บทที่ 19

บันทึกโดย นายแพทย์โธมัส แอนดรูวส์ อดีตแพทย์เยี่ยมไข้แห่งโรงพยาบาลดันเคิร์ก และปัจจุบันเป็นเจ้าหน้าที่แผนกศัลยกรรมกระดูกของสถาบันเดียวกัน ลงวันที่สามสัปดาห์ต่อมา จากเบอร์มิวดา

คำบอกเล่าของคุณลิซซี่สิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ ในระหว่างที่ป้าเลทิเทียพักฟื้นอยู่ในโรงพยาบาล ท่านถูกพบว่ากำลังจดจ่ออยู่กับหนังสือการเดินอากาศ และได้เขียนจดหมายถึงพี่น้องตระกูลไรท์ โดยเสนอจะยก รถยนต์มือสองยี่ห้อมาตรฐานหนึ่งคัน เรือยนต์ขนาดสามสิบฟุตหนึ่งลำ และเงินสมทบจำนวนหนึ่ง เพื่อแลกกับเครื่องบินปีกสองชั้นรุ่นต้นแบบของพวกเขา คุณลิซซี่และคุณแอ็กกี้จึงรีบพาท่านไปยังเมานต์เคลเมนส์เพื่อเข้ารับการอาบน้ำบำบัดเป็นชุด

“ผมจะสานต่อคำบอกเล่าของคุณลิซซี่ ด้วยเรื่องราวที่คุณเบลค ซึ่งปัจจุบันคือภรรยาของผม เล่าให้ป้าเลทิเทียฟัง คุณเบลคยังสาว อายุเพียงสิบเก้าปี และเพิ่งทำงานในโรงพยาบาลได้เพียงหกเดือน คุณสมิธเป็นหัวหน้าพยาบาลเวรกลางวันในวอร์ด K โดยมีคุณเบลคเป็นผู้ช่วย คุณสมิธเกือบจะเรียนจบหลักสูตรสามปีแล้ว และไม่เป็นที่ชื่นชอบในหมู่เจ้าหน้าที่นัก อย่างไรก็ตาม เธอเป็นพยาบาลที่ดี และไม่เหมือนกับคุณเบลค ตรงที่เธอต้องพึ่งพาเงินเดือนเพื่อเลี้ยงชีพ

“ในเย็นวันอังคาร ความขัดแย้งระหว่างแพทย์ฝึกหัดสองคนกับนายแฮร์ริสัน ผู้ดูแลโรงพยาบาล ได้มาถึงจุดสูงสุด ชายทั้งสามมีปากเสียงกันอย่างรุนแรงที่บันไดใกล้กับวอร์ด K และลินดา สมิธ (ซึ่งไม่ใช่คนเคร่งครัดเรื่องมารยาทนัก) ได้แอบเข้าไปในห้องเก็บของเล็กๆ ใกล้ๆ เพื่อแอบฟัง ในขณะนั้นวอร์ดอยู่ในความดูแลของคุณเบลค ซึ่งกำลังเสิร์ฟอาหารค่ำให้คนไข้จากโต๊ะกลางห้องโถงยาว หลังฉากกั้น ในเตียงที่สองจากปลายสุดของวอร์ด เอมอส จอห์นสัน กำลังนอนรอความตายอย่างสงบ ถัดจากเขา ในเตียงสุดท้าย มีคนไข้ที่กำลังเพ้อคลั่งชื่อ เวสลีย์ บาร์เกอร์ ชาวอังกฤษ ผู้ถูกส่งตัวมาจากสวนสัตว์ในสภาพบาดเจ็บสาหัสจากฝีมือของ ฮีโร่ ลิงยักษ์ที่ตายไปแล้ว

“บาร์เกอร์ถูกมัดไว้กับเตียง มีผ้าขนหนูยาวสองผืน ผืนหนึ่งพาดทับแขนและอีกผืนพาดทับขา โดยถูกผูกปมไว้ใต้ขอบเตียงในจุดที่เขาเอื้อมไม่ถึง ซี่โครงที่หักของเขาหายดีแล้ว แต่เขายังคงเพ้อคลั่ง อาการเพ้อในช่วงวันสองวันที่ผ่านมาเริ่มรุนแรงขึ้นจนกลายเป็นอาการคลุ้มคลั่ง การพูดจาที่รู้เรื่องเปลี่ยนเป็นการส่งเสียงเจี๊ยวก๊าวเหมือนลิง เขาทำหน้าตาบิดเบี้ยวประหลาด และเนื่องจากถูกมัด เขาจึงพยายามกัดพยาบาลอยู่หลายครั้ง

“คุณเบลคเทน้ำซุปใส่ถ้วยอาหาร และหลังจากดูแลคนไข้รายอื่นเสร็จแล้ว เธอจึงเดินไปหลังฉากกั้นของจอห์นสันเพื่อป้อนอาหารให้คนไข้คลั่งในเตียงสุดท้าย แต่แล้วเธอก็ต้องตกใจสุดขีด เมื่อพบว่าเตียงนั้นว่างเปล่า!

“คุณเบลครู้สึกประหม่าแต่ยังไม่ถึงกับตระหนกจนเกินไป เธอเรียกตัวลินดา สมิธ และทั้งสองก็ช่วยกันค้นหาวนไปทั่ววอร์ด บาร์เกอร์หายตัวไป โดยอาจจะใช้วิธีคลานไปตามหลังหัวเตียงจนถึงประตู และเมื่อสบโอกาส ก็หนีออกทางหน้าต่างโถงทางเดินไปยังบันไดหนีไฟ แม้จะเป็นช่วงปลายเดือนกันยายน แต่สภาพอากาศก็หนาวเย็น และเขาสวมเพียงชุดที่ใส่ในเตียง ซึ่งก็คือชุดนอนของโรงพยาบาลเท่านั้น”

“มิสเบลคปรารถนาจะแจ้งเหตุให้ทราบโดยทันที แต่ลินดา สมิธ ปฏิเสธ เธอต้องเป็นผู้รับผิดชอบ หากมีการสืบสวนย่อมปรากฏว่าเธอละทิ้งวอร์ดในความดูแลโดยไม่มีเหตุผลและหายไปเป็นเวลานาน อีกทั้งเธอก็ไม่เป็นที่โปรดปรานอยู่แล้ว และไม่อาจเสี่ยงที่จะต้องสูญเสียใบประกาศนียบัตรวิชาชีพไปได้ เพราะเธอมีน้องสาวที่เจ็บป่วยซึ่งต้องพึ่งพาเธออยู่ ด้วยการข่มขู่และหยาดน้ำตา เธอจึงทำให้มิสเบลคยอมสัญญาว่าจะไม่พูดถึงการหลบหนีของบาร์เกอร์ และจะช่วยเธอตามหาเขา

“ในตอนนั้นฟ้าเกือบจะมืดสนิทแล้ว และหญิงสาวทั้งสองตกอยู่ในความสิ้นหวัง ลินดา สมิธ ลงบันไดหนีไฟไปยังลานบ้าน และพบกับคนเฝ้าประตูที่กำลังจ้องมองข้ามซี่กรงไปยังแม่น้ำ

“‘ฉันทำแผ่นยางตกออกไปนอกหน้าต่างค่ะ’ เธอเอ่ย ‘แต่ฉันมองไม่เห็นมันเลย คุณกำลังมองอะไรอยู่คะ’

“คนเฝ้าประตูชี้ไปยังสะพานถนนเซ็นเตอร์ ซึ่งข้ามแม่น้ำใกล้กับโรงพยาบาล ‘มีผู้หญิงสวมชุดขาวอยู่ตรงนั้น’ เขากล่าว ‘และเธอดูราวกับว่ากำลังคิดอะไรบางอย่าง—นั่นไง ดูนั่นสิ!’

“บนสะพานแทบจะไม่มีคนเลย เธอและคนเฝ้าประตูเห็นร่างนั้นถอยหลังไปหนึ่งหรือสองก้าว แล้ววิ่งไปข้างหน้าและกระโดดดิ่งลงจากราวสะพาน คนเฝ้าประตูรีบปลดล็อกประตูแล้ววิ่งออกไป แต่ป้อมเก็บค่าผ่านทางอยู่ทางปลายตะวันออกของสะพาน และกว่าเขาจะแจ้งเหตุได้ ก็ไม่มีสิ่งใดให้เห็นอีกแล้ว ลินดา สมิธ กลับไปหามิสเบลค และเกิดอาการสติแตกอยู่ในห้องเก็บผ้าของวอร์ดเค

“การถูกค้นพบหมายถึงความอัปยศสำหรับเธอ ดังนั้นเธอจึงตัดสินใจว่าจะต้องไม่ถูกจับได้ บาร์เกอร์ไม่มีครอบครัวและไม่มีเพื่อน ไม่มีใครมาเยี่ยมเขานอกจากผู้ช่วยผู้ดูแล และเขาก็ไม่ได้แสดงความกระวนกระวายใจเป็นพิเศษ ลินดา สมิธ คิดว่าเธอเห็นทางออก และใช้ทั้งความกลัวและความหว่านล้อมให้มิสเบลคช่วยเธอ โปรดจำไว้ว่า ทั้งคู่ต่างคิดว่าบาร์เกอร์ตายแล้ว และลินดา สมิธ ขู่ว่าหากถูกจับได้ เธอจะกระโดดลงจากดาดฟ้า ดังนั้น บทบาทของมิสเบลคจึงเป็นเพียงการยอมตามของเด็กสาวผู้ตื่นตระหนก ในสถานการณ์ที่แม้แต่ผู้ที่มีจิตใจเข้มแข็งและอาวุโสกว่าก็อาจสั่นคลอนได้

“แพทย์ฝึกหัดสองคนออกจากงานไปตอนเจ็ดโมงเช้า อันเป็นผลมาจากข้อพิพาทกับผู้อำนวยการ เมื่อเวลาเจ็ดโมงสิบนาที ลินดา สมิธ ส่งบัตรอนุญาตให้กลับบ้านสำหรับ เวสลีย์ บาร์เกอร์ โดยปลอมลายเซ็นของแพทย์ฝึกหัดคนหนึ่งที่จากไปแล้ว เมื่อเวลาเจ็ดโมงยี่สิบนาที ตั๋วสีเหลืองก็ถูกส่งกลับมาจากสำนักงาน ซึ่งเป็นตั๋วที่จะอนุญาตให้ เวสลีย์ บาร์เกอร์ ผ่านคนเฝ้าประตูและออกจากโรงพยาบาลไปได้ตลอดกาล ลินดา สมิธ ทำลายตั๋วนั้นทิ้งเสีย

“ตอนหนึ่งทุ่มครึ่ง มิสดูรันด์ พยาบาลกะดึก ได้รับแจ้งว่าภาระอันหนักอึ้งชิ้นหนึ่งได้ถูกยกออกไปจากเธอแล้ว เธอจึงเริ่มทำงานด้วยความร่าเริง แต่ในเวลาสี่ทุ่มคืนนั้น ลินดา สมิธ ซึ่งนอนตื่นอยู่บนเตียงในห้องพักที่หอพัก กลับเห็น เวสลีย์ บาร์เกอร์ ปีนบันไดหนีไฟขึ้นมานอกหน้าต่างห้องของเธอ โดยหยุดเป็นระยะๆ ราวกับลิง เพื่อโหนตัวออกไปนอกความสูงที่น่าเวียนหัวด้วยมือของเขา

“หญิงสาวแทบคลั่ง เธอลุกขึ้นแต่งตัวแล้วขึ้นไปบนดาดฟ้า แต่เธอกลับต้องตกใจสุดขีดเมื่อพบว่าคุณแฮร์ริสัน ผู้อำนวยการ กำลังสูบซิการ์อยู่ที่นั่น และเธอแทบจะเป็นลมเมื่อกลับมาถึงห้อง แต่ผู้อำนวยการไม่ถูกรบกวน และไม่มีการแจ้งเหตุใดๆ

“เมื่อถึงเที่ยงคืน เธอตัดสินใจที่จะไปเอาเสื้อผ้าของบาร์เกอร์จากห้องเก็บผ้าที่ชั้นใต้ดินมาวางไว้บนดาดฟ้า ด้วยความหวังว่าเขาจะสวมมันแล้วจากไป หากเขามีเสื้อผ้าที่เหมาะสม แม้ว่าเขาจะกลับไปยังสวนสัตว์ เธอก็ยังสามารถอ้างได้ว่าเขาถูกใครบางคนรับตัวไปด้วยรถม้า และอาจจะยังคงตบตาต่อไปได้ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม จะทิ้งเสื้อผ้าของเขาไว้ที่นั่นไม่ได้ เพราะหากถูกค้นพบ ย่อมหมายถึงความอัปยศของเธอ”

“อย่างไรก็ตาม เธอหลงลืมไปว่าบาร์กเกอร์ถูกนำตัวมาด้วยรถพยาบาลและไม่มีเสื้อผ้าติดตัว ด้วยความกลัวที่จะลงไปที่ชั้นใต้ดินเพียงลำพัง เธอจึงขอให้มิสดูรันด์ไปที่ห้องเก็บเสื้อผ้าเป็นเพื่อน โดยอ้างว่าเธอลืมส่งเสื้อผ้าของจอห์นสันไปที่สำนักงาน ซึ่งเป็นกฎปฏิบัติในกรณีที่มีผู้เสียชีวิต และเมื่อไม่พบสิ่งใดในชื่อของบาร์กเกอร์ เธอจึงทำสิ่งเดียวที่นึกออก นั่นคือหยิบชุดสีน้ำตาลตัวเก่าของจอห์นสัน ซึ่งรวมกับรองเท้าที่สึกหรอและผ้าลินินที่ไม่ค่อยสะอาดนัก ถูกมัดรวมกันเป็นห่อด้วยผ้าพันแผลและเขียนชื่อของนักจิตวิญญาณผู้ใกล้ตายกำกับไว้

“มิสดูรันด์หายลับไปพร้อมกับห่อผ้านั้น มิสสมิธค้นตามมุมลึกของชั้นใต้ดินแต่ก็ไม่พบสิ่งใด ในที่สุดเธอกับมิสดูรันด์ก็กลับขึ้นไปชั้นบน และพบว่าจอห์นสันเสียชีวิตมาได้สักพักหนึ่งแล้ว เบตส์ ผู้ป่วยระยะพักฟื้น เห็นพวกเธอเดินออกไปและเห็นตอนพวกเธอกลับมา อย่างไรก็ตาม ก่อนหน้านั้นประมาณหนึ่งวัน มิสดูรันด์เคยจับได้ว่าเขาแอบขายโคเคนให้ชายผิวดำในวอร์ดหนึ่ง และต่อมา ภายใต้สายตาของมิสดูรันด์ เขากล่าวว่าเธอหายไปสิบนาที แต่ในความเป็นจริงแล้ว เธอหายไปถึงห้าสิบนาที

“ลินดา สมิธ กลับไปยังห้องของเธอทันที เธอรู้ว่าเธอและมิสเบลคจะต้องถูกเรียกตัวให้ไปดูแลร่างของจอห์นสันในห้องเก็บศพ และเธอก็รอการเรียกตัวนั้น จากนั้นตามมาด้วยกลอุบายอันน่าสยดสยองในการนำร่างชราผู้น่าสงสารไปแขวนไว้กับโคมระย้า

“ด้วยความที่คิดว่าบาร์กเกอร์ยังคงเสียชีวิตอยู่ เรื่องนี้จึงสร้างความตกใจให้แก่รูธ เบลค มากพอๆ กับคนอื่นๆ จนกระทั่งเช้าวันรุ่งขึ้น ลินดา สมิธ จึงบอกเธอว่าบาร์กเกอร์ยังมีชีวิตอยู่ และซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งในอาคารนี้ สิ่งที่ปลอบใจได้เพียงอย่างเดียวคือ ลินดาได้นำห่อเสื้อผ้าไปวางไว้บนดาดฟ้า และมันก็ได้หายไป

“เหตุการณ์อื่นๆ เกิดขึ้นตามมาอย่างรวดเร็ว มิสเบลคซึ่งอยู่ในสภาวะกึ่งคลุ้มคลั่ง เกิดความคิดที่จะนำอาหารที่ผสมมอร์เฟียในปริมาณเข้มข้นไปวางไว้บนดาดฟ้า ตามทางหนีไฟ หรือทุกที่ที่คนวิกลจริตผู้นั้นอาจจะพบเห็น เธอแทบไม่รู้ว่าเธอหวังจะทำอะไรด้วยวิธีนี้ เพราะในเวลานั้นสภาพจิตใจของเธอไม่ปกติ ทั้งป่วย อดนอน และไม่สามารถรับประทานอาหารได้ อาหารเหล่านั้นหายไป แต่หากมอร์เฟียจะมีผลใดๆ มันคงเกิดขึ้นในช่วงกลางวัน ซึ่งเป็นเวลาที่เขาน่าจะนอนหลับ โดยซ่อนตัวอยู่ใต้หลังคาหรือในตู้เก็บผ้าลินิน

“คืนต่อมา เธอถือเทียนเล่มหนึ่งค้นหาที่ชั้นห้าหรือชั้นเก็บศพ เธอสงสัยตั้งแต่คืนก่อนหน้าว่าบาร์กเกอร์ซ่อนตัวอยู่ในตู้เก็บผ้าลินิน และลินดา สมิธ ก็จัดหากุญแจมาให้ แผนเดิมคือมิสสมิธจะไปกับเธอด้วย แต่คืนนั้นเธอได้รับมอบหมายเคสพิเศษ มิสเบลคจึงรวบรวมความกล้าเดินไปเพียงลำพัง

“บาร์กเกอร์อยู่ในตู้จริงๆ และเมื่อเธอเปิดประตู เขาก็คว้าแขนเธอไว้ด้วยแรงบีบอันมหาศาลราวกับจะฆ่าให้ตาย จนทำให้แขนของเธอเขียวช้ำและบวมเป่ง เธอพยายามพูดกับเขา และเมื่อเขาปล่อยมือ เขาก็พุ่งออกทางหน้าต่างตู้เก็บผ้าและกระโดดไปยังทางหนีไฟ มิสเบลคติดตามเขาไปยังดาดฟ้าอย่างเด็ดเดี่ยว แต่เขาก็หายตัวไปแล้ว ดังที่มิสลิซซี่เล่าไว้ ฉันเดินตามมิสเบลคไป และก่อนที่ฉันจะถึงตัวเธอ เธอได้กรีดร้องและขว้างเชิงเทียนทองเหลืองใส่บางสิ่งข้างหลังฉัน ทันใดนั้นเอง ฉันก็ถูกคว้าจากด้านหลังและถูกเหวี่ยงหัวทิ่มทะลุช่องแสงบนเพดานลงมา”

“ฉันไม่รู้เลยว่าตัวเองถูกกัดที่ไหล่ ฉันคิดว่าถูกแทง จนกระทั่งฉันกับเจคอบส์ช่วยกันจี้ปิดปากแผลในห้องปฏิบัติการคืนนั้น ในช่วงเวลาที่เราอยู่ที่นั่น ประตูไม่ได้ล็อกอยู่ บาร์เกอร์คงจะลอบเข้ามาและซ่อนตัวอยู่ในอาคาร คุณบลีคก็อยู่ที่นั่นในเวลาเดียวกัน เธอเฝ้าดูฉันกับเจคอบส์เดินเข้าไป และด้วยความกลัวว่าจะเกิดอันตรายขึ้นอีก เธอจึงไม่ยอมจากไปไหน ทว่าเธอไม่เห็นบาร์เกอร์เลย จึงกลับขึ้นไปบนดาดฟ้าและนั่งขดตัวอยู่ที่นั่นจนถึงรุ่งเช้า เพื่อรอให้บาร์เกอร์ปรากฏตัวอีกครั้ง

แต่เขาไม่มา และเมื่อแสงตะวันรุ่ง เธอซึ่งสั่นสะท้านด้วยความหนาวก็กลับไปยังห้องของตน ที่นั่นเธอเริ่มมีอาการหนาวสั่น ตามด้วยไข้สูงและเพ้อคลั่ง และฉันเชื่อว่าตอนนั้นเองที่ลินดา สมิธ เข้ามาพร้อมกับมีดผ่าตัดเปื้อนเลือดที่เธอพบบนดาดฟ้า ซึ่งต่อมาคุณลูอิสได้พบมีดเล่มนั้นในห้องของคุณบลีค

“สภาพของหญิงสาวทั้งสองในตอนนั้นน่าเวทนายิ่งนัก คุณบลีคซึ่งอายุน้อยกว่าและขวัญอ่อนกว่าได้หมดสภาพไปโดยสิ้นเชิง ส่วนคุณสมิธซึ่งนอนไม่หลับและทานอะไรไม่ได้ ยังคงพยายามต่อสู้เพื่อปกปิดเรื่องทั้งหมดและขับไล่บาร์เกอร์ให้ออกไปจากอาคาร พวกเธอไม่สามารถหาที่ซ่อนของเขาในเวลากลางวันได้ แต่ในเวลากลางคืน ร่องรอยการก่อกวนราวกับลิงของเขากลับปรากฏให้เห็นอยู่ทุกหนแห่ง เขาโหนตัวด้วยเท้าจากคิ้วบัวของผนัง นั่งยองๆ บนปลายเตียงในห้องส่วนตัวหมายเลขสามสิบหก พร้อมทำหน้าตาบิดเบี้ยวสยดสยอง ซึ่งเป็นเรื่องราวที่ทำให้พยาบาลผู้ดูแลบันทึกว่าผู้หญิงที่มีสติสัมปชัญญะสมบูรณ์คนหนึ่งมีอาการ ‘เพ้อคลั่ง’

เขากระโดดโลดเต้นในระดับความสูงที่น่าหวาดเสียวรอบบันไดหนีไฟและบนดาดฟ้า และทำให้คุณแอ็กกี้ตกใจจนนำไปสู่เรื่องเล่าเกี่ยวกับเท้าผีสิง พละกำลังของชายผู้นี้เกือบจะเหนือมนุษย์

“จอห์นสันเสียชีวิตในคืนวันอังคาร และในคืนวันพุธนั่นเองที่ฉันถูกเหวี่ยงทะลุช่องแสงบนหลังคา พอใกล้รุ่งเช้าวันพฤหัสบดี บาร์เกอร์เดินทางไปยังสวนสัตว์ซึ่งอยู่ห่างจากโรงพยาบาลประมาณหนึ่งไมล์ ถึงตอนนั้นเขาได้สวมกางเกงของจอห์นสันแล้ว แต่ยังคงเท้าเปล่า การลอบเข้าไปในเรือนลิงนั้นเป็นเรื่องง่าย ผู้ช่วยผู้ดูแลซึ่งนอนอยู่ในห้องเล็กๆ ตรงทางเข้าไม่ได้ตื่นขึ้นจนกระทั่งสายเกินไป กุญแจกรงของฮีโร่แขวนอยู่เหนือเตียงของเขา เพราะเขามีนิสัยชอบเข้าไปดูลิงหลายครั้งในตอนกลางคืน ในคืนนั้นเขาเปิดกรงตอนตีหนึ่งและพูดคุยกับเจ้าลิงที่ทำตัวบึ้งตึงมาตลอดทั้งวัน เขาล็อกประตูแล้วกลับไปนอน โดยแขวนกุญแจไว้ที่ตะปูตามเดิม กุญแจยังคงอยู่ที่นั่นตอนหกโมงเช้า

แต่เจ้าลิงกลับตายแล้ว แม้จะมีพละกำลังมหาศาลและแขนที่ยาว แต่มันกลับถูกบดขยี้จนตายอย่างแท้จริง และถูกแขวนไว้ที่ยอดกรงด้วยผ้าเช็ดตัวแบบม้วนซึ่งไม่ใช่ของสวนสัตว์

“ตำรวจได้รับมอบหมายให้ทำคดีนี้ และได้จับกุมผู้ช่วยผู้ดูแลไปแล้ว เนื่องจากมีคนได้ยินเขาพูดว่า ไม่เจ้าลิงนั่นฆ่าเขา เขาก็จะฆ่าเจ้าลิงนั่นให้ได้

“ในคืนวันพุธ บริกส์ซึ่งเป็นคนที่บาร์เกอร์ไม่ชอบหน้าที่สุด ต้องพบกับจุดจบในลักษณะที่คล้ายกัน โดยซี่โครงของเขาถูกบดขยี้จนยุบ ทว่าในกรณีนี้ ความฉลาดแกมโกงของบาร์เกอร์ได้นำเสื้อโค้ทสีน้ำตาลที่ไร้ประโยชน์มาใช้แทน เนื่องจากผ้าเช็ดตัวทั้งสองผืนหายไป ก่อนหน้านั้น เขาเคยทำให้ลิฟต์โคลงเคลงด้วยความซุกซนราวกับเด็ก หรืออาจจะเป็นเพราะความโกรธแค้น เหตุการณ์นี้เองที่ทำให้คุณป้าเลทิเทียของฉันสงสัยว่า พื้นที่ใต้หลังคาตรงส่วนบนสุดของปล่องลิฟต์อาจเป็นที่ซ่อนตัวของเขา”

“ผลลัพธ์จากการสืบสวนอย่างกล้าหาญของเธอนั้นเป็นที่ทราบกันดี เธอปีนขึ้นไปบนหลังกรงแล้วถูกนำตัวขึ้นไปยังตำแหน่งสูงสุดของปล่องลิฟต์ และที่นั่นเธอได้พบสิ่งที่กำลังตามหา ซึ่งก็คือจุดที่ไม่มีแผ่นไม้ปิดกั้นอยู่ด้านหลังล้อลิฟต์ อย่างไรก็ตาม เธอต้องผิดหวังเมื่อพบว่าพื้นที่ตรงนั้นมืดเกินกว่าจะตรวจสอบได้ และไม่ยินหรือเห็นสิ่งใดที่น่าสงสัยเลย

“ด้วยความเป็นสตรีผู้กล้าหาญและปักใจเชื่อว่าสิ่งที่ตามหานั้นอยู่ในซอกที่เหมือนถ้ำแห่งนั้น คุณป้าเลทิเทียจึงเหวี่ยงรองเท้าแตะออกไปสุดแรงเกิด และสิ่งที่ตอบกลับมาคือเสียงคำราม”

* * * * *

“ภรรยาของผมเพิ่งอ่านข้อความนี้และยืนยันว่าส่วนใหญ่ถูกต้อง อย่างไรก็ตาม เธอแนะนำว่าผมได้ละเลยทฤษฎีของเราเกี่ยวกับวิธีที่บริกส์ถูกฆาตกรรมโดยไม่มีใครพบเห็น ในขณะที่จาคอบส์อยู่ในโถงทางเดินใกล้ๆ และตัวผมเองก็เฝ้าทางออกเพียงทางเดียวที่เหลืออยู่ ซึ่งก็คือบันไดหนีไฟ

“บาร์เกอร์น่าจะลี้ภัยอยู่ในตู้เก็บผ้าลินิน โดยมาถึงชั้นห้องเก็บศพก่อนที่กรงลิฟต์จะเคลื่อนที่มาถึงอย่างช้าๆ ด้วยการปีนขึ้นมาตามสายเคเบิล เขาซ่อนตัวอยู่ในตู้ และด้วยการโยนเสื้อโค้ทคลุมตัวบริกส์พร้อมกับใช้แขนอันกำยำรัดเขาไว้ จึงทำให้ไม่มีเสียงร้องขอความช่วยเหลือ หลังจากนั้นเขาก็ล็อกตัวเองอยู่ในตู้เก็บผ้าอีกครั้ง ซึ่งเป็นที่ที่เขาสูบกล้องยาสูบของบริกส์ ซึ่งบางทีสิ่งนี้เองอาจเป็นเป้าหมายของการโจมตี

“เมื่อมีการแจ้งเหตุ ฮิกส์และผมเข้ามาทางหน้าต่าง ส่วนจาคอบส์เข้ามาทางประตู ทำให้บันไดหนีไฟและดาดฟ้าไม่มีคนเฝ้า เขาจึงปีนออกทางหน้าต่างของตู้เก็บผ้าลินิน และโหนตัวไปยังบันไดหนีไฟได้อย่างง่ายดาย

“เรื่องราวที่เหลือเราทราบกันดี บาร์เกอร์ถูกพบในสภาพอ่อนแรงและกึ่งอดอยาก และถูกส่งตัวเข้าห้องแยกกักที่บุผนังนุ่มทันที ซึ่งหนึ่งสัปดาห์ต่อมาเขาก็เสียชีวิต น่าจะเกิดจากการติดเชื้อเนื่องจากเท้าซ้ายได้รับบาดเจ็บสาหัส ซึ่งอาจเกิดจากมีดเล่มเดียวกับที่ใช้ฆ่าหนูตะเภาในห้องปฏิบัติการ เท้าที่บาดเจ็บซึ่งเขาพันแผลไว้อย่างลวกๆ น่าจะเป็นคำอธิบายว่าเหตุใดจึงพบเพียงรอยเท้าขวา เมื่อความตึงเครียดหมดไป มิสเบลคก็หายดี และตอนนี้เธออยู่กับผม กำลังเพลิดเพลินกับทุ่งดอกลิลลี่และทุ่งหอมใหญ่ในเบอร์มิวดา

ส่วนคุณป้าเลทิเทียอยู่ที่เมานต์คลีเมนส์ กำลังแช่น้ำบำบัดเป็นชุด และ—มิสลิซซี่บอกผมว่า—เธอกำลังติดต่อทางจดหมายอย่างลับๆ กับพี่น้องตระกูลไรต์ตามที่เธอเชื่อ ส่วนอาการแพ้ละอองเกสรของมิสแอกกีก็หายไปพร้อมกับน้ำค้างแข็งครั้งแรก ผมเสียใจที่จะบอกว่าไม่มีใครได้รับข่าวคราวของมิสลินดา สมิธ อีกเลย”

การผจญภัยอันน่าอัศจรรย์ของเลทิเทีย คาร์เบอร์รี