บทที่ 10: แชมเปียนและหัวหน้า

เช้าตรู่วันต่อมาฉันก็ตื่นขึ้น ฉันได้รับอนุญาตให้มีอิสระพอสมควร เนื่องจากโซลาแจ้งฉันว่า ตราบใดที่ฉันไม่พยายามออกไปนอกเมือง ฉันจะไปไหนมาไหนได้ตามใจชอบ อย่างไรก็ตาม เธอเตือนฉันว่าอย่าออกไปข้างนอกโดยไม่มีอาวุธ เพราะเมืองแห่งนี้ก็เหมือนกับมหานครร้างอื่นๆ ของอารยธรรมดาวอังคารโบราณ ที่ซึ่งเต็มไปด้วยลิงยักษ์สีขาวที่ฉันได้เผชิญในวันที่สองของการผจญภัย

ในการแนะนำว่าฉันต้องไม่ออกนอกเขตเมือง โซลาอธิบายว่าอย่างไรเสียวูลาก็จะขัดขวางฉันอยู่ดีหากฉันพยายามทำเช่นนั้น และเธอเตือนฉันอย่างจริงจังว่าอย่าปลุกสัญชาตญาณดุร้ายของมันด้วยการเพิกเฉยต่อคำเตือน หากฉันบังอาจเข้าไปใกล้เขตหวงห้ามจนเกินไป เธอว่านิสัยของมันนั้น หากฉันดื้อดึงที่จะต่อต้าน มันจะลากฉันกลับเข้าเมืองไม่ว่าจะเป็นในสภาพเป็นหรือตาย และเธอกล่าวเสริมว่า “ซึ่งควรจะเป็นสภาพตายมากกว่า”

ในเช้าวันนี้ ฉันเลือกเดินสำรวจถนนเส้นใหม่ จนกระทั่งจู่ๆ ฉันก็พบว่าตัวเองอยู่ที่สุดเขตของเมือง เบื้องหน้าของฉันคือเนินเขาเตี้ยๆ ที่ถูกเจาะด้วยหุบเหวแคบๆ อันน่าดึงดูด ฉันปรารถนาจะสำรวจดินแดนเบื้องหน้า และด้วยสัญชาตญาณของนักบุกเบิกที่สืบทอดมาในสายเลือด ฉันอยากจะมองดูว่าทัศนียภาพที่อยู่พ้นเนินเขาที่ล้อมรอบอยู่นั้นจะเผยให้เห็นสิ่งใดจากยอดเขาที่บดบังสายตาฉันอยู่

นอกจากนี้ ฉันยังคิดว่านี่จะเป็นโอกาสอันดีที่จะทดสอบคุณสมบัติของวูลา ฉันจึง

คุณสมบัติของวูล่าทำให้ข้าพเจ้าเชื่อมั่นว่าสัตว์ร้ายตัวนี้รักข้าพเจ้า ข้าพเจ้าเห็นหลักฐานแห่งความรักจากมันมากกว่าสัตว์ชาวดาวอังคารตัวใด ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือสัตว์เดรัจฉาน และข้าพเจ้ามั่นใจว่าความกตัญญูต่อการกระทำที่ช่วยชีวิตมันไว้ถึงสองครานั้น จะมีน้ำหนักมากกว่าความจงรักภักดีต่อหน้าที่ซึ่งถูกยัดเยียดโดยเจ้านายผู้โหดเหี้ยมและไร้ความเมตตา

ขณะที่ข้าพเจ้าเดินเข้าใกล้เส้นเขตแดน วูล่าวิ่งนำหน้าข้าพเจ้าอย่างกระวนกระวายและเอาตัวมาเบียดขาข้าพเจ้า สีหน้าของมันดูวิงวอนมากกว่าดุร้าย มันไม่ได้แยกเขี้ยวอันมหึมาหรือส่งเสียงคำรามเตือนที่น่าสะพรึงกลัวออกมา เมื่อถูกตัดขาดจากมิตรภาพและเพื่อนพ้องในเผ่าพันธุ์เดียวกัน ข้าพเจ้าจึงเกิดความผูกพันอย่างมากต่อวูล่าและโซล่า เพราะมนุษย์โลกปกติย่อมต้องมีที่ระบายความรักตามธรรมชาติ ดังนั้นข้าพเจ้าจึงตัดสินใจลองอ้อนวอนต่อสัญชาตญาณที่คล้ายคลึงกันในตัวสัตว์ร้ายตัวนี้ โดยมั่นใจว่าข้าพเจ้าจะไม่ผิดหวัง

ข้าพเจ้าไม่เคยลูบไล้หรือปลอบประโลมมันมาก่อน แต่คราวนี้ข้าพเจ้านั่งลงบนพื้นและโอบแขนรอบคออันหนาเตอะของมัน พลางลูบและปลอบประโลม พูดกับมันด้วยภาษาดาวอังคารที่เพิ่งเรียนรู้มา เหมือนกับที่ข้าพเจ้าเคยพูดกับสุนัขที่บ้าน หรือพูดกับเพื่อนสัตว์ชั้นต่ำตัวอื่นๆ การตอบสนองต่อการแสดงความรักของข้าพเจ้านั้นน่าทึ่งอย่างยิ่ง มันอ้าปากกว้างจนสุด เผยให้เห็นแถวเขี้ยวบนทั้งหมดและย่นจมูกจนดวงตาโตๆ เกือบจะถูกรอยพับของเนื้อบดบัง หากท่านเคยเห็นสุนัขพันธุ์คอลลี่ยิ้ม ท่านคงพอจะนึกภาพความบิดเบี้ยวบนใบหน้าของวูล่าออก

มันทิ้งตัวลงนอนหงายและกลิ้งไปมาที่เท้าของข้าพเจ้า จากนั้นก็กระโดดขึ้นโถมเข้าใส่จนข้าพเจ้าล้มกลิ้งลงกับพื้นด้วยน้ำหนักมหาศาลของมัน แล้วจึงดิ้นรนบิดตัวไปมารอบตัวข้าพเจ้าเหมือนลูกหมาขี้เล่นที่พยายามเอาหลังมาให้ลูบไล้ตามที่มันโหยหา ข้าพเจ้าไม่อาจกลั้นหัวเราะให้กับภาพอันน่าขันนี้ได้ ข้าพเจ้ากุมสีข้างแล้วหัวเราะร่า ซึ่งเป็นครั้งแรกในรอบหลายวันที่เสียงหัวเราะหลุดออกมาจากปากของข้าพเจ้า อันที่จริงคือครั้งแรกนับตั้งแต่เช้าวันที่พาวเวลล์ออกจากค่าย ตอนที่ม้าของเขาซึ่งไม่ได้ใช้งานมานานเกิดตื่นตกใจและสะบัดเขาจนหงายหลังหัวทิ่มลงไปในหม้อถั่วฟริโฮเลสอย่างไม่คาดคิด

เสียงหัวเราะของข้าพเจ้าทำให้วูล่าตกใจ มันหยุดท่าทางตลกขบขันแล้วคลานเข้ามาหาข้าพเจ้าอย่างน่าสงสาร ซุกหัวอัปลักษณ์ของมันลงบนตักข้าพเจ้า และตอนนั้นเองที่ข้าพเจ้านึกขึ้นได้ว่า เสียงหัวเราะบนดาวอังคารหมายถึงอะไร—นั่นคือการทรมาน ความทุกข์ทรมาน และความตาย ข้าพเจ้าสงบสติอารมณ์ ลูบหัวและหลังของเจ้าเพื่อนเก่าผู้น่าสงสาร พูดกับมันอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงสั่งด้วยน้ำเสียงเฉียบขาดให้มันตามข้าพเจ้ามา จากนั้นจึงลุกขึ้นและมุ่งหน้าไปยังเนินเขา

ไม่มีคำถามเรื่องอำนาจสั่งการระหว่างเราอีกต่อไป วูล่ากลายเป็นทาสผู้ซื่อสัตย์ของข้าพเจ้านับแต่วินาทีนั้น และข้าพเจ้าคือเจ้านายเพียงหนึ่งเดียวที่มันยอมสยบ การเดินไปยังเนินเขาใช้เวลาเพียงไม่กี่นาที และข้าพเจ้าไม่พบสิ่งใดที่น่าสนใจเป็นพิเศษให้ชื่นชม มีดอกไม้ป่าสีสันสดใสและรูปทรงแปลกตาขึ้นประปรายตามหุบเหว และจากยอดเนินเขาลูกแรก ข้าพเจ้ามองเห็นเนินเขาอีกลูกทอดยาวไปทางทิศเหนือ และสูงชันขึ้นทีละเทือกเขาจนกลายเป็นภูเขาขนาดใหญ่โตมโหฬาร แม้ว่าภายหลังข้าพเจ้าจะพบว่ามียอดเขาเพียงไม่กี่แห่งบนดาวอังคารที่สูงเกินสี่พันฟุต ความรู้สึกว่ามันยิ่งใหญ่นั้นเป็นเพียงการเปรียบเทียบเท่านั้น

การเดินเล่นในตอนเช้ามีความสำคัญต่อข้าพเจ้าอย่างยิ่ง เพราะมันนำไปสู่ความเข้าใจอันสมบูรณ์กับวูล่า ซึ่งเป็นผู้ที่ทาร์ส ทาร์กัส ไว้วางใจให้ดูแลความปลอดภัยของข้าพเจ้า บัดนี้ข้าพเจ้ารู้แล้วว่า แม้ในทางทฤษฎีข้าพเจ้าจะเป็นนักโทษ แต่ในความเป็นจริงข้าพเจ้าเป็นอิสระ และข้าพเจ้ารีบมุ่งหน้ากลับไปยังเขตเมืองก่อนที่

ออกไปนอกเขตเมืองก่อนที่เจ้านายเก่าของวูลาจะล่วงรู้ถึงการทรยศหักหลังครั้งนี้ การผจญภัยในครั้งนั้นทำให้ผมตัดสินใจว่า จะไม่ก้าวออกนอกอาณาเขตที่ผมได้รับอนุญาตให้ท่องไปได้อีกเป็นอันขาด จนกว่าจะถึงเวลาที่ผมพร้อมจะออกเดินทางไกลอย่างถาวร เพราะหากเราถูกจับได้ ย่อมส่งผลให้เสรีภาพของผมถูกจำกัดลง และวูลาก็คงต้องพบกับความตายอย่างไม่ต้องสงสัย

เมื่อกลับมาถึงลานกว้าง ผมก็ได้เห็นหญิงสาวผู้ถูกคุมขังเป็นครั้งที่สาม เธอยืนอยู่กับผู้คุมหน้าทางเข้าห้องโถงรับรอง และเมื่อผมเดินเข้าไปใกล้ เธอก็ปรายตามองผมด้วยความจองหองครั้งหนึ่งก่อนจะหันหลังให้ผมอย่างเต็มตัว ท่าทางนั้นช่างดูเป็นผู้หญิงเหลือเกิน เป็นกิริยาของผู้หญิงบนโลกอย่างแท้จริง จนแม้ว่ามันจะกระทบต่อทิฐิของผม แต่มันก็ทำให้หัวใจของผมอบอุ่นด้วยความรู้สึกถึงมิตรภาพ เป็นเรื่องดีที่ได้รู้ว่าบนดาวอังคารดวงนี้ยังมีผู้อื่นนอกจากผมที่มีสัญชาตญาณของมนุษย์ผู้มีอารยธรรม แม้ว่าการแสดงออกของสัญชาตญาณนั้นจะสร้างความเจ็บปวดและน่าอับอายเพียงใดก็ตาม

หากเป็นหญิงชาวอังคารผิวเขียวที่ปรารถนาจะแสดงความไม่ชอบหรือความเหยียดหยาม เธอคงจะทำด้วยการแทงดาบหรือการขยับนิ้วที่ไกปืนเสียมากกว่า เพราะความรู้สึกนึกคิดของพวกเธอนั้นส่วนใหญ่จะฝ่อไปแล้ว ดังนั้นจึงต้องเกิดการบาดเจ็บสาหัสจึงจะสามารถปลุกเร้าอารมณ์เช่นนั้นในตัวพวกเธอได้ แต่ขอเสริมว่าโซลาเป็นข้อยกเว้น ผมไม่เคยเห็นเธอทำเรื่องโหดร้ายหรือหยาบคาย หรือขาดความเมตตาและความโอบอ้อมอารีเลยแม้แต่น้อย เธอเป็นดั่งที่เพื่อนร่วมชาติชาวอังคารเคยกล่าวไว้ คือเป็นผู้ที่ย้อนกลับไปสู่ลักษณะบรรพบุรุษ เป็นการหวนคืนอันล้ำค่าสู่รูปแบบบรรพบุรุษในอดีตผู้เป็นที่รักและเปี่ยมด้วยความรัก

เมื่อเห็นว่านักโทษสาวดูจะเป็นจุดสนใจ ผมจึงหยุดเพื่อเฝ้าดูเหตุการณ์ และไม่ต้องรอนานนัก ในไม่ช้าลอร์ควิส โทเมล พร้อมด้วยคณะหัวหน้าเผ่าก็เดินตรงมายังอาคาร และเมื่อเขาส่งสัญญาณให้ผู้คุมพานักโทษตามมา เขาก็ก้าวเข้าสู่ห้องโถงรับรอง ด้วยตระหนักว่าผมเป็นบุคคลที่ได้รับความเอ็นดูอยู่บ้าง และมั่นใจว่าเหล่านักรบไม่รู้ว่าผมมีความเชี่ยวชาญในภาษาของพวกเขา เนื่องจากผมได้ขอร้องให้โซลาเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ โดยให้เหตุผลว่าผมไม่อยากถูกบังคับให้ต้องสนทนากับพวกผู้ชายจนกว่าจะเชี่ยวชาญภาษาอังคารอย่างสมบูรณ์ ผมจึงเสี่ยงลองพยายามเข้าไปในห้องโถงรับรองเพื่อแอบฟังการดำเนินงาน

สภาผู้ทรงเกียรตินั่งยองๆ อยู่บนขั้นบันไดของแท่นปราศรัย โดยมีนักโทษและผู้คุมสองคนยืนอยู่เบื้องล่าง ผมเห็นว่าหนึ่งในผู้หญิงเหล่านั้นคือซาร์โคจา จึงเข้าใจได้ว่าเหตุใดเธอจึงอยู่ในเหตุการณ์การไต่สวนเมื่อวันก่อน ซึ่งเธอได้นำผลการไต่สวนนั้นไปรายงานแก่ผู้พักในหอพักของเราเมื่อคืนนี้ ท่าทีของเธอที่มีต่อนักโทษนั้นช่างรุนแรงและป่าเถื่อนยิ่งนัก ยามที่เธอจับตัวหญิงสาวผู้น่าสงสาร เธอจะจิกเล็บสั้นๆ ลงในเนื้อ หรือบิดแขนของเธออย่างเจ็บปวดที่สุด และเมื่อจำเป็นต้องเคลื่อนย้ายจากจุดหนึ่งไปยังอีกจุดหนึ่ง เธอจะกระชากอย่างแรง หรือไม่ก็ผลักหัวเธอให้ถลาไปข้างหน้า ดูเหมือนว่าเธอจะระบายความเกลียดชัง ความโหดร้าย ความดุร้าย และความพยาบาทตลอดเก้าร้อยปีของเธอลงบนสิ่งมีชีวิตผู้น่าสงสารที่ไร้ทางสู้ตัวนี้ โดยมีความป่าเถื่อนของบรรพบุรุษหลายยุคสมัยที่ไม่อาจคาดเดาได้คอยหนุนหลัง

ส่วนผู้หญิงอีกคนนั้นมีความโหดร้ายน้อยกว่า เพราะเธอมีความเฉยเมยอย่างสิ้นเชิง หากปล่อยให้นักโทษอยู่กับเธอเพียงลำพัง ซึ่งโชคดีที่ในตอนกลางคืนเป็นเช่นนั้น นักโทษสาวก็คงจะไม่ได้รับการปฏิบัติที่รุนแรง และในขณะเดียวกัน

มิฉะนั้น หรือในทางกลับกัน นางก็คงจะไม่ได้รับความสนใจใดๆ เลย

เมื่อลอร์ควาส ปโตเมล เงยหน้าขึ้นเพื่อจะพูดกับนักโทษ สายตาของเขาก็มาหยุดอยู่ที่ข้า เขาจึงหันไปหาทาร์ส ทาร์คัส พร้อมกับเอ่ยคำและแสดงท่าทางรำคาญ ทาร์ส ทาร์คัส ตอบบางอย่างซึ่งข้าจับใจความไม่ได้ แต่กลับทำให้ลอร์ควาส ปโตเมล ยิ้มออกมา หลังจากนั้นพวกเขาก็ไม่ได้ให้ความสนใจในตัวข้าอีก

“เจ้าชื่ออะไร” ลอร์ควาส ปโตเมล ถามนักโทษ

“เดจา ธอริส บุตรีของมอร์ส คาจัค แห่งฮีเลียม”

“แล้วจุดประสงค์ของการเดินทางของเจ้าคืออะไร” เขาถามต่อ

“เป็นคณะสำรวจทางวิทยาศาสตร์โดยเฉพาะ ซึ่งส่งมาโดยท่านปู่ของข้า เจดดักแห่งฮีเลียม เพื่อทำแผนที่กระแสลมใหม่ และทดสอบความหนาแน่นของชั้นบรรยากาศ” นักโทษผู้เลอโฉมตอบด้วยน้ำเสียงต่ำและกังวานไพเราะ

“พวกเราไม่ได้เตรียมตัวมาเพื่อการต่อสู้” นางกล่าวต่อ “เนื่องจากเรามาในภารกิจแห่งสันติ ดังที่ธงและสีของยานเราได้ระบุไว้ งานที่เรากำลังทำนั้นเป็นประโยชน์ต่อพวกท่านพอๆ กับที่เป็นประโยชน์ต่อเรา เพราะท่านย่อมรู้ดีว่าหากปราศจากความพยายามและผลลัพธ์จากการดำเนินงานทางวิทยาศาสตร์ของพวกเรา ดาวอังคารคงไม่มีอากาศหรือน้ำเพียงพอที่จะค้ำจุนชีวิตมนุษย์ได้แม้เพียงชีวิตเดียว เป็นเวลาหลายยุคสมัยที่เรารักษาปริมาณอากาศและน้ำไว้ในระดับเดิมโดยไม่มีการสูญเสียอย่างมีนัยสำคัญ และเราทำเช่นนี้ท่ามกลางการขัดขวางอันป่าเถื่อนและเขลาเบาปัญญาของพวกเจ้า ชาวสีเขียว”

“ทำไมเล่า โอ้ ทำไมพวกเจ้าจึงไม่เรียนรู้ที่จะอยู่ร่วมกับเพื่อนร่วมโลกอย่างมิตรภาพ พวกเจ้าจะต้องดำเนินชีวิตผ่านยุคสมัยไปสู่การสูญพันธุ์ในท้ายที่สุด โดยมีระดับจิตใจสูงกว่าสัตว์เดรัจฉานที่รับใช้พวกเจ้าเพียงเล็กน้อยเท่านั้นหรือ! ประชากรที่ไร้ซึ่งภาษาเขียน ไร้ศิลปะ ไร้บ้านเรือน ไร้ความรัก เป็นเหยื่อของแนวคิดเรื่องชุมชนอันน่าสะพรึงกลัวที่สืบทอดมานับกัปนับกัลป์ การถือครองทุกสิ่งร่วมกัน แม้กระทั่งผู้หญิงและเด็ก ส่งผลให้พวกเจ้าไม่มีสิ่งใดร่วมกันเลย พวกเจ้ารังเกียจกันและกันเหมือนที่รังเกียจทุกสรรพสิ่ง ยกเว้นแต่ตัวพวกเจ้าเอง จงกลับคืนสู่หนทางของบรรพบุรุษร่วมกันของเราเถิด กลับคืนสู่แสงสว่างแห่งความเมตตาและมิตรภาพ หนทางนั้นเปิดกว้างสำหรับพวกเจ้าแล้ว เจ้าจะพบว่าชาวสีแดงต่างยื่นมือออกมาเพื่อช่วยเหลือพวกเจ้า เราอาจร่วมมือกันทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านี้เพื่อฟื้นฟูดาวเคราะห์ที่กำลังจะตายของเรา หลานสาวของเจดดักสีแดงผู้ยิ่งใหญ่และทรงอำนาจที่สุดได้เอ่ยปากถามพวกเจ้าแล้ว พวกเจ้าจะยอมมาหรือไม่”

ลอร์ควาส ปโตเมล และเหล่านักรบต่างนั่งจ้องมองหญิงสาวอย่างเงียบงันและจดจ่ออยู่ครู่หนึ่งหลังจากนางพูดจบ ไม่มีใครล่วงรู้ว่าสิ่งใดกำลังดำเนินอยู่ในใจของพวกเขา แต่ข้าเชื่ออย่างแท้จริงว่าพวกเขาได้รับผลกระทบ และหากมีชายผู้หนึ่งในหมู่ผู้นำของพวกเขามีความเข้มแข็งพอที่จะก้าวข้ามจารีตประเพณี ช่วงเวลานั้นคงจะเป็นจุดเริ่มต้นของยุคสมัยใหม่ที่ยิ่งใหญ่สำหรับดาวอังคาร

ข้าเห็นทาร์ส ทาร์คัส ลุกขึ้นเพื่อจะพูด และบนใบหน้าของเขามีสีหน้าที่ข้าไม่เคยเห็นมาก่อนบนใบหน้าของนักรบชาวอังคารสีเขียว มันบ่งบอกถึงการต่อสู้ภายในอันยิ่งใหญ่กับตนเอง กับพันธุกรรม และกับจารีตโบราณ และขณะที่เขาอ้าปากจะพูด แววตาที่เกือบจะเป็นความเมตตาและความอ่อนโยนก็สว่างวาบขึ้นชั่วขณะบนใบหน้าที่ดุดันและน่าสะพรึงกลัวนั้น

ทว่าคำพูดสำคัญที่กำลังจะหลุดจากริมฝีปากของเขากลับไม่ได้ถูกเอ่ยออกมา เพราะในวินาทีนั้นเอง นักรบหนุ่มผู้หนึ่งซึ่งเห็นแนวโน้มความคิดของเหล่าผู้อาวุโส ได้กระโดดลงมาจากขั้นบันไดของแท่นปราศรัย และฟาดฝ่ามืออย่างแรงเข้าที่ใบหน้าของเชลยผู้อ่อนแอจนนางล้มลงกับพื้น แล้วจึงวาง

เขาผลักนางลงกับพื้น เหยียบลงบนร่างที่หมอบราบนั้น แล้วหันไปทางสภาที่มาชุมนุมกันพร้อมกับระเบิดเสียงหัวเราะอันน่าเกลียดชังและปราศจากความรื่นรมย์

ชั่วขณะหนึ่ง ข้าคิดว่าทาร์ส ทาร์คัส จะฟาดเขาให้ตายคามือ และท่าทางของลอร์คัส โทเมล ก็มิได้เป็นสัญญาณที่ดีนักสำหรับเจ้าสัตว์ป่าตนนั้น ทว่าอารมณ์นั้นกลับผ่านพ้นไป ตัวตนเดิมของพวกเขากลับมาครอบงำอีกครั้ง และพวกเขาก็ยิ้ม แต่มันเป็นเรื่องลางร้ายที่พวกเขาไม่ได้หัวเราะออกมาดังๆ เพราะการกระทำของเจ้าสัตว์ป่าตนนั้นถือเป็นเรื่องตลกจนท้องคัดท้องแข็งตามจริยธรรมที่ควบคุมอารมณ์ขันของชาวดาวอังคารผิวเขียว

การที่ข้าใช้เวลาเขียนบรรยายส่วนหนึ่งของเหตุการณ์ในช่วงที่การฟาดฟันนั้นเกิดขึ้น มิได้หมายความว่าข้าอยู่นิ่งเฉยเป็นเวลานานถึงเพียงนั้น ข้าคิดว่าข้าคงสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น เพราะตอนนี้ข้าตระหนักว่าข้าได้ย่อตัวเตรียมสปริงตัวขึ้นในขณะที่เห็นการจู่โจมเล็งไปยังใบหน้าอันงดงามที่แหงนเงยและวิงวอนของนาง และก่อนที่มือนั้นจะฟาดลงมา ข้าก็พุ่งไปได้ครึ่งโถงแล้ว

เพียงเสียงหัวเราะอันน่าเกลียดของเขาดังขึ้นครั้งเดียว ข้าก็โถมเข้าใส่เขา เจ้าสัตว์ป่าตนนั้นสูงถึงสิบสองฟุตและติดอาวุธครบมือ แต่ข้าเชื่อว่าข้าสามารถจัดการทุกคนในห้องนี้ได้ด้วยความโกรธแค้นอันรุนแรงมหาศาล ข้ากระโดดขึ้นและชกเข้าเต็มใบหน้าในขณะที่เขาหันมาตามเสียงคำรามเตือนของข้า และเมื่อเขาชักดาบสั้นออกมา ข้าก็ชักดาบของข้าเช่นกันแล้วกระโดดขึ้นไปบนหน้าอกของเขา ใช้ขาข้างหนึ่งเกี่ยวพานท้ายปืนพก และใช้มือซ้ายคว้าเขี้ยวอันมหึมาข้างหนึ่งไว้ ในขณะที่ข้ารัวหมัดระดมชกเข้าที่หน้าอกอันกว้างขวางของเขาครั้งแล้วครั้งเล่า

เขาไม่สามารถใช้ดาบสั้นให้เป็นประโยชน์ได้เพราะข้าอยู่ชิดตัวเขาเกินไป ทั้งยังไม่สามารถชักปืนพกออกมาได้ ซึ่งเขาพยายามจะทำทั้งที่ขัดต่อธรรมเนียมของชาวดาวอังคารที่ว่า ห้ามต่อสู้กับเพื่อนนักรบในการประลองส่วนตัวด้วยอาวุธอื่นใดนอกเหนือจากอาวุธที่ฝ่ายตรงข้ามใช้โจมตี ในความเป็นจริง เขาทำอะไรไม่ได้เลยนอกจากพยายามดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งและไร้ผลเพื่อสลัดข้าออกไป แม้จะมีร่างกายกำยำมหาศาล แต่เขากลับไม่ได้แข็งแรงไปกว่าข้านัก และเพียงชั่วอึดใจเดียว เขาก็ล้มลงกับพื้นในสภาพเลือดอาบและไร้วิญญาณ

เดจา ธอริส ยันกายขึ้นด้วยศอกข้างหนึ่งและเฝ้ามองการต่อสู้ด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง เมื่อข้ายืนขึ้นได้อีกครั้ง ข้าก็ช้อนตัวนางขึ้นในอ้อมแขนและพานางไปที่ม้านั่งตัวหนึ่งที่ด้านข้างของห้อง

อีกครั้งที่ไม่มีชาวดาวอังคารคนใดเข้ามาขัดขวางข้า ข้าฉีกผ้าไหมชิ้นหนึ่งจากผ้าคลุมไหล่และพยายามห้ามเลือดที่ไหลออกจากจมูกของนาง ในไม่ช้าข้าก็ทำสำเร็จ เนื่องจากอาการบาดเจ็บของนางเป็นเพียงเลือดกำเดาไหลธรรมดา และเมื่อนางสามารถพูดได้ นางก็วางมือลงบนแขนของข้า เงยหน้ามองตาข้าแล้วเอ่ยว่า

“เหตุใดท่านจึงทำเช่นนี้? ท่านผู้ซึ่งปฏิเสธแม้แต่การทักทายอย่างมิตรในชั่วโมงแรกที่ข้าตกอยู่ในอันตราย! แต่บัดนี้ท่านกลับยอมเสี่ยงชีวิตและฆ่าเพื่อนร่วมทางของท่านเพื่อข้า ข้าไม่เข้าใจเลย ท่านเป็นบุรุษประหลาดชนิดใดกัน ที่คบค้าสมาคมกับพวกผิวเขียว ทั้งที่รูปลักษณ์ของท่านเป็นเช่นเดียวกับเผ่าพันธุ์ของข้า ทว่าสีผิวของท่านกลับเข้มกว่าลิงขาวเพียงเล็กน้อย บอกข้าเถิด ท่านเป็นมนุษย์ หรือเป็นสิ่งที่เหนือกว่ามนุษย์?”

“มันเป็นเรื่องราวที่แปลกประหลาด” ข้าตอบ “ยาวเกินกว่าจะเล่าให้ท่านฟังในตอนนี้ และเป็นเรื่องที่แม้แต่ตัวข้าเองยังสงสัยในความน่าเชื่อถือ จนข้าเกรงที่จะหวังว่าผู้อื่นจะเชื่อมัน เอาเป็นว่าในตอนนี้ ข้าคือมิตรของท่าน และจะเป็นผู้ปกป้องและผู้รับใช้ของท่าน เท่าที่ผู้คุมขังของเราจะอนุญาต”

“ถ้าเช่นนั้นท่านก็เป็นนักโทษด้วยหรือ? แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น เหตุใดท่านจึงมีอาวุธและเครื่องยศของหัวหน้าเผ่าธาร์คีอันเล่า? เหตุใ ”

“ของหัวหน้าเผ่าธาร์กงั้นหรือ? เจ้าชื่ออะไร? บ้านเกิดอยู่ที่ไหน?”

“ใช่แล้ว เดจา ธอริส ข้าเองก็เป็นนักโทษเช่นกัน ข้าชื่อจอห์น คาร์เตอร์ และข้าขออ้างว่ารัฐเวอร์จิเนีย แห่งสหรัฐอเมริกา บนโลก คือบ้านเกิดของข้า แต่เหตุใดข้าจึงได้รับอนุญาตให้พกอาวุธได้นั้นข้าก็ไม่ทราบ และข้าก็ไม่รู้มาก่อนว่าเครื่องแต่งกายของข้านี้คือเครื่องยศของหัวหน้าเผ่า”

ในขณะนั้นเอง เราถูกขัดจังหวะด้วยการเข้ามาของนักรบผู้หนึ่ง ซึ่งหิ้วอาวุธ เครื่องใช้ และเครื่องประดับติดตัวมาด้วย และในชั่วพริบตานั้น คำถามข้อหนึ่งของเธอก็ได้รับคำตอบ และปริศนาข้อหนึ่งของข้าก็คลี่คลายลง ข้าเห็นว่าร่างของคู่ต่อสู้ที่ตายไปแล้วถูกปล้นชิงทรัพย์สินไปจนหมด และข้าอ่านท่าทางที่ดูคุกคามทว่ายังคงไว้ซึ่งความเคารพของนักรบผู้ที่นำเอาของรางวัลจากการสังหารเหล่านี้มาให้ข้า ว่าเป็นกิริยาแบบเดียวกับคนที่นำอุปกรณ์ดั้งเดิมของข้ามาคืนให้ และในตอนนี้เองที่ข้าตระหนักเป็นครั้งแรกว่า หมัดของข้าในคราวการต่อสู้ครั้งแรก ณ ห้องโถงรับรองนั้น ได้ส่งผลให้คู่ต่อสู้ของข้าถึงแก่ความตาย

เหตุผลเบื้องหลังท่าทีทั้งหมดที่มีต่อข้าปรากฏชัดแจ้งแล้วในตอนนี้ ข้าได้พิสูจน์ฝีมือจนเป็นที่ยอมรับ หากจะกล่าวเช่นนั้น และด้วยความยุติธรรมอันหยาบกระด้างซึ่งเป็นเอกลักษณ์ในการติดต่อสัมพันธ์ของชาวดาวอังคาร และเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้ข้าเรียกดาวดวงนี้ว่าดาวเคราะห์แห่งความย้อนแย้ง ข้าจึงได้รับเกียรติสมกับเป็นผู้ชนะ นั่นคือได้ครอบครองเครื่องแต่งกายและตำแหน่งของชายที่ข้าฆ่าตาย ในความเป็นจริงแล้ว ข้าได้กลายเป็นหัวหน้าเผ่าชาวดาวอังคาร และข้าได้เรียนรู้ในภายหลังว่านี่คือสาเหตุที่ทำให้ข้าได้รับอิสระอย่างมากและได้รับการผ่อนปรนให้พำนักอยู่ในห้องโถงรับรองได้

ขณะที่ข้าหันไปรับทรัพย์สินของนักรบผู้ล่วงลับ ข้าสังเกตเห็นว่าทาร์ส ทาร์คัส และคนอื่นๆ อีกหลายคนได้เบียดเสียดกันเข้ามาหาเรา และสายตาของคนแรกนั้นจ้องมองมาที่ข้าด้วยความฉงนสงสัยเป็นอย่างยิ่ง ในที่สุดเขาก็เอ่ยกับข้าว่า

“เจ้าพูดภาษาบาร์ซูมได้อย่างคล่องแคล่วเหลือเกิน สำหรับคนที่เคยหูหนวกเป็นใบ้สำหรับพวกเราเมื่อไม่กี่วันก่อน เจ้าไปเรียนภาษานี้มาจากไหนกัน จอห์น คาร์เตอร์?”

“ท่านเองนั่นแหละที่เป็นผู้รับผิดชอบ ทาร์ส ทาร์คัส” ข้าตอบ “เพราะท่านได้จัดหาครูผู้สอนที่มีความสามารถโดดเด่นให้แก่ข้า ข้าต้องขอบคุณโซลาสำหรับการเรียนรู้ของข้า”

“นางทำหน้าที่ได้ดี” เขาตอบ “แต่การศึกษาในด้านอื่นๆ ของเจ้านั้นยังต้องขัดเกลาอีกมาก เจ้าทราบหรือไม่ว่าความบ้าบิ่นอย่างที่ไม่เคยมีใครทำมาก่อนของเจ้านั้น จะต้องแลกด้วยอะไร หากเจ้าล้มเหลวในการสังหารหัวหน้าเผ่าคนใดคนหนึ่งในสองคนที่เจ้าสวมใส่เครื่องยศของพวกเขาอยู่ในขณะนี้?”

“ข้าสันนิษฐานว่า คนที่ข้าฆ่าไม่ตาย ก็คงจะฆ่าข้าแทน” ข้าตอบพร้อมรอยยิ้ม

“ไม่ เจ้าเข้าใจผิด นักรบชาวดาวอังคารจะฆ่านักโทษก็ต่อเมื่อเป็นทางเลือกสุดท้ายในการป้องกันตัวเท่านั้น พวกเราชอบเก็บพวกเขาไว้เพื่อวัตถุประสงค์อื่น” และสีหน้าของเขาก็บ่งบอกถึงความเป็นไปได้ที่มิใช่เรื่องน่ารื่นรมย์นักที่จะนำมาคิดถึง

“แต่มีสิ่งหนึ่งที่สามารถช่วยเจ้าได้ในตอนนี้” เขากล่าวต่อ “หากเจ้า ซึ่งเป็นที่ยอมรับในเรื่องความกล้าหาญ ความดุดัน และความสามารถอันโดดเด่น จะได้รับการพิจารณาโดยทาล ”

หากเจ้าพิสูจน์ได้ว่าคู่ควรแก่การรับใช้ เจ้าอาจถูกรับเข้าสู่ชุมชนและกลายเป็นชาวธาร์กอย่างเต็มตัว จนกว่าเราจะถึงกองบัญชาการของทัล ฮาจัส ลอร์ควัส ปโตเมล มีเจตจำนงให้เจ้าได้รับความเคารพตามที่การกระทำของเจ้าได้สร้างไว้ เจ้าจะได้รับการปฏิบัติจากพวกเราในฐานะหัวหน้าชาวธาร์ก แต่เจ้าต้องไม่ลืมว่าหัวหน้าทุกคนที่ดูแลเจ้าต้องรับผิดชอบในการนำตัวเจ้าไปส่งถึงมือผู้ปกครองผู้เกรียงไกรและดุร้ายที่สุดของเราอย่างปลอดภัย ข้าพูดจบแล้ว”

“ข้าได้ยินแล้ว ทาร์ส ทาร์คัส” ข้าตอบ “อย่างที่เจ้ารู้ ข้าไม่ใช่ชาวบาร์ซูม วิถีของพวกเจ้าไม่ใช่วิถีของข้า และในภายภาคหน้าข้าทำได้เพียงปฏิบัติเช่นเดียวกับที่เคยทำมา คือทำตามคำบัญชาของมโนธรรมและยึดถือมาตรฐานของชนชาติข้าเอง หากพวกเจ้าปล่อยข้าไว้ตามลำพัง ข้าจะจากไปอย่างสงบ แต่หากไม่ ก็ขอให้ชาวบาร์ซูมแต่ละคนที่ข้าต้องเผชิญหน้า จงเคารพสิทธิของข้าในฐานะคนแปลกหน้าท่ามกลางพวกเจ้า มิฉะนั้นก็จงยอมรับผลที่จะตามมาเถิด และมีสิ่งหนึ่งที่ขอให้มั่นใจ ไม่ว่าเจตนาสุดท้ายของพวกเจ้าต่อหญิงสาวผู้น่าสงสารคนนี้จะเป็นอย่างไร ใครก็ตามที่คิดจะทำร้ายหรือดูหมิ่นนางในภายหน้า จะต้องชดใช้ให้ข้าอย่างสาสม ข้าเข้าใจว่าพวกเจ้าดูแคลนความเอื้อเฟื้อและความเมตตา

แต่ข้าไม่ได้คิดเช่นนั้น และข้าสามารถพิสูจน์ให้เหล่านักรบผู้กล้าหาญของเจ้าเห็นได้ว่า คุณลักษณะเหล่านี้ไม่ได้ขัดกับความสามารถในการต่อสู้เลย”

โดยปกติแล้วข้าไม่ใช่คนชอบพูดพล่าม และไม่เคยลดตัวลงไปใช้ถ้อยคำโอ้อวด แต่ข้าคาดเดาถึงจุดสำคัญที่จะสั่นคลอนความรู้สึกในอกของชาวดาวอังคารผิวเขียวได้ และข้าก็เดาไม่ผิด เพราะการปราศรัยของข้าสร้างความประทับใจให้พวกเขาอย่างลึกซึ้ง และท่าทีที่พวกเขามีต่อข้าหลังจากนั้นก็ยิ่งเปี่ยมด้วยความเคารพมากขึ้น

ตัวทาร์ส ทาร์คัส เองดูจะพอใจกับคำตอบของข้า แต่คำวิจารณ์เพียงอย่างเดียวของเขากลับมีความนัยกำกวมว่า “และข้าคิดว่าข้ารู้จักทัล ฮาจัส เจดดักแห่งธาร์กดี”

ข้าหันความสนใจไปที่เดจา ธอริส และช่วยพยุงนางให้ลุกขึ้นยืนก่อนจะพานางเดินไปยังทางออก โดยไม่สนใจเหล่าผู้คุมหญิงที่บินวนเวียนอยู่รอบตัวนาง รวมถึงสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของเหล่าหัวหน้า ข้าเองก็เป็นหัวหน้าคนหนึ่งแล้วไม่ใช่หรือ! ถ้าเช่นนั้น ข้าก็จะรับผิดชอบในฐานะหัวหน้า พวกเขาไม่ได้รบกวนเรา ดังนั้นเดจา ธอริส เจ้าหญิงแห่งเฮเลียม และจอห์น คาร์เตอร์ สุภาพบุรุษจากเวอร์จิเนีย โดยมีวูล่าผู้ซื่อสัตย์เดินตามหลัง จึงผ่านพ้นห้องโถงรับรองของลอร์ควัส ปโตเมล เจดแห่งชาวธาร์กบนบาร์ซูมไปท่ามกลางความเงียบสงัด