บทที่ 3: ชายหนุ่มผู้เปียกโชก

เอาละ ทิชกับฉันช่วยกันดึงเรือให้หลุดออก แล้วทิชก็ทำกรรไกรตกลงไปในน้ำ พอเราลงเรือ ทิชก็ยืนกรานจะพายโดยหันหน้าไปทางหัวเรือ เธอบอกว่าถ้าไม่ทำแบบนั้นเธอก็จะมองไม่เห็นว่ากำลังจะไปทางไหน ซึ่งแน่นอนว่ามันก็จริง เราลากหมาขึ้นเรือด้วยการดึงหางมัน แล้วก็นั่งรอแอกกี้ พอเธอมาถึงเธอก็ทำหน้าบึ้งตึง และคำพูดแทบจะเพียงไม่กี่คำที่เธอพูดตลอดทั้งคืนนั้นคือ “ฆ่าเขาซะ!” และนั่นคือคำพูดที่หลุดออกมาท่ามกลางความตื่นเต้นอย่างยิ่งตอนตีสาม

คืนนั้นมืดสนิท แต่แสงไฟตรงท่าเรือที่เกาะซันเซ็ตช่วยบอกทิศทางให้เรา ทิชกับฉันช่วยกันพาย โดยฉันนั่งอยู่ข้างหลังเธอ และเนื่องจากเธอมีนิสัยที่คาดไม่ถึงคือชอบใช้ไม้พายวักน้ำจากยอดคลื่นมาสาดใส่หน้าและหน้าอกของฉัน ในที่สุดด้วยความสิ้นหวัง ฉันจึงหันหลังให้เธอ การพายแบบนั้นจริงๆ แล้วง่ายกว่า แม้ว่าเราจะทำเวลาได้ไม่ดีนัก แต่ตามที่ฉันอธิบายตอนทิชคัดค้าน มันปลอดภัยกว่าจริงๆ เพราะการพายแบบหันหลังชนกันทำให้เรามองเห็นได้ทั้งสองทิศทางพร้อมกัน

เมื่อเราอยู่ห่างจากฝั่งประมาณหนึ่งไมล์ แอกกี้ก็พูดขึ้นเป็นครั้งแรก

“เรือรั่ว!” เธอว่า

“ตายจริง!” ฉันอุทาน พร้อมกับคลำกระโปรงชั้นในของตัวเอง ซึ่งมันเปียกโชก

“ไร้สาระ!” ทิชแค่นเสียง “นั่นมันน้ำที่ลิซซี่วักเข้ามาด้วยไม้พายต่างหาก” จากนั้นเธอก็ใช้ไม้พายวักคลื่นลูกหนึ่งแล้วราดลงบนหลังของฉัน นาทีนั้นเจ้าหมาก็ขยับตัวอย่างกระวนกระวายอยู่ที่ก้นเรือ แล้วคลานขึ้นไปบนที่นั่งตรงหัวเรือ มันนั่งอยู่ตรงนั้นแล้วส่งเสียงหงิงๆ

เราควรจะกลับไป ฉันพูดแบบนั้นในตอนนั้น แต่ทิชก็เหมือนกับคนตระกูลคาร์เบอร์รีทุกคน คือดื้อรั้นอย่างที่สุด เมื่อฉันพยายามพายกลับไปยังท่าเรือ เธอ ก็พายมุ่งหน้าไปยังเกาะซันเซ็ต สิ่งที่เราทำได้มีเพียงการสร้างน้ำกระเซ็นราวกับเรือกลไฟล้อพาย แต่กลับไม่เคลื่อนที่ไปในทิศทางใดเลยแม้แต่นิ้วเดียว และทันใดนั้น ทิชก็ทำไม้พายหัก

“เห็นไหม!” เธอตวาด และหันมาทางฉันแน่นอนอยู่แล้ว “ดูสิว่าความหัวแข็งของเธอมันทำให้—”

เธอพูดไม่จบ เพราะเธอกำลังจ้องมองด้วยความตกตะลึงไปยังขอบเรือที่พอจะมองเห็นได้ มีรอยสีขาวสองจุดอยู่บนนั้นซึ่งดูเหมือนมือ ยิ่งฉันมอง ฉันก็ยิ่งรู้ว่านั่น คือ มือจริงๆ! แล้วเรือก็เอียงไปทางด้านนั้นจนเราทุกคนกรีดร้อง แล้วศีรษะและไหล่ก็ปรากฏขึ้น ก่อนจะจมหายไป แล้วก็โผล่ขึ้นมาอีกครั้งด้วยแรงฮึดมหาศาล และ—กระโดดพรวดเข้ามาในเรือ

เขาเป็นผู้ชาย—ชายหนุ่ม แม้ในความมืด เขาก็ดูขาวโพลนตั้งแต่หัวจรดเท้า เราหลับตาปี๋และกรีดร้อง เมื่อเราหยุดร้อง เขาก็นั่งทับเจ้าหมา พอรู้ตัวว่าทับอยู่ เขาก็ผลักมันลงไปที่ก้นเรือจนน้ำกระเซ็น แล้วจัดแจงนั่งลงอย่างสบายอารมณ์ที่หัวเรือ

“ผมขอโทษที่ทำให้คุณตกใจ” เขาพูด “แต่ผมว่ายน้ำมานานพอสมควรแล้ว และเรือของคุณก็เหมือนโอเอซิสกลางทะเลทรายที่แห้งแล้ง”

“กลับลงไปในน้ำเดี๋ยวนี้!” ทิชสั่ง พร้อมกับเบือนหน้าหนีเขา “คุณไม่มีความละอายบ้างเลยหรือ?”

“โอ้ เรื่อง นั้น น่ะ” เขาพูดอย่างน้อยใจ “ผม—ผมใส่อะไรบางอย่างอยู่นะครับ แน่นอนว่ามันเปียกและแนบเนื้อ แต่—”

“เอาอันนี้ให้เขาซะ” แอกกี้แทรกขึ้น พร้อมกับคลายผ้าคลุมไหล่ออก ฉันส่งผ้าผืนนั้นข้ามไหล่ไปให้เลทิเชีย และเลทิเชียก็เบือนหน้าหนีพร้อมกับยื่นผ้าส่งให้เขา

“ขอบคุณมากครับ” เขาว่า “หลังจากออกกำลังกายขนาดนั้น ลมกลางคืนมันหนาวหลังชะมัด”

พอได้ยินดังนั้น เลทิเชียก็หันมาหาเขาด้วยความโกรธจัด

“คุณ จะ ช่วยคลี่ผ้าคลุมผืนนั้นออกแล้วปิดบังร่างกายตัวเองหน่อยได้ไหม?” เธอถามอย่างเกรี้ยวกราด “ปิด ร่างกายซะ หลังของคุณน่ะเหรอ! ดู ขา ของคุณสิ!”

“ตราบใดที่คุณนั่งนิ่งๆ และทำตัวให้เรียบร้อย คุณก็อยู่ในเรือต่อไปได้” ฉันเสริมด้วยท่าทีสงบที่สุดเท่าที่จะทำได้ผ่านริมฝีปากที่สั่นระริก “มิฉะนั้น ฉันขอเตือนคุณไว้เลยว่า เรามีหมาอยู่ตัวหนึ่ง”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉันคิดว่าเขาคงใช้เท้าสะกิดเจ้าหมา เพราะมันส่งเสียงครางหงิงอย่างขยะแขยง—แน่นอนว่าหมายถึงเจ้าหมา—แล้วสุภาพบุรุษหนุ่มก็หัวเราะออกมา

“หมาของคุณปลอดภัยดีครับ คุณผู้หญิง” เขาเอ่ย “ผมไม่มีทางกัดมันหรอก” จากนั้นเขาก็โน้มตัวมาข้างหน้าท่ามกลางความมืดและจ้องมองมาที่ทิชกับฉัน

“พับผ่าสิ!” เขาพึมพำ แล้วจึงพูดเสียงดังว่า “ให้ตายเถอะ ในนามของทุกสิ่งที่เป็นเรื่องการเดินเรือ พวกคุณผู้หญิงมาอยู่ห่างจากชายฝั่งได้ไกลขนาดนี้ได้อย่างไร ในเมื่อพวกคุณพายเรือไปคนละทิศคนละทางแบบนี้?”

ทิชปฏิเสธที่จะตอบ และเริ่มพายเรืออย่างบ้าคลั่งด้วยพายเพียงเล่มเดียว จนทำให้เราหมุนคว้างเป็นวงกลม แอกกีไม่ได้พูดอะไรเลยสักคำนับตั้งแต่เธอมอบผ้าคลุมไหล่ให้ชายหนุ่มคนนั้น เธอนั่งอยู่ที่ท้ายเรือโดยมีเหยือกวางอยู่บนตักและใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดปากไว้

“นี่เป็นโชคดีอย่างมหัศจรรย์จริงๆ” ในที่สุดเขาก็เอ่ย “ผมคงถูกลมพัดลอยมาตามทะเลสาบ หวังว่าผมคงไม่ได้ทำให้พวกคุณตกใจนะ?”

“ไม่เลยค่ะ” ฉันตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชาที่สุดเท่าที่จะทำได้ อย่างน้อยเขาก็ไม่มีปืนพก เพราะไม่มีที่ให้ซ่อนปืน หรือแม้แต่มีด “คุณออกมาเที่ยวเล่น หรือว่ามีจุดหมายปลายทางที่แน่นอนคะ?” ฉันถามอย่างจิกกัด

“ขอแค่แผ่นดินครับ” เขาตอบ “แผ่นดินที่ไหนก็ได้ ถ้าเป็นไปได้ขอให้ใกล้กับโรงเก็บเรือ”

“พวกเรากำลังจะไปเกาะซันเซ็ตค่ะ” แอกกีพูดเสียงอ้อแอ้ด้วยความฮึกเหิมจากท่าทีเป็นมิตรของเขา

เรื่องนี้ดูจะทำให้เขาประหลาดใจ แต่หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็แหงนหน้าขึ้นและหัวเราะ ซึ่งเกือบจะเป็นการหัวเราะในลำคอ แน่นอนว่าหากเขาเป็นคนบ้า เขาก็คงเป็นคนบ้าที่ร่าเริงทีเดียว

“งั้นก็มุ่งหน้าสู่เกาะซันเซ็ต!” เขาอุทาน “เดินหน้าต่อไป และขอพระเจ้าสถิตกับเรา!”

ฝนหยุดตกแล้ว และด้วยแสงดาว เราจึงพอจะมองเห็นผู้บุกรุกของเราได้ชัดขึ้นอีกนิด เขาดูตัวใหญ่และหน้าตาไม่เลว อีกทั้งยังมีน้ำเสียงที่ไพเราะ (ซึ่งเป็นเรื่องน่าผิดหวังเมื่อเราได้เห็นเขาในแสงตะวันว่าเขามีผมสีแดง แต่ก็ถูกชดเชยด้วยรอยยิ้มที่มีเสน่ห์และฟันที่สวยงามมาก นอกจากจมูกที่สวยแล้ว ฉันชอบให้ผู้ชายมีฟันที่สวย) แต่แน่นอนว่า คนเจ้าเล่ห์ที่ร้ายกาจที่สุดบางคนก็มีรูปลักษณ์ภายนอกที่สมบูรณ์แบบเพื่อชดเชยกับศีลธรรมที่ขาดหาย ส่วนเรื่องความร่าเริงของเขานั้น ใครๆ ก็รู้ว่าคนเราสามารถยิ้มกว้างได้ในขณะที่ยังเป็นคนชั่วช้า เขาต้องการจะขอพายเรือ แต่พายเรือนั้นเป็นอาวุธที่มีประสิทธิภาพอย่างยิ่ง ทั้งทิชและฉันจึงไม่มีใครยอมสละพายของตน

ในที่สุด—

“ผมเดาว่าพวกคุณคงไม่มีน้ำมันเบนซินติดตัวมาด้วยใช่ไหมครับ?” เขาถามพลางโน้มตัวมาข้างหน้าและกระชับผ้าคลุมไหล่ไว้ใต้คาง

“มีน้ำยาทำความสะอาดขวดควอร์ตหนึ่ง—” แอกกีเริ่มพูด แต่ทิชขัดจังหวะเธอ

“อกาธา!” เธอเรียก

“ผมเดาว่าคุณคงไม่รู้จักโรงเก็บเรือแถวนี้ที่เราจะแอบขโมยน้ำมันมาได้บ้างใช่ไหมครับ?” เขาครุ่นคิด

“เรา!”

ทิชยกพายขึ้นจากน้ำแล้วพิงมันไว้ ไม่มีพื้นที่พอจะเขียนรายละเอียดสิ่งที่เธอพูดลงไปได้ทั้งหมด แต่เธอพูดมันอย่างถ้วนถี่ เธอตำหนิเขาเรื่องการออกไปข้างนอกด้วยเครื่องแต่งกายในสภาพปัจจุบัน เธอแจ้งเขาว่าในกลุ่มเรามีสองคนที่นับถือเมทอดิสต์โปรเตสแตนต์ และอีกหนึ่งคนเป็นเอปิสโกพาลเลียน และพวกเราจะไม่ช่วยเขาขโมยน้ำมันของใคร หรือขโมยภรรยาใคร หรือแม้แต่ช้อนเงินของใคร และเธอจบลงด้วยการสั่งให้เขาไสหัวกลับไปยังที่ที่เขาจากมาทันที โดยบอกว่าพวกเราไม่สามารถทำให้ตัวเองมัวหมองด้วยการนำเขาไปส่งที่ไหนในสภาพกึ่งเปลือยเช่นนี้—เพียงแต่ทิชเรียกมันว่า ชุดนอนบางเบา

เขาฟังอย่างนอบน้อม

“ถ้าคุณรู้สึกแบบนั้น” ในที่สุดเขาก็เอ่ย “แน่นอนว่าผมจะยอมโดดลงน้ำไปเสีย การจมน้ำตายเป็นความตายที่ง่ายดาย แต่ถ้าในระหว่างการเดินทางของคุณ บังเอิญไปเจอเรือยนต์ที่มีผู้หญิงคนหนึ่งอยู่ ผมอยากให้คุณช่วยบอกเธอทีว่าผมได้พยายามทำให้ดีที่สุดแล้ว”

เขาลุกขึ้นยืนและเริ่มถอดผ้าคลุมไหล่ออก ทิชใช้ไม้พายจิ้มเขา

“อย่าทำตัวเป็นไอ้หนุ่มโง่หน่อยเลย” เธอตวาด “เราไม่ได้บังคับให้คุณเดินลงจากแผ่นไม้ประหารเสียหน่อย แล้วเรื่องสุภาพสตรีคนนั้นล่ะ”

“มันค่อนข้างเป็นเรื่องราวที่ยาวน่ะครับ” เขาตอบ พลางดึงผ้าคลุมไหล่มาพันรอบตัวอีกครั้งแล้วนั่งลง “แต่ประเด็นคืออย่างนี้ เมื่อชายคนหนึ่งเริ่มพาสาวหนีตามกัน แล้วดันเกิดเรื่องซวยขึ้น ไม่ว่าจะเป็นการจมน้ำ หรือน้ำมันหมด หรืออะไรทำนองนั้น แล้วทิ้งให้เธอต้องนั่งอยู่ในเรือยนต์ที่ดับสนิทกลางดึก เธอ—เธอก็มีแนวโน้มที่จะหงุดหงิดกับเรื่องนี้เป็นธรรมดา”

“พระเจ้าช่วย!” ทิชอุทาน “คุณกำลังลักพาตัวหญิงสาว!”

“ความผิดระดับติดคุกเลยล่ะ” เขายืนยันอย่างใจเย็น

“ในตอนที่เธอไม่ได้อยากจะหนีตามไปด้วย!” ฉันเสริม ยอมรับเลยว่าฉันรู้สึกตื่นเต้นแปลกๆ วิ่งพล่านไปตามสันหลัง

“ก็นะ” เขาพิจารณา “คงไม่ถึงขนาดนั้น เธอแค่คิดว่าเธอไม่อยากไป เธอถูกบอกซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าห้ามชอบผม จนตอนนี้เธอคิดว่าเธอไม่ชอบผมเข้าจริงๆ มันเป็นเรื่องของพลังแห่งการชี้นำล้วนๆ ถ้าเธอไม่ปาถังน้ำมันทิ้งลงน้ำด้วยความโมโห ป่านนี้เราคงอยู่ห่างออกไปหลายไมล์แล้ว” เขาพูดจบด้วยน้ำเสียงที่เริ่มมีความหดหู่เป็นครั้งแรก

ท่ามกลางความมืด ฉันได้ยินแอกกีสูดลมหายใจเข้าลึก แอกกีเป็นคนโรแมนติก เพราะเมื่อนานมาแล้วเธอเคยหมั้นกับชายหนุ่มที่ทำธุรกิจมุงหลังคา ซึ่งดันตกลงมาจากหลังคาเสียก่อน

“คุณคงรักเธอมากแน่ๆ เลย!” เธอพูด และจินตนาการได้เลยว่าเธอกำลังกุมมือเข้าหากัน “และเธอคงจะกังวลเรื่องของคุณมากแน่ๆ”

“เธอบอกว่าหวังให้ผมจมน้ำตายไปเสีย” เขาพูดด้วยน้ำเสียงร่าเริงขึ้น “แต่นั่นมันก็แค่คำพูดของผู้หญิงน่ะแหละ พอเธอเลิกคิดว่าไม่ชอบผม เธอก็จะคลั่งรักผมจนโงหัวไม่ขึ้น เพราะเวลาที่ผู้หญิงเกลียดผู้ชายคนไหน เธอก็อยู่ใกล้กับคำว่ารักเขาเพียงนิดเดียวเท่านั้น”

“‘คำพูดจากปากเด็กทารกและผู้ดื่มนม’ สินะ” ทิชพ่นลมหายใจอย่างดูแคลน และในตอนนั้นเองสุนัขก็เริ่มครางหงิงๆ อีกครั้งและพยายามจะปีนขึ้นไปบนตักของแอกกี ชายหนุ่มในผ้าคลุมไหล่กำลังจะพูดอะไรบางอย่างเกี่ยวกับการมีศาสนาจารย์รออยู่ที่เทลูซาห์ แล้วเขาก็หยุดกะทันหัน

“ตอนนี้ฝนไม่ตกแล้ว” เขาพูด “แต่เรือลำนี้กลับมีน้ำเพิ่มขึ้น เรือรั่วหรือเปล่าครับ”

มันรั่วจริงๆ และเราก็รู้ในตอนนั้น น้ำที่เคยกระฉอกอยู่ก้นเรือสูงขึ้นมาเกือบถึงขอบรองเท้าบูท และในวินาทีต่อมา แอกกีผู้ไม่นำพาต่อกิริยามารยาทใดๆ ก็ยกเท้าขึ้นวางบนที่นั่งขวาง เราทุกคนจำเหตุการณ์ในช่วงไม่กี่นาทีต่อมาได้เลือนลาง แต่หลังจากเสียงกรีดร้องและการเอียงของเรืออย่างหนัก ชายหนุ่มของเราซึ่งใช้ผ้าคลุมไหล่มัดรอบเอวราวกับใส่กระโปรงสุ่ม ก็มานั่งอยู่ที่ที่นั่งของทิชและพายเรืออย่างบ้าคลั่ง ส่วนพวกเราทุกคนก็ช่วยกันวักน้ำออกอย่างบ้าคลั่งด้วยรองเท้ายาง

เรามุ่งหน้าเรือตรงไปยังเกาะซันเซ็ต ซึ่งเป็นจุดที่ใกล้ที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่ถึงอย่างนั้นน้ำก็ยังคงเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ และในขณะที่แอกกีเพิ่งยกเหยือกน้ำขึ้นมาวางบนตักเพื่อลดน้ำหนักฝั่งที่เธอนั่ง และน้ำก็สูงพ้นขอบรองเท้าขึ้นมาและกำลังเพิ่มระดับขึ้น ส่วนทิชก็กำลังพึมพำตัวอักษรภาษาอังกฤษด้วยความเข้าใจผิดว่าเธอกำลังสวดมนต์ เรือก็หยุดกะทันหัน และชายหนุ่มก็พูดขึ้นว่า

“ทำไมพวกคุณไม่ช่วยกันวักน้ำออกล่ะครับ ทำอะไรกันอยู่? กำลังจั๊กจี้ซี่โครงเรืออยู่หรือไง? ขืนเป็นแบบนี้เราไม่มีวันถึงฝั่งแน่!”

แอกกีเริ่มสะอื้น และชายในผ้าคลุมไหล่ลุกขึ้นยืนพลางเพ่งมองข้ามผิวน้ำไป

“ลิเลียน!” เขาตะโกน “โบกตะเกียงเร็ว! คู—อี!”

พวกเราทุกคนได้ยินเสียงนั้น เสียง “คู-อี” ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ ท้ายทะเลสาบ ซึ่งไม่ใช่เสียงสะท้อน ชายผู้ถือผ้าคลุมพึมพำบางอย่างและโงนเงนอยู่ในจุดที่เขายืน เรือเอียงตามระเบียบ และน้ำก็ไหลทะลักข้ามขอบเรือเข้ามามากขึ้น

แอกกีเริ่มสวดภาวนาอย่างแรงกล้าว่า “ข้าแต่พระผู้เป็นเจ้า ขอให้พวกเราสำนึกในพระคุณสำหรับสิ่งที่เรากำลังจะได้รับ” ทันใดนั้น เรือก็กระแทกเข้ากับบางสิ่งโดยไม่มีสัญญาณเตือน

ช่างประจวบเหมาะพอดี ขณะที่ฉันซึ่งเป็นคนสุดท้ายถูกดึงตัวขึ้นมาบนเรือยนต์ ลำเรือวิทช์ เฮเซล ก็ค่อยๆ จมลงใต้ผิวน้ำอย่างราบเรียบ และไม่โผล่ขึ้นมาอีกเลย

(การสูญเสียเรือวิทช์ เฮเซล นั้นเป็นเรื่องที่น่าเสียดาย และในเวลาต่อมาพวกเราได้ส่งเงินให้คาร์เพนเตอร์โดยไม่ระบุชื่อเพื่อนำไปซื้อเรือลำใหม่ เขามีเรือลำหนึ่งซึ่งเขาเรียกว่า อูร์ติคาเรีย แต่ภูตผีของวิทช์ เฮเซล ยังคงวนเวียนอยู่ เป็นเหมือนคราบครีมพอนด์สที่ติดอยู่ในความทรงจำของเขา)