บทที่ 3

การมาเยือนของรีดเดอร์ครั้งนี้คือจุดสูงสุดของการสืบสวนหลายประการที่เขาดำเนินการในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขาส่งรายงานฉบับย่อไปยังสกอตแลนด์ยาร์ด แล้วเดินทางกลับบ้านที่ถนนบร็อคลีย์ โดยเดินมาทันจอนนี่ เซาเธอร์ส ขณะที่จอนนี่กำลังเลี้ยวจากถนนเลวิแชมไฮโรด จอนนี่ไม่ได้มาเพียงลำพัง

“ผมกับแอนนาเพิ่งคุยเรื่องคุณกันอยู่พอดี” เขาเอ่ย ขณะที่พวกเขาชะลอฝีเท้าเพื่อให้เข้ากับจังหวะการเดินที่เนิบนาบกว่าของคุณรีดเดอร์ “เป็นไปได้ไหมครับที่เราจะขอพบคุณสักห้านาที”

เป็นไปได้ คุณรีดเดอร์นำทางพวกเขาขึ้นไปยังห้องนั่งเล่นขนาดใหญ่สไตล์โบราณ โดยในใจหวังว่าการปรึกษาหารือครั้งนี้จะไม่เกี่ยวข้องกับกลไกอันลึกลับของหัวใจวัยหนุ่มสาว

พวกเขากำลังจะแต่งงานกัน

“พ่อของแอนนารู้เรื่องแล้ว และท่านก็ใจดีกับเรื่องนี้มาก” จอนนี่กล่าว “และผมอยากให้คุณทราบด้วยครับ คุณรีดเดอร์”

คุณรีดเดอร์พึมพำคำยินดีบางอย่าง อย่างน้อยเรื่องของความรักและการรักใคร่ก็ถูกพับเก็บไปก่อน

“และเดสบอยน์ก็ทำตัวดีอย่างเหลือเชื่อ ฉันเล่าเรื่องเหตุการณ์ไม่น่าพึงใจเล็กน้อยที่คุณเห็นให้แอนนาฟังทั้งหมด แต่เขาไม่เคยพูดกับเธอสักคำ เขาเขียนจดหมายขอโทษแอนนา และเขียนจดหมายขอโทษฉันด้วย เขายังเสนอตำแหน่งงานที่ดีมากในสิงคโปร์ให้ฉันหากฉันสนใจ ซึ่งเขารวยมหาศาล และมันฟังดูดีมากทีเดียว”

“สำหรับฉัน มันฟังดูไม่ดีเลย”

น้ำเสียงของแอนนาเด็ดขาด

“ฉันซาบซึ้งในความใจกว้างของไคลฟ์ แต่ฉันไม่คิดว่าเขาควรลาออกจากงานข้าราชการ เว้นแต่จะได้งานที่ดีกว่าในอังกฤษ ฉันอยากให้คุณช่วยเกลี้ยกล่อมเขาค่ะ คุณรีดเดอร์”

คุณรีดเดอร์มองคนหนึ่งสลับกับอีกคนด้วยความหดหู่ ความคิดที่จะต้องเกลี้ยกล่อมใครให้ทำอะไรก็ตามที่ตัวเขาเองไม่ได้มีความสนใจอย่างแรงกล้านั้นทำให้เขารู้สึกท้อแท้ ในฐานะที่ปรึกษาของคนหนุ่มสาว เขายอมรับในข้อจำกัดของตนเอง เขาชอบจอนนี่ เซาเธอร์ส เหมือนกับที่เขาชอบชายหนุ่มนิสัยดีทุกคน และเขาคิดว่าแอนนา เวลฟอร์ด สวยอย่างเหลือเชื่อ แต่ถึงแม้ข้อเท็จจริงทั้งสองประการนี้จะรวมกัน ก็ไม่อาจปลุกเร้าให้เขารู้สึกกระตือรือร้นขึ้นมาได้

“ผมไม่ต้องให้ใครมาเกลี้ยกล่อมอะไรมากหรอกครับ” จอนนี่กล่าว ซึ่งสร้างความโล่งใจให้เขา “ผมมีแผนอื่นเตรียมไว้แล้ว เป็นเรื่องใหญ่พอสมควร ผมไม่สะดวกที่จะพูดถึงมัน หรือพูดให้ถูกคือ ผมถูกขอร้องว่าห้ามพูด ถ้าเรื่องนั้นสำเร็จ ผมจะปฏิเสธงานที่สิงคโปร์ ตอนนี้มันก็ไม่ได้ยากเย็นนัก ประเด็นคืออย่างนี้ครับ คุณรีดเดอร์ ถ้าคุณได้รับข้อเสนอให้เป็นหุ้นส่วนในกิจการที่กำลังรุ่งเรือง ซึ่งสามารถพัฒนาให้กลายเป็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่มากได้หากทุ่มเททั้งกายและใจ คุณจะตอบตกลงไหมครับ”

คุณรีดเดอร์มองเพดานแล้วถอนหายใจ

“สมมติฐานมักทำให้ผมกังวลเสมอ คุณเซาเธอร์ส บางทีเมื่อถึงเวลา หากคุณสามารถเล่ารายละเอียดของธุรกิจให้ผมฟัง ผมอาจจะให้คำแนะนำแก่คุณได้ แม้ผมจะสารภาพว่า ผมไม่เคยถูกมองว่าเป็นคนที่คำแนะนำมีค่าแม้แต่สักนิดเดียวก็ตาม”

“นั่นแหละค่ะคือเหตุผลที่ฉันอยากให้คุณพบเขา คุณรีดเดอร์” แอนนาพยักหน้าช้าๆ “ฉันกลัวเหลือเกินว่าจอนนี่จะลาออกจากงานเพื่อไปเผชิญกับความไม่แน่นอน และฉันอยากให้เขาปรึกษาเรื่องนี้กับคุณจริงๆ ฉันไม่อยากรู้ความลับของเขา” มีร่องรอยของรอยยิ้มอยู่ในดวงตาของเธอ “ฉันคิดว่าฉันรู้ความลับส่วนใหญ่ที่สำคัญของเขาหมดแล้วล่ะค่ะ”

คุณรีดเดอร์มองไปรอบๆ อย่างเป็นทุกข์ เขารู้สึกว่าตนเองถูกดักจับและพัวพันอยู่ในเครือข่ายของเรื่องราวในบ้านอันน่าเบื่อหน่าย หากจะพูดความจริงคือ เขารู้สึกเบื่อหน่ายอย่างยิ่ง และหากเขาเป็นคนเจ้าอารมณ์กว่านี้ เขาคงจะกรีดร้องออกมา เขาปรารถนาว่าตนเองไม่ต้องมาพบกับคู่รักที่เดินทอดน่องคู่นี้ หรือไม่ก็อยากให้พวกเขาไปขอคำปรึกษาจากนิตยสารพวกที่เปิดแผนกให้คำแนะนำคนหนุ่มสาวและคนช่างเพ้อฝันในการเลือกอาชีพ เขาปิดประตูใส่ความลับเล็กๆ น้อยๆ ของทั้งคู่ด้วยความยินดีอย่างที่สุด และหันไปทุ่มเทให้กับภารกิจสำคัญนั่นคือการรับประทานน้ำชายามบ่าย

คุณรีดเดอร์มีเรื่องกังวลใจมากมายที่ต้องคิดในช่วงไม่กี่วันต่อมา และความจริงที่ว่าเขาได้เพิ่มชื่อโจ แอตติมาร์ ลงในบัญชีศัตรูของเขานั้น แม้ว่าเขาจะตระหนักถึงข้อเท็จจริงนี้ แต่มันก็ไม่ใช่หนึ่งในเรื่องที่เขากังวล

ในเรือนจำของสิบกว่าประเทศ มีชายหลายคนที่เกลียดชังเขาอย่างรุนแรง ไม่ว่าจะเป็นไมสเตอร์แห่งฮัมบูร์ก ผู้ซึ่งเคยขายตั๋วเงินของสหรัฐอเมริกาเป็นจำนวนมหาศาล เลเฟอร์ ช่างแกะแม่พิมพ์ธนบัตรลีราผู้ชาญฉลาด มอนซัตตา ผู้เชี่ยวชาญด้านธนบัตรห้าปอนด์ของอังกฤษ มาดามเพนซาแห่งปิซา ผู้ซึ่งเป็นตัวแทนจำหน่ายเงินปลอมรายใหญ่ในยุโรปตะวันออกและยุโรปใต้มานานหลายปี อัล เซลินสกี ช่างทำกระดาษ ดอน เลชเมอร์ ผู้พิมพ์ธนบัตรหนึ่งพันฟรังก์เป็นจำนวนนับพันใบ พวกเขาทุกคนรู้จักคุณรีดเดอร์ อย่างน้อยก็รู้จักชื่อ และไม่มีใครสักคนที่พูดถึงเขาในแง่ดี ยกเว้นมอนซัตตา ผู้ซึ่งเป็นคนใจกว้างและสามารถแยกแยะเรื่องส่วนตัวออกจากความโชคร้ายของตนได้

จดหมายส่งมาถึงคุณรีดเดอร์จากแหล่งที่มาอันแปลกประหลาดมากมาย เป็นข้อเท็จจริงที่น่าฉงนว่าผู้ที่ติดต่อกับคุณรีดเดอร์เป็นจำนวนมากนั้นเป็นผู้หญิง และจดหมายจำนวนไม่น้อยที่ส่งมาถึงเขาก็มีเนื้อหาที่น่ากระอักกระอ่วนใจเป็นที่สุด

ชื่อของเขาถูกกล่าวถึงในคดีหลายคดีที่พิจารณาในศาลโอลด์เบลลี ตัวเขาเองก็ได้ขึ้นให้การบนคอกพยานอยู่เป็นครั้งคราว ในรูปลักษณ์ของชายผู้โศกเศร้าและอมทุกข์ และได้ให้การด้วยท่าทางลังเลและนอบน้อมต่อผู้กระทำผิดทุกรูปแบบ แต่ส่วนใหญ่เป็นคดีปลอมแปลงเอกสาร

เขาถูกนิยามไว้หลากหลายรูปแบบ ทั้งในฐานะ “ผู้เชี่ยวชาญ” “นักสืบเอกชน” หรือ “เจ้าหน้าที่ธนาคาร” ในแง่หนึ่งเขาก็เป็นทุกอย่างที่ว่ามานั้น ทว่าก็ไม่ได้เป็นสิ่งใดสิ่งหนึ่งอย่างเต็มตัว ผู้พิพากษาและเนติบัณฑิตบางท่านทราบดีว่าเขาพร้อมรับใช้ตามคำเรียกของกรมอัยการ มีคำกล่าวว่าในทางลับเขามีสถานะเทียบเท่ากับสารวัตรตำรวจ เขาได้รับค่าจ้างรายเดือนจำนวนงามจากสมาคมธนาคาร และน่าจะได้รับเงินเดือนจากรัฐบาลด้วย แต่ไม่มีใครล่วงรู้ถึงธุรกิจของเขา เขาใช้บริการธนาคารที่ทอร์คี และผู้จัดการธนาคารแห่งนั้นก็เป็นเพื่อนสนิทส่วนตัวของเขา

ทว่าผลลัพธ์สุทธิจากการปรากฏตัวเป็นครั้งคราวในศาลของเขา คือการทำให้ผู้หญิงที่ฉลาดหลักแหลมหลายคนเกิดความคิดว่า เขาคือชายที่ควรจ้างมาเพื่อเฝ้าติดตามสามีของพวกเธอ และเพื่อหาหลักฐานที่จำเป็นสำหรับการหย่าร้าง นักธุรกิจเขียนจดหมายมาหาเขาเพื่อขอให้สืบเรื่องราวชีวิตส่วนตัวของหุ้นส่วน มีข้อเสนอจ้างงานจำนวนไม่น้อยจากบริษัทการค้าสำคัญๆ แต่ไม่มีงานใดที่ดึงดูดใจคุณรีดเดอร์ และเขาจะเขียนจดหมายตอบกลับด้วยลายมือของตนเองอย่างยาวเหยียดและเว้นวรรคตอนอย่างพิถีพิถัน เพื่ออธิบายว่าเขาไม่ใช่ นักสืบเอกชน ในความหมายที่แท้จริงของคำนี้

ดังนั้น เขาจึงไม่แปลกใจเลยเมื่อหลังจากที่ได้สนทนากับจอนนี่ เซาเธอร์ส ได้ประมาณสี่วัน เขาได้รับจดหมายฉบับหนึ่งส่งมาจากแฟลตในย่านพาร์คเลน เพื่อขอใช้บริการของเขา อันดับแรกเขาพลิกดูที่ลายเซ็นและต้องใช้ความพยายามอยู่พักหนึ่งจึงถอดรหัสได้ว่าคือ “ไคลฟ์ เดสบอยน์” ชั่วขณะหนึ่ง ชื่อนี้แม้จะดูคุ้นหูอยู่บ้างแต่ก็ยากที่จะระบุได้ว่าคือใคร จากนั้นเขาก็จำเหตุการณ์ทะเลาะวิวาทที่ตนได้เห็น และตระหนักว่านี่คือคู่กรณีอีกฝ่ายในความขัดแย้งอันน่าสลดใจครั้งนั้น

จดหมายฉบับนั้นพิมพ์ด้วยเครื่องพิมพ์ดีด มีใจความว่า:

“เรียน คุณผู้เป็นที่เคารพ ผมบังเอิญทราบที่อยู่ส่วนตัวของคุณ เพราะคุณเวลฟอร์ดเคยชี้ให้ผมดูในเย็นวันหนึ่งขณะที่ผมไปเยี่ยมเธอ ผมกำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่ค่อนข้างลำบาก และสงสัยว่าผมจะสามารถจ้างบริการของคุณในทางวิชาชีพเพื่อช่วยให้ผมหลุดพ้นจากเรื่องนี้ได้หรือไม่? เนื่องจากเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเซาเธอร์ส ซึ่งผมคิดว่าคุณรู้จัก (ผมเพิ่งทราบในภายหลังว่าคุณเป็นพยานในเหตุการณ์ที่น่าอับอายครั้งหนึ่ง ซึ่งผมอาจจะเป็นฝ่ายผิดมากกว่าเขา) ผมจึงคิดว่าคุณน่าจะยินดีรับนัดผม ผมต้องการให้คุณรับงานนี้ในฐานะมืออาชีพและคิดค่าธรรมเนียมตามปกติของคุณ ผมจะไม่อยู่ในเมืองจนถึงคืนวันศุกร์ แต่เรื่องนี้ไม่มีความเร่งด่วนในทันที หากผมสามารถขอเข้าพบได้ในเวลาหลังสี่โมงเย็นของวันศุกร์ ผมจะรู้สึกขอบคุณเป็นอย่างยิ่ง

ขอแสดงความนับถือ”

ความตั้งใจแรกของคุณรีดเดอร์คือการหยิบกระดาษขึ้นมาแผ่นหนึ่ง และเขียนปฏิเสธการเข้าพบคุณเดสบอยน์อย่างเด็ดขาดแต่สุภาพ ไม่ว่าสถานการณ์ของอีกฝ่ายจะบีบคั้นเพียงใดก็ตาม เขาเขียนคำสามคำแรกไปแล้ว ทว่าในตอนนั้นเอง แรงผลักดันประหลาดอย่างหนึ่งที่มักเกิดขึ้นกับเขาเป็นครั้งคราว และมักจะนำพาเขาไปสู่เส้นทางที่ถูกต้องเสมอ ได้ยับยั้งมือของเขาไว้ แทนที่จะทำเช่นนั้น เขาหยิบแบบฟอร์มโทรเลขขึ้นมาและส่งข้อความสั้นๆ ตอบตกลงตามข้อเสนอของชายหนุ่มผู้นั้น

วันนัดหมายเป็นวันที่วุ่นวายสำหรับคุณรีดเดอร์ สกอตแลนด์ยาร์ดได้ค้นพบเบาะแสสำคัญสองประการ ประการแรกคือการบุกจู่โจมโรงรถขนาดเล็กทางตอนเหนือของลอนดอนในช่วงเช้ามืด ซึ่งพบแซคคารินเกือบ 400 ปอนด์ และตามมาด้วยการบุกจู่โจมครั้งที่สองในแฟลตหรูย่านเวสต์เอนด์ ซึ่งตำรวจขุดพบเฮโรอีนและโคเคนจำนวนมาก

“ดูเหมือนว่าเราจะพบหนึ่งในตัวแทนจำหน่ายรายหลักแล้วครับ” เกย์ลอร์กล่าว “เราเฝ้าสังเกตการณ์เรือบาร์จลำนั้นอยู่ และเราจะฉวยโอกาสจับกุมแอตติมาร์ทันทีที่เขาก้าวขึ้นเรือ”

“มันอยู่ที่ไหน”

“แถวกรีนิชครับ” เกย์ลอร์ตอบ

คุณรีดเดอร์ล้วงเข้าไปในกระเป๋าแล้วหยิบซองจดหมายออกมา ฉบับหนึ่ง กระดาษนั้นมอมแมมและที่อยู่ก็เขียนด้วยลายมือหวัดๆ เขาหยิบจดหมายที่หม่นหมองไม่แพ้กันออกมาวางบนโต๊ะต่อหน้าเกย์ลอร์

“เรียนท่าน ผมมีข้อมูลจะให้ ผมจะไปหาที่บ้านของท่านในเช้าวันอาทิตย์ จากเพื่อนคนหนึ่ง”

เกย์ลอร์ตรวจดูซองจดหมาย ตราประทับวันที่ระบุว่า “กรีนิช”

“เขามีความลังเลอยู่บ้างว่าจะส่งมันมาดีไหม ฝาซองถูกเปิดออกแล้วปิดลงอีกครั้ง ผมสันนิษฐานว่านี่คือลิกซีย์ ชื่อจริงของเขาคือวิลเลียม ลิกส์ เขาไม่เคยถูกตัดสินว่ามีความผิด แต่ก็ไม่ใช่คนที่พ้นจากข้อสงสัย คุณจะพบเขาไหม”

“ถ้าเขามานะ” คุณรีดเดอร์กล่าว “สุภาพบุรุษหลายคนที่รับปากว่าจะให้ข้อมูล มักจะเปลี่ยนใจในนาทีสุดท้าย”

“มันอาจจะสายเกินไปแล้วก็ได้ครับ” เกย์ลอร์กล่าว

เมื่อสิ้นสุดวันที่แสนหนักหน่วงและเหนื่อยล้า คุณรีดเดอร์จึงกลับบ้าน โดยลืมนัดหมายที่เขาได้ตกลงไว้อย่างวู่วาม เขายังไม่ทันจะได้เข้าบ้านดี ระฆังหน้าบ้านก็ดังขึ้น และนั่นทำให้เขาตระหนักด้วยความเสียดายอย่างยิ่งว่า เขาได้พรากเวลานอนหนึ่งชั่วโมงที่จำเป็นอย่างมากไปเสียแล้ว

คุณเดสบอยน์อยู่ในชุดราตรี เขาอธิบายว่าเขาขับรถมาจากสโมสร ซึ่งเป็นที่ที่เขาอาบน้ำและเปลี่ยนเสื้อผ้าหลังจากเดินทางไกลมาจากทางตะวันตกของอังกฤษ

“ผมรู้สึกละอายใจเหลือเกินที่มารบกวนคุณในยามวิกาลเช่นนี้ คุณรีดเดอร์” เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มขออภัย “แต่ผมรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นตัวร้ายในเรื่อง และความทะนงตัวของผมทำให้ผมต้องมาแก้ไขเรื่องราวให้ถูกต้อง”

คุณรีดเดอร์มองหาเก้าอี้อย่างจนปัญญา เมื่อพบแล้วจึงชี้ให้ดู และเดสบอยน์ก็ลากเก้าอี้ตัวนั้นมาที่โต๊ะซึ่งนักสืบนั่งอยู่

เขาเป็นชายอายุราวสามสิบสามหรือสามสิบห้าปี หน้าตาดี มีใบหน้าที่ดูเป็นมิตรและเปิดเผย พร้อมดวงตาสีเทาที่ทอประกายอย่างอารมณ์ดี

“คุณเห็นการต่อสู้นั่นไหม… พับผ่าสิ! หมอนั่นหมัดหนักชะมัด! ผมสมควรโดนแบบนั้นแล้ว ซึ่งจริงๆ ก็ไม่ได้โดนหนักหนาอะไรนัก ผมเสียมารยาทกับเขามาก แต่แล้ว ด้วยความโง่เขลา ผมกลับทำอะไรที่สุดโต่งไปอีกทาง ด้วยการหางานที่สิงคโปร์ให้เขา ซึ่งแน่นอนว่าเขาต้องรับงานนั้นแน่ และตอนนี้ผมปรารถนาอย่างยิ่งที่จะยกเลิกข้อเสนอของผม”

คุณรีดเดอร์มองเขาด้วยความประหลาดใจ และชายหนุ่มก็หัวเราะอย่างขมขื่น

“ผมเดาว่าคุณคงคิดว่าผมเป็นคนประหลาดใช่ไหมล่ะ ใช่ครับ ผมเป็นแบบนั้น ผมค่อนข้างใจร้อนและพาตัวเองมาตกที่นั่งลำบาก และมันเป็นหลุมที่ลึกกว่าที่ผมคิด เพราะผมหลงรักแอนนา เวลฟอร์ด อย่างหัวปักหัวปำ แต่เธอกลับไม่ชอบผมเอาเสียเลย! ส่วนเซาเธอร์สอยู่ในสถานะคู่แข่งที่ประสบความสำเร็จ ดังนั้นทุกสิ่งที่ผมพูดหรือทำจึงต้องถูกสงสัย นั่นแหละคือสิ่งที่เลวร้ายที่สุด!”

“ทำไมคุณถึงต้องการยกเลิกการนัดหมายล่ะ” คุณรีดเดอร์ถาม

เขาเกือบจะเสริมว่า เท่าที่เขานึกออก การนัดหมายนั้นได้ถูกยกเลิกไปเรียบร้อยแล้ว

ไคลฟ์ เดสบอยน์ ลังเล

“คือว่า มันเป็นเรื่องที่เล่ายากสักหน่อยครับ”

เขาลุกขึ้นจากที่นั่งและเดินไปมาในห้อง มือทั้งสองซุกอยู่ในกระเป๋า พร้อมกับขมวดคิ้วบนใบหน้า

“คุณจำคืนที่มีเรื่องชกต่อยกันได้ไหม ผมไม่คิดว่าเรื่องนั้นจะฝังใจคุณนักหรอก มันเริ่มมาจากสิ่งที่ผมพูดกับเพื่อนของเราตอนที่เราเดินออกจากศาลาว่าการเมือง เห็นได้ชัดว่า—ซึ่งผมเพิ่งมารู้ทีหลัง—มีชายคนหนึ่งรอพบเซาเธอร์สอยู่ตรงนั้น แต่ด้วยความวุ่นวายจากการทะเลาะวิวาทเล็กน้อยของเรา—ซึ่งเริ่มขึ้นที่ศาลาว่าการนั่นแหละ—เซาเธอร์สเลยไม่เห็นชายคนนั้น ซึ่งเขาอาจจะตามเซาเธอร์สไปที่ลูอิแชม หรือไม่ก็ล่วงหน้าไปก่อน เขาต้องอยู่ในถนนเส้นนั้นตอนที่เกิดเรื่องชกต่อยกันแน่ๆ พอผมกลับถึงบ้านคืนนั้น พนักงานต้อนรับถามผมว่าต้องการพบชายท่าทางซอมซ่อคนหนึ่งไหม และเนื่องจากตอนนั้นผมไม่มีอารมณ์จะพบใคร ผมจึงปฏิเสธไป

ต่อมาอีกไม่กี่วัน ผมถูกชายคนที่ผมคิดว่าเป็นขอทานดักเรียกที่ปิกคาดิลลี—เป็นขอทานที่ดูสุขภาพดีคนหนึ่ง แต่ขอทานส่วนใหญ่ก็เป็นแบบนั้นแหละ เขาเริ่มด้วยการบอกผมว่าเขาเห็นเหตุการณ์ชกต่อย และบอกว่าเขามีบางอย่างจะเล่าให้ฟังเกี่ยวกับเซาเธอร์ส ตอนนั้นผมไม่ได้รู้สึกโกรธจัดเหมือนก่อนหน้านี้ และผมคงจะไล่เขาไปเสีย แต่เขาตื้อเหลือเกิน จนในที่สุดผมจึงบอกให้เขามาหาที่แฟลต เขามาในคืนนั้นและเล่าเรื่องที่น่าเหลือเชื่อที่สุดให้ผมฟัง เขาบอกว่าเขาชื่อ—” ไคลฟ์ เดสบอยน์ ขมวดคิ้ว “ผมลืมชื่อเขาไปชั่วขณะ แต่เดี๋ยวก็คงนึกออก เขาเป็นลูกมือหรือผู้ช่วยบนเรือบาร์จที่บริหารงานโดยชายชื่อแอตติมาร์—-”

“ลิกซีย์หรือเปล่า” มิสเตอร์รีเดอร์เสนอ และอีกฝ่ายพยักหน้า

“ชื่อนั้นแหละ—ลิกซีย์ ผมขอเล่าแบบย่อๆ เพราะเรื่องมันยาวมาก และผมไม่อยากให้คุณเบื่อเหมือนที่ผมเบื่อ พวกเขาขนของหนีภาษีบางอย่างขึ้นไปตามแม่น้ำด้วยเรือบาร์จ เพราะดูเหมือนว่าแอตติมาร์จะเป็นนักลักลอบขนของเถื่อนรายใหญ่ ตอนแรกผมไม่เชื่อเรื่องนี้หรอก แต่จากสิ่งที่เขาเล่าให้ฟัง มันดูมีความเป็นไปได้สูงว่าเขาพูดความจริง สินค้าบางอย่างถูกลักลอบขนขึ้นแม่น้ำด้วยเรือบาร์จ และบางอย่างถูกส่งผ่านศุลกากรโดยเซาเธอร์ส”

มิสเตอร์รีเดอร์อ้าปากค้าง

“คราวนี้ผมจะบอกความจริงกับคุณ” น้ำเสียงของไคลฟ์ เดสบอยน์ ดูจริงจังมาก “ผมอยากจะเชื่อเรื่องนั้น ในส่วนลึกของหัวใจผมไม่ชอบจอห์น เซาเธอร์ส—ถ้าผมไม่เกลียดเขาก็คงจะเป็นคนไร้หัวใจเกินไป ในขณะเดียวกันผมก็อยากจะทำสิ่งที่ถูกต้อง ผมบอกชายคนนั้นว่าเขาเป็นคนโกหก แต่เขาสาบานว่ามันเป็นเรื่องจริง เขาคิดว่าตำรวจกำลังจะจับกุมแอตติมาร์ และเมื่อถึงตอนนั้น แอตติมาร์จะคายความลับออกมาทั้งหมด ตามคำพูดของเขา ในระหว่างนี้ ผมได้แนะนำเซาเธอร์สให้รับงานที่สำคัญและมีความรับผิดชอบมากในสิงคโปร์ และแน่นอนว่าถ้าเรื่องนี้แดงขึ้นมา ผมคงจะดูโง่เง่าพิลึก ผมไม่ถือเรื่องนั้นหรอก” เขาเสริมเบาๆ “แต่ผมยอมไม่ได้ที่จะให้แอนนา เวลฟอร์ด แต่งงานกับผู้ชายคนนี้”

มิสเตอร์รีเดอร์เม้มริมฝีปากล่าง

“คุณรู้จักแอตติมาร์หรือ”

ชายหนุ่มส่ายหน้า

“ผมไม่กล้าแม้แต่จะบอกว่ารู้จักลิกซีย์ด้วยซ้ำ แต่ถ้าเขารักษาสัญญา พรุ่งนี้เช้าผมคงจะได้รู้จักแอตติมาร์”

“สัญญาว่าอะไรหรือ” มิสเตอร์รีเดอร์ถาม

“เขาบอกว่าแอตติมาร์มีหลักฐานเป็นเอกสาร—เขาไม่ได้ใช้คำนี้หรอก แต่เขาหมายความว่าอย่างนั้น—และคืนนี้เขาจะไปที่บ้านของแอตติมาร์เพื่อเอาหลักฐานนั้นมา”

มิสเตอร์รีเดอร์นิ่งคิดอีกครั้ง สายตามองออกไปในความว่างเปล่า

“คุณเจอเขาครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่”

“เช้าวันที่ผมเขียนจดหมายถึงคุณ หรือจะพูดให้ถูกคือเช้าวันที่คุณได้รับจดหมาย” เขาทำท่าทางสิ้นหวังเล็กน้อย “ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น แอนนาคงจะคิดว่าผมเป็นคนสารเลวที่สุด—-”

เสียงโทรศัพท์ดังขึ้นอย่างกะทันหัน มิสเตอร์รีเดอร์กล่าวขออภัยเบาๆ แล้วยกหูโทรศัพท์ขึ้นฟังด้วยใบหน้าเรียบเฉย เขาถามเพียงว่า “กี่โมง” และหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ก็ตอบว่า “ครับ” ขณะที่เขากำลังจะวางหู เดสบอยน์ก็พูดต่อว่า

“สิ่งที่ผมอยากทำคือการได้พบกับแอททิเมอร์—”

คุณรีดเดอร์ส่ายศีรษะ

“ผมเกรงว่าคุณจะไม่ได้พบแอททิเมอร์แล้วล่ะ เขาถูกฆาตกรรมในช่วงเวลาสามทุ่มถึงสี่ทุ่มของคืนนี้”