บทที่ 8: เชลยสาวผู้เลอโฉมจากฟากฟ้า

ในวันที่สามหลังจากพิธีเครื่องฟัก เราออกเดินทางมุ่งหน้ากลับบ้าน แต่ทันทีที่หัวขบวนเคลื่อนพ้นจากตัวเมืองเข้าสู่ที่โล่ง คำสั่งให้ถอยกลับอย่างเร่งด่วนและทันท่วงทีก็ถูกประกาศออกมา ราวกับว่าได้รับการฝึกฝนในยุทธวิธีนี้มานานหลายปี เหล่านักรบดาวอังคารตัวเขียวต่างอันตรธานหายเข้าไปในประตูบานกว้างของอาคารใกล้เคียงราวกับหมอกควัน จนกระทั่งภายในเวลาไม่ถึงสามนาที ขบวนรถศึก ฝูงสัตว์มาสโตดอน และเหล่านักรบผู้ขี่สัตว์ก็หายลับไปจนหมดสิ้น

โซลาและข้าพเจ้าได้เข้าไปในอาคารหลังหนึ่งที่อยู่ด้านหน้าของเมือง ซึ่งความจริงแล้วเป็นหลังเดียวกับที่ข้าพเจ้าเคยเผชิญหน้ากับพวกวานร และด้วยความปรารถนาที่จะเห็นว่าสิ่งใดเป็นสาเหตุของการถอยทัพอย่างกะทันหัน ข้าพเจ้าจึงปีนขึ้นไปยังชั้นบนและมองลอดหน้าต่างออกไปยังหุบเขาและเนินเขาที่อยู่เบื้องหลัง และที่นั่นเอง ข้าพเจ้าก็ได้เห็นสาเหตุที่ทำให้พวกเขาต้องรีบวิ่งหาที่กำบัง ยานลำมหึมา ทรงยาว เตี้ย และทาสีเทา ลอยละล่องอย่างช้าๆ ข้ามสันเขาที่ใกล้ที่สุด ตามมาด้วยลำที่สอง ลำที่สาม และลำต่อๆ มา จนกระทั่งมีทั้งหมดยี่สิบลำ ลอยต่ำเหนือพื้นดิน ร่อนตรงมาทางเราอย่างช้าๆ และสง่างาม

แต่ละลำมีธงรูปร่างประหลาดโบกสะบัดจากหัวเรือจรดท้ายเรือเหนือส่วนบนของยาน และที่หัวเรือแต่ละลำมีการเขียนสัญลักษณ์แปลกตาที่ทอประกายล้อแสงอาทิตย์ ซึ่งมองเห็นได้อย่างชัดเจนแม้จะอยู่ในระยะห่างจากยานเหล่านั้น ข้าพเจ้ามองเห็นร่างของผู้คนเบียดเสียดกันอยู่ที่ดาดฟ้าส่วนหน้าและส่วนบนของยานอากาศ ข้าพเจ้าไม่อาจบอกได้ว่าพวกเขาตรวจพบพวกเราแล้ว หรือเพียงแค่กำลังมองดูเมืองที่ร้างผู้คน แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม พวกเขาได้รับความต้อนรับที่รุนแรง เพราะทันใดนั้นโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า เหล่านักรบดาวอังคารตัวเขียวก็ได้ระดมยิงกระสุนชุดใหญ่จากหน้าต่างของอาคารที่หันหน้าเข้าหาหุบเขาเล็กๆ ซึ่งยานลำยักษ์เหล่านั้นกำลังร่อนผ่านไปอย่างสงบสุข

เรือลำมหึมาเหล่านั้นกำลังรุดหน้ามาอย่างสงบราบเรียบ

ทันใดนั้น ฉากเบื้องหน้าก็เปลี่ยนไปราวกับมีเวทมนตร์ เรือลำหน้าสุดหันข้างเข้าหาเรา พร้อมกับระดมยิงปืนใหญ่ตอบโต้ ในขณะเดียวกันก็เคลื่อนที่ขนานไปกับแนวหน้าของเราเป็นระยะทางสั้นๆ แล้วจึงวกกลับด้วยเจตนาที่ชัดแจ้งว่าต้องการจะเคลื่อนเป็นวงกลมขนาดใหญ่เพื่อกลับมาประจำตำแหน่งตรงข้ามกับแนวระดมยิงของเราอีกครั้ง เรือลำอื่นๆ เคลื่อนตามรอยกันมา และแต่ละลำต่างเปิดฉากยิงใส่เราทันทีที่เคลื่อนเข้าประจำตำแหน่ง การระดมยิงของฝ่ายเราไม่เคยลดละ และข้าพเจ้าสงสัยเหลือเกินว่าจะมีกระสุนเพียงร้อยละยี่สิบห้าหรือไม่ที่พลาดเป้า ข้าพเจ้าไม่เคยเห็นการเล็งเป้าที่แม่นยำถึงตายเช่นนี้มาก่อน และดูเหมือนว่าร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งบนเรือลำหนึ่งจะล้มลงทุกครั้งที่กระสุนระเบิด ขณะที่ธงและสิ่งปลูกสร้างส่วนบนของเรือมลายสิ้นไปในเปลวเพลิงที่พวยพุ่ง เมื่อกระสุนอันไม่อาจต้านทานของเหล่านักรบเรากวาดล้างผ่านพวกมันไป

การยิงจากเรือเหล่านั้นไร้ผลอย่างยิ่ง ซึ่งข้าพเจ้าได้ทราบในภายหลังว่า เป็นเพราะความฉับพลันที่เหนือความคาดหมายของการระดมยิงระลอกแรก ซึ่งทำให้ลูกเรือบนเรือเหล่านั้นไม่ทันตั้งตัว และอุปกรณ์เล็งเป้าของปืนใหญ่ก็ไม่ได้รับการป้องกันจากการเล็งอันแม่นยำถึงตายของเหล่านักรบเรา

ดูเหมือนว่านักรบสีเขียวแต่ละนายจะมีจุดเป้าหมายในการยิงที่แน่นอนภายใต้สถานการณ์การรบที่คล้ายคลึงกัน ตัวอย่างเช่น นักแม่นปืนที่เก่งที่สุดกลุ่มหนึ่งจะมุ่งเป้าการยิงไปที่อุปกรณ์ค้นหาและเล็งเป้าไร้สายของปืนใหญ่ของกองเรือที่บุกเข้ามาโดยเฉพาะ อีกกลุ่มหนึ่งจะจัดการกับปืนขนาดเล็กในลักษณะเดียวกัน บางส่วนคอยเก็บพลปืน บางส่วนเก็บนายทหาร ขณะที่โควตาอื่นๆ จะมุ่งความสนใจไปที่ลูกเรือคนอื่นๆ ส่วนโครงสร้างด้านบน รวมถึงระบบบังคับเลี้ยวและใบจักร

ยี่สิบนาทีหลังจากการระดมยิงระลอกแรก กองเรือมหึมาก็หันหัวเรือแยกย้ายกันไปในทิศทางที่พวกมันปรากฏตัวขึ้นครั้งแรก เรือหลายลำเคลื่อนที่อย่างทุลักทุเลอย่างเห็นได้ชัด และดูเหมือนจะแทบไม่อยู่ภายใต้การควบคุมของลูกเรือที่ร่อยหรอลง การยิงของพวกมันหยุดลงโดยสิ้นเชิง และพลังงานทั้งหมดดูเหมือนจะมุ่งเน้นไปที่การหลบหนี จากนั้นเหล่านักรบของเราก็รุดขึ้นไปบนดาดฟ้าของอาคารที่เราอาศัยอยู่ และระดมยิงใส่กองเรือที่กำลังถอยร่นอย่างต่อเนื่องด้วยห่ากระสุนอันถึงตาย

อย่างไรก็ตาม เรือเหล่านั้นค่อยๆ ลับหายไปทีละลำภายใต้สันเขาที่อยู่รายรอบ จนกระทั่งเหลือเรือเพียงลำเดียวที่เคลื่อนที่ได้อย่างช้าๆ อยู่ในสายตา เรือลำนี้ได้รับผลกระทบจากการระดมยิงของเราอย่างหนักและดูเหมือนจะไร้ผู้ควบคุมโดยสิ้นเชิง เนื่องจากไม่มีร่างที่เคลื่อนไหวให้เห็นบนดาดฟ้าเลย มันค่อยๆ เบี่ยงออกจากเส้นทาง วนกลับมาทางเราอย่างสะเปะสะปะและน่าเวทนา ทันใดนั้นเหล่านักรบก็หยุดยิง เพราะเป็นที่ประจักษ์ชัดว่าเรือลำนั้นไร้ทางสู้โดยสิ้นเชิง และห่างไกลจากการที่จะอยู่ในตำแหน่งที่สร้างความเสียหายแก่เราได้ อีกทั้งมันยังไม่สามารถควบคุมตัวเองได้เพียงพอที่จะหลบหนีไปได้ด้วยซ้ำ

เมื่อเรือลำนั้นเคลื่อนเข้าใกล้เมือง เหล่านักรบก็รุดออกไปยังที่ราบเพื่อไปดักรอ แต่มันก็ชัดเจนว่าเรือลำนั้นยังคงอยู่สูงเกินกว่าที่พวกเขาจะหวังปีนขึ้นไปบนดาดฟ้าได้ จากจุดที่ข้าพเจ้ามองผ่านหน้าต่าง ข้าพเจ้าเห็นร่างของลูกเรือกระจัดกระจายอยู่ทั่วไป แม้ว่าข้าพเจ้าจะไม่สามารถแยกแยะได้ว่าพวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตชนิดใด ไม่มีสัญญาณแห่งชีวิตปรากฏให้เห็นบนเรือขณะที่มันลอยละล่องไปตามลมเอื่อยๆ ในทิศทางใต้

ยานลำนั้นลอยละล่องไปอย่างช้าๆ ตามกระแสลมเอื่อยในทิศตะวันออกเฉียงใต้

นางลอยอยู่สูงจากพื้นดินประมาณห้าสิบฟุต โดยมีเหล่านักรบติดตามมาเกือบทั้งหมด เว้นแต่บางส่วนราวหนึ่งร้อยนายที่ได้รับคำสั่งให้กลับไปประจำการบนหลังคาเพื่อเฝ้าระวังการหวนกลับมาของกองเรือหรือกำลังเสริม ในไม่ช้าก็เป็นที่ประจักษ์ว่ายานลำนั้นจะพุ่งเข้าชนด้านหน้าของอาคารที่อยู่ห่างจากตำแหน่งของข้าพเจ้าไปทางใต้ประมาณหนึ่งไมล์ และขณะที่ข้าพเจ้าเฝ้ามองการไล่ล่าอยู่นั้น ข้าพเจ้าเห็นนักรบจำนวนหนึ่งควบม้าล่วงหน้าไป แล้วลงจากหลังม้าเพื่อเข้าไปในอาคารที่ยานลำนั้นกำลังจะพุ่งชน

เมื่อยานเข้าใกล้ตัวอาคาร และเพียงชั่วขณะก่อนที่จะปะทะ นักรบชาวดาวอังคารก็กรูออกมาจากหน้าต่างเข้าหาตัวยาน และใช้หอกยาวของพวกเขาช่วยผ่อนแรงกระแทกจากการชน เพียงครู่เดียวพวกเขาก็เหวี่ยงตะขอเกี่ยวออกไป และยานลำใหญ่ก็ถูกเพื่อนพ้องที่อยู่เบื้องล่างลากลงสู่พื้นดิน

หลังจากผูกยานไว้แน่นหนาแล้ว พวกเขาก็ปีนขึ้นไปตามกราบยานและค้นหาทุกซอกทุกมุมตั้งแต่หัวจรดท้าย ข้าพเจ้าเห็นพวกเขาตรวจสอบร่างไร้วิญญาณของเหล่ากะลาสี ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นการตรวจหาสัญญาณชีพ และในไม่ช้ากลุ่มหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นจากด้านล่าง พร้อมกับลากร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งมาด้วย สิ่งมีชีวิตตนนั้นมีความสูงน้อยกว่าครึ่งหนึ่งของนักรบชาวดาวอังคารตัวเขียว และจากระเบียงของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าเห็นว่ามันเดินตัวตรงด้วยสองขา จึงสันนิษฐานว่ามันคงเป็นสัตว์ประหลาดชาวดาวอังคารชนิดใหม่ที่แปลกประหลาดซึ่งข้าพเจ้ายังไม่เคยรู้จักมาก่อน

พวกเขานำตัวนักโทษลงสู่พื้นดิน จากนั้นจึงเริ่มค้นยานอย่างเป็นระบบ การดำเนินการนี้ใช้เวลาหลายชั่วโมง ซึ่งในช่วงเวลานั้นได้มีการเกณฑ์รถศึกจำนวนหนึ่งมาขนย้ายทรัพย์สินที่ปล้นได้ ซึ่งประกอบด้วยอาวุธ กระสุน ผ้าไหม ขนสัตว์ อัญมณี ภาชนะหินแกะสลักรูปร่างแปลกตา และอาหารกับเครื่องดื่มจำนวนมาก รวมถึงถังน้ำหลายใบ ซึ่งเป็นสิ่งแรกที่ข้าพเจ้าได้เห็นนับตั้งแต่เดินทางมาถึงดาวอังคาร

หลังจากขนย้ายของชิ้นสุดท้ายออกไปแล้ว เหล่านักรบก็ผูกเชือกเข้ากับยานและลากนางออกไปไกลในหุบเขาทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ จากนั้นบางส่วนก็ขึ้นไปบนยานและวุ่นอยู่กับสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นการเทของเหลวจากโถแก้วหลายใบลงบนร่างไร้วิญญาณของกะลาสี และราดไปทั่วดาดฟ้าและส่วนโครงสร้างของยาน จากตำแหน่งที่ข้าพเจ้ามองเห็นอยู่ไกลๆ

เมื่อเสร็จสิ้นการดำเนินการนี้ พวกเขาก็รีบปีนลงจากกราบยาน โดยโหนเชือกดึงลงสู่พื้นดิน นักรบคนสุดท้ายที่ออกจากดาดฟ้ายืนหันกลับมาและขว้างบางสิ่งกลับลงไปบนยาน โดยหยุดรอชั่วขณะเพื่อดูผลของการกระทำนั้น และเมื่อเปลวไฟสายเล็กๆ พุ่งขึ้นจากจุดที่วัตถุนั้นกระทบ เขาก็โหนตัวลงจากกราบยานและถึงพื้นดินอย่างรวดเร็ว ทันทีที่เขาลงถึงพื้น เชือกดึงก็ถูกปล่อยออกพร้อมกัน และเรือรบยักษ์ลำนั้น ซึ่งเบาลงจากการถูกขนย้ายทรัพย์สินออกไป ก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างสง่างาม โดยที่ดาดฟ้าและส่วนบนของยานกลายเป็นกองเพลิงที่โหมกระหน่ำ

นางลอยละล่องไปทางตะวันออกเฉียงใต้อย่างช้าๆ ทะยานสูงขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่เปลวไฟเผาผลาญส่วนที่เป็นไม้และลดน้ำหนักของนางลง ข้าพเจ้าขึ้นไปบนหลังคาของอาคารและเฝ้ามองนางอยู่หลายชั่วโมง จนกระทั่งในที่สุดนางก็เลือนหายไปในทัศนียภาพอันสลัวรางของระยะไกล ภาพที่เห็นนั้นน่าเกรงขามอย่างที่สุด เมื่อได้พินิจพิเคราะห์ถึงกองฟืนเผาศพลอยฟ้าอันมหึมาลำนี้ ที่ล่องลอยไปอย่างไร้ทิศทางและไร้ผู้ควบคุมผ่านดินแดนรกร้างอันโดดเดี่ยวของ

ล่องลอยอย่างไร้คนควบคุมผ่านความเวิ้งว้างโดดเดี่ยวแห่งนภามาร์ส เป็นซากปรักหักพังแห่งความตายและการทำลายล้าง ซึ่งเป็นตัวแทนเรื่องราวชีวิตของเหล่าสิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาดและดุร้าย ผู้ซึ่งโชคชะตาได้พัดพาซากยานลำนี้มาสู่มืออันไม่เป็นมิตรของพวกเขา

ข้าพเจ้าลงไปยังถนนอย่างช้าๆ ด้วยความรู้สึกหดหู่ใจอย่างยิ่ง และสำหรับข้าพเจ้าแล้ว มันเป็นความรู้สึกที่ไม่อาจหาคำอธิบายได้ ภาพเหตุการณ์ที่ข้าพเจ้าได้ประจักษ์นั้น ดูราวกับเป็นการปราชัยและการถูกกวาดล้างของกองกำลังแห่งเผ่าพันธุ์ที่ใกล้เคียงกัน มากกว่าจะเป็นการขับไล่ฝูงสิ่งมีชีวิตที่คล้ายคลึงกันทว่าไม่เป็นมิตรโดยเหล่านักรบสีเขียวของเรา ข้าพเจ้าไม่อาจเข้าใจถึงอาการคล้ายภาพหลอนนี้ได้ และไม่อาจสลัดมันทิ้งไปได้ ทว่า ณ ส่วนลึกที่สุดในจิตวิญญาณ ข้าพเจ้ากลับรู้สึกถึงความโหยหาอย่างประหลาดต่อศัตรูที่ไม่รู้จักเหล่านี้ และมีความหวังอันแรงกล้าพลุ่งพล่านขึ้นในใจว่า กองเรือนั้นจะหวนกลับมาเพื่อทวงถามการชำระบัญชีจากเหล่านักรบสีเขียว ผู้ซึ่งโจมตีพวกเขาอย่างโหดเหี้ยมและไร้ความปรานีเช่นนี้

วูลา สุนัขคู่ใจ เดินตามหลังข้าพเจ้ามาติดๆ ในตำแหน่งที่มันคุ้นเคย และเมื่อข้าพเจ้าก้าวออกมาสู่ถนน โซลา ก็รีบวิ่งตรงมาหาข้าพเจ้า ราวกับว่าข้าพเจ้าคือผู้ที่นางกำลังตามหา ขบวนทัพกำลังเดินทางกลับไปยังลานกว้าง การเคลื่อนทัพกลับบ้านถูกยกเลิกไปสำหรับวันนั้น และในความเป็นจริง การเดินทัพก็ไม่ได้เริ่มขึ้นอีกเลยเป็นเวลากว่าหนึ่งสัปดาห์ เนื่องจากความหวาดกลัวว่ายานอากาศจะกลับมาโจมตีอีกครั้ง

ลอร์ควัส ปโตเมล เป็นนักรบชราที่ฉลาดเกินกว่าจะปล่อยให้ตนเองถูกดักโจมตีบนที่ราบโล่งพร้อมกับขบวนรถศึกและเด็กๆ ดังนั้นเราจึงปักหลักอยู่ที่เมืองร้างแห่งนี้จนกระทั่งดูเหมือนว่าอันตรายจะผ่านพ้นไป

ขณะที่ข้าพเจ้าและโซลาก้าวเข้าสู่ลานกว้าง ภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็ทำให้ทั่วทั้งตัวข้าพเจ้าเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกที่ปะปนกันระหว่างความหวัง ความกลัว ความปิติ และความหดหู่ ทว่าสิ่งที่เด่นชัดที่สุดคือความรู้สึกอันละเอียดอ่อนของร

ความโศกเศร้าและความสุขปนเปกันไป เพราะในขณะที่ผมเข้าใกล้ฝูงชาวดาวอังคาร ผมก็ได้เหลือบเห็นนักโทษจากยานรบผู้หนึ่ง ซึ่งกำลังถูกชาวดาวอังคารสีเขียวเพศหญิงสองตนลากตัวอย่างรุนแรงเข้าไปในอาคารที่อยู่ใกล้ๆ

และภาพที่ปรากฏแก่สายตาของผมคือร่างบอบบางราวกับเด็กสาว ซึ่งมีรายละเอียดทุกประการคล้ายคลึงกับหญิงสาวบนโลกในชีวิตครั้งก่อนของผม ในตอนแรกเธอไม่เห็นผม แต่ในจังหวะที่เธอกำลังจะหายลับเข้าไปในประตูอาคารซึ่งจะเป็นคุกของเธอนั้น เธอได้หันกลับมา และดวงตาของเธอก็ประสานกับตาของผม ใบหน้าของเธอเป็นรูปไข่และงดงามอย่างที่สุด ทุกสัดส่วนบนใบหน้าถูกสลักเสลาอย่างประณีตและวิจิตร ดวงตากลมโตเป็นประกาย และบนศีรษะปกคลุมด้วยเส้นผมลอนสีดำสนิทซึ่งรวบไว้อย่างหลวมๆ ในทรงผมที่แปลกตาแต่ดูเข้ากับเธอ ผิวของเธอเป็นสีทองแดงอ่อนๆ ซึ่งขับให้พวงแก้มสีแดงระเรื่อและริมฝีปากรูปสวยสีทับทิมดูโดดเด่นขึ้นอย่างน่าประหลาด

เธอไร้ซึ่งอาภรณ์ปกปิดกายเช่นเดียวกับชาวดาวอังคารสีเขียวที่คุมตัวเธอมา อันที่จริง หากไม่นับเครื่องประดับที่ประดิษฐ์อย่างวิจิตรแล้ว เธอก็เปลือยเปล่าโดยสิ้นเชิง และไม่มีเสื้อผ้าชุดใดจะช่วยส่งเสริมความงามของรูปร่างที่สมบูรณ์และสมส่วนของเธอได้มากกว่านี้อีกแล้ว

เมื่อสายตาของเธอหยุดอยู่ที่ผม ดวงตาของเธอก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ และเธอได้ทำสัญญาณบางอย่างด้วยมือข้างที่ว่าง ซึ่งแน่นอนว่าผมไม่เข้าใจ เราจ้องมองกันเพียงชั่วขณะ แล้วแววตาแห่งความหวังและความกล้าที่ฟื้นคืนมาซึ่งทำให้ใบหน้าของเธอดูเปล่งปลั่งยามที่พบผม ก็เลือนหายกลายเป็นความหดหู่สิ้นหวัง ปนเปด้วยความรังเกียจและเหยียดหยาม ผมตระหนักได้ว่าตนเองไม่ได้ตอบสนองต่อสัญญาณของเธอ และด้วยความที่ผมไม่รู้ขนบธรรมเนียมของชาวดาวอังคาร ผมจึงรู้สึกได้โดยสัญชาตญาณว่าเธอได้ส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือและการคุ้มครอง ซึ่งความไม่รู้ที่น่าเวทนาของผมทำให้ผมไม่สามารถตอบสนองได้ และแล้วเธอก็ถูกลากหายไปจากสายตาของผม เข้าสู่ส่วนลึกของอาคารร้างหลังนั้น