เก้า

อาหารเกือบทุกอย่างถูกนำลงมาโดยแทบไม่มีใครแตะต้อง เนื่องจากการกินดื่มดำเนินไปเกือบตลอดทั้งวันที่สนามแข่ง และเอสเธอร์ล้างจานเสร็จก่อนเก้าโมง พร้อมทั้งปูผ้าปูโต๊ะในห้องพักคนรับใช้สำหรับมื้อค่ำเรียบร้อยแล้ว ทว่าหากชั้นบนรับประทานกันน้อย ชั้นล่างกลับรับประทานกันอย่างเต็มที่ เนื้อแกะถูกจัดการจนหมดในพริบตา และคุณนายแลตช์ต้องไปหยิบพุดดิ้งเนื้อที่เหลือจากห้องเก็บอาหารมาเพิ่ม ถึงกระนั้นพวกเขาก็ยังไม่พอใจ และเริ่มเฉือนชีสก้อนใหม่ไปได้ไม่น้อย เบียร์ถูกเสิร์ฟอย่างไม่จำกัดตามคำสั่ง และพอร์ตไวน์สี่ขวดถูกส่งลงมาเพื่อให้ทุกคนได้ดื่มฉลองแก่ชัยชนะของม้าอย่างเพียงพอ

ในขณะที่ระงับความหิวโหย บรรดาผู้ชายต่างแลกเปลี่ยนคำพูดเป็นนัยถึงจุดจบที่ย่ำแย่ของเดมอน ว่าเขาเกือบจะทำให้การแข่งครั้งนี้พังพินาศได้อย่างไร และเมื่อมื้ออาหารสิ้นสุดลง และไม่มีอะไรให้ทำนอกจากการนั่งคุยกัน คุณเลโอโพลด์ซึ่งได้รับแรงสนับสนุนจากวิลเลียม จึงเริ่มบรรยายรายละเอียดของการแข่งอย่างพิถีพิถันและเป็นเชิงเทคนิค เหล่าผู้หญิงรับฟังพลางเล่นเปลือกชีส สายตาเหลือบมองก้อนชีสพลางสงสัยว่าตนจะขอแบ่งอีกชิ้นได้หรือไม่ ส่วนพวกผู้ชายจิบพอร์ตไวน์ พ่นควันจากกล้องยาสูบ โดยมีวิลเลียมเป็นผู้ฟังอย่างกระตือรือร้นที่สุด เขาเพลิดเพลินกับศัพท์การกีฬาแต่ละคำ และคอยเตือนคุณเลโอโพลด์ถึงรายละเอียดบางอย่างอย่างชาญฉลาดทุกครั้งที่คุณเลโอโพลด์ทำท่าจะรวบรัดการเล่าเรื่อง การวิพากษ์วิจารณ์ทักษะการขี่ม้าของเดมอนดำเนินไปอย่างยาวนาน เพราะวิลเลียมใช้คำพูดชี้นำหลากหลายนำพาคุณเลโอโพลด์เข้าสู่ความทรงจำเกี่ยวกับทักษะของจ็อกกี้ชื่อดังบางคนในช่วงครึ่งแรกของศตวรรษ การนอกเรื่องเหล่านี้ทำให้ซาร่าและโกรเวอร์เบื่อหน่าย ความคิดของพวกเธอล่องลอยไปถึงชุดที่สวมใส่ในวันนั้น และสาวใช้ประจำตัวก็นึกขึ้นได้ว่าคืนนี้เธอจะได้ยินเรื่องราวทั้งหมดที่เธอสนใจในห้องของเหล่าหญิงสาว

ในที่สุด เมื่อหมดความอดทน ซาร่าจึงประกาศว่าเธอไม่สนใจว่าชิฟนีย์จะพูดอะไรตอนที่เขาพยายามเบียดหัวม้าให้เข้าเส้นชัยในระยะสิบสองหลาหลังสุด แต่เธออยากรู้ว่าเดมอนทำอะไรถึงเกือบจะแพ้การแข่ง—เขาจำเส้นชัยผิดแล้วชะลอม้าหรือเปล่า? วิลเลียมมองเธอด้วยความดูแคลน และตั้งใจจะตอบกลับอย่างหยาบคาย แต่ในขณะนั้นเอง คุณเลโอโพลด์ก็เริ่มเล่าถึงคำสั่งสุดท้ายที่ตาเฒ่าให้ไว้กับเดมอน คำสั่งคือให้เดมอนควบขึ้นไปประชิดกลุ่มผู้นำก่อนจะถึงระยะครึ่งไมล์และรักษาตำแหน่งนั้นไว้ แน่นอนว่าหากเขาพบว่าตนนำอยู่หนึ่งสโตนหรือมากกว่านั้นตามที่ตาเฒ่าคาดการณ์ไว้ เขาก็สามารถผ่อนม้าได้ตามใจชอบ เพราะอันตรายที่สุดคือการที่ม้าอาจถูกปิดทางหรืออาจเกิดอาการพยศและหันหลังกลับ

เอาละ มิสเตอร์ลีโอโพลด์กล่าว มีการออกตัวผิดไปสองครั้ง และซิลเวอร์เบรดคงจะควบตะบึงไปได้สักสองร้อยหลา กว่าที่เดมอนจะหยุดเขาได้ ในตัวเขามันไม่มีเรี่ยวแรงเหลืออยู่เลยสักนิดเดียว การที่ต้องลดน้ำหนักลงสามหรือสี่ปอนด์นั่นแหละที่ทำให้เขาแทบหมดสภาพ เขาไม่มีทางวิ่งด้วยน้ำหนักขนาดนั้นได้อีกแล้ว เขาบอกก่อนเริ่มแข่งว่ารู้สึกอ่อนแรง ครั้งล่าสุดที่คุณพาเขาไปพอร์ตสเลด คุณเร่งเขาหนักเกินไป

ตอนที่เขาไปคนเดียว เขามักจะแวะเล่นลูกแก้วกับพวกเด็กๆ แถวโรงเหล้าในเซาท์วิค

ถ้ามีการออกตัวผิดอีกครั้งเดียว ผมคิดว่าเราคงหมดหวังกันหมด กาฟเฟอร์หน้าซีดเผือด เขายืนอยู่ตรงนั้นโดยไม่ยอมถอดแว่นตาออกเลย มีม้ามากกว่าสามสิบตัว ดังนั้นคุณคงจินตนาการได้ว่ามันยากแค่ไหนกว่าจะจัดแถวให้เรียบร้อย อย่างไรก็ตาม ในการพยายามครั้งที่สาม พวกเขาก็เข้าแถวตรงและพุ่งทะยานออกไป กลายเป็นเส้นสีดำทอดตัวยาวพาดผ่านสนามแข่ง ในไม่ช้า หมวกและเสื้อแจ็กเก็ตสีดำก็พุ่งขึ้นมานำหน้า และหลังจากนั้นไม่นานก็มีเสียงกระซิบดังระงมว่า ซิลเวอร์เบรดชนะแล้ว ผมไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนในชีวิต เขาขึ้นนำอยู่สามช่วงตัว

ส่วนตัวอื่นๆ เริ่มแผ่วลง ให้ตายเถอะเจ้าหนูคนนี้ เขาจะชนะขาดตั้งยี่สิบช่วงตัว กาฟเฟอร์พูดโดยที่ยังไม่ถอดแว่นตา แต่พอเข้าใกล้ปะรำพิธีเพียงไม่กี่หลา—

ขณะนั้นเอง เสียงกระดิ่งก็ดังขึ้น มิสเตอร์ลีโอโพลด์กล่าวว่า นั่นไง พวกเขาต้องการน้ำชาแล้ว ผมต้องไปจัดการให้

ช่างหัวน้ำชาพวกนั้นสิ มาร์กาเร็ตพูด รอไปก่อนเถอะ เล่าให้จบก่อน บอกเรามาว่าเขาชนะได้อย่างไร

คุณเลโอโพลด์มองไปรอบตัว และเมื่อเห็นว่าทุกสายตาจดจ้องมาที่เขา เขาจึงพิจารณาว่าเรื่องราวเหลืออีกเท่าใด แล้วจึงเล่าต่อด้วยน้ำเสียงที่เร่งเร็วขึ้นว่า เอาละ พอใกล้จะถึงอัฒจันทร์ ผมสังเกตเห็นว่าซิลเวอร์เบรดเริ่มวิ่งช้าลง และในพริบตานั้นเอง เดมอนก็มองข้ามไหล่กลับไป พอเห็นว่าเริ่มเสียระยะ เขาจึงหยิบแส้ขึ้นมา แต่ทันทีที่เขาฟาดลงไป ม้าก็หักหลบตัดหน้าสนาม ตรงไปยังใต้ฐานอัฒจันทร์ วิ่งหนีแส้ราวกับหนู เดมอนใช้มือซ้ายฟาดเข้าที่จมูกมันทีหนึ่ง แต่พอเห็นสิ่งที่เกิดขึ้น ทินแมนซึ่งขี่บูลฟินช์ก็นั่งลงและเริ่มเร่งเครื่อง ผมรู้สึกเหมือนมีก้อนน้ำแข็งมาวางไว้ที่สันหลัง

คุณเลโอโพลด์ลดเสียงลง และใบหน้าก็เคร่งขรึมขณะหวนนึกถึงช่วงเวลาอันวิกฤตนั้น ผมคิดว่าทุกอย่างจบสิ้นแล้ว เขากล่าว และนายจ้างก็คิดเช่นเดียวกัน ผมไม่เคยเห็นใครหน้าซีดเผือดได้ขนาดนั้นมาก่อน ทั้งหมดเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา แต่พริบตานั้นกลับยาวนานกว่าหนึ่งปี—อย่างน้อยสำหรับผมมันเป็นเช่นนั้น เอาละ พอถึงช่วงกลางของราวเหล็ก ทินแมนก็วิ่งขึ้นมาขนาบข้างเดมอน โอกาสสิบต่อหนึ่งที่ซิลเวอร์เบรดจะพลิกกลับมาชนะ หรือไม่เด็กคนนั้นก็คงไม่มีแรงพอจะควบเข้าเส้นชัยในการแข่งขันที่สูสีขนาดนี้ ผมนึกถึงตอนที่คุณเคยพาเขาเดินจากพอร์ตสเลด และผมยอมแลกทุกอย่างเพื่อให้เขามีกล้ามเนื้อที่ต้นขาและแขนมากกว่านี้สักปอนด์สองปอนด์ ทินแมนควบได้อย่างยอดเยี่ยม เค้นพลังทุกหยดและมากกว่านั้นออกมาจากบูลฟินช์

ส่วนเดมอนซึ่งอ่อนแรงเกินกว่าจะทำอะไรได้มากนักก็นั่งนิ่งเกือบสนิท ดูเหมือนว่าเราจะแพ้แน่ๆ แต่แล้วไม่รู้ว่าอย่างไร ซิลเวอร์เบรดกลับเริ่มควบทะยานด้วยตัวเอง และด้วยแรงส่งมหาศาลนั้น เขาจึงชนะที่เส้นชัยไปเพียงช่วงศีรษะเดียว—แค่ช่วงศีรษะสั้นๆ ชีวิตนี้ผมไม่เคยรู้สึกแปลกประหลาดเท่านี้มาก่อน และนายจ้างก็ไม่ต่างกัน แต่ผมบอกกับเขาว่า ไม่เป็นไรครับท่าน เขาทำสำเร็จแล้ว ก่อนที่หมายเลขจะถูกชูขึ้น และเมื่อหมายเลขที่ถูกต้องปรากฏขึ้น ผมก็รู้สึกเหมือนทุกอย่างพร้อมจะเฉลิมฉลอง เหมือนได้ปลดปล่อยความกังวลออกไปจนหมดสิ้น ให้ตายเถอะ เกือบไปแล้วจริงๆ! หลังจากเงียบไปครู่ใหญ่ คุณเลโอโพลด์ก็สะบัดความคิดออกไปแล้วพูดว่า เอาละ ผมต้องไปเตรียมน้ำชาให้พวกเขาแล้ว

เอสเธอร์นั่งอยู่ที่ปลายโต๊ะ แก้มของเธอพิงอยู่บนฝ่ามือ เพียงแค่เหลือบตาเธอก็สามารถมองเห็นวิลเลียมได้ ซาร่าสังเกตเห็นการลอบมองกลับไปเช่นนั้น และสีหน้าแห่งความโกรธก็พาดผ่านใบหน้าของเธอ เธอเรียกวิลเลียมและถามเขาว่าเงินรางวัลจากการเดิมพันจะแบ่งกันเมื่อใด คำถามนั้นทำให้วิลเลียมสะดุ้งตื่นจากภวังค์แห่งการคำนวณเงินเดิมพันเล็กๆ น้อยๆ และเขาตอบว่าไม่มีเหตุผลใดที่เงินเดิมพันจะแบ่งกันทันทีไม่ได้

มีทั้งหมดสิบสองคน ใช่ไหมล่ะ? ซาร่า, มาร์กาเร็ต, เอสเธอร์, คุณกรูเวอร์, คุณเลโอโพลด์, ตัวผม, เด็กสี่คน, สวินเดิลส์ และวอลล์ เอาละ ตกลงกันว่าเจ็ดส่วนให้ที่หนึ่ง สามส่วนให้ที่สอง และสองส่วนให้ที่สาม แต่ไม่มีใครได้ม้าตัวที่สาม ดังนั้นผมคิดว่าเงินสองชิลลิงที่จะต้องตกเป็นของคนนั้น ควรยกให้ที่หนึ่งไปเลยจะดีกว่า

ยกให้ที่หนึ่ง! อ้าว นั่นมันเอสเธอร์นี่! ทำไมเธอถึงต้องได้ไปล่ะ? คุณหมายความว่ายังไง? ไม่มีที่สามงั้นเหรอ? โซป-บับเบิล ไม่ได้ที่สามหรอกหรือ?

ใช่ โซป-บับเบิล ได้ที่สามจริงๆ แต่เขาไม่ได้อยู่ในกลุ่มเดิมพัน

แล้วทำไมถึงไม่ได้ล่ะ?

เพราะเขาไม่ได้อยู่ในกลุ่มสิบเอ็ดตัวเต็งแรก เรายึดตามรายชื่อที่ระบุไว้ในรายการเดิมพันที่ตีพิมพ์ในหนังสือ สปอร์ตส์แมน

แล้วทำไมคุณถึงใส่ซิลเวอร์เบรดลงไปด้วยล่ะ?

อย่าโกรธไปเลยซาร่า ไม่มีใครโกงทั้งนั้น ทุกอย่างโปร่งใส ถ้าคุณไม่เชื่อพวกเรา คุณก็กล่าวหาเรามาตรงๆ ได้เลย

สิ่งที่ฉันอยากรู้ก็คือ ทำไมถึงรวมซิลเวอร์เบรดเข้าไปด้วยล่ะ ในเมื่อเขาไม่ได้อยู่ในกลุ่มม้าตัวเต็งสิบเอ็ดตัวแรก

โธ่ อย่าโง่นักเลยซาร่า เธอรู้อยู่ว่าเราตกลงกันว่าจะยกเว้นให้ม้าของเราเอง ถ้าเราไม่รวมซิลเวอร์เบรกเข้าไปด้วย มันคงจะเป็นการกวาดรางวัลที่น่าเสียดายแย่

แล้วสมมติว่า เธออุทานพร้อมกับขมวดคิ้ว ถ้าโซปบับเบิลเป็นฝ่ายชนะ เงินของเราจะเป็นอย่างไรล่ะ

มันก็ต้องถูกคืนกลับมา ทุกคนก็จะได้เงินหนึ่งชิลลิงของตนคืนไป

แล้วตอนนี้ฉันจะได้แค่สามชิลลิง แต่ยัยพวกเมธอดิสต์หรือพลีมัธเบรธเรนอะไรนั่น ไม่ว่าเธอจะเรียกยัยนั่นว่าอะไรก็ตาม กลับจะได้ถึงเก้าชิลลิง! ซาร่ากล่าว พร้อมกับประกายความคิดที่วาบขึ้นมาในจิตใจที่มึนเมาด้วยเบียร์ ทำไมเงินสองชิลลิงที่ควรจะเป็นของโซปบับเบิล หากมีใครสุ่มได้ม้าตัวนั้น ถึงต้องตกเป็นของม้าตัวแรก แทนที่จะเป็นม้าตัวที่สองล่ะ

วิลเลียมลังเล ไม่สามารถให้เหตุผลที่ดีได้ในขณะนั้นว่าทำไมเงินสองชิลลิงที่เพิ่มมาจึงต้องมอบให้ซิลเวอร์เบรด และเมื่อซาร่าเห็นช่องโหว่ เธอจึงจงใจกล่าวหาว่าเขาต้องการจะช่วยเหลือเอสเธอร์

พวกเราไม่รู้หรือไงว่านายออกไปเดินเล่นกับเธอ แล้วก็อยู่ข้างนอกนั่นจนเกือบห้าทุ่ม นั่นแหละคือเหตุผลที่นายอยากให้เงินทั้งหมดตกเป็นของเธอ นายไม่ได้เห็นพวกเราเป็นคนโง่ใช่ไหมล่ะ ไม่ว่าที่ไหนที่ฉันเคยอยู่มา ไม่เคยมีการอนุญาตให้ทำเรื่องแบบนี้ คนรับใช้ชายออกไปเดินเล่นกับสาวใช้ในครัว แถมยังเป็นพวกนอกรีตอีกด้วย

ฉันจะไม่ยอมให้ใครมาดูหมิ่นศาสนาของฉัน! กล้าดียังไง เอสเธอร์ลุกพรวดขึ้นจากที่นั่ง แต่วิลเลียมไวกว่า เขาคว้าแขนเธอไว้

อย่าไปสนใจสิ่งที่ซาร่าพูดเลย

อย่าไปสนใจสิ่งที่ฉันพูดงั้นรึ! คนพรรค์นั้น คนที่ไม่เคยทำงานรับใช้ที่ไหนมาก่อน คงถูกไล่ออกจากบ้านสักหลังล่ะมั้ง งานกุศลช่วยเหลือผู้ยากไร้ล่ะมั้งที่เขาเรียกกัน—

เธอจะมาดูหมิ่นฉันไม่ได้นะ ไม่เด็ดขาด! เอสเธอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือด้วยความโกรธ

คนแบบไหนกันที่คู่ควรให้ดูหมิ่น! ซาร่ากล่าวพลางเท้าสะเอว

เอาละ ฟังนะซาร่า ทัคเกอร์ คุณนายแลตช์กล่าวพร้อมกับลุกขึ้นจากที่นั่ง ฉันจะไม่ยอมให้เด็กคนนั้นถูกยั่วยุจนทำในสิ่งที่ไม่ควรทำ แล้วเปิดโอกาสให้เธอเอาเรื่องไปฟ้องนายหญิงได้หรอก มานี่เถอะเอสเธอร์ มากับฉัน จะปล่อยให้พวกเขาพนันกันต่อไปก็ช่างเถอะ ฉันไม่เคยเห็นว่าการพนันจะนำผลดีอะไรมาให้เลย

นั่นมันก็ดีอยู่หรอกค่ะแม่ แต่เรื่องนี้ต้องมีข้อยุติ และเราต้องแบ่งเงินกัน

ฉันไม่ต้องการเงินของคุณ เอสเธอร์กล่าวอย่างบึ้งตึง ฉันจะไม่รับมัน

ไร้สาระสิ้นดี! เธอต้องรับเงินของเธอไปสิ อ๊ะ นี่ไงคุณเลโอโปลด์มาพอดี เขาจะเป็นคนตัดสินเรื่องนี้เอง

คุณเลโอโปลด์กล่าวทันทีว่า เงินที่ในสถานการณ์อื่นควรจะเป็นของม้าตัวที่สามนั้น จะต้องถูกแบ่งระหว่างม้าตัวที่หนึ่งและตัวที่สอง แต่ซาร่าปฏิเสธที่จะยอมรับคำตัดสินนี้ ในที่สุด จึงมีการเสนอให้นำเรื่องนี้ไปถามบรรณาธิการของหนังสือพิมพ์ สปอร์ตสแมน และเนื่องจากซาร่ายังคงดื้อรั้นไม่ฟังเหตุผล วิลเลียมจึงยื่นข้อเสนอให้เธอเลือกระหว่าง สปอร์ตสแมน หรือ สปอร์ติ้ง ไลฟ์

ฟังนะ วิลเลียมกล่าวพลางแทรกกลางระหว่างผู้หญิงทั้งสอง เย็นนี้ไม่ใช่เวลามาทะเลาะกัน เราทุกคนต่างก็ได้รางวัลเล็กๆ น้อยๆ และควรจะขอบคุณในเรื่องนั้น สิ่งเดียวที่พวกเธอเห็นต่างกันคือเงินสองชิลลิง ซึ่งควรจะเป็นของม้าตัวที่สามหากมีใครสุ่มได้ม้าตัวนั้น คุณเลโอโปลด์บอกว่าควรจะแบ่งกัน แต่เธอ ซาร่า ไม่ยอมรับคำตัดสินของเขา เราเสนอที่จะเขียนจดหมายไปถามสปอร์ตสแมน และเอสเธอร์ก็เสนอที่จะสละสิทธิ์ในส่วนของเธอแล้ว ทีนี้ ให้ตายเถอะ บอกมาว่าเธอต้องการอะไรกันแน่

เธอหยิบยกประเด็นที่ไม่เกี่ยวข้องเลยขึ้นมาพูด และหลังจากโต้เถียงกับวิลเลียมอย่างยืดเยื้อซึ่งส่วนใหญ่เต็มไปด้วยถ้อยคำดูหมิ่น เธอก็ประกาศว่าเธอจะไม่รับเงินสองชิลลิง หรือแม้แต่ชิลลิงเดียวจากจำนวนนั้น ให้พวกเขาจ่ายเงินสามชิลลิงที่เธอชนะมาก็พอ—นั่นคือทั้งหมดที่เธอต้องการ วิลเลียมมองเธอ ยักไหล่ และหลังจากประกาศความเชื่อมั่นว่าผู้หญิงไม่ควรยุ่งเกี่ยวกับการแข่งม้า เขาก็หยิบกล้องยาสูบและถุงใส่ยาเส้นขึ้นมา

ราตรีสวัสดิ์ครับสุภาพสตรีทั้งหลาย คืนนี้ผมพอแล้วสำหรับพวกคุณ ผมจะไปสูบยาให้เสร็จในห้องเตรียมอาหาร อย่าเกาจนผมร่วงหมดล่ะ เหลือไว้ให้ผมใส่ล็อกเกตบ้าง

เมื่อประตูห้องเตรียมอาหารปิดลง และพวกผู้ชายสูบยาอยู่ในความเงียบครู่หนึ่ง วิลเลียมก็เอ่ยขึ้นว่า—

คุณคิดว่าเขามีโอกาสชนะถ้วยเชสเตอร์ฟิลด์ไหม

เขาจะชนะแบบสบายๆ ถ้าแค่วิ่งตรงทาง ถ้าผมเป็นกัฟเฟอร์ ผมคิดว่าผมจะใช้เด็กที่ตัวโตกว่านี้ เขาต้องแบกน้ำหนักเพิ่มอีกเจ็ดปอนด์ ซึ่งจอนนี่ สก็อตต์ น่าจะขี่น้ำหนักนั้นได้

ความเป็นไปได้ที่ม้าตัวหนึ่งจะเตลิดกับจ็อกกี้คนหนึ่งแต่กลับวิ่งตรงทางกับอีกคนหนึ่งถูกนำมาถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อน และถูกยกตัวอย่างด้วยความทรงจำที่น่าสนใจจากอดีตอันไกลโพ้นเมื่อครั้งที่มิสเตอร์ลีโอโพลด์ยังเป็นคนรับใช้ส่วนตัวของกัฟเฟอร์—ก่อนที่ทั้งคู่จะแต่งงาน—ในสมัยที่ชีวิตมีเพียงการแข่งม้าและการชกม้าเดิมพัน แต่ในขณะที่กำลังเล่าเรื่องที่เขาเคยพบกับเบอร์มิงแฮม ชิกเกน ในซุ้มแห่งหนึ่ง และด้วยความไม่รู้ว่าอีกฝ่ายเป็นใครจึงได้ท้าชกด้วยนั้น มิสเตอร์ลีโอโพลด์ก็ตัดบทและสารภาพว่าเขาไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร—เขามีเงินเดิมพันห้าสิบปอนด์ต่อสิบชิลลิงสำหรับการชนะสองรายการติดต่อกัน เขาควรจะถือไว้จนจบหรือควรจะแบ่งเดิมพันออกไปบ้าง?

วิลเลียมรู้สึกทึ่งด้วยความชื่นชม ช่างเป็นหัวที่ยอดเยี่ยมนัก และใครจะไปคิดล่ะว่าหัวเล็กๆ ที่แทบจะไม่ใหญ่ไปกว่าลูกมะพร้าวลูกนั้นจะมีสมองที่ปราดเปรื่องอยู่ภายใน! ห้าสิบปอนด์ต่อสิบชิลลิง จะถือไว้จนจบหรือจะกระจายความเสี่ยงดี? ใครจะบอกได้ดีกว่ามิสเตอร์ลีโอโพลด์เล่า? แน่นอนว่ามันคงน่าเสียดายหากต้องแบ่งเงินห้าสิบปอนด์นั้นออกไป แล้วเงินสิบชิลลิงจะสำคัญอะไร? มิสเตอร์ลีโอโพลด์เป็นผู้ชายที่ใจถึงพอจะรับความเสี่ยงได้แม้ว่ามันจะไม่ได้ผลตอบแทนกลับมาก็ตาม วิลเลียมรู้สึกภูมิใจมากที่ได้รับคำปรึกษา เพราะมิสเตอร์ลีโอโพลด์ไม่เคยยอมให้ใครรู้เลยว่าเขาลงเดิมพันอะไรไว้ในการแข่ง

วันรุ่งขึ้นพวกเขาเดินเข้าสู่ชอร์แฮมด้วยกัน เคาน์เตอร์บาร์ของ เรด ไลออน เต็มไปด้วยผู้คน ท่ามกลางฝูงชนที่เบียดเสียดกัน ได้ยินเสียงของบาร์แมนและลูกค้าตะโกนสั่ง เบอร์ตันสองแก้ว บิตเตอร์หนึ่งแก้ว วิสกีเย็นสาม มีทั้งพนักงานขนสัมภาระรถไฟ กลาสีเรือ คนพายเรือ เด็กส่งของ และคนทำสวนตลาด ทุกคนต่างชนะเดิมพันบางอย่าง และมาเพื่อรับเงินรางวัลของตน

โอลด์ วัตกินส์ ชายสูงวัยที่มีหนวดเคราสีขาวและพุงยื่น เพิ่งวิ่งเข้ามาเพื่อดื่มดับกระหาย เขาเดินกลับไปยังสำนักงานของเขาพร้อมกับมิสเตอร์ลีโอโพลด์และวิลเลียม ซึ่งเป็นมุมเล็กๆ ที่กั้นเป็นชั้นวางของแยกออกมาจากเรือนหลังเล็กที่สามารถเดินเข้าได้จากถนน

พูดถึงตัวเต็งรึ! เขาเอ่ย ผมยอมจ่ายเงินให้ตัวเต็งสามตัวแรกเสียดีกว่าตัวนี้—สามสิบ ยี่สิบต่อหนึ่งตอนเริ่มต้น และคนทั้งเมืองก็ทุ่มให้มัน มันมากพอจะทำให้ใครบางคนหมดตัวได้เลย เอาล่ะ พวกคุณ มีอะไร เขาหันไปถามพนักงานขนสัมภาระรถไฟ

แค่เงินเล็กน้อยที่ผมกับเพื่อนๆ ชนะจากม้าตัวนั้นครับ

เท่าไหร่ล่ะ

หนึ่งชิลลิงที่ยี่สิบห้าต่อหนึ่งครับ

ตรวจสอบดูสิ โจอี้ ถูกต้องไหม

ครับท่าน ถูกต้องครับ เสมียนตอบ

แล้วโอลด์ วัตกินส์ ก็ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋ากางเกง และเมื่อดึงออกมา มือของเขาก็เต็มไปด้วยทองและเงิน

มาเร็ว เข้ามาสิพวกเรา เราต้องลงเดิมพันตัวนี้ในรายการเชสเตอร์ฟิลด์กันหน่อย ตอนนี้เรามีปัญญาจ่ายแล้วล่ะ ว่าไงล่ะ คนละชิลลิงดีไหม

ตกลง คนละชิลลิง พนักงานเฝ้าประตูผู้ช่วยกล่าว ม้าที่ฝึกมาดีที่สุดในคอกเลย ราคาเท่าไหร่ล่ะ มัสเซอร์ วัตกินส์

สิบต่อหนึ่ง

จัดไป นี่ชิลลิงของฉัน

พนักงานเฝ้าประตูคนอื่นๆ ต่างส่งชิลลิงของตนให้ วัตกินส์กวาดเงินเหล่านั้นลงกระเป๋า แล้วเรียกโจอีให้จดบันทึกการเดิมพัน

แล้วของท่านล่ะครับ คุณแลตช์

วิลเลียมแจ้งรายการต่างๆ ของเขา เขาเคยลงเดิมพันสิบชิลลิงต่อหนึ่งในการแข่งครั้งหนึ่งและแพ้ และลงเดิมพันครึ่งคราวน์ในอีกครั้งหนึ่งแล้วก็แพ้ สรุปคือต้องหักเงินสามชิลลิงกับหกเพนซ์ออกจากเงินรางวัลที่ได้จากซิลเวอร์เบรด ซึ่งยอดรวมนั้นมากกว่าห้าปอนด์ ใบหน้าของวิลเลียมแดงระเรื่อด้วยความปิติ และโลกทั้งใบดูเหมือนจะเป็นของเขาในขณะที่เขาสอดเหรียญซอฟเวอเรนสี่เหรียญกับเงินเหรียญอีกกำมือหนึ่งลงในกระเป๋าเสื้อกั๊ก เขาควรจะลงเงินรางวัลหนึ่งซอฟเวอเรนเดิมพันซิลเวอร์เบรดในรายการเชสเตอร์ฟิลด์ดีไหมนะ ครึ่งซอฟเวอเรนก็น่าจะพอแล้ว! ความเสี่ยงที่จะเสียเงินหนึ่งซอฟเวอเรน—หนึ่งซอฟเวอเรนเต็มๆ—ทำให้เขาหวาดหวั่น

เอาละ คุณแลตช์ วัตกินส์ผู้เฒ่ากล่าว ถ้าท่านอยากจะลงเดิมพันอะไร ก็รีบตัดสินใจเถิด ยังมีอีกหลายคนที่ต้องจัดการธุระกับข้า

วิลเลียมลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงบอกว่าเขาขอลงเดิมพันสิบครึ่งซอฟเวอเรนต่อหนึ่ง ให้ซิลเวอร์เบรด

สิบครึ่งซอฟเวอเรนต่อหนึ่งรึ วัตกินส์ผู้เฒ่าทวนคำ

วิลเลียมพึมพำว่า ใช่ และโจอีก็จดบันทึกการเดิมพันนั้น

ธุระของคุณเลโอโปลด์นั้นต้องการการพิจารณามากกว่านั้น วัตกินส์ผู้รับแทงพนันร่างท้วมกับคุณเลโอโปลด์ผู้เป็นพ่อบ้านตัวผอมแห้งราวกับหุ่นไล่กาเดินปลีกตัวออกไปคุยกัน ทั้งคู่ดูจะไม่ใส่ใจต่อความไม่อดทนของลูกค้ารายย่อยจำนวนมาก บางครั้งโจอีก็ตะโกนเรียกด้วยน้ำเสียงแหลมแหบว่าเขาขอวางเดิมพันครึ่งคราวน์สิบเหรียญต่อหนึ่ง หรือห้าชิลลิงต่อหนึ่ง ตามแต่กรณี วัตกินส์จะละสายตาจากใบหน้าของคุณเลโอโปลด์แล้วพยักหน้าหรือส่ายหน้า หรือบางทีอาจใช้นิ้วส่งสัญญาณบอกอัตราต่อรองที่เขาพร้อมจะรับ เมื่อไม่มีใครอื่นที่วัตกินส์จะยอมสนทนาด้วยยาวนานและแสดงความนอบน้อมถึงเพียงนี้ คุณเลโอโปลด์มีชั้นเชิงในการทำให้ทุกสิ่งที่เขาทำดูลึกลับ และบทสนทนานี้ก็ดึงดูดความสนใจอย่างยิ่งยวด

ในที่สุด ราวกับว่าได้จัดการเรื่องสำคัญที่สุดเสร็จสิ้นแล้ว ชายทั้งสองก็เดินกลับมาหาวิลเลียม และเขาได้ยินวัตกินส์พยายามรบเร้าให้คุณเลโอโปลด์แบ่งเงินห้าสิบปอนด์นั้นมาแทงสวนเพื่อลดความเสี่ยงบ้าง

ข้าให้สิบสองต่อหนึ่ง—ยี่สิบสี่ปอนด์ต่อสอง ให้ข้าจดไว้เลยไหม

คุณเลโอโปลด์ส่ายหน้า พร้อมยิ้มอย่างมีเลศนัยและบอกว่าเขาต้องกลับแล้ว วิลเลียมรู้สึกประทับใจมาก และยินดีกับความกล้าของตนเองที่ลงเดิมพันสิบครึ่งซอฟเวอเรนต่อหนึ่ง คุณเลโอโปลด์คงรู้อะไรบางอย่าง เขาได้คุยกับแกฟเฟอร์เมื่อเช้านี้ และถ้าหากทุกอย่างไม่เรียบร้อย เขาคงจะแบ่งเงินจำนวนนั้นมาแทงสวนไปแล้ว

วันต่อมา ม้าอายุสองปีตัวหนึ่งของแกฟเฟอร์ชนะการแข่งขัน และวันถัดมา ซิลเวอร์เบรดก็คว้าถ้วยเชสเตอร์ฟิลด์คัพมาได้

ชัยชนะครั้งที่สองของซิลเวอร์เบรดเกือบทำให้วัตกินส์ผู้เฒ่าล้มละลาย เขาประกาศว่าไม่เคยถูกฟาดหนักขนาดนี้มาก่อน แต่เนื่องจากเขาไม่ได้ขอผัดผ่อน และยังคงดึงตั๋วเงินรวมถึงทองและเงินออกมาเป็นกำมือจากกระเป๋าที่กว้างขวางของเขา คำคร่ำครวญของเขาจึงมีแต่จะช่วยกระตุ้นความสุขของผู้ที่ลงเดิมพันชนะ และเมื่อได้ยินเสียงแห่งความปิติที่ดังก้องอยู่ในใจ พวกเขาก็กลับไปยังโรงเหล้าเพื่อดื่มฉลองให้แก่ชัยชนะของม้าตัวนั้น

ดังนั้น กระแสทองคำจึงยังคงหลั่งไหลเข้าสู่เมืองเล็กๆ ที่ดูทรุดโทรมและไร้สีสันแห่งนี้ เมืองซึ่งขนาบด้วยชายหาดกรวดสูงชันและสายน้ำโคลนที่ทอดยาว ทองคำอันล้ำค่าส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งอย่างร่าเริงในกระเป๋า ช่วยเร่งฝีเท้าให้ไวขึ้น ทำให้หัวใจเบาสบาย แต่งแต้มรอยยิ้มบนริมฝีปาก และเปิดปากให้เปล่งเสียงหัวเราะ ทองคำอันล้ำค่าร่วงหล่นลงมาอย่างนุ่มนวลและแสนหวานราวกับสายฝน ช่วยปลอบประโลมชีวิตอันตรากตรำของเหล่าชนชั้นแรงงาน ชีวิตที่ถูกกดทับด้วยความเหนื่อยยากพลันถูกยกขึ้นและเริ่มกลับมาฝันได้อีกครั้ง ทองคำอันล้ำค่าเป็นดั่งยาฝิ่นที่ลบเลือนความทรงจำเกี่ยวกับความยากลำบากและความโศกเศร้า มันเผยให้เห็นชีวิตในรูปลักษณ์ที่เบาบางและรื่นเริงกว่าเดิม ผู้คนต่างหัวเราะเยาะความกลัวที่มีต่อวันพรุ่งนี้ และสงสัยว่าเหตุใดตนจึงเคยคิดว่าชีวิตนั้นช่างยากลำบากและไร้ความปรานีเพียงนั้น ทองคำอันล้ำค่าช่างน่ารื่นรมย์ราวกับนกบนกิ่งไม้ หรือดอกไม้บนก้าน ท่วงทำนองที่มันขับขานนั้นหวานหู และสีสันที่มันอวดโฉมนั้นช่างสดใส

การค้าในวันวานไม่เคยนำมาซึ่งความตื่นเต้นและโชคลาภเท่ากับที่กีบม้าเหล่านี้ได้นำมา ฝุ่นที่พวกมันเตะขึ้นฟุ้งกระจายได้กลายเป็นห่าฝนทองคำแห่งความสุขที่ตกลงมาสู่โชว์แฮม ประกายระยิบระยับปรากฏขึ้นในทุกซอกทุกมุมของชีวิต ชุดสีแดงสดบนตัวภรรยาช่างก่อสร้าง ขนนกที่เหล่าหญิงสาวใช้ประดับอวดคนรัก กางเกงสีฉูดฉาดบนขาของชายหนุ่ม และซิการ์ในปากของเขา ทั้งหมดนี้คือทองคำจากกูดวูด มันส่องประกายอยู่ที่หูของเด็กสาวคนนั้น และบนนิ้วมือของเด็กสาวคนนี้

เล่ากันว่าเมืองโชว์แฮมชนะพนันแข่งม้าได้เงินสองพันปอนด์ เล่ากันว่าคุณเลโอโปลด์ชนะได้สองร้อยปอนด์ เล่ากันว่าวิลเลียม แลตช์ ชนะได้ห้าสิบปอนด์ เล่ากันว่าวอลล์ คนขับรถม้า ชนะได้ยี่สิบห้าปอนด์ และเล่ากันว่าคุณตาชนะได้ถึงสี่หมื่นปอนด์ ในรัศมีสิบไมล์รอบเมืองไม่มีใครพูดถึงเรื่องอื่นเลยนอกจากความมั่งคั่งของตระกูลบาร์ฟิลด์ และผู้คนในเคาน์ตี้ต่างพากันมาเยี่ยมเยียนราวกับแมงเม่าที่บินเข้าหาแสงเทียน แม้แต่ผู้ที่ห่างเหินและสำรวมที่สุดก็ยังส่งการ์ดมาหา บางคนเดินไปมาบนสนามหญ้ากับคุณตา คอยตั้งใจฟังทุกถ้อยคำที่ท่านเอ่ย ความรุ่งเรืองสีทองส่องประกายเหนือบ้านสไตล์อิตาลีสีเหลือง รถม้าแล่นผ่านใต้ต้นเอล์มทุกชั่วโมงและวนรอบต้นโอ๊กที่เขียวชอุ่ม มีข่าวลือว่ากำลังจะมีการปรับปรุงบ้านครั้งใหญ่ เพื่อให้สามารถจัดงานเลี้ยงที่กว้างขวางและหรูหราขึ้นได้ มีการพูดถึงสวนสไตล์อิตาลี ราวระเบียงและชานพัก คอกม้ากำลังอยู่ในระหว่างการก่อสร้าง ม้าแข่งจำนวนมากถูกซื้อเข้ามา พวกมันเดินทางมาถึงทุกวัน และสัตว์ร่างโปร่งบางที่มีดวงตาสีเข้มชำเลืองมองออกมาจากช่องเล็กๆ ของหน้ากากผ้า ก็เดินตรงมาจากสถานีโดยมีฝูงชนที่ชื่นชมและวิพากษ์วิจารณ์เดินตามหลัง การดื่มและการใช้ชีวิตที่ฟุ่มเฟือย

การเต้นรำและการร้องเพลงทั้งชั้นบนและชั้นล่าง และความรื่นเริงทั้งหลายมาถึงจุดสูงสุดในงานเต้นรำของเหล่าคนรับใช้ที่จัดขึ้นที่โชว์แฮมการ์เดนส์ คนรับใช้ของวูดวิวทุกคนยกเว้นคุณนายแลตช์ต่างไปร่วมงาน รวมถึงคนรับใช้ทั้งหมดของคุณนอร์ทโค้ท และจากบ้านของเซอร์จอร์จ เพรสตัน ซึ่งเป็นสองตระกูลชั้นนำของเคาน์ตี้ คนรับใช้จำนวนมากเดินทางมาจากเวสต์ไบรตัน แลนซิง และวอร์ธิง รวมแล้วประมาณสองถึงสามร้อยคน บนการ์ดระบุว่า จำเป็นต้องแต่งกายชุดราตรี เหล่าพ่อบ้าน คนรับใช้ชาย พ่อครัว สาวใช้ส่วนตัว แม่บ้าน และผู้ดูแลบ้าน หวังว่าข้อกำหนดนี้จะช่วยให้งานเต้นรำมีความคัดเกรด แต่ข้อจำกัดนี้ดูเหมือนจะตัดสินให้เอสเธอร์ต้องกลับไปรับบทเป็นซินเดอเรลล่าอีกครั้ง

เอสเธอร์ก้าวเข้ามาในงาน ท่ามกลางกลุ่มชายหนุ่มที่หันมองมาจากโต๊ะบุฟเฟต์ทรงกลม มิสแมรีมอบชุดมัสลินสีขาวให้เธอ เป็นเสื้อตัวบนคอเหลี่ยม แขนเสื้อยาวถึงข้อศอก และมีสายคาดเอวสีน้ำเงินผูกไว้รอบเอว เสียงซุบซิบยามเธอเดินผ่านคือ ช่างเป็นสาวน้อยที่น่ารักและสวยเหลือเกิน วิลเลียมกำลังรอเธออยู่ และเธอก็จากไปกับเขาด้วยจังหวะโพลก้าอันคึกคัก

นักเต้นหลายคู่ปลีกตัวออกไปรับลมเย็นในสวน แต่ยังมีอีกไม่กี่คู่ที่เริ่มหมุนคว้าง ฝ่ายหญิงถูกเหวี่ยงไปตามแรง ส่วนฝ่ายชายก้าวขาเป็นรูปทรงเรขาคณิตที่ดูแปลกตา

คุณเลโอโพลด์ยุ่งอยู่กับการลากเหล่าชายหนุ่มให้ออกห่างจากโต๊ะบุฟเฟต์ทรงกลม พวกเขาต้องเต้นไม่ว่าจะเต้นเป็นหรือไม่ก็ตาม

นายท่านกำชับผมเป็นพิเศษว่าต้องดูแลให้พวกสาวๆ มีคู่เต้น ลองดูในห้องนี้สิ ครึ่งหนึ่งของคนพวกนั้นยังไม่ได้ลุกขึ้นมาเต้นเลย เอ้า นี่ไงคู่เต้นของคุณ พ่อบ้านดึงตัวคนดูแลสัตว์ป่าหนุ่มคนหนึ่งให้เข้าไปหาหญิงสาวที่เพิ่งมาถึง เธอเดินเข้ามาอย่างช้าๆ สองมือประสานกันไว้ที่หน้าอก สายตาจดจ้องอยู่ที่พื้น ความแปลกประหลาดของภาพที่เห็นทำให้คุณเลโอโพลด์ถึงกับชะงัก มีเสียงกระซิบกันว่าเธอไม่เคยสวมชุดราตรีเปิดไหล่มาก่อน และโกรเวอร์ก็เข้ามาช่วยกอบกู้ความเหนียมอายของเธอด้วยผ้าเช็ดหน้าผืนหนึ่ง

ทว่ามันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะจำกัดงานเต้นรำไว้เพียงผู้ที่มีหรือสามารถหาชุดราตรีมาสวมใส่ได้เท่านั้น จึงมีกางเกงลายตารางและเนกไทสีแดงจำนวนมากกระโดดโลดเต้นไปมา ในหมู่ชาวบ้านมีหลายคนที่แต่งกายในลักษณะที่ชวนให้นึกถึงชุดย้อนยุค หญิงสาวคนหนึ่งยืมชุดแต่งงานของย่ามาสวม ส่วนชายหนุ่มคนหนึ่งสวมเสื้อกั๊กสีเหลืองนกขมิ้นและเสื้อนอกสีน้ำเงินแบบเจ้าหน้าที่รักษาฝั่งสมัยก่อน รายละเอียดของจินตนาการและรสนิยมส่วนตัวเหล่านี้ทำให้ชาวบ้านแตกต่างจากเหล่าคนรับใช้ในบ้าน พ่อบ้านดูเหมือนจะคอยสอดส่องหาอาหารว่าง

ส่วนคนรับใช้ชายก็ชวนให้นึกถึงแปรงหวีผมและน้ำร้อน เหล่าแม่ครัวลากชุดผ้าไหมสีดำประดับปกกว้างและติดเข็มกลัดทองที่มีรูปถ่ายของสามีผู้ล่วงลับ ส่วนสาบเสื้อเชิ้ตที่ประดับด้วยมุกเม็ดงาม มือที่สวมถุงมือสีลาเวนเดอร์ และใบหน้าอันละเอียดอ่อนที่บ่งบอกถึงความสะดวกสบายและความว่างเว้นจากงานหนัก ทำให้เพื่อนสองคนของจินเจอร์ คือคุณเพรสตันหนุ่มและคุณนอร์ทคอตหนุ่ม ดูโดดเด่นท่ามกลางฝูงชนผู้ใช้แรงงานที่ตรากตรำเหล่านี้ จินเจอร์หลงใหลในสังคมชั้นสูง และตอนนี้เขากำลังเต้นโพลก้าอย่างร่าเริงตามแบบฉบับลอนดอนที่ถูกต้องที่สุด ศอกของเขาพุ่งนำหน้าเหมือนหัวเรือยอชต์ และชายเสื้อนอกสะบัดพลิ้วขณะที่เขาพุ่งทะลุกลุ่มพ่อค้าแม่ขายที่กำลังเต้นกระโดดขึ้นลงโดยแทบจะไม่เคลื่อนที่ไปข้างหน้าเลย

ตอนนี้เอสเธอร์ถูกกล่าวขวัญว่าเป็นสาวงามประจำงาน เธอได้เต้นรำกับคุณเพรสตันหนุ่ม และเมื่อโกรเวอร์เห็นเธอนั่งอยู่เพียงลำพัง เขาจึงเรียกเธอและถามว่าทำไมถึงไม่เต้นรำ เอสเธอร์ตอบอย่างบึ้งตึงว่าเธอเหนื่อยแล้ว

มาเถอะ โพลก้าอีกสักเพลง เพื่อแสดงให้เห็นว่าไม่มีอะไรบาดหมางกัน วิลเลียมย้ำคำขอของเขาถึงหกครั้ง ในที่สุดเธอก็พูดว่า

คุณทำให้ฉันหมดสนุกกับการเต้นรำแล้ว

ฉันขอโทษถ้าฉันทำแบบนั้น เอสเธอร์ ฉันแค่หึงหวงเท่านั้นเอง

หึงหวง! คุณจะหึงหวงไปทำไมล่ะ ใครจะคิดอะไรก็ช่างสิ ตราบใดที่ฉันรู้ว่าฉันไม่ได้ทำอะไรผิด

แล้วพวกเขาก็เดินเข้าไปในสวนด้วยความเงียบงัน คืนนั้นอากาศอบอุ่นจนเกือบจะอึดอัด ดวงจันทร์ลอยเด่นราวกับลูกบอลลูนอยู่เหนือยอดไม้ บรรดาผู้รื่นเริงที่เดินทอดน่องมักจะหยุดพินิจรอยตำหนิบนดวงจันทร์ซึ่งปรากฏชัดเจนในยามนี้ ในสวนมีทั้งซุ้มไม้ ซากปรักหักพังจำลอง และเส้นทางเดินที่มืดสลัว สวนที่ไร้ลมพัดโชยแห่งนี้เต็มไปด้วยเสียงอึกทึกภายใต้แสงไฟที่ลวงตา วิลเลียมพาเอสเธอร์ไปดูโรงละครและอธิบายถึงจุดประสงค์ของมัน เธอตั้งใจฟังแม้จะไม่เข้าใจ และไม่สามารถเชื่อได้ว่าตนไม่ได้กำลังฝันอยู่ เมื่อจู่ๆ พวกเขาก็มายืนอยู่ริมทะเลสาบอันงดงามซึ่งเต็มไปด้วยเงาของต้นไม้สูงใหญ่ และมีสะพานไม้ทอดข้ามตรงจุดที่แคบที่สุด

น้ำนิ่งจังเลยค่ะ แล้วดวงดาวพวกนั้นก็สวยเหลือเกิน

คุณน่าจะได้เห็นสวนนี้ตอนประมาณบ่ายสามโมงวันเสาร์ ตอนที่กลุ่มนักท่องเที่ยวจากไบรตันมาถึง

พวกเขาเดินต่อไปอีกเล็กน้อย แล้วเอสเธอร์ก็ถามว่า ที่นี่คืออะไรคะ ทำไมมันมืดจัง

นี่คือซุ้มไม้ ที่ที่เราใช้กินกุ้งกับดื่มน้ำชา ผมจะพาคุณมาอีกในวันเสาร์หน้า ถ้าคุณยอมมาด้วย

กลุ่มชายหนุ่มที่ส่งเสียงดังกลุ่มหนึ่ง โดยมีหญิงสาวสามสี่คนเดินตามหลัง วิ่งข้ามสะพานมา ทันใดนั้นพวกเขาก็หยุดเถียงกันว่าเรือจะอยู่ที่ฝั่งไหน บางคนเลือกฝั่งซ้าย บางคนเลือกฝั่งขวา และผู้ที่ไปทางขวาก็ส่งเสียงโห่ร้องด้วยความชัยชนะ ก่อนจะพายเรือออกไปกลางน้ำ ทีแรกพวกเขาพูดคุยกับเพื่อนร่วมทาง จากนั้นจึงชื่นชมดวงจันทร์และดวงดาว มีคนเรียกร้องให้ร้องเพลง และเมื่อสิ้นสุดท่อนที่สอง วิลเลียมก็โอบแขนรอบตัวเอสเธอร์

โอ้ เอสเธอร์ ผมรักคุณจริงๆ

เธอมองเขา ดวงตาสีเทาจ้องนิ่งราวกับกำลังตั้งคำถามอย่างยาวนาน

ฉันสงสัยว่ามันจะเป็นจริงหรือคะ มีอะไรในตัวฉันให้รักบ้าง

เขากอดเธอแน่นขึ้นและยืนยันคำเดิม รักสิ ผมรักคุณจริงๆ เอสเธอร์

เธอไม่ได้ตอบ และพวกเขาก็เดินต่อไปอย่างช้าๆ พุ่มฮอลลี่ทอดเงาดำลงบนทางเดินกรวด และครู่ต่อมา หลังคาสังกะสีประดับของห้องเต้นรำก็ปรากฏขึ้นระหว่างหมู่ไม้

แม้จะหายไปเพียงครู่เดียว แต่บรรยากาศในงานเต้นรำก็เปลี่ยนไป รอบๆ เคาน์เตอร์เครื่องดื่มทรงกลมมีผู้ชายจำนวนมากสั่งเครื่องดื่มและพูดคุยเรื่องแข่งม้ากันเสียงดัง หลายคนปลีกตัวไปรับประทานอาหารค่ำ ส่วนคนที่เหลือก็หาความสำราญไปตามยถากรรม หญิงร่างสูงโปร่งคนหนึ่ง แต่งกายด้วยผ้า มัสลินสีขาวเหมือนกับซาร่า และสวมลูกปัดอำพันรอบคอ กำลังเต้นรำจังหวะแลนเซอร์สกับเดมอน ทุกคนต่างหัวเราะจนตัวสั่นเมื่อเธอหมุนตัวเจ้าตัวเล็กคนนั้น หรืออุ้มเขาไว้ในอ้อมแขนแล้วพาเดินข้ามฟลอร์ วิลเลียมอยากจะเต้นรำ

แต่เอสเธอร์หิว จึงนำเขาไปยังอาคารข้างเคียงซึ่งมีเนื้อวัวเย็น ไก่ และเบียร์ สำหรับผู้ที่แข็งแรงและกล้าพอจะฝ่าฝูงชนเข้าไป ขณะที่พวกเขากำลังเบียดเสียดผ่านฝูงชน เอสเธอร์ก็เหลือบไปเห็นสุภาพบุรุษหนุ่มสามคนอยู่ที่อีกฟากหนึ่งของห้อง

บอกฉันหน่อยสิคะ ถ้าสุภาพบุรุษตรงนั้นขอฉันเต้นรำ ฉันควรจะมองหน้าพวกเขาตรงๆ แล้วปฏิเสธไปเลยหรือเปล่า

วิลเลียมครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วจึงพูดว่า ผมว่าคุณเต้นรำกับพวกเขาเถอะถ้าเขาขอ เพราะถ้าคุณปฏิเสธ ซาร่าจะหาว่าผมเป็นคนสั่งให้คุณทำแบบนั้น

เอาอีกขวดเถอะ! จินเจอร์ตะโกน ว่าไงครับ คุณโธมัส?

คุณโธมัสไอ แล้วยิ้ม พร้อมกับกล่าวว่าคุณอาเธอร์ปรารถนาจะเห็นเขาถูกตำรวจจับกุม อย่างไรก็ตาม เขาให้คำมั่นว่าจะดื่มในส่วนของตนให้หมด ไวน์อีกสองขวดถูกสั่งมา และด้วยฤทธิ์ของไวน์ที่กระตุ้นให้เกิดความคึกคัก การสนทนาจึงเปลี่ยนไปสู่เรื่องน้ำหนักที่น่าจะถูกกำหนดให้กับม้าบางตัวในการแข่งขันแฮนดิแคปช่วงฤดูใบไม้ร่วง วิลเลียมรู้สึกภูมิใจอย่างยิ่งที่ได้รับอนุญาตให้ร่วมวงในกลุ่มคนเช่นนี้ เขาตั้งใจฟังโดยมีซิการ์ที่เขาไม่ใคร่ชอบคีบอยู่ระหว่างฟัน และถือแก้วแชมเปญไว้ในมือ

ทันใดนั้น บทสนทนาก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงแตรที่บรรเลงท่อนแรกของเพลงวอลทซ์ยอดนิยม ทำให้ทั้งคนที่เริ่มเมาและคนที่ยังสติครบถ้วนต่างรีบเร่งออกไป

ทั้งเอสเธอร์และวิลเลียมต่างเต้นวอลทซ์ไม่เป็น แต่พวกเขาก็พยายามหมุนตัวไปรอบห้องด้วยความสนุกสนานอย่างยิ่ง ในการเต้นโพลก้าและมาซูร์กานั้นพวกเขาทำได้ดีกว่า และยังมีการเต้นควาดริลและแลนเซอร์ที่พวกผู้ชายเข้าร่วม ทุกอย่างดำเนินไปอย่างรื่นเริงและน่ารื่นรมย์ แม้แต่ใบหน้าที่มักจะบึ้งตึงของซาร่าก็ยังเปล่งปลั่งด้วยความมีไมตรีเมื่อพวกเขาจับมือกันและวิ่งวนรอบตัวผู้ชายที่ยืนอยู่ตรงกลาง ในการเต้นแบบโซ่ พวกเขาหลงทางราวกับอยู่ในเขาวงกตและได้พบกับคู่เต้นของตนอย่างไม่คาดคิด

แต่ระบำที่เป็นไฮไลท์ของค่ำคืนคือ เซอร์ โรเจอร์ เดอ คัฟเวอร์ลีย์ และสมองน้อยๆ ที่มักจะเคร่งขรึมของเอสเธอร์ก็มลายหายไปในความรื่นเริงของการวิ่งขึ้นไปบนห้อง จากนั้นก็หมุนตัวและวิ่งถอยหลัง พยายามกลับเข้าประจำที่ให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วจึงเริ่มใหม่อีกครั้ง ดูเหมือนว่าจะเป็นตาของเธอเสมอ และมันช่างแสนหวานที่ได้เห็นวิลเลียมที่รักของเธอ และเป็นความตื่นเต้นที่แปลกประหลาดที่ได้วิ่งไปข้างหน้าเพื่อพบกับคุณเพรสตันหนุ่ม ทำความเคารพเขา แล้วจึงวิ่งหนีไป และเป็นเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

รุ่งสางแล้ว

เอสเธอร์มองไป และที่ช่องประตูซึ่งเริ่มสว่างขาว เธอเห็นจ็อกกี้ตัวน้อยกำลังเดินโซเซไปมาอย่างหมดทางสู้ด้วยความเมามาย และนั่นทำให้รอยยิ้มเลือนหายไปจากดวงตาของเธอ เธอกลับคืนสู่ตัวตนที่แท้จริง กลับสู่โลกของคุณนายบาร์ฟิลด์และเหล่าพี่น้องร่วมศรัทธา เธอรู้สึกว่าการเต้นรำ การดื่ม และการจุมพิตกันในซุ้มไม้เลื้อยทั้งหมดนี้เป็นเรื่องชั่วร้าย แต่คุณเมรี่เป็นคนเรียกเธอมา และบอกว่าจะยกชุดกระโปรงตัวหนึ่งให้ ซึ่งเธอไม่รู้จะปฏิเสธคุณเมรี่ได้อย่างไร แล้วถ้าเธอไม่มา วิลเลียม—เสียงตะโกนดังขึ้นในสวน และหญิงร่างผอมในชุดมัสลินสีขาวกำลังย้ำคำตำหนิบางอย่าง เอสเธอร์รีบวิ่งออกไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น และที่นั่นเธอได้เห็นฉากที่น่าอับอาย หญิงร่างผอมในชุดมัสลินและสร้อยลูกปัดสีอำพันกล่าวหาคุณเพรสตันหนุ่มในเรื่องบางอย่างซึ่งเขาปฏิเสธ และเธอได้ยินวิลเลียมบอกใครบางคนว่าเขาเข้าใจผิด และเขาและพรรคพวกไม่ต้องการให้มีการทะเลาะวิวาทในงานบอลแห่งนี้ และที่สำคัญกว่านั้นคือพวกเขาจะไม่ยอมให้มันเกิดขึ้น

และหัวใจของเธอก็เปี่ยมไปด้วยความรักต่อวิลเลียมร่างใหญ่ของเธอ เขาช่างเป็นชายที่ยอดเยี่ยมอะไรเช่นนี้! ไหล่ของเขาช่างดูสง่างามเพียงใดเมื่อเทียบกับชายตัวเล็กไหล่ห่อที่เขาดึงแยกออกไปได้อย่างง่ายดาย! และเมื่อเขาขจัดความขัดแย้งนั้นให้สิ้นซากลงได้ เขาก็ช่วยเธอสวมเสื้อแจ็กเก็ต และเธอจึงคล้องแขนเขาเดินกลับบ้านผ่านเมืองเล็กๆ นั้น มาร์กาเร็ตเดินตามมาพร้อมกับพนักงานยกกระเป๋าของรถไฟ ซาร่าอยู่กับชายเคราแดงผู้ชื่นชมเธออย่างซื่อสัตย์ซึ่งเธอพบในงานบอล ส่วนโกรเวอร์เดินเตาะแตะอยู่รั้งท้ายด้วยความประหม่าพร้อมกับผ้าไหมสีเขียวที่เธอชูไว้สูงเพื่อไม่ให้เปื้อนฝุ่นบนถนน

เมื่อพวกเขามาถึงสถานี ท้องฟ้าถูกย้อมด้วยสีกุหลาบ และเนินเขาอันแห้งแล้งซึ่งดูราวกับแผ่นดีบุกยิ่งกว่าเดิมภายใต้แสงรุ่งอรุณที่ไร้เงา ทอดตัวยาวข้ามแสงอาทิตย์ขึ้นจากแลนซิงไปจนถึงไบรตัน นกตัวน้อยนั่งพองขน และเมื่อตื่นขึ้นมาพบกับภารกิจของวันใหม่ พวกมันก็บินหายเข้าไปในทุ่งข้าวโพด ค่ำคืนที่ผ่านมานั้นอบอ้าวและร้อนชื้น แม้ในเวลานี้อากาศก็แทบไม่มีความสดชื่นเลย เอสเธอร์มองไปยังเหล่าขุนเขา พินิจพิเคราะห์ทัศนียภาพอย่างตั้งใจ เธอกำลังนึกถึงครั้งแรกที่ได้เห็นมัน ความเชื่อมโยงของความคิดที่เลือนลางบางอย่าง ไม่ว่าจะเป็นความคล้ายคลึงกันระหว่างทัศนียภาพยามเช้ากับยามเย็น หรือความปรารถนาที่จะยืดช่วงเวลาอันแสนหวานของห้วงสุดท้ายแห่งความสุขนี้ออกไป ผลักดันให้เธอรั้งรอและเอ่ยถามวิลเลียมว่าป่าและทุ่งหญ้าเหล่านี้ช่างงดงามมิใช่หรือ ทัศนียภาพที่คุ้นตาเกินไปนั้นไม่ได้ปลุกเร้าความคิดหรือความรู้สึกใดๆ ในตัววิลเลียมเลย เขาสนใจในตัวเอสเธอร์มากกว่า และในขณะที่เธอจ้องมองขุนเขาอย่างเพ้อฝัน เขากลับชื่นชมเส้นโค้งสีขาวของลำคอเธอที่ปรากฏอยู่ภายใต้เสื้อแจ็กเก็ตที่ไม่ได้ติดกระดุม เธอไม่เคยดูสวยงามไปกว่าเช้าวันนั้นอีกแล้ว ในยามที่ยืนอยู่บนถนนที่เต็มไปด้วยฝุ่น ชุดสีขาวของเธอยับย่น และปลายสายคาดเอวสีน้ำเงินห้อยลงมาใต้เสื้อแจ็กเก็ตผ้าสีดำ