บทที่ 2: พยาบาลตัวน้อย

แอกกี้ตกใจจนขวัญเสียอย่างหนัก ปกติแอกกี้เป็นคนอ่อนไหวง่ายอยู่แล้ว และแม้ว่าตัวเธอเองจะเป็นนิกายเมทอดิสต์ แต่พี่สาวเพียงคนเดียวของแม่เธอกลับเป็นผู้เชื่อในเรื่องวิญญาณนิยม (พวกเขาขุดศพเธอขึ้นมาหลังจากตายไปได้สิบปีเพื่อหลีกทางให้คนอื่น และแม่ของแอกกี้บอกว่าผมของเธอยาวขึ้นถึงสิบฟุตและหยิกเป็นลอน ทั้งที่ตอนมีชีวิตอยู่ผมของเธอตรงเสมอ เราจะเย้ยหยันเรื่องวิญญาณนิยมอย่างไรก็ได้ แต่เรื่องแบบนี้มันยากที่จะหาคำอธิบาย)

แน่นอนว่าแอกกี้ยืนยันว่าไม่มีมือมนุษย์คนไหนนำร่างของจอห์นสันผู้น่าสงสารไปผูกไว้กับโคมระย้าด้วยผ้าเช็ดมือแบบม้วนรอบคอเช่นนั้น และแม้ทิชจะหัวเราะเยาะความคิดนี้ แต่เธอก็ต้องยอมรับว่ามิติที่สี่นั้นไม่เคยมีคำอธิบาย และการทำให้โต๊ะลอยได้ก็เป็นข้อเท็จจริงที่ยอมรับกัน และเป็นที่รู้จักกันมาตั้งแต่สมัยโบราณ

เรานั่งอยู่ตรงนั้นด้วยความหดหู่ขณะที่คุณลูอิสจัดทรงผมให้ทิชและนวดเข่าให้เธอ ในระหว่างการนวด ทอมมี่ แอนดรูวส์ ก็เดินผิวปากเข้ามา

“อรุณสวัสดิ์ครับ ป้าทิช” เขาเอ่ย “อรุณสวัสดิ์ครับ คุณแอกกี้ อรุณสวัสดิ์ครับ คุณลิซซี่ เข่าเป็นยังไงบ้างครับ? ดูสวยสง่าเหมือนเดิมเลยนะ”

“เธอยังเดินไปเดินมาอยู่เลยค่ะ” คุณลูอิสตอบอย่างหงุดหงิด พร้อมกับกดเน้นที่เข่าแรงๆ หนึ่งที

ทอมมี่ขมวดคิ้วใส่ทิชอย่างดุเดือดผ่านแว่นตาของเขา

“หึ!” เขาพูด “ผมบอกแล้วใช่ไหมว่าห้ามลงน้ำหนัก! คุณลูอิสครับ ถ้าเธอดื้ออีก ก็เอาผ้าเช็ดมือแบบม้วนสักหกผืนมัดเธอไว้เลยครับ”

“ผ้าเช็ดมือแบบม้วน!” ทิชโพล่งขึ้น “โธ่ ก็ผ้าเช็ดมือแบบม้วนนั่นแหละที่—ที่—”

“เธอก็บอกแบบนั้นแหละ” แอกกี้พูดด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย และเราต่างจ้องหน้ากัน โดยแทบไม่รู้ว่าทำไม

ทิชเล่าเรื่องทั้งหมดให้ทอมมี่ฟังขณะที่เขาใช้พลาสเตอร์ยาพันรอบเข่าให้เธอ เขาไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน และเขาก็รู้สึกงุนงงพอๆ กับพวกเรา เป็นแอกกี้ที่สังเกตเห็นในภายหลังว่าสีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างไรเมื่อทิชเอ่ยถึงคุณเบลค

“เบลค!” เขาพูดพลางเงยหน้าขึ้นมองอย่างรวดเร็ว “ไม่ใช่พยาบาลตัวน้อยที่ผมสีเข้มคนนั้นหรอกหรือ?”

“ใช่ค่ะ” ทิชตอบ

“บ้าจริง!” ทอมมี่สบถ “ปล่อยให้เธออยู่ลำพังแบบนั้นได้ยังไง!” แล้วเขาจึงหันไปถามคุณลูอิส “วันนี้เธอป่วยหรือเปล่าครับ?”

“เธอนอนอยู่บนเตียงค่ะ แต่ไม่ได้หลับ” คุณลูอิสตอบด้วยน้ำเสียงที่ดูห่วงใยมากกว่าที่ฉันคาดไว้ “ฉันกำลังจะถามคุณอยู่พอดีว่าคุณจะไปดูเธอหน่อยได้ไหมคะ คุณหมอ ตั้งแต่เกิดเรื่องวุ่นวายเมื่อวานนี้ เราไม่มีแพทย์ฝึกหัดเลย และฝั่งศัลยกรรมก็คนไข้เต็มหมดแล้ว”

“เธอ—เธอไม่ได้ขอให้ผมไปหา!” ทอมมี่พูด ดวงตาสีน้ำตาลของเขาเป็นประกาย แต่คุณลูอิสส่ายหน้า

“เธอแทบจะไม่พูดอะไรเลย เอาแต่นอนลืมตาโพลง ใบหน้าซีดขาว เฝ้ามองไปที่ประตู เมื่อชั่วโมงก่อน พยาบาลคนหนึ่งค่อยๆ ผลักประตูเปิดเข้าไปอย่างเงียบเชียบเพราะกลัวว่าเธอจะหลับอยู่ มิสเบลคนอนเฝ้ามองประตูที่กำลังเปิดออก และเมื่อลินดา—มิสสมิธ ก้าวเข้าไป เธอก็เป็นลมไปอีกครั้ง”

ทอมมี่เดินวนไปมาในห้อง “เธอคงจะตกใจอย่างรุนแรง” เขากล่าว “ผมไม่ได้กังวลเรื่องนั้น เว้นแต่ว่า—” เขาหยุดอยู่ที่หน้าต่างและยืนมองออกไปข้างนอก

“เว้นแต่ว่าอะไรหรือ” ทิชถาม แต่เขาไม่ตอบ ทว่าเขากลับเดินดุ่มๆ ไปกดกริ่งเรียก

“ผมจะให้พยาบาลประจำโถงมาเปลี่ยนเวรคุณนะ มิสลูอิส” เขากล่าว “เราจะปล่อยให้คุณป้าอยู่ลำพังไม่ได้ และต้องมีใครสักคนคอยดูแลมิสเบล เรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืนนี้ต้องมีคำอธิบายตามธรรมชาติ และเราต้องหามันให้พบเพื่อบอกเธอ”

แอกกีเริ่มจะเล่าเรื่องคุณป้าที่มีผมยาวสลวย แต่ก่อนที่เธอจะทันได้เล่าจบ ประตูก็เปิดออกและมิสเบลก็เดินเข้ามาเอง

“เรียกฉันหรือคะ” เธอถาม ใบหน้าของเธอซีดเผือดรวมถึงริมฝีปาก รอบดวงตามีรอยคล้ำลึก แต่ฝีเท้าของเธอยังคงกระฉับกระเฉงและน้ำเสียงร่าเริง อย่างที่ทิชบอก หากคุณได้ยินเพียงเสียงโดยไม่ได้เห็นตัว คงไม่มีใครเชื่อว่าเกิดอะไรขึ้นกับเธอ

ทอมมี่มองเธอแวบหนึ่ง แล้วลากเก้าอี้ตัวหนึ่งมาข้างหน้า

“นั่งลง” เขาสั่ง “คุณอยู่ในสภาพที่ไม่พร้อมจะปฏิบัติหน้าที่แล้ว”

“ขอบคุณค่ะ แต่—ฉันไม่เป็นไรแล้ว” เธอตอบอย่างลังเล

“กรุณานั่งลงเถอะ” ทอมมี่กล่าวด้วยน้ำเสียงแบบที่ฉันไม่เคยได้ยินเขาใช้กับทิชเลย และเธอก็ยอมนั่งลง พลางเหลือบมองเราทั้งสามคนและมองมาที่เขา

“มิสเบล” เขากล่าว “ผมตัดสินใจแล้วว่าจะเป็นที่ปรึกษาทางการแพทย์ให้คุณ!”

“ขอบคุณมากค่ะ” เธอตอบพร้อมรอยยิ้มจางๆ

“แต่มีเงื่อนไขข้อหนึ่ง” เขาพูดต่อ พลางใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดแว่นอย่างขะมักเขม้น “คุณต้องเชื่อฟังคำสั่ง”

“นั่นคือบทเรียนแรกในโรงเรียนฝึกหัดเลยค่ะ” เธอเห็นพ้อง รอยยิ้มกว้างขึ้น “ต้องเชื่อฟังคำสั่งหมอเสมอ”

“ไร้สาระ!” ทอมมี่กล่าวอย่างเคร่งขรึม “ถ้าผมสั่งให้คุณไปนอนเดี๋ยวนี้ คุณก็คงไม่ไป! ปัญหาก็คือ ป้าทิช และป้ากิตติมศักดิ์ลิซซี่กับแอกกี” เขากล่าวพลางหันมาหาเราทีละคน “ปัญหาก็คือ ในโรงพยาบาลนั้น การแพทย์เป็นเหมือนสินค้าในตลาด มันเข้าถึงง่ายเกินไป หมอก็เช่นกัน พวกเขาพร้อมใช้งานตลอดเวลาเหมือนน้ำประปาในเมือง มีเหลือเฟือและฟรี ดังนั้นจึงต้องถูกดูหมิ่นและเหยียดหยามจากผู้ที่ได้รับประโยชน์ เหมือนกับน้ำประปานั่นแหละ”

“จริงด้วยค่ะ คุณหมอ” มิสเบลเริ่มจะพูด แต่เขาขัดจังหวะเธอ

“เอาละ มิสเบล” เขากล่าว “ตามที่คุณร้องขออย่างจริงจัง ผมกำลังจะรับดูแลเคสของคุณ และเงื่อนไขข้อแรกคือ—”

“การเชื่อฟังหรือคะ” เธอชำเลืองมองเขาจากใต้ขนตาที่ยาวและเข้ม และแอกกีก็เลิกคิ้วมองมาที่ฉันจากฝั่งเตียง

“ถูกต้อง” เขากล่าว “คุณป้าทั้งสามคน ทั้งตัวจริงและกิตติมศักดิ์เป็นพยาน คุณสัญญาว่าจะเชื่อฟัง เงื่อนไขแรกคือ—คุณต้องออกจากโรงพยาบาลทันที และไปอยู่ในสถานที่ที่ผมรู้จักนอกเมือง เป็นที่ที่น่ารัก มีสุนัขและลูกแมว—ไม่ใช่ครับ ป้าทิช ไม่ใช่แมวกับลูกแมว แต่เป็น—”

ทว่ามิสเบลลุกขึ้นยืนทันที เธอซีดเซียวมากกว่าเดิม

“ไม่ใช่ที่นั่น!” เธอพูดด้วยน้ำเสียงเกือบจะคลุ้มคลั่ง

ทอมมี่เดินเข้ามาและวางมือบนไหล่ของเธอ “เรากำจัดสัตว์พวกนั้นออกไปได้” เขากล่าวอย่างอ่อนโยน “คุณไม่เห็นตัวเองหรือแม่สาวน้อย ว่าคุณน่ะมาถึงจุดที่ทนไม่ไหวแล้ว คืนที่เงียบสงบ การนอนหลับ นมสดๆ—อีกหนึ่งสัปดาห์คุณจะจำตัวเองไม่ได้เลย”

“ฉันไปไม่ได้ค่ะ” เธอพูด และยืนมองตรงไปข้างหน้าด้วยความทุกข์ระทมจนเต็มใบหน้า จนดวงตาของแอกกีเริ่มคลอด้วยน้ำตา

“คุณลาพักร้อนได้นี่” ทอมมี่ยังคงคะยั้นคะยออย่างอ่อนโยน “ผมจะขับรถพาคุณออกไปเอง”

“ฉันไม่อยากไปค่ะ คุณหมอ ฉัน… ฉันยังปลีกตัวไปตอนนี้ไม่ได้ ได้โปรดอย่าส่งฉันไปเลยนะคะ อย่าเลย!”

เธอเริ่มร้องไห้อย่างบ้าคลั่งและเสียสติ ไหล่ทั้งสองข้างสั่นเทิ้มและร่างกายทุกส่วนเกร็งเครียด ฉันรู้สึกปั่นป่วนใจอย่างมาก ส่วนทอมมี่ดูตกตะลึงจนพูดไม่ออก ท้ายที่สุดแล้ว กลับเป็นมิสลูอิสที่รู้ว่าควรทำอย่างไร เธอเป็นผู้หญิงร่างใหญ่ และเธอก็เพียงแค่ดึงตัวพยาบาลสาวตัวน้อยคนนั้นเข้ามาในอ้อมกอดและปลอบประโลมจนสงบลง ในที่สุดเธอก็เกลี้ยกล่อมให้เธอเดินออกไปที่โถงทางเดิน และเมื่อประตูปิดลงตามหลังพวกเขา เราทั้งสี่คนก็นั่งเงียบกริบ

แอ็กกี้กำลังสะอึกสะอื้นและเช็ดน้ำตา ทิชจึงหันมาหาเธอด้วยความโกรธ

“นี่เธอจะคร่ำครวญเรื่องอะไรกันนักหนา” เธอถามอย่างดุดัน

“เด็กคนนั้นกำลังลำบากนะคะ” แอ็กกี้ตอบ “ฉัน… ฉันทนเห็นใครร้องไห้ไม่ได้จริงๆ คุณก็รู้ ทิช”

“ฉันรู้อย่างอื่นด้วยเหมือนกัน” ทิชกล่าวอย่างเคร่งขรึม ขณะค่อยๆ เลื่อนเท้าออกจากเตียงอย่างระมัดระวังและเอื้อมมือไปหยิบไม้เท้า “ผู้หญิงคนนั้นรู้อะไรมากกว่าที่เธอบอก ทอมมี่ แอนดรูวส์ เรื่องนี้ยังไม่จบลงแค่นี้หรอก”

ปกติแล้วทอมมี่มักจะล้อเล่นกับทิชเสมอ และพวกเขามีความเห็นต่างกันในหลายเรื่อง เช่น เรื่องการเมือง และเรื่องศาสนา โดยทอมมี่ไม่ได้เชื่อเรื่องชีวิตหลังความตายมากนัก และยืนยันว่าไม่มีแพทย์คนไหนควรจะ—ซึ่งนั่นทำให้พวกเขาประหยัดคำพูดในเรื่องนี้มากขึ้น แต่เขาก็มีความเคารพในความคิดเห็นของทิชอย่างยิ่ง

“คุณอาจจะพูดถูก” เขาว่า “มันต้องมีเหตุผลบางอย่าง… แต่ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม มันไม่ใช่เรื่องที่ทำให้เธอเสียชื่อเสียง ผมกล้ายืนยัน”

“ฟังเจ้าหนูนี่พูดสิ!” ทิชเย้ยหยัน พร้อมกับหยิบนาฬิกาพกสำหรับเดินทางขึ้นมาแล้ววางกลับลงบนโต๊ะข้างเตียงอีกครั้ง “นี่แหละคือผลของใบหน้าสวยๆ ลองคิดดูสิว่าถ้าเป็นลูอิสที่ยืนอยู่ตรงนั้น ร้องไห้ใส่ผ้ากันเปื้อนที่รีดจนแข็ง และบอกว่าเธอไปไม่ได้—อย่า ได้โปรดอย่าสั่งให้เธอไป—เธอจะว่าอย่างไร?”

“ทำไมเธอต้องไปด้วยล่ะครับ ในเมื่อเธอมีคุณอยู่ด้วย คุณป้าเลทิเทียที่รัก” ทอมมี่ถาม และทิชก็เอื้อมมือไปหยิบนาฬิกาอีกครั้ง

เอาเถอะ เราปรึกษาหารือกันเรื่องนี้ แต่ก็ไม่อาจหาข้อสรุปใดๆ ได้ ดูเหมือนจะไม่มีข้อสงสัยเลยว่า จอห์นสัน ซึ่งเสียชีวิตอย่างสงบและเรียบร้อย ถูกนำตัวไปยังห้องเก็บศพและวางไว้บนโต๊ะ เพื่อรอการเตรียมการขั้นสุดท้ายสำหรับการฝังศพ และข้อเท็จจริงที่ไม่อาจโต้แย้งได้ก็คือ หลังจากนั้นไม่นาน จอห์นสันคนดังกล่าว ตามที่ทอมมี่กล่าวไว้ ได้ไปห้อยคออยู่กับโคมระย้าในห้องที่ห่างออกไปห้าสิบฟุตและลงบันไดไปแปดขั้น เราทุกคนเห็นพ้องตรงจุดนี้ ดังที่ทอมมี่กล่าว คำถามจึงกลายเป็นเพียงว่า เขาทำด้วยตัวเอง หรือมีคนทำให้?

แอ็กกี้มั่นใจว่าเขาทำด้วยตัวเอง

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะคะ” เธอถาม “ไม่ใช่ความพยายามอันไม่ลดละของผู้ที่… ล่วงลับไปแล้วหรอกหรือ ที่จะกลับมาพิสูจน์ว่าพวกเขายังคงมีตัวตนอยู่ในระนาบวิญญาณ? ฉันจะลืมได้อย่างไรว่าในคืนที่สามหลังจากคุณวิกกินส์เสียชีวิต—” แอ็กกี้เคยหมั้นกับช่างมุงหลังคาคนหนึ่ง ซึ่ง ‘ล่วงลับ’ ไปเพราะตกหลังคา “ฉันจะลืมได้อย่างไรว่ามีแสงสว่างราวกับเปลวเทียนลอยขึ้นมาที่มุมหนึ่งของห้องนอน ข้ามเพดานไป และหายเข้าไปในตะกร้าเย็บผ้าของฉัน ตรงที่ฉันเก็บรูปถ่ายของคุณวิกกินส์ไว้? ทำไมคุณจอห์นสันจะกลับมาพิสูจน์การมีตัวตนของเขา ก่อนที่จะละทิ้งระนาบโลกเพื่อไปยังโลกวิญญาณไม่ได้ล่ะคะ? ทำไม?”

ทอมมี่จุดบุหรี่แล้วพ่นควัน “อืม” เขาว่า “ถ้าเขาทำแบบนั้น ผมคงเรียกมันว่าเป็นการกระทำที่ไม่งาม และไร้รสนิยมสิ้นดี บางทีเขาอาจจะไม่ค่อยภูมิใจในร่างกายของเขานัก แต่มันก็รับใช้เขามาได้ค่อนข้างดีและพาเขาเดินทางมาหลายปี การที่วิญญาณของเขาจะสลัดอาภรณ์ชั้นนอกทิ้งแล้วนำไปแขวนไว้กับโคมระย้า—มันช่างใจดำเหลือเกิน! ใจดำที่สุด!”