XXXIX

ซาร่า คุณต้องพยายามนะ ลองแต่งตัวด้วยตัวเองดู

โอ้ ฉันรู้สึกแย่เหลือเกิน ฉันอยากตายไปเสียให้พ้นๆ

คุณต้องไม่ยอมแพ้แบบนั้น ให้ฉันช่วยคุณสวมถุงเท้าเถอะ

ซาร่ามองเอสเธอร์ เธอดีกับฉันมาก แต่ฉันจัดการเองได้ เมื่อเธอสวมถุงน่องเสร็จ แรงที่มีก็หมดสิ้นลง และเธอก็ทิ้งตัวลงบนหมอน

เอสเธอร์รออยู่ครู่หนึ่ง นี่กระโปรงชั้นในของเธอ ผูกไว้รอบตัวเถอะ เดี๋ยวฉันจะให้ยืมเสื้อคลุมกับรองเท้าแตะคู่หนึ่ง

วิลเลียมกำลังรับประทานอาหารเช้าอยู่ในห้องนั่งเล่น ว่าไง รู้สึกไม่ค่อยสบายเหรอ เขาพูดกับซาร่า จะรับอะไรดี มีปลาทอดน่ากินเชียว หรือว่าทานไม่ลง

โอ้ ไม่ค่ะ ฉันทานอะไรไม่ลงเลย เธอปล่อยตัวทิ้งลงบนโซฟา

น้ำชาสักถ้วยจะช่วยให้เธอรู้สึกดีขึ้น เอสเธอร์กล่าว เธอต้องดื่มน้ำชาสักถ้วย แล้วก็ทานขนมปังปิ้งสักนิดพอให้รองท้อง วิลเลียม รินน้ำชาให้เธอถ้วยหนึ่งสิ

เมื่อดื่มน้ำชาเสร็จ เธอบอกว่ารู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย

เอาละ วิลเลียมพูด เล่าเรื่องทั้งหมดให้ฟังหน่อย เอสเธอร์คงบอกเธอแล้วว่าพวกเราตั้งใจจะช่วยเธอทุกวิถีทางเท่าที่จะทำได้

คุณช่วยฉันไม่ได้หรอก ฉันจบสิ้นแล้ว เธอตอบด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย

ฉันไม่รู้หรอกนะ วิลเลียมกล่าว เท่าที่ฉันรู้ เธอเอาเครื่องเงินชิ้นนั้นไปให้เจ้าบิล อีแวนส์ คนสารเลวนั่นจำนำ

ไม่มีอะไรจะเล่ามากนักหรอกค่ะ เขาบอกว่าม้าตัวนั้นชนะแน่ ตอนนั้นอัตราต่อรองอยู่ที่สามสิบต่อหนึ่ง พันต่อสามสิบ บิลบอกว่าด้วยเงินจำนวนนั้น เราจะสามารถซื้อโรงเตี๊ยมในชนบทได้ เขาอยากจะตั้งตัว อยากจะเลิก—ฉันไม่อยากพูดอะไรให้ร้ายเขา เขาบอกว่าถ้าฉันยอมให้โอกาสเขาได้มีชีวิตที่น่ายกย่อง เราจะแต่งงานกันทันทีหลังจากนั้น

มันบอกเธอแบบนั้นหมดเลยรึ? ฉันรู้เลยว่ามันต้องบอกว่าจะให้บ้านเป็นของตัวเองแน่ๆ ไอ้คนระยำ คนอย่างนั้นน่ะเลวร้ายที่สุดเท่าที่จะหาได้ แล้วเธอเชื่อมันหมดเลยงั้นรึ?

มันไม่ใช่ว่าฉันเชื่อหรอกค่ะ แต่มันเป็นสิ่งที่ฉันห้ามใจไม่ได้ เขาใช้อิทธิพลเหนือตัวฉันจนเจตจำนงของฉันไม่ใช่ของฉันเอง ฉันไม่รู้ว่าเพราะอะไร—ฉันคิดว่าผู้ชายคงมีธรรมชาติที่แข็งแกร่งกว่าผู้หญิง ฉันแทบไม่รู้ตัวเลยว่ากำลังทำอะไรอยู่ มันเหมือนกับการละเมอเดิน เขามองหน้าฉันแล้วพูดว่า เธอทำแบบนี้ดีกว่า ฉันก็เลยทำ และฉันคิดว่าฉันคงต้องติดคุกเพราะเรื่องนี้ สิ่งที่ฉันพูดคือความจริงทุกประการ แต่คงไม่มีใครเชื่อเรื่องราวแบบนี้หรอก คุณคิดว่าพวกเขาจะตัดสินโทษฉันนานแค่ไหนคะ

ฉันหวังว่าเราจะช่วยให้เธอหลุดพ้นจากเรื่องวุ่นวายนี้ได้ เครื่องเงินนั่นจำนำได้สามสิบปอนด์ เอสเธอร์บอกเธอแล้วว่าฉันยินดีจะให้ยืมเงินเพื่อไปไถ่คืนมา

คุณจะทำแบบนั้นจริงๆ หรือคะ คุณเป็นเพื่อนที่ดีจริงๆ แต่ฉันคงไม่มีปัญญาคืนเงินจำนวนมากขนาดนั้นให้คุณได้

เราจะไม่พูดเรื่องคืนเงินหรอก สิ่งเดียวที่เราต้องการให้เธอทำคือสัญญาว่าเธอจะไม่ไปเจอหมอนั่นอีก

สีหน้าของซาร่าเปลี่ยนไป วิลเลียมจึงพูดว่า เธอคงไม่ได้ยังโหยหามันอยู่หรอกนะ?

เปล่าค่ะ ไม่ใช่แบบนั้นเลย แต่เมื่อไหร่ก็ตามที่ฉันเจอเขา เขามักจะมีวิธีทำให้ฉันยอมตามใจเสมอ มันช่างน่ากลัวที่ต้องรักผู้ชายคนหนึ่งอย่างที่ฉันรักเขา ฉันรู้ว่าเขาไม่ได้รักฉันจริงๆ—ฉันรู้ว่าเขาเป็นอย่างที่คุณพูดทุกอย่าง แต่ถึงอย่างนั้นฉันก็ห้ามตัวเองไม่ได้ ฉันบอกคุณตามตรงแบบนี้ดีกว่า

วิลเลียมมีสีหน้าฉงน หลังจากเงียบไปนานเขาก็พูดว่า ถ้าเป็นแบบนั้น ฉันก็ไม่เห็นว่าเราจะช่วยอะไรได้เลย

อดทนหน่อยสิวิลเลียม เอสเธอร์กล่าว ซาร่าไม่รู้ตัวหรอกว่ากำลังพูดอะไรอยู่ เธอจะสัญญาว่าจะไม่ไปเจอเขาอีก

คุณใจดีกับฉันมาก ฉันรู้ว่าฉันโง่เหลือเกิน ฉันเคยสัญญามาก่อนว่าจะไม่เจอเขา แต่ฉันก็รักษาสัญญาไม่ได้

เธอพักอยู่กับพวกเราก่อนจนกว่าจะหางานในชนบทได้ เอสเธอร์กล่าว ที่นั่นเธอจะได้อยู่ห่างจากเขา

ฉันอาจจะทำแบบนั้นค่ะ

“ผมไม่อยากเสียเงินไปเปล่าๆ” วิลเลียมกล่าว “หากมันไม่ได้สร้างประโยชน์ให้ใครเลย” เอสเธอร์มองเขา และเขาเสริมว่า “แน่นอนว่าต้องเป็นไปตามที่เอสเธอร์ปรารถนา ผมไม่ได้ให้เงินคุณ แต่เธอเป็นคนให้”

“เราทั้งคู่ต่างเห็นพ้องค่ะ” เอสเธอร์กล่าว “คุณจะทำตามที่ฉันบอกใช่ไหม ซาร่า?”

“โอ้ ใช่ค่ะ อะไรที่คุณบอกฉันจะทำทั้งนั้น เอสเธอร์” แล้วเธอก็โผเข้ากอดเพื่อนของเธอและร้องไห้อย่างหนัก

“ทีนี้เราอยากรู้ว่าคุณเอาเครื่องเงินไปจำนำไว้ที่ไหน” วิลเลียมพูด

“ไกลจากที่นี่มากค่ะ บิลบอกว่าเขารู้จักที่หนึ่งซึ่งปลอดภัยทีเดียว ฉันต้องบอกว่านายจ้างทิ้งมันไว้ให้ฉัน เขาบอกว่าแค่นั้นก็เพียงพอแล้ว อยู่ที่ถนนไมล์เอนด์ค่ะ”

“คุณจะจำร้านได้ไหม?” วิลเลียมถาม

“แต่เธอมีตั๋วจำนำนี่คะ” เอสเธอร์กล่าว

“ไม่ ฉันไม่มีตั๋ว บิลเป็นคนถือไว้”

“ถ้าอย่างนั้นฉันเกรงว่าแผนคงล่มแล้วล่ะค่ะ”

“เงียบเถอะค่ะ” เอสเธอร์พูดด้วยความโกรธ “ถ้าคุณไม่อยากให้ยืมเงินก็บอกมาตรงๆ ให้มันจบๆ ไป”

“ไม่จริงนะเอสเธอร์ ถ้าคุณต้องการอีกสามสิบเพื่อจ่ายให้เขาคืนตั๋วมา คุณก็เอาไปได้เลย”

เอสเธอร์ขอบคุณสามีด้วยการเหลือบมองเพียงแวบเดียว “ฉันขอโทษค่ะ” เธอพูด “ฉันอารมณ์ร้อนเกินไป” จากนั้นเธอหันไปหาหญิงผู้เคราะห์ร้ายที่นั่งตัวซีดและสั่นเทาอยู่บนโซฟา “แต่คุณรู้ใช่ไหมว่าเขาพักอยู่ที่ไหน”

“ค่ะ ฉันรู้ว่าเขาอยู่ที่ไหน—เลขที่ 13 ไมล์วอร์ดสแควร์ ถนนไมล์เอนด์”

“ถ้าอย่างนั้นเราไม่มีเวลาให้เสียแล้ว เราต้องรีบไปตามหาเขาทันที”

“ไม่ค่ะ วิลเลียมที่รัก คุณไม่ต้องไปหรอก คุณจะโมโหจนคุมไม่อยู่ และเขาอาจจะทำร้ายคุณได้”

“ทำร้ายงั้นหรือ! ผมจะแสดงให้เห็นเองว่าใครกันแน่ที่เป็นต่อในสองคนนี้”

“ฉันไม่อนุญาตค่ะ ซาร่า เขาห้ามไปกับคุณเด็ดขาด”

“โธ่ เอสเธอร์ อย่าโง่ไปหน่อยเลย ให้ผมไปเถอะ”

เขาหยิบหมวกออกจากตะขอ เอสเธอร์รีบเข้าไปขวางระหว่างเขากับประตู

“ฉันห้ามค่ะ” เธอพูด “ฉันจะไม่ยอมให้คุณไป—บางทีอาจจะไปทะเลาะวิวาทกัน และคุณยังไอแบบนั้นอีก”

วิลเลียมกำลังไอ ใบหน้าของเขาซีดลง และเขาพูดขณะพิงโต๊ะว่า “ขอน้ำดื่มให้ผมหน่อย นมสักนิดก็ดี”

เอสเธอร์รินนมใส่ถ้วย เขาจิบมันช้าๆ “ฉันจะขึ้นไปข้างบน” เธอพูด “เพื่อเอาหมวกและเสื้อนอก คุณมีเรื่องพนันที่ต้องจัดการต่อ” วิลเลียมยิ้ม “ซาร่า จำไว้นะ ห้ามให้เขาไปกับคุณ”

“คุณลืมสิ่งที่คุณพูดเมื่อคืนเรื่องพนันแล้วหรือคะ”

“ช่างเรื่องที่ผมพูดเมื่อคืนเถอะ ตอนนี้ผมบอกว่าคุณห้ามออกจากบาร์ ขึ้นไปข้างบนเถอะซาร่า แต่งตัวให้เรียบร้อย แล้วเราค่อยออกไปกัน”

สแต็กและจอร์นีย์แมนกำลังรอพูดกับเขา ทั้งคู่เสียเงินจำนวนมากจากการแทงเบนเฒ่าและไม่รู้ว่าจะเอาตัวรอดได้อย่างไร และเพื่อนบ้านทั้งย่านก็ตกอยู่ในสภาพเดียวกัน ใบหน้าหม่นหมองเต็มไปหมดทั่วทั้งบาร์

และขณะที่วิลเลียมกวาดสายตามองใบหน้าที่สับสนเหล่านั้น—ทั้งเสมียน ช่างตัดผม บริกรจากร้านอาหารนับไม่ถ้วน—เขาอดคิดไม่ได้ว่า บางทีอาจมีมากกว่าหนึ่งคนที่นำเงินที่ไม่ใช่ของตนมาแทงข้างเบน จอนสัน ความพินาศที่เหนือความคาดหมายได้ทำลายแผนการของพวกเขาทั้งหมด และแม้แต่คนที่ระมัดระวังซึ่งมีเงินสำรองไว้บ้าง ก็ยังอดไม่ได้ที่จะแทงม้านอกสายตา โดยหวังว่าอัตราต่อรองที่สูงกว่าจะช่วยกู้คืนความสูญเสียของเมื่อวานได้ เมื่อถึงเวลาบ่ายสองโมง บาร์ก็ว่างเปล่า และวิลเลียมรอให้เอสเธอร์กับซาร่ากลับมาจากไมล์เอนด์ สำหรับเขาแล้วดูเหมือนว่าพวกเธอจะไปนานเกินไป

แต่ไมล์เอนด์นั้นไม่ได้อยู่ใกล้โซโฮเลย และเมื่อพวกเธอกลับมาในช่วงระหว่างสี่โมงถึงห้าโมงเย็น เขาก็เห็นได้ทันทีว่าพวกเธอไม่ประสบความสำเร็จ เขาเลิกแผ่นปิดเคาน์เตอร์ขึ้น และทั้งสามคนก็เข้าไปในห้องรับแขก

“เขาออกจากมิลวอร์ดสแควร์ไปตั้งแต่เมื่อวานแล้ว” เอสเธอร์กล่าว “จากนั้นเราก็ไปตามที่อยู่อื่น แล้วก็อีกที่หนึ่ง เราไปทุกที่ที่ซาร่าห์เคยไปกับเขา แต่ไม่มีวี่แววอะไรเลย”

ซาร่าห์ปล่อยโฮออกมา “ไม่มีความหวังแล้ว” เธอพูด “ฉันจบสิ้นแล้ว พวกเขาจะมาจับตัวฉันไป เธอคิดว่าฉันจะโดนตัดสินกี่ปี พวกเขาคงไม่ให้ฉันถึงสิบปีหรอกใช่ไหม”

“ฉันนึกไม่ออกว่าเธอจะทำอะไรได้อีก” เอสเธอร์กล่าว “นอกจากกลับไปหาครอบครัวของเธอโดยตรง เล่าเรื่องทั้งหมดให้พวกเขาฟัง และขอความเมตตาจากพวกเขา”

“เธอหมายความว่าฉันควรบอกว่าฉันเอาเครื่องเงินไปจำนำเพื่อหาเงินมาแทงม้าอย่างนั้นหรือ”

“แน่นอนว่าฉันหมายถึงอย่างนั้น”

“มันจะยิ่งทำให้ตำรวจกระตือรือร้นที่จะกวาดล้างบ่อนพนันมากขึ้นกว่าเดิมอีก”

“เรื่องนั้นช่วยไม่ได้”

“เธอไม่ควรถูกจับที่นี่” วิลเลียมพูด “มันจะสร้างความเสียหายอย่างมาก สำหรับเธอแล้ว ถูกจับที่ไหนก็ไม่ต่างกันใช่ไหม”

เอสเธอร์ไม่ได้ตอบ

“ฉันจะไปจากที่นี่ ฉันไม่อยากให้ใครต้องเดือดร้อน” ซาร่าห์พูด พร้อมกับลุกขึ้นจากโซฟา

ในขณะนั้นเอง ชาร์ลส์เปิดประตูเข้ามาแล้วกล่าวว่า “มีคนเรียกคุณที่บาร์ครับ”

วิลเลียมรีบเดินออกไป และกลับเข้ามาในเวลาต่อมา ใบหน้าของเขาดูตื่นตระหนก “พวกเขามาแล้ว” เขาพูด โดยมีตำรวจสองนายเดินตามหลังมา ซาร่าห์ส่งเสียงร้องอุทานเบาๆ

“คุณชื่อซาร่าห์ ทักเกอร์ ใช่ไหม” ตำรวจนายแรกถาม

“ใช่ค่ะ”

“คุณถูกกล่าวหาว่าลักทรัพย์โดยนายเชลดอน บ้านเลขที่ 34 คัมเบอร์แลนด์เพลส”

“ฉันต้องถูกคุมตัวไปตามถนนหรือคะ”

“ถ้าคุณอยากจะจ่ายเงินค่ารถ คุณก็ไปด้วยรถรับจ้างได้” เจ้าหน้าที่ตำรวจตอบ

“ฉันจะไปกับเธอด้วยนะที่รัก” เอสเธอร์กล่าว วิลเลียมดึงแขนเสื้อเธอไว้ “ไปก็ไม่มีประโยชน์ เธอจะไปทำไม”