบอกความจริงทั้งหมดแก่เฟรด และเธอรู้ดีว่าเขาจะไม่เข้าใจ แต่มันจำเป็นต้องทำ เธอจึงส่งข่าวไปบอกว่าอยากพบเขาหลังจากที่เขาปิดร้าน เขาจะแวะมาหาตอนประมาณสองทุ่มได้หรือไม่

นาฬิกาเพิ่งจะตีบอกเวลาแปดนาฬิกาได้ไม่นาน เธอก็ได้ยินเสียงเคาะที่หน้าต่าง เธอเปิดประตูและเขาเดินเข้ามา โดยรู้สึกประหลาดใจกับความเงียบงันในการต้อนรับของเธอ

ผมหวังว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นนะ มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า

ค่ะ มีเรื่องผิดปกติอย่างมาก ฉันเกรงว่าเราจะไม่ได้แต่งงานกัน เฟรด นั่นแหละค่ะคือปัญหา

“เป็นอะไรไป เอสเธอร์? มีอะไรที่ขัดขวางไม่ให้เราแต่งงานกันได้?” เธอไม่ตอบ เขาจึงถามต่อว่า “คุณไม่ได้รักผมแล้วใช่ไหม?”

“เปล่า ไม่ใช่เรื่องนั้น”

“พ่อของแจ็กกี้กลับมาแล้วหรือ?”

“คุณทายถูกแล้ว นั่นแหละคือสิ่งที่เกิดขึ้น”

“ผมเสียใจที่ผู้ชายคนนั้นกลับเข้ามาในชีวิตคุณอีก ผมนึกว่าคุณบอกผมว่าเขาแต่งงานแล้ว แต่เอสเธอร์ อย่าปล่อยให้ผมค้างคาใจเลย เขาทำอะไรลงไป?”

“นั่งลงเถอะ อย่ามายืนจ้องฉันแบบนั้น แล้วฉันจะเล่าเรื่องทั้งหมดให้ฟัง”

จากนั้น ด้วยน้ำเสียงที่เคร่งเครียดและแฝงไปด้วยความทุกข์ระทมอย่างแท้จริง เอสเธอร์จึงเล่าเรื่องราวของเธอ โดยเน้นย้ำเป็นพิเศษว่าเธอได้พยายามอย่างเต็มที่แล้วเพื่อไม่ให้เขาได้พบกับเด็ก

“ผมไม่เห็นว่าคุณจะห้ามไม่ให้เขาเข้าพบเด็กได้อย่างไร”

เขามักใช้ถ้อยคำที่เอสเธอร์ไม่เข้าใจนัก แต่เธอเดาความหมายได้จึงตอบว่า—

“นั่นแหละคือสิ่งที่นายหญิงพูด เธอเกลี้ยกล่อมจนฉันต้องพาเขาไปพบเด็ก ฉันรู้ว่าพอเขาได้เห็นแจ็กกี้แล้ว จะไม่มีทางสลัดเขาให้พ้นไปได้เลย ฉันคงไม่มีวันสลัดเขาพ้นอีกแล้ว”

“เขาไม่มีสิทธิ์ในตัวคุณเลย มันสมกับเป็นคนต่ำช้าอย่างเขาที่ตามมารังควานคุณ แต่ไม่ต้องกลัว ปล่อยเขาเป็นหน้าที่ของผม ผมจะหาทางหยุดเกมเล็กๆ ของเขาเอง”

เอสเธอร์มองไปยังร่างอันบอบบางของเขา

“คุณทำอะไรไม่ได้หรอก ไม่มีใครทำอะไรได้ทั้งนั้น” เธอพูด และหยาดน้ำตาก็สั่นระริกอยู่ในดวงตาที่งดงาม “เขาต้องการให้ฉันย้ายไปอยู่กับเขา เพื่อที่ภรรยาของเขาจะได้หย่ากับเขาได้”

“ต้องการให้คุณไปอยู่ด้วย! แต่เอสเธอร์ คุณคงไม่ได้—”

“ใช่ เขาต้องการให้ฉันไปอยู่กับเขา เพื่อที่ภรรยาของเขาจะได้หย่าได้” เอสเธอร์ตอบ เพราะความอึดอัดที่ต้องปล่อยให้เขาค้างคาใจทำให้เธอหงุดหงิด “แล้วฉันจะปฏิเสธเขาได้อย่างไร?”

“เอสเธอร์ คุณพูดจริงหรือ? คุณจะทำแบบนั้นไม่ได้ คุณบอกผมว่าคุณไม่ได้รักเขา และที่สำคัญ—” เขาหยุดรอให้เอสเธอร์พูด

“ใช่” เธอพูดอย่างรวดเร็ว “ฉันมองไม่เห็นทางออกอื่นเลย”

“เอสเธอร์ ผู้ชายคนนั้นล่อลวงคุณ และคุณไม่ได้สวดอ้อนวอน”

เธอไม่ตอบ

“ผมไม่อยากฟังเรื่องนี้อีกแล้ว” เขาพูดพลางหยิบหมวกขึ้นมา “ผมคงไม่เชื่อเรื่องนี้ถ้าไม่ได้ยินจากปากคุณ ต่อให้คนทั้งโลกบอกผม ผมก็ไม่เชื่อ คุณรักผู้ชายคนนั้น แม้ว่าคุณอาจจะไม่รู้ตัว และคุณก็กุเรื่องนี้ขึ้นมาเพื่อเป็นข้ออ้างในการทิ้งผม ลาก่อน เอสเธอร์”

“เฟรด ที่รัก ฟังฉันก่อน ฟังฉันให้จบ คุณจะรีบจากไปแบบนี้ไม่ได้ คุณเป็นเพื่อนเพียงคนเดียวที่ฉันมี ให้ฉันได้อธิบายเถอะ”

“อธิบาย! เรื่องแบบนี้จะอธิบายได้อย่างไร?”

“นั่นคือสิ่งที่ฉันเคยคิด จนกระทั่งเรื่องทั้งหมดนี้เกิดขึ้นกับฉัน ฉันทุกข์ทรมานแสนสาหัสในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ฉันร้องไห้เสียใจ และนึกถึงทุกอย่างที่คุณพูดเกี่ยวกับบ้านที่คุณจะมอบให้ฉัน” ความจริงใจของเธอนั้นชัดเจนจนเฟรดไม่สงสัยในตัวเธออีกต่อไป “ฉันรักคุณมากนะเฟรด และถ้าสิ่งต่างๆ เปลี่ยนไป ฉันคิดว่าฉันคงเป็นภรรยาที่ดีของคุณได้ แต่มันไม่เป็นเช่นนั้น”

“เอสเธอร์ ผมไม่เข้าใจ คุณไม่จำเป็นต้องเจอผู้ชายคนนั้นอีกเลยถ้าคุณไม่ต้องการ”

“ไม่หรอก ไม่หรอก เรื่องมันไม่ได้เปลี่ยนง่ายๆ แบบนั้น เขาเป็นพ่อของลูกฉัน เขามีเงิน และเขาจะยกเงินให้ลูกของเขา ถ้าเขาสามารถทำให้เขาเป็นพ่อของแจ็กกี้ในทางกฎหมายได้”

“เรื่องนั้นทำได้โดยที่คุณไม่ต้องย้ายไปอยู่กับเขา”

“ไม่ใช่อย่างที่เขาต้องการ ฉันรู้ว่าเขาต้องการอะไร เขาต้องการบ้าน และเขาจะไม่ยอมรับอะไรที่น้อยกว่านั้น”

“ผู้ชายจะชั่วร้ายได้ถึงขนาด—”

ไม่หรอก คุณมองเขาผิดไป เขาไม่ได้ชั่วร้ายไปกว่าคนอื่นหรอก เขาแค่เป็นคนธรรมดาคนหนึ่ง ไม่ได้ดีกว่าหรือแย่กว่าใคร ถ้าเขาเป็นคนเลวระยำจริงๆ มันคงจะดีสำหรับเรา เพราะถ้าเป็นอย่างนั้นเขาคงไม่เข้ามาแทรกกลางระหว่างเรา คุณเริ่มเข้าใจแล้วใช่ไหม เฟรด? ถ้าฉันไม่ไปกับเขา ลูกชายของฉันจะสูญเสียทุกอย่าง เขาต้องการบ้าน บ้านจริงๆ ที่มีเด็กๆ และถ้าเขาไม่ได้ฉัน เขาก็จะไปหาผู้หญิงคนอื่น

แล้วคุณหึงหรือ?

ไม่หรอก เฟรด แต่ลองคิดดูสิถ้าเราแต่งงานกัน ฉันคงจะมีลูก และเด็กพวกนั้นคงจะอยู่ในสายตาคุณมากกว่าลูกชายของฉัน

เอสเธอร์ ผมสัญญาว่า—

นั่นแหละ เฟรด ต่อให้คุณรักเขาเหมือนลูกตัวเอง คุณก็ไม่อาจมั่นใจได้ว่าเขาจะรักคุณ

แจ็คกี้กับผม—

อา ใช่ เขาคงจะชอบคุณมากพอถ้าเขาไม่เคยเห็นพ่อของเขา แต่เขาโหยหาพ่อเหลือเกิน และมันจะยิ่งแย่ลงในภายหลัง เขาจะไม่มีวันมีความสุขในบ้านของเรา เขาจะคอยตามหาพ่ออยู่เสมอ และเมื่อนั้นฉันคงไม่ได้เจอเขาอีก และเขาจะถูกชักนำไปสู่การพนันและสุรา

ถ้าพ่อของเขาเป็นคนประเภทนั้น ทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับแจ็คกี้คือการให้อยู่ห่างจากทางของเขา ถ้าเขาหย่าและแต่งงานกับผู้หญิงคนอื่น เขาจะลืมแจ็คกี้ไปจนหมดสิ้น

ใช่ มันอาจจะเป็นอย่างนั้น เอสเธอร์กล่าว และเฟรดพยายามฉวยโอกาสนั้น แต่เอสเธอร์ขัดจังหวะเขาเสียก่อน

อย่างไรก็ตาม แจ็คกี้จะสูญเสียเงินทั้งหมดของพ่อเขา ร้านเหล้าก็จะ—

นี่คุณถึงกับจะยอมไปอยู่ในร้านเหล้าเชียวหรือ เอสเธอร์?

ผู้หญิงต้องอยู่กับสามี

แต่เขาไม่ใช่สามีคุณ เขาเป็นสามีของหญิงอื่น

เขาจะแต่งงานกับฉันเมื่อเขาหย่าขาด

เขาอาจจะทิ้งคุณไปและทิ้งลูกอีกคนไว้ให้คุณดูแล

ไม่มีอะไรที่คุณพูดที่ฉันไม่ได้คิดไว้ก่อนแล้วหรอก ฉันต้องยอมรับความเสี่ยงนี้ ฉันคิดว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของบทลงโทษสำหรับบาปครั้งแรก เราไม่อาจทำผิดโดยไม่ถูกลงโทษ อย่างน้อยผู้หญิงก็เป็นเช่นนั้น แต่ฉันคิดว่าฉันถูกลงโทษมามากพอแล้ว

บาปครั้งที่สองนั้นร้ายแรงกว่าครั้งแรก ชายที่แต่งงานแล้วนะ เอสเธอร์ คุณคนที่ฉันคิดว่าเคร่งครัดในศาสนา

อา ศาสนานั้นปฏิบัติได้ง่ายในบางเวลา แต่ก็มีบางเวลาที่ดูเหมือนจะไม่สอดคล้องกับหน้าที่ของคนเรา ฉันอาจจะผิด แต่ดูเหมือนมันจะเป็นเรื่องธรรมชาติ เขาเป็นพ่อของลูกฉัน

ผมเกรงว่าคุณตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว เอสเธอร์ ลองคิดทบทวนอีกครั้งก่อนที่จะสายเกินไป

เฟรด ฉันห้ามใจตัวเองไม่ได้ คุณไม่เห็นหรือ? อย่าทำให้ฉันลำบากใจไปมากกว่านี้ด้วยการพูดแบบนั้นเลย

คุณจะไปหาเขาเมื่อไหร่?

คืนนี้ เขาคอยฉันอยู่

ถ้าอย่างนั้น ลาก่อนนะ เอสเธอร์ ลา—

แต่คุณจะมาเยี่ยมเรานะ

ผมหวังว่าคุณจะมีความสุข เอสเธอร์ แต่ผมไม่คิดว่าเราจะได้พบกันบ่อยนัก คุณก็รู้ว่าผมไม่ค่อยเข้าออกร้านเหล้า

ใช่ ฉันรู้ แต่คุณอาจจะมาหาฉันตอนเช้า ตอนที่ไม่มีลูกค้า

เฟรดยิ้มอย่างเศร้าสร้อย

ถ้าอย่างนั้นคุณจะไม่มาใช่ไหม? เธอถาม

ลาก่อน เอสเธอร์

ทั้งสองจับมือกัน และเขาเดินออกไปอย่างรีบร้อน เธอปาดน้ำตาออกจากดวงตา แล้วเดินขึ้นบันไดไปหาเจ้านายที่สั่นกระดิ่งเรียกเธอ

มิสไรซ์กำลังนั่งอ่านหนังสืออยู่บนเก้าอี้พักผ่อน แสงแดดทอดลำยาวเฉียงเข้ามาในห้อง ม่านลูกปัดทอประกาย และบรรยากาศนั้นช่างสงบเงียบจนเอสเธอร์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความแตกต่างระหว่างชีวิตที่วุ่นวายของตนกับความเป็นส่วนตัวอันแสนสุขของหญิงโสดร่างบางผู้นี้

ค่ะ คุณผู้หญิง เธอพูด ทุกอย่างจบแล้ว ฉันบอกเขาแล้วค่ะ

บอกแล้วหรือ เอสเธอร์? มิสไรซ์กล่าว มือขาวนวลบอบบางของเธอวางทับลงบนหนังสือที่ปิดอยู่ เธอสวมแหวนไร้สีวงเล็กๆ สองวง และแหวนทับทิมอีกวงหนึ่งที่ล้อแสงไฟ

ค่ะ คุณหนู ฉันบอกเขาไปหมดแล้วค่ะ เขาดูเสียใจมาก ฉันเองก็อดร้องไห้ไม่ได้ เพราะฉันรู้ว่าฉันสามารถเป็นภรรยาที่ดีให้เขาได้—ฉันมั่นใจค่ะ แต่ว่ามันคงเป็นไปไม่ได้

เธอ บอกเขาแล้วหรือว่าเธอจะย้ายไปอยู่กับวิลเลียม?

ค่ะ คุณหนู ไม่มีอะไรดีไปกว่าการบอกความจริงให้หมดในคราวเดียว ฉันบอกเขาว่าฉันจะไปคืนนี้เลยค่ะ

เขาเป็นชายหนุ่มที่เคร่งศาสนามากใช่ไหม?

ค่ะ คุณหนู เขาพูดกับฉันเรื่องศาสนา แต่ฉันบอกเขาว่าฉันไม่อยากให้แจ็กกี้ต้องเป็นเด็กกำพร้าพ่อ และไม่อยากให้เขาต้องสูญเสียเงินที่เขาควรจะมีสิทธิ์ได้รับ การไปอยู่กับชายที่มีครอบครัวแล้วมันดูไม่ถูกต้องนัก แต่คุณหนูก็ทราบดีค่ะว่าสถานะของฉันเป็นอย่างไร และทราบว่าที่ฉันทำแบบนี้ก็เพราะมันดูจะเป็นทางออกที่ดีที่สุดแล้ว

แล้วเขาว่าอย่างไรบ้าง?

ไม่มีอะไรมากค่ะคุณหนู นอกจากบอกว่าฉันอาจจะถูกทิ้งเป็นครั้งที่สอง—และเขาก็รีบเสริมทันทีว่า พร้อมกับมีลูกอีกคน

เธอคิดถึงอันตรายข้อนั้นหรือยัง เอสเธอร์?

ค่ะ คุณหนู ฉันคิดทุกอย่างแล้วค่ะ แต่คิดไปก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ทุกอย่างยังคงเหมือนเดิม และสุดท้ายเราก็ต้องเสี่ยงดวงเอา—อย่างน้อยผู้หญิงอย่างเราก็ต้องทำแบบนั้น ไม่ใช่กับคนอย่างคุณหนูหรอกค่ะ แต่กับคนอย่างพวกเรา

นั่นสินะ มิสไรซ์กล่าวอย่างครุ่นคิด ผู้หญิงมักเป็นฝ่ายที่ต้องเสียสละเสมอ แล้วความคิดของเธอก็ย้อนกลับไปยังนวนิยายที่เธอกำลังเขียนอยู่ชั่วขณะ เธอรู้สึกว่ามันช่างจืดชืดและดำเนินตามขนบเกินไปเมื่อเทียบกับหน้ากระดาษที่ถูกฉีกออกมาจากชีวิตจริงอันหยาบกระด้างเช่นนี้ เธอสงสัยว่าตนเองจะสามารถถ่ายทอดเรื่องราวแบบนี้ได้หรือไม่ เธอทบทวนรายชื่อนักเขียนบางคนที่น่าจะถ่ายทอดเรื่องนี้ได้อย่างสมจริง แล้วสายตาของเธอก็เลื่อนจากชั้นหนังสือมายังเอสเธอร์

สรุปว่าเธอจะไปอยู่ในโรงเตี๊ยมใช่ไหม เอสเธอร์? จะไปคืนนี้เลยหรือ? ฉันจ่ายเงินที่ค้างเธอไว้ครบหมดแล้วใช่ไหม?

ค่ะ คุณหนู ครบแล้วค่ะ คุณหนูเมตตาฉันมากจริงๆ ค่ะคุณหนู—ฉันจะไม่มีวันลืมคุณหนูเลย ฉันมีความสุขมากที่ได้ทำงานรับใช้คุณหนู และไม่มีอะไรที่ฉันปรารถนาไปมากกว่าการได้อยู่ที่นี่กับคุณหนูต่อค่ะ

สิ่งที่ฉันบอกได้ก็คือ เธอเป็นคนรับใช้ที่ดีมาก และฉันเสียใจจริงๆ ที่ต้องจากกับเธอ และฉันหวังว่าเธอจะจำไว้ว่า หากสิ่งต่างๆ ไม่เป็นไปตามที่เธอคาดหวัง ฉันยินดีเสมอที่จะช่วยเหลือเธอเท่าที่กำลังของฉันจะทำได้ เธอจะมีฉันเป็นเพื่อนเสมอ เธอจะไปตอนไหนล่ะ?

ทันทีที่จัดหีบเสร็จค่ะคุณหนู และฉันน่าจะจัดเสร็จพอดีกับตอนที่คนรับใช้คนใหม่มาถึงค่ะ เธอมีกำหนดมาตอนเก้าโมง—นั่นไงคะคุณหนู เสียงกริ่งหน้าบ้านดังแล้ว ลาก่อนค่ะคุณหนู

มิสไรซ์ยื่นมือออกไปโดยไม่รู้ตัว เอสเธอร์จับมือนั้นไว้ และเมื่อได้รับกำลังใจเช่นนั้นเธอก็กล่าวว่า—

ไม่เคยมีใครที่มีสติสัมปชัญญะและมีจิตใจโอบอ้อมอารีเท่าคุณหนูเลยค่ะ ฉันอาจจะต้องเจอกับความลำบากอีกมาก ถ้าฉันไม่ใช่คนรับใช้ของคุณหนู ฉันคงอยากจะจูบคุณหนูเหลือเกิน

มิสไรซ์ไม่ได้ตอบ และก่อนที่เธอจะทันรู้ตัว เอสเธอร์ก็โอบกอดเธอและจูบเธอ คุณหนูไม่ได้โกรธฉันนะคะ ฉันอดใจไม่ไหวจริงๆ ค่ะ

ไม่หรอก เอสเธอร์ ฉันไม่ได้โกรธ

ฉันต้องไปเปิดประตูให้เธอแล้วค่ะ

มิสไรซ์เดินตรงไปยังโต๊ะเขียนหนังสือ และความรู้สึกถึงความโดดเดี่ยวในชีวิตที่จู่ๆ ก็ถาโถมเข้ามาทำให้เธอหลั่งน้ำตาออกมาอย่างกะทันหัน มันคือช่วงเวลาแห่งการปลดปล่อยอารมณ์ที่มักเกิดขึ้นกับผู้หญิงโดยไม่ทันตั้งตัว แต่คนรับใช้คนใหม่กำลังเดินขึ้นบันไดมา เธอจึงต้องรีบเช็ดน้ำตาของตนเอง

เอสเธอร์ได้ยินเสียงฝีเท้าของคนขับรถม้าบนบันไดขณะที่เขาขึ้นไปหยิบหีบของเธอ ทั้งสองช่วยกันยกหีบลงมา และมิสไรซ์ได้ยินเธอขอร้องให้เขาช่วยระวังเรื่องสีของหีบด้วย เด็กสาวคนนี้เป็นคนรับใช้ที่ดีและซื่อสัตย์ต่อเธอ เธอจึงรู้สึกเสียดายที่ต้องเสียเธอไป และเอสเธอร์เองก็เสียใจไม่แพ้กันที่ต้องให้คนอื่นที่ไม่ใช่เธอเป็นผู้ดูแลดวงวิญญาณที่แสนดีและใจดีดวงนี้ แต่เธอจะทำอะไรได้เล่า ในเมื่อเธอกำลังจะแต่งงาน เธอไม่สงสัยเลยว่าวิลเลียมตั้งใจจะแต่งงานกับเธอ และทันทีที่รถม้าเลี้ยวเข้าสู่ถนนบรอมป์ตัน ความคิดของเธอก็จดจ่ออยู่กับชีวิตที่รอคอยอยู่เบื้องหน้า ความรู้สึกที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันนี้ทำให้เธอแปลกใจ และเธอปลอบใจตัวเองด้วยการระลึกว่าเธอได้พยายามอย่างหนักเพื่อเฟรดแล้ว

แต่ในเมื่อเธอไม่สมหวัง มันก็เป็นเรื่องถูกต้องที่เธอควรจะนึกถึงสามีของเธอ จากนั้นความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาโดยไม่ตั้งใจว่าเขาเป็นชายที่สง่างาม และเธอก็จำท่วงท่าอันกำยำของเขาขณะเดินไปตามถนนได้ จะมีห้องรับแขกอยู่หลังบาร์ที่เธอจะได้นั่ง เธอจะได้เป็นนายหญิงของบ้าน จะมีคนรับใช้ เด็กรับใช้ในบาร์ และอาจจะมีพนักงานเสิร์ฟหญิงด้วย

รถม้าเลี้ยวโค้งผ่านวงเวียน และเธอสงสัยว่าตนเองจะมีความสามารถในการบริหารธุรกิจอย่าง คิงส์เฮด หรือไม่

มันเป็นช่วงปลายของเย็นวันหนึ่งในเดือนกันยายนที่อากาศแจ่มใส และทัศนียภาพที่คดเคี้ยวและมืดสลัวของย่านโซโฮดูราวกับถูกมุงด้วยทองคำ หมอกบางๆ เริ่มลอยขึ้น และที่ปลายถนนทุกสาย ร่างของผู้คนปรากฏและเลือนหายไปอย่างลึกลับในเงาสีน้ำเงิน เธอไม่เคยมาในส่วนนี้ของลอนดอนมาก่อน การผจญภัยครั้งนี้กระตุ้นจินตนาการของเธอ และเธอสงสัยว่าเธอกำลังจะไปที่ไหน และร้านเหล้าในบรรดาหลายๆ แห่งนั้นแห่งใดคือร้านของเธอ แต่คนขับรถม้ากลับขับผ่านทุกร้านไปราวกับว่าจะไม่มีวันหยุดจอด ในที่สุดเขาก็หยุดที่หัวมุมถนนดีนและถนนโอลด์คอมป์ตัน ซึ่งอยู่เกือบตรงข้ามกับจุดจอดรถม้า บรรดาคนขับรถม้าต่างเข้าไปดื่มกันข้างใน โดยมีคนจรจัดตามปกติคอยดูแลม้าอยู่ด้านนอก เขาอาสาช่วยยกหีบของเอสเธอร์ลง และเมื่อเธอถามว่าเห็นคุณแลตช์หรือไม่ เขาก็พาเธอไปยังบาร์ส่วนตัว ประตูถูกผลักเปิดออก และเอสเธอร์เห็นวิลเลียมกำลังโน้มตัวพิงเคาน์เตอร์ พูดคุยอย่างออกรสกับชายร่างเล็กผอมบางคนหนึ่ง ทั้งคู่กำลังสูบบุหรี่ แก้วเครื่องดื่มถูกเติมจนเต็ม และหนังสือพิมพ์กีฬาถูกกางออกตรงหน้าพวกเขา

โอ้ ในที่สุดคุณก็มาถึงเสียที วิลเลียมกล่าวขณะเดินตรงมาหาเธอ ผมนึกว่าคุณจะมาถึงตั้งแต่ชั่วโมงที่แล้ว

คนรับใช้คนใหม่มาสายค่ะ ฉันจึงออกมาก่อนเธอมาไม่ได้

ไม่เป็นไร ดีแล้วที่คุณมา

เอสเธอร์รู้สึกว่าชายร่างเล็กคนนั้นกำลังจ้องมองเธออย่างพินิจ เขาคือจอห์น แรนดัล หรือคุณเลโอโพลด์ ตามที่พวกเขาเรียกกันที่บาร์ฟิลด์

คุณเลโอโพลด์จับมือกับเอสเธอร์ และพึมพำว่า ดีใจที่ได้พบคุณอีกครั้ง แต่มันเป็นการต้อนรับของคนที่มองว่าการปรากฏตัวของผู้หญิงคือการรบกวน และเอสเธอร์ก็เข้าใจถึงความดูแคลนอย่างเงียบเชียบที่เขามองวิลเลียม ตัดไม่ขาดจากพวกเธอเสียจริง ใบหน้าของเขาบอกเช่นนั้นเพียงชั่วขณะหนึ่ง วิลเลียมถามเอสเธอร์ว่าเธออยากดื่มอะไร และคุณเลโอโพลด์มองนาฬิกาแล้วบอกว่าเขาต้องกลับบ้านแล้ว

พรุ่งนี้คืนลองแวะมานะ ถ้าคุณมีเวลาว่างสักชั่วโมง

ถ้าอย่างนั้นคุณไม่คิดจะไปนิว มาร์เก็ต หรือครับ

ไม่หรอก ปีนี้ฉันไม่คิดจะลงสนามพนันมากนัก แต่พรุ่งนี้คืนแวะมานะถ้าทำได้ คุณจะเจอฉันที่นี่ พรุ่งนี้คืนฉันต้องอยู่ที่นี่ เขาพูดพลางหันไปทางเอสเธอร์ เดี๋ยวฉันจะบอกคุณทีหลัง จากนั้นชายทั้งสองก็พูดคุยกันอีกเล็กน้อย และวิลเลียมก็บอกลาจอห์นให้ราตรีสวัสดิ์ เมื่อเขากลับมาหาเอสเธอร์ เขากล่าวว่า—

“คุณคิดอย่างไรกับที่นี่บ้างล่ะ อบอุ่นดีใช่ไหม” แต่ก่อนที่เธอจะได้ทันตอบ เขาก็พูดขึ้นว่า “คุณนำโชคดีมาให้ผม วันนี้ผมชนะพนันได้มาสองร้อยห้าสิบปอนด์ ซึ่งเงินจำนวนนี้จะช่วยได้มาก เพราะจิม สตีเวนส์ หุ้นส่วนของผม ตกลงจะรับเงินครึ่งหนึ่งเป็นเงินดาวน์และออกใบขายสำหรับส่วนที่เหลือ นั่นไงเขาอยู่นั่น ผมจะแนะนำให้คุณรู้จักกับเขา จิม ทางนี้หน่อยได้ไหม”

“รอสักครู่ ขอผมดื่มเบียร์แก้วนี้ให้หมดก่อน” ชายร่างล่ำเตี้ยตอบ เขาอยู่ในชุดเสื้อแขนสั้น และเดินข้ามเคาน์เตอร์บาร์มาพลางเช็ดเบียร์ออกจากมือ

“จิม ผมขอแนะนำให้คุณรู้จักกับเพื่อนคนพิเศษของผม มิสวอเตอร์ส”

“ยินดีที่ได้รู้จักอย่างยิ่งครับ” จิมกล่าว พร้อมกับยื่นมืออ้วนๆ ข้ามเคาน์เตอร์มา

“ผมได้ยินมาว่าคุณกับหุ้นส่วนของผมกำลังจะรับช่วงดูแลบ้านหลังนี้ต่อจากผม เอาล่ะ คุณควรจะทำให้มันรุ่งเรือง ร้านที่จำหน่ายสุราดีๆ ย่อมมีที่ว่างสำหรับลูกค้าเสมอ ผมจะให้อะไรคุณดีครับคุณผู้หญิง วิสกี้ของเราบางตัวบ่มในขวดมาสิบสี่ปีแล้ว หรือในฐานะที่คุณเป็นสุภาพสตรี บางทีคุณอาจอยากลองตัวที่ดีที่สุดแบบไม่ผสมน้ำหวานของเรา”

เอสเธอร์ปฏิเสธ แต่วิลเลียมบอกว่าพวกเขาจะจากไปโดยไม่ดื่มอวยพรให้แก่ร้านไม่ได้

“ไอริชหรือสก็อตดีครับคุณผู้หญิง คุณแลตช์ดื่มสก็อต”

เมื่อเห็นว่าไม่สามารถหลีกเลี่ยงการดื่มอะไรบางอย่างได้ เอสเธอร์จึงตัดสินใจลองแบบไม่ผสมน้ำหวาน แก้วเหล้ากระทบกันข้ามเคาน์เตอร์ และวิลเลียมกระซิบว่า “นี่ไม่ใช่แบบที่เราขายให้คนทั่วไปนะ นี่เป็นเครื่องดื่มสูตรพิเศษของเราเอง คุณอาจไม่ทันสังเกต แต่เขาหยิบขวดมาจากแถวที่สามทางซ้ายมือ”

ในขณะนั้น คนขับรถม้าของเอสเธอร์เดินเข้ามาถามว่าต้องการให้เอาสัมภาระลงหรือไม่ วิลเลียมบอกว่าให้วางไว้ที่เดิมจะดีกว่า

“ผมคิดว่าผมยังไม่ได้บอกคุณว่าผมไม่ได้พักที่นี่ หุ้นส่วนของผมครองพื้นที่ชั้นบนของบ้าน แต่เขาบอกว่าจะย้ายออกสิ้นสัปดาห์นี้ ผมพักอยู่ที่บ้านเช่าใกล้ถนนชอฟต์สเบอรี ดังนั้นเราควรจ้างรถม้าคันนี้ไว้ก่อน”

เอสเธอร์มีสีหน้าผิดหวังแต่ไม่ได้พูดอะไร วิลเลียมบอกว่าจะเลี้ยงเครื่องดื่มคนขับรถม้า และขยิบตาให้เอสเธอร์พร้อมกระซิบว่า “แถวที่สามทางซ้ายมือนะ คู่หู”