บทที่ 13: ลิฟต์ของเจคอบส์

อย่างที่ฉันได้กล่าวไป ทอมมี่เข้ามาตอนรุ่งสาง มิสลูอิสหลับไปด้วยความกระสับกระส่าย ส่วนทิชกำลังสัปหงกอยู่บนเก้าอี้ข้างตัวเธอ แอกกี้เอนกายอยู่บนโซฟา โดยมีบุหรี่คิวบีบจุดทิ้งไว้ในจานรองข้างตัว และเธอกำลังรำลึกถึงพี่สาวของแม่ขึ้นมาอีกครั้งตอนที่เขาเข้ามา หลังจากที่เขาเล่าเรื่องเสื้อโค้ทให้พวกเราฟังแล้ว เขาก็กวักมือเรียกฉันออกไปที่โถงทางเดิน

“มิสเบลคป่วยอีกแล้วครับ” เขาเอ่ย “มันเป็นอาการช็อกระลอกที่สอง ต่อจากระลอกแรก คุณก็รู้”

“ไม่ได้เป็นอะไรมากใช่ไหม ทอมมี่?” ฉันถาม พร้อมกับวางมือลงบนแขนของเขา

“ผมไม่ทราบครับ” เขาตอบอย่างหดหู่ “คนเราไม่น่าจะหมดสติซ้ำซ้อนกันแบบนี้โดยไม่มี… ผมคิดว่าคุณคงเคยเห็นมาแล้ว มิสลิซซี่ ผม… ผมคงใจสลายถ้ามีอะไรเกิดขึ้นกับเธอ!”

“ไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับเธอหรอก” ฉันปลอบเขา “หากความเครียดส่งผลเช่นนี้กับมิสลูอิส ผู้ซึ่งมีระบบประสาททนทานราวกับวัว แน่นอนว่ามันย่อมส่งผลรุนแรงต่อเด็กสาวที่ละเอียดอ่อนอย่างมิสเบลค และ… อย่าโง่ไปหน่อยเลย ทอมมี่ การพบมีดผ่าตัดในห้องของเด็กสาวคนนั้น หรือการพบดอกกุหลาบในที่ที่ไม่ควรอยู่ ไม่ได้ทำให้เธอต้องกลายเป็นผู้กระทำผิดในเรื่องใดทั้งสิ้น หากเธอตกอยู่ในที่นั่งลำบาก มันก็ไม่ใช่สิ่งที่เธอสร้างขึ้นเอง”

เขาสวมกอดฉันอย่างเต็มแรงจนพยาบาลที่เดินผ่านไปถึงกับตกใจ

“ขอให้เหล่าสาวโสดจงเป็นสุข!” เขาร้อง “เพราะพวกเธอคือเกลือแห่งแผ่นดิน! คุณคิดแบบนั้นจริงๆ หรือครับ?”

“คิดสิ” ฉันตอบอย่างหนักแน่น “และน่าละอายใจนะ ทอมมี่ แอนดรูวส์ ที่คุณเคยคิดเป็นอย่างอื่น ฉันจะอยู่เป็นเพื่อนเธอสักชั่วโมงสองชั่วโมง”

“ถ้าคุณสะดวกครับ” เขาตอบด้วยความซาบซึ้ง แล้วเราก็มุ่งหน้าไปยังหอพัก

ระหว่างทาง ทอมมี่เล่ารายละเอียดสิ่งที่เกิดขึ้นให้ฉันฟังชัดเจนขึ้น ร่างของ “เคสคาร์บอลิก” ถูกนำไปยังห้องเก็บศพโดยเจคอบส์และบริกส์ เนื่องจากมาร์แชล พนักงานช่วยงานกะดึกอีกคนปฏิเสธที่จะไป ระหว่างทางขึ้น เจคอบส์ซึ่งเป็นคนควบคุมลิฟต์บ่นว่าลิฟต์เสีย มันเป็นลิฟต์รุ่นเก่าที่เคลื่อนที่ช้ามาก และสร้างขึ้นตามหลักการรอกและสายเคเบิลที่คุ้นเคย ระหว่างการขึ้นลิฟต์ ตัวกรงลิฟต์หยุดชะงักโดยสิ้นเชิงถึงสองครั้ง

เมื่อใกล้ถึงชั้นบนสุด กรงลิฟต์เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง จนบริกส์ต้องคอยประคองโต๊ะมีล้อที่บรรจุศพเอาไว้ให้มั่นคง

เจคอบส์ซึ่งเป็นคนเล่าเรื่องนี้ให้ทอมมี่ฟัง บอกว่าทั้งเขาและบริกส์ต่างตกใจกลัว โดยเกรงว่าสายเคเบิลเส้นหนึ่งจะขาด ขณะที่เขาพยายามบังคับคันโยกในกรงลิฟต์ บริกส์ก็มองขึ้นไปข้างบนผ่านตะแกรงโลหะตรงกลางกรงด้วยความวิตก ตัวลิฟต์ยังคงสั่นคลอนไปมาและไม่ยอมเคลื่อนที่ตามการบังคับของคันโยก เจคอบส์หันไปหาบริกส์แล้วยกมือขึ้นสองข้าง

“มันค้างแล้ว!” เขาพูด “ไม่ว่ามันจะร่วงลงมาเมื่อถึงเวลา หรือไม่ก็—”

เขาเล่าว่าบริกส์ไม่ได้ฟัง แต่กลับยืนจ้องมองขึ้นไปที่ตะแกรงด้วยใบหน้าซีดเผือด เจคอบส์มองขึ้นไปเช่นกัน แต่เขาช้าไปเพียงวินาทีเดียว เขารู้สึกได้ถึงบางสิ่งสีขาวที่เคลื่อนไหวอยู่พ้นระยะสายตาไปเพียงนิดเดียว แล้วตัวลิฟต์ก็หยุดสั่น

บริกส์ยังคงจ้องมองขึ้นไปข้างบน และลิฟต์ก็เริ่มเคลื่อนที่อีกครั้งราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เมื่อถึงชั้นห้องเก็บศพ เขาได้แตะแขนบริกส์ ซึ่งอีกฝ่ายสะดุ้งโหยงและช่วยเขาเข็นเตียงออกจากกรงลิฟต์ จากนั้นบริกส์ขอให้เขาลดกรงลิฟต์ลงจนกว่าจะมองเห็นด้านบนได้ แต่กลับไม่มีอะไรอยู่ตรงนั้น หลังจากนั้นพวกเขาก็นำศพไปยังห้องเก็บศพ

“บริกส์คิดว่าเขาเห็นอะไรคะ” ฉันถามด้วยความประหม่าพลางเกาะแขนทอมมี่ ทางเดินนั้นมืดสลัว

“มันค่อนข้างเหลือเชื่อนะ” ทอมมี่กล่าว “แต่เขาปักใจเชื่อว่ามีเท้าเปล่าข้างหนึ่งเหยียบอยู่บนตะแกรงของกรงลิฟต์พอดี”

“เท้าเนี่ยนะ!” ฉันอุทานด้วยความตกใจ

“เท้าข้างหนึ่ง” ทอมมี่พูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “และฉันจะบอกอะไรเธอ ซึ่งฉันไม่อยากบอกป้าทิชหรือมิสแอกกี้ คือเมื่อกี้ฉันเพิ่งขึ้นไปบนหลังคากรงลิฟต์ด้วยตัวเองพร้อมกับเทียนไข มีรอยเท้าจำนวนนับไม่ถ้วนอยู่ในฝุ่น เป็นรอยเท้าเปล่าที่ชัดเจนมาก แต่ทว่ามันเป็นรอยเท้าขวาทั้งหมดเลย!”

ฉันขนลุกซู่ “ทอมมี่!” ฉันพูดด้วยเสียงสั่นเครือ “รอยบนกำแพงตรงที่พบศพจอห์นสันก็เป็น… รอยเท้าขวาเปล่าๆ เหมือนกัน”

“ฉันรู้” เขาตอบและนิ่งคิด “เอาละ” เขาพูดหลังจากนั้นครู่หนึ่ง “ฉันเล่าต่อดีกว่า เจคอบส์ลดกรงลิฟต์ลงมา แต่ไม่มีอะไรอยู่บนนั้น หรือในปล่องลิฟต์เหนือศีรษะพวกเขา มันสิ้นสุดลงตรงเหนือชั้นนั้นพอดี และเนื่องจากประตูปล่องลิฟต์ถูกล็อคไว้หมด หากมีอะไรอยู่เหนือกรงลิฟต์ สิ่งนั้นคงหนีไปได้ยาก บริกส์เองก็พูดว่าเขาคิดว่ามันเป็นภาพลวงตา และดูเหมือนจะไม่ได้ตื่นตระหนกนักเมื่อเจคอบส์ลงไปตามมิสลูอิส เขาหายไปพักหนึ่ง เพราะอย่างที่ฉันบอก มิสลูอิสยืนกรานว่าต้องรับประทานอาหารให้อิ่มก่อนจะขึ้นไป”

ในที่สุด ตามที่เราทราบกัน เขาได้พามิสลูอิสกลับมาที่ห้องเก็บศพ บริกส์นั่งอยู่ที่นั่นอย่างเงียบๆ พร้อมกับจุดกล้องยาสูบและมีหนังสือพิมพ์วางอยู่บนเข่า แต่เขาไม่ได้ทั้งอ่านหรือสูบยา เจคอบส์บอกว่าเขากำลังจ้องมองขึ้นไปข้างบนด้วยสีหน้าแปลกประหลาด ราวกับว่าเขากำลังฟังเสียงบางอย่าง

เขาเริ่มจะพูดบางอย่างกับเจคอบส์ แต่เจคอบส์ส่งสัญญาณให้เขาระวังและชี้ไปทางมิสลูอิส บริกส์พยักหน้าและกลับมาสูบยาตามเดิม เจคอบส์ยืนยันว่าทุกอย่างเงียบสงบและปกติ ทอมมี่และฮิกส์ปรากฏตัวขึ้นก่อนหน้านั้นครู่หนึ่งและเดินขึ้นบันไดไปยังดาดฟ้า ชายที่ถูกส่งมาเฝ้าทางเดินนั้น ซึ่งเป็นหนึ่งในคนงานซักรีด กำลังสัปหงกอยู่บนเก้าอี้ตรงช่วงกลางทางเดิน เจคอบส์ซึ่งไม่มีความจำเป็นต้องอยู่ในห้องเก็บศพ จึงเดินลงไปหาเขาและปลุกด้วยการเขย่าตัว เขากับคนงานซักรีดกำลังคุยกันตอนที่มิสลูอิสลงมายังวอร์ดที่ว่างเปล่าฝั่งตรงข้ามพวกเขา และเมื่อเปิดไฟแล้ว เธอก็เข้าไปค้นหาบางสิ่งที่เธอต้องการ

แมรี โรเบิร์ต ไรน์ฮาร์ต

เจคอบส์ยืนยันหนักแน่นว่าไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาจากห้องเก็บศพเลย เว้นเสียแต่ว่ามีลมกระโชกแรงจากหน้าต่างที่เปิดทิ้งไว้พัดผ่านโถงทางเดิน จนทำให้ประตูบานกระจกปิดดังปัง ไม่มีเสียงร้องตะโกน และไม่มีการต่อสู้ใดๆ เมื่อมิสลูอิสเดินกลับไปอย่างรวดเร็วและเปิดประตูออก เธอพบว่าบริกส์หายตัวไป และร่างที่คลุมผ้าขาวบนโต๊ะยังคงอยู่ที่เดิม

ทว่าเมื่อเธอเปิดผ้าคลุมออกจึงได้พบความจริงว่า ร่างของพนักงานดูแลผู้ถูกฆาตกรรมวางอยู่บนโต๊ะ ส่วนศพเดิมนั้นหายสาบสูญไป และนั่นคือตอนที่เธอแผดเสียงกรีดร้อง

“เราส่งคนไปตามตำรวจแล้วครับ” ทอมมีกล่าวสรุป “เราไม่อยากให้เป็นข่าว แต่ตอนนี้เลี่ยงไม่ได้แล้ว มันเกินกำลังเราจะจัดการ สิ่งที่แปลกก็คือ” เขากล่าว “ในเวลาที่เกิดเหตุ ทุกระเบียงทางเดิน ทุกวอร์ด และทุกเส้นทางที่อาจเข้าถึงห้องเก็บศพได้ ล้วนมีคนเฝ้าอยู่หมด”

“ใช่ และคนเฝ้าคนที่อยู่ใกล้ที่สุดก็หลับสนิทเลยล่ะ!” ฉันออกความเห็นอย่างดูแคลน “และพระเจ้าก็ทรงทราบว่าคนอื่นๆ จะหลับกันอีกสักกี่คน!”

“เจคอบส์อยู่ที่โถงชั้นบนครับ” เขาโต้แย้ง “และไม่ว่าก่อนหน้านั้นใครจะหลับอยู่ แต่หลังจากที่มิสลูอิสกรีดร้อง ก็ไม่มีใครหลับอีกเลย มิสลิซซี่ ทางเข้าห้องเก็บศพมีเพียงสองทาง ทางหนึ่งคือบันไดหนีไฟ และอีกทางคือบันไดเดินเท้า เจคอบส์อยู่ถัดจากบันไดตลอดเวลา ส่วนฮิกส์กับผมก็อยู่บนดาดฟ้าใกล้กับบันไดหนีไฟ ไม่มีใครออกไปทางสองทางนั้นแน่นอน ผมยืนยันได้”

“ยังมีประตูอีกบานในห้องเก็บศพไม่ใช่หรือ” ฉันถาม “บานนั้นล่ะคืออะไร”

“ตู้เก็บผ้าลินินของห้องเก็บศพครับ” ทอมมีตอบ “ล็อคไว้เสมอ และตอนนี้ก็ยังล็อคอยู่”

“คุณยังไม่ได้ตรวจสอบดูหรือ”

“พนักงานดูแลห้องผ้าเป็นคนถือลูกกุญแจ และเธอไม่อยู่ตลอดคืนนี้ครับ”

“ไม่มีใครในบ้านหายตัวไปใช่ไหม”

“เราทำการนับจำนวนคนทันที โดยมีผู้คุมเฝ้าทุกประตูและหน้าต่าง ผมกับแพทย์ประจำบ้านอีกสองคนเป็นคนนับเองกับมือ ไม่มีใครหายไปแม้แต่คนเดียวครับ”

“เขาถูก… รัดคอหรือ”

“ไม่ใช่ครับ นั่นคือหนึ่งในสิ่งที่แปลกที่สุด เขาถูก บีบ จนทรวงอกยุบลงไป และผมคิดว่าผลชันสูตรจะแสดงให้เห็นว่าปลายซี่โครงซี่หนึ่งทิ่มเข้าไปในหัวใจ เขาเสียชีวิตแทบจะในทันที”

“แล้วเสื้อโค้ทสีน้ำตาลล่ะ” ฉันถาม “มันไปอยู่ที่นั่นได้อย่างไร”

“พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ครับ” ทอมมีตอบ แล้วเคาะประตูห้องของมิสเบลค