บทที่ 14: การดวลจนตัวตาย

แรงผลักดันแรกของข้าคือการบอกนางถึงความรักของข้า และแล้วข้าก็คิดถึงความไร้หนทางของน

ข้าพเจ้าตระหนักถึงความไร้ที่พึ่งในสถานะของนาง ซึ่งมีเพียงข้าพเจ้าเท่านั้นที่จะช่วยแบ่งเบาภาระแห่งการถูกจองจำ และปกป้องนางในแบบอันต่ำต้อยของข้าพเจ้าจากศัตรูทางสายเลือดนับพันที่นางต้องเผชิญเมื่อเราไปถึงธาร์ค ข้าพเจ้ามิอาจเสี่ยงสร้างความเจ็บปวดหรือความโศกเศร้าเพิ่มเติมให้นาง ด้วยการประกาศความรักซึ่งมีความเป็นไปได้สูงว่านางมิได้มีใจตอบ หากข้าพเจ้าขาดความยับยั้งชั่งใจเช่นนั้น สถานะของนางคงจะทนทุกข์ยิ่งกว่าที่เป็นอยู่ และความคิดที่ว่านางอาจรู้สึกว่าข้าพเจ้ากำลังฉวยโอกาสจากความไร้ที่พึ่งของนางเพื่อโน้มน้าวการตัดสินใจ คือเหตุผลสุดท้ายที่ปิดปากข้าพเจ้าไว้

“เหตุใดท่านจึงเงียบเช่นนี้ เดจา ธอริส?” ข้าพเจ้าถาม “บางทีท่านอาจอยากกลับไปหาโซลาและห้องพักของท่านมากกว่า”

“ไม่” นางพึมพำ “ข้ามีความสุขที่นี่ ข้าไม่รู้ว่าเหตุใดข้าจึงมีความสุขและอิ่มเอมใจเสมอเมื่อมีท่าน จอห์น คาร์เตอร์ คนแปลกหน้าผู้นี้อยู่ด้วย ทว่าในยามเช่นนี้ ข้ากลับรู้สึกปลอดภัย และรู้สึกว่าเมื่ออยู่กับท่าน ข้าจะได้กลับคืนสู่ราชสำนักของท่านพ่อในเร็ววัน ได้สัมผัสอ้อมกอดอันแข็งแกร่งของท่าน และน้ำตาพร้อมรอยจูบของท่านแม่บนแก้มของข้า”

“ถ้าเช่นนั้น บนบาร์ซูมมีการจูบกันด้วยหรือ?” ข้าพเจ้าถาม หลังจากที่นางอธิบายคำที่นางใช้ เพื่อตอบข้อสงสัยของข้าพเจ้าเกี่ยวกับความหมายของมัน

“พ่อแม่ พี่ชาย และน้องสาว ใช่แล้ว” นางกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงต่ำและครุ่นคิด “และ คนรัก”

“แล้วท่านเล่า เดจา ธอริส ท่านมีพ่อแม่ พี่ชาย และน้องสาวหรือ?”

“มี”

“และมี—คนรักด้วยหรือไม่?”

นางเงียบงัน และข้าพเจ้าก็มิกล้าที่จะทวนคำถามนั้นอีก

“บุรุษแห่งบาร์ซูม” ในที่สุดนางก็กล้าเอ่ย “จะไม่ถามคำถามส่วนตัวกับสตรี เว้นแต่กับมารดาของตน และสตรีที่เขาได้ต่อสู้เพื่อแย่งชิงมาจนชนะ”

“แต่ข้าได้ต่อสู้—” ข้าพเจ้าเริ่มพูด แล้วก็ปรารถนาให้ลิ้นของตนถูกตัดออกจากปาก เพราะนางหันกลับมาทันทีที่ข้าพเจ้าชะงักและหยุดคำพูด นางดึงผ้าไหมออกจากไหล่แล้วยื่นคืนให้ข้าพเจ้า และโดยปราศจากคำพูดใดๆ พร้อมกับเชิดหน้าขึ้น นางเยื้องกรายด้วยท่วงท่าของราชินีผู้สูงศักดิ์มุ่งหน้าไปยังลานกว้างและประตูห้องพักของนาง

ข้าพเจ้ามิได้พยายามตามนางไป นอกเสียจากเพื่อให้แน่ใจว่านางถึงอาคารอย่างปลอดภัย แต่ข้าพเจ้าสั่งให้วูลาติดตามนางไป ส่วนตนเองก็หันหลังกลับเข้าบ้านด้วยความหดหู่ ข้าพเจ้านั่งขัดสมาธิอยู่บนผ้าไหมเป็นเวลาหลายชั่วโมงด้วยอารมณ์ขุ่นมัว พลางครุ่นคิดถึงความพิกลพิการที่โชคชะตากลั่นแกล้งพวกเราเหล่ามนุษย์ผู้ต่ำต้อย

ที่แท้นี่คือความรัก! ข้าพเจ้าหลีกหนีมันมาได้ตลอดหลายปีที่รอนแรมไปทั่วทั้งห้าทวีปและท้องทะเลที่โอบล้อม แม้จะมีสตรีผู้งดงามและโอกาสที่เอื้ออำนวย แม้จะมีความปรารถนาในความรักอยู่บ้างและเฝ้าค้นหาอุดมคติอยู่เสมอ ทว่าสุดท้ายข้าพเจ้ากลับต้องมาตกหลุมรักอย่างบ้าคลั่งและสิ้นหวังกับสิ่งมีชีวิตจากต่างโลก ผู้ซึ่งอาจมีเผ่าพันธุ์ใกล้เคียงแต่ทว่ามิได้เหมือนกับข้าพเจ้า สตรีผู้ซึ่งฟักตัวออกมาจากไข่ และอาจมีอายุขัยยืนยาวนับพันปี ผู้ซึ่งมีผู้คนที่มีขนบธรรมเนียมและความคิดอันแปลกประหลาด สตรีที่ความหวัง ความสุข และมาตรฐานแห่งคุณธรรม ความถูกและความผิด อาจแตกต่างจากของข้าพเจ้ามากพอๆ กับที่แตกต่างจากพวกมาร์เชียนตัวเขียว

ใช่ ข้าพเจ้ามันคนโง่ แต่ข้าพเจ้ากำลังมีความรัก และแม้ว่าข้าพเจ้ากำลังทนทุกข์กับความโศกเศร้าที่สุดเท่าที่เคยรู้จักมา ข้าพเจ้าก็จะไม่ยอมแลกมันกับทรัพย์สมบัติทั้งหมดของบาร์ซูม ความรักก็เป็นเช่นนี้ และคนรักก็เป็นเช่นนี้ในทุกแห่งหนที่ความรักถูกรู้จัก

สำหรับข้าพเจ้า เดจา ธอริส คือทุกสิ่งที่สมบูรณ์แบบ คือทุกสิ่งที่

ทุกสิ่งที่สมบูรณ์แบบ ทุกสิ่งที่เปี่ยมด้วยคุณธรรม ความงดงาม ความสูงส่ง และความดีงาม ข้าพเจ้าเชื่อเช่นนั้นจากก้นบึ้งของหัวใจ จากส่วนลึกของจิตวิญญาณในคืนนั้นที่เมืองโครด ขณะที่ข้าพเจ้านั่งขัดสมาธิบนผ้าไหม ในยามที่ดวงจันทร์ดวงที่ใกล้กว่าของบาร์ซูมเคลื่อนคล้อยผ่านท้องฟ้าทิศตะวันตกมุ่งสู่เส้นขอบฟ้า สาดแสงสว่างให้แก่ทองคำ หินอ่อน และโมเสกประดับอัญมณีภายในห้องบรรทมเก่าแก่โบราณของข้าพเจ้า และข้าพเจ้ายังคงเชื่อเช่นนั้นในวันนี้ ขณะที่ข้าพเจ้านั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานในห้องหนังสือเล็กๆ ซึ่งมองเห็นแม่น้ำฮัดสัน ยี่สิบปีได้ล่วงผ่านไป สิบปีในจำนวนนั้นข้าพเจ้าได้ใช้ชีวิตและต่อสู้เพื่อเดจา ธอริส และผู้คนของนาง และอีกสิบปีข้าพเจ้ามีชีวิตอยู่ได้ด้วยความทรงจำถึงนาง

เช้าวันที่เราออกเดินทางไปยังเมืองธาร์คเริ่มต้นขึ้นด้วยความโปร่งใสและร้อนระอุ ดังเช่นทุกเช้าของดาวอังคาร ยกเว้นในช่วงหกสัปดาห์ที่หิมะละลาย ณ ขั้วโลก

ข้าพเจ้าเสาะหาเดจา ธอริส ท่ามกลางฝูงรถศึกที่กำลังเคลื่อนขบวนออกเดินทาง แต่นางกลับเบือนไหล่หนีข้าพเจ้า และข้าพเจ้าเห็นเลือดสีแดงฉานซ่านขึ้นมาบนแก้มของนาง ด้วยความย้อนแย้งอันโง่เขลาของความรัก ข้าพเจ้าจึงนิ่งเงียบ ทั้งที่ข้าพเจ้าอาจจะอ้างว่าไม่รู้ถึงลักษณะของความผิดที่ตนได้ก่อ หรืออย่างน้อยก็ไม่รู้ถึงความร้ายแรงของมัน ซึ่งอาจช่วยให้เกิดการประนีประนอมได้บ้าง แม้จะเป็นเพียงครึ่งหนึ่งก็ตาม

หน้าที่บีบบังคับให้ข้าพเจ้าต้องดูแลให้นางได้รับความสะดวกสบาย ข้าพเจ้าจึงชะโงกหน้าเข้าไปในรถศึกของนางและจัดแจงผ้าไหมกับขนสัตว์ให้เข้าที่ ในขณะที่ทำเช่นนั้น ข้าพเจ้าต้องตกตะลึงด้วยความสยดสยองเมื่อพบว่าข้อเท้าข้างหนึ่งของนางถูกล่ามโซ่เส้นใหญ่ไว้กับตัวรถ

“นี่มันหมายความว่าอย่างไร!” ข้าพเจ้าตะโกนถามพลางหันไปทางโซลา

“ซาร์โคจาเห็นว่าควรทำเช่นนี้” นางตอบ โดยสีหน้าแสดงออกถึงความไม่เห็นด้วยกับวิธีการดังกล่าว

เมื่อตรวจดูเครื่องพันธนาการ ข้าพเจ้าพบว่ามันถูกล็อกไว้ด้วยสปริงล็อกขนาดมหึมา

“กุญแจอยู่ที่ไหน โซลา? ส่งมันมาให้ข้า”

“ซาร์โคจาเป็นผู้พกมันไว้ จอห์น คาร์เตอร์” นางตอบ

ข้าพเจ้าหันหลังกลับโดยไม่มีคำพูดใดๆ อีก และมุ่งหน้าไปหาทาร์ส ทาร์คัส เพื่อคัดค้านอย่างรุนแรงต่อการเหยียดหยามและความโหดร้ายที่เกินความจำเป็น ซึ่งในสายตาของคนรักอย่างข้าพเจ้าเห็นว่ากำลังถูกยัดเยียดให้แก่เดจา ธอริส

“จอห์น คาร์เตอร์” เขาตอบ “หากเจ้าและเดจา ธอริส จะหนีพ้นจากพวกธาร์คได้ ก็คงเป็นในการเดินทางครั้งนี้แหละ เรารู้ว่าเจ้าจะไม่ยอมไปโดยไม่มีนาง เจ้าได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเจ้าเป็นนักรบที่เก่งกาจ และเราไม่ปรารถนาจะล่ามโซ่เจ้า ดังนั้นเราจึงกักขังพวกเจ้าทั้งคู่ด้วยวิธีที่ผ่อนปรนที่สุดเท่าที่จะรับประกันความปลอดภัยได้ ข้าพูดจบแล้ว”

ข้าพเจ้าเห็นถึงความสมเหตุสมผลในคำพูดของเขาในทันที และรู้ว่าการอุทธรณ์ต่อการตัดสินใจของเขานั้นไร้ประโยชน์ แต่ข้าพเจ้าขอให้นำกุญแจมาจากซาร์โคจา และสั่งให้นางเลิกยุ่งกับนักโทษนับจากนี้เป็นต้นไป

“เรื่องนี้แหละ ทาร์ส ทาร์คัส ท่านอาจจะทำให้ข้า เพื่อเป็นการตอบแทนมิตรภาพ”

“เพื่อเป็นการตอบแทนมิตรภาพที่ข้าต้องสารภาพว่าข้ามีให้แก่ท่าน”

“มิตรภาพงั้นรึ” เขาตอบ “สิ่งนั้นไม่มีอยู่จริงหรอก จอห์น คาร์เตอร์ แต่เอาเถิด ตามใจท่าน ข้าจะสั่งให้ซาร์โคจาเลิกก่อกวนหญิงสาวผู้นี้ และข้าจะเป็นผู้เก็บรักษากุญแจไว้เอง”

“เว้นแต่ท่านจะปรารถนาให้ข้าเป็นผู้รับผิดชอบ” ข้ากล่าวพร้อมรอยยิ้ม

เขามองข้าเนิ่นนานและจริงจังก่อนจะเอ่ยปาก

“หากท่านให้คำมั่นกับข้าว่า ทั้งท่านและเดจา โธริส จะไม่พยายามหลบหนีจนกว่าเราจะถึงราชสำนักของทาล ฮาจัส อย่างปลอดภัย ท่านก็สามารถถือกุญแจและโยนโซ่ตรวนเหล่านั้นลงในแม่น้ำอิสได้เลย”

“ให้ท่านเป็นผู้ถือกุญแจไว้จะดีกว่า ทาร์ส ทาร์คัส” ข้าตอบ

เขายิ้มและไม่กล่าวอะไรอีก แต่ในคืนนั้นขณะที่เรากำลังตั้งค่าย ข้าเห็นเขาเป็นผู้ปลดพันธนาการให้เดจา โธริสด้วยตนเอง

ภายใต้ความโหดเหี้ยมทารุณและความเย็นชาทั้งปวงนั้น มีบางสิ่งบางอย่างไหลเวียนอยู่ในตัวทาร์ส ทาร์คัส ซึ่งดูเหมือนว่าเขาพยายามต่อสู้เพื่อกดมันไว้เสมอมา เป็นไปได้หรือไม่ว่าสิ่งนี้คือเศษเสี้ยวของสัญชาตญาณความเป็นมนุษย์ที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษโบราณ ซึ่งกลับมาหลอกหลอนเขาด้วยความสยดสยองในวิถีทางของชนเผ่าตนเอง!

ขณะที่ข้ากำลังเดินไปยังรถศึกของเดจา โธริส ข้าเดินสวนกับซาร์โคจา และสายตาอาฆาตแค้นที่นางมองมายังข้านั้น กลับเป็นดั่งยาปลอบประโลมใจที่แสนหวานที่สุดเท่าที่ข้าได้รับในช่วงหลายชั่วโมงที่ผ่านมา พระเจ้าช่วย นางชังข้าเหลือเกิน! ความเกลียดชังนั้นแผ่ออกมาจากตัวนางอย่างเด่นชัดเสียจนแทบจะใช้ดาบฟันให้ขาดได้

ครู่ต่อมา ข้าเห็นนางกำลังสนทนาอย่างเคร่งเครียดกับนักรบผู้หนึ่งนามว่า แซด เขาเป็นชายร่างใหญ่ กำยำ และทรงพลัง ทว่ากลับไม่เคยสังหารหัวหน้าเผ่าคนใดได้เลย ดังนั้นเขาจึงยังคงเป็น โอ แมด หรือบุรุษผู้มีนามเดียว เขาจะได้รับนามที่สองก็ต่อเมื่อได้พิชิตโลหะของหัวหน้าเผ่าบางคนเท่านั้น ด้วยธรรมเนียมนี้เองที่ทำให้ข้ามีสิทธิ์ในนามของหัวหน้าเผ่าคนใดก็ตามที่ข้าได้สังหารไป ในความเป็นจริง นักรบบางคนเรียกข้าว่า โดทาร์ โซจัต ซึ่งเป็นการรวมนามสกุลของหัวหน้าเผ่านักรบสองคนที่ข้าได้ชิงโลหะมา หรือกล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ผู้ที่ข้าได้สังหารในการต่อสู้ที่ยุติธรรม

ขณะที่ซาร์โคจาสนทนากับแซด เขาก็ลอบมองมาทางข้าเป็นระยะ ในขณะที่นางดูเหมือนจะคะยั้นคะยอให้เขาลงมือทำบางอย่างอย่างรุนแรง ในตอนนั้นข้าไม่ได้ใส่ใจนัก แต่ในวันรุ่งขึ้น ข้ามีเหตุผลเพียงพอที่จะหวนนึกถึงเหตุการณ์นี้ และในขณะเดียวกันก็ได้ล่วงรู้ถึงความลึกซึ้งของความเกลียดชังที่ซาร์โคจามีต่อข้า รวมถึงความอำมหิตที่นางสามารถทำได้เพื่อชำระแค้นอันน่าสยดสยองต่อข้า

ในเย็นวันนี้เดจา โธริสไม่ยอมข้องแวะกับข้าอีกเลย และแม้ว่าข้าจะเอ่ยชื่อนาง นางก็ไม่ตอบ และไม่แม้แต่จะกะพริบตาให้รู้ว่านางรับรู้ถึงการมีตัวตนของข้า ในความจนปัญญา ข้าจึงทำในสิ่งที่คนรักส่วนใหญ่คงจะทำ นั่นคือการส่งข่าวถึงนางผ่านคนสนิท ซึ่งในกรณีนี้คือโซลาที่ข้าดักพบในอีกส่วนหนึ่งของค่าย

“เกิดอะไรขึ้นกับเดจา โธริส” ข้าโพล่งถามนาง “ทำไมนาถึงไม่ยอมพูดกับข้า”

โซลาเองก็ดูจะฉงนใจ ราวกับว่าการกระทำอันแปลกประหลาดของมนุษย์สองคนเช่นนี้เป็นเรื่องที่เกินกว่านางจะเข้าใจได้ ซึ่งมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ เด็กน้อยผู้น่าสงสาร

“นางบอกว่าท่านทำให้นางโกรธ และนางจะพูดเพียงเท่านี้”

และนั่นคือทั้งหมดที่นางจะยอมเอ่ย ยกเว้นแต่ว่านางเป็นบุตรีของเจดและเป็นหลานสาวของเจดดัก และนางถูกทำให้ต้องอัปยศอดสูโดยสิ่งมีชีวิตที่ไม่มีค่าพอจะขัดฟันให้โซรักของย่าของนางได้ด้วยซ้ำ”

ข้าครุ่นคิดถึงรายงานนี้อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามในที่สุดว่า “โซรักคืออะไรหรือ โซลา?”

“สัตว์ตัวเล็กๆ ขนาดประมาณฝ่ามือของข้า ซึ่งพวกสตรีชาวดาวอังคารผิวแดงเลี้ยงไว้เล่นน่ะสิ” โซลาอธิบาย

ไม่มีค่าพอจะขัดฟันให้แมวของย่านาง! ข้าคงจะอยู่ในระดับที่ต่ำต้อยยิ่งนักในสายตาของเดจา ธอริส ข้าคิดเช่นนั้น แต่ข้าก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะให้กับสำนวนเปรียบเปรยอันแปลกประหลาดนี้ ซึ่งช่างดูเรียบง่ายและมีความเป็นมนุษย์โลกเหลือเกิน มันทำให้ข้าคิดถึงบ้าน เพราะฟังดูคล้ายกับคำว่า “ไม่มีค่าพอจะขัดรองเท้าให้” และแล้วกระแสความคิดที่แปลกใหม่สำหรับข้าก็เริ่มต้นขึ้น ข้าเริ่มสงสัยว่าผู้คนของข้าที่บ้านกำลังทำอะไรกันอยู่ ข้าไม่ได้พบพวกเขามาหลายปีแล้ว มีครอบครัวคาร์เตอร์ในเวอร์จิเนียที่อ้างว่ามีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับข้า ข้าถูกสมมติให้เป็นคุณปู่ทวด หรืออะไรทำนองนั้นซึ่งดูน่าขันพอๆ กัน ข้าสามารถปลอมตัวเป็นชายวัยยี่สิบห้าถึงสามสิบปีได้ทุกที่ และการเป็นคุณปู่ทวดนั้นดูจะเป็นเรื่องที่ไม่เข้าท่าที่สุด เพราะความคิดและความรู้สึกของข้านั้นยังเป็นเหมือนเด็กชาย มีเด็กน้อยสองคนในครอบครัวคาร์เตอร์ที่ข้ารัก และพวกเขาก็คิดว่าไม่มีใครบนโลกนี้เหมือนลุงแจ็คอีกแล้ว ข้าสามารถเห็นภาพพวกเขาได้อย่างชัดเจนในขณะที่ยืนอยู่ภายใต้ท้องฟ้าอาบแสงจันทร์ของบาร์ซูม และข้าก็โหยหาพวกเขาอย่างที่ไม่เคยโหยหามนุษย์คนใดมาก่อน ด้วยนิสัยที่เป็นคนพเนจร ข้าไม่เคยรู้จักความหมายที่แท้จริงของคำว่าบ้าน

แต่ห้องโถงใหญ่ของบ้านคาร์เตอร์เป็นตัวแทนของทุกสิ่งที่คำคำนั้นมีความหมายสำหรับข้า และบัดนี้หัวใจของข้าก็หวนคำนึงถึงที่แห่งนั้น ท่ามกลางผู้คนที่เย็นชาและไม่เป็นมิตรที่ข้าถูกเหวี่ยงมาอยู่ด้วย เพราะแม้แต่เดจา ธอริส ก็ยังดูแคลนข้า! ข้าเป็นสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำ ต่ำเสียจนไม่มีค่าพอจะขัดฟันให้แมวของย่านาง และแล้วอารมณ์ขันที่ช่วยกอบกู้จิตใจก็เข้ามาช่วยข้าไว้ ข้าหัวเราะแล้วม้วนตัวเข้าในผ้าไหมและขนสัตว์ และหลับใหลลงบนพื้นดินที่อาบแสงจันทร์ด้วยการหลับอันสนิทของนักรบผู้เหนื่อยล้าแต่แข็งแรง

เราเก็บค่ายในวันรุ่งขึ้นตั้งแต่เช้าตรู่และเดินทัพโดยหยุดพักเพียงครั้งเดียวจนกระทั่งเกือบมืด มีเหตุการณ์สองอย่างที่ทำลายความน่าเบื่อหน่ายของการเดินทาง เมื่อถึงเวลาประมาณเที่ยง เราเหลือบเห็นสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นเครื่องฟักไข่อยู่ไกลออกไปทางขวา ลอร์ควิส ปโตเมล จึงสั่งให้ทาร์ส ทาร์คัสไปตรวจสอบ สิ่งหลังนำนักรบหนึ่งโหลรวมถึงข้าด้วย แล้วเราก็ควบทะยานข้ามพรมมอสอันนุ่มละมุนไปยังคอกเล็กๆ แห่งนั้น

มันเป็นเครื่องฟักไข่จริงๆ แต่ไข่เหล่านั้นมีขนาดเล็กมากเมื่อเทียบกับไข่ที่ข้าเคยเห็นฟักในเครื่องของพวกเราตอนที่ข้ามาถึงดาวอังคารใหม่ๆ

ทาร์ส ทาร์คัสลงจากหลังสัตว์พาหนะและตรวจสอบคอกนั้นอย่างละเอียดถี่ถ้วน ก่อนจะประกาศในที่สุดว่ามันเป็นของพวกคนผิวเขียวแห่งวอร์ฮูน และปูนซีเมนต์ตรงส่วนที่ก่อผนังขึ้นมานั้นแทบจะยังไม่แห้งดีด้วยซ้ำ

“พวกมันคงเดินทัพมาไม่ถึงหนึ่งวัน”

“พวกมันคงนำหน้าเราไปได้ไม่เกินหนึ่งวันของการเดินทาง” เขาอุทาน แววตาแห่งการต่อสู้ลุกโชนขึ้นบนใบหน้าอันดุดัน

การทำลายล้างที่เครื่องฟักไข่นั้นรวดเร็วอย่างยิ่ง เหล่านักรบพังประตูทางเข้าจนเปิดกว้าง และมีสองสามคนคลานเข้าไปทำลายไข่ทั้งหมดด้วยดาบสั้นในเวลาอันสั้น จากนั้นเมื่อขึ้นหลังสัตว์พาหนะอีกครั้ง เราก็ควบทะยานกลับไปสมทบกับขบวนทัพ ระหว่างการเดินทาง ข้าพเจ้าถือโอกาสถามทาร์ส ทาร์กัส ว่าพวกวอร์ฮูนที่ไข่ของพวกมันถูกทำลายไปนั้น เป็นชนเผ่าที่ตัวเล็กกว่าพวกธาร์กของเขาหรือไม่

“ข้าพเจ้าสังเกตว่าไข่ของพวกมันเล็กกว่าไข่ที่ข้าพเจ้าเห็นกำลังฟักในเครื่องฟักไข่ของท่านมาก” ข้าพเจ้าเสริม

เขาอธิบายว่าไข่เหล่านั้นเพิ่งถูกนำมาวางไว้ แต่เช่นเดียวกับไข่ของชาวดาวอังคารผิวเขียวทั้งหมด พวกมันจะเติบโตขึ้นในช่วงเวลาห้าปีของการฟัก จนกระทั่งมีขนาดเท่ากับไข่ที่ข้าพเจ้าเห็นกำลังฟักในวันที่ข้าพเจ้ามาถึงบาร์ซูม นี่เป็นข้อมูลที่น่าสนใจยิ่ง เพราะข้าพเจ้ามักจะแปลกใจเสมอว่าสตรีชาวดาวอังคารผิวเขียว แม้จะมีร่างกายใหญ่โตเพียงใด แต่จะให้กำเนิดไข่ใบมหึมาขนาดที่ทารกตัวสูงสี่ฟุตมุดออกมาได้อย่างไร ในความเป็นจริง ไข่ที่เพิ่งวางนั้นมีขนาดใหญ่กว่าไข่ห่านปกติเพียงเล็กน้อย และเนื่องจากมันจะไม่เริ่มเติบโตจนกว่าจะได้รับแสงอาทิตย์ บรรดาหัวหน้าเผ่าจึงไม่มีความลำบากนักในการขนย้ายไข่หลายร้อยใบในคราวเดียวจากห้องเก็บของไปยังเครื่องฟักไข่

หลังจากเหตุการณ์ไข่ของพวกวอร์ฮูนได้ไม่นาน เราก็หยุดพักเพื่อให้สัตว์พาหนะได้พักผ่อน และในช่วงการหยุดพักนี้เองที่เหตุการณ์น่าสนใจลำดับที่สองของวันได้เกิดขึ้น ข้าพเจ้ากำลังย้ายผ้าปูหลังสัตว์พาหนะจากตัวหนึ่งไปยังอีกตัวหนึ่ง เพราะข้าพเจ้าแบ่งงานในแต่ละวันให้สัตว์ทั้งสองตัวช่วยกัน ในขณะนั้นเอง แซดได้เดินเข้ามาหาข้าพเจ้า และโดยไม่มีคำพูดใดๆ เขาก็ใช้ดาบยาวฟันสัตว์พาหนะของข้าพเจ้าอย่างรุนแรงหนึ่งครั้ง

ข้าพเจ้าไม่จำเป็นต้องมีคู่มือมารยาทของชาวดาวอังคารผิวเขียวเพื่อที่จะรู้ว่าควรตอบโต้อย่างไร เพราะในความเป็นจริง ข้าพเจ้าโกรธจัดจนแทบจะห้ามใจไม่ให้ชักปืนพกออกมายิงเขาทิ้งเสียในฐานะสัตว์ป่าตัวหนึ่ง แต่เขายืนรออยู่พร้อมกับชักดาบยาวออกมาแล้ว และทางเลือกเดียวของข้าพเจ้าคือการชักดาบของตนเองออกมาเผชิญหน้ากับเขาในการต่อสู้ที่ยุติธรรม ด้วยอาวุธที่เขาเลือกหรืออาวุธที่ด้อยกว่านั้น

ทางเลือกหลังนี้เป็นสิ่งที่อนุญาตให้ทำได้เสมอ ดังนั้นข้าพเจ้าจะใช้ดาบสั้น มีดสั้น ขวาน หรือแม้แต่หมัดเปล่าหากต้องการ และจะถือว่าอยู่ในสิทธิโดยชอบธรรมทุกประการ แต่ข้าพเจ้าไม่สามารถใช้อาวุธปืนหรือหอกได้ในขณะที่เขาถือเพียงดาบยาว

ข้าพเจ้าเลือกใช้อาวุธชนิดเดียวกับที่เขาชักออกมา เพราะข้าพเจ้ารู้ว่าเขาภาคภูมิใจในความสามารถในการใช้ดาบนั้น และข้าพเจ้าปรารถนาว่า หากข้าพเจ้าสามารถเอาชนะเขาได้ ก็อยากจะทำด้วยอาวุธของเขาเอง การต่อสู้ที่ตามมานั้นยืดเยื้อและทำให้การเริ่มออกเดินทางอีกครั้งต้องล่าช้าออกไปเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง

ผู้คนทั้งชุมชนต่างล้อมรอบเราไว้ เว้นพื้นที่ว่างเป็นวงกลมเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณหนึ่งร้อยฟุตสำหรับการต่อสู้ของเรา

ตอนแรกแซดพยายามพุ่งเข้าใส่ฉันราวกับกระทิงที่ไล่ล่าหมาป่า แต่ฉันว่องไวกว่าเขามาก ทุกครั้งที่ฉันเบี่ยงตัวหลบการพุ่งชน เขาก็จะถลันผ่านตัวฉันไป และได้รับรอยดาบเฉือนที่แขนหรือหลังเป็นรางวัล เขาเริ่มมีเลือดไหลซึมจากบาดแผลเล็กน้อยครึ่งโหล แต่ฉันก็ยังไม่สามารถหาช่องว่างเพื่อแทงให้เกิดผลรุนแรงได้ จากนั้นเขาจึงเปลี่ยนกลยุทธ์ โดยต่อสู้อย่างระมัดระวังและด้วยความคล่องแคล่วอย่างยิ่ง เขาพยายามใช้ชั้นเชิงในสิ่งที่เขาไม่สามารถทำได้ด้วยพละกำลังดิบ ฉันต้องยอมรับว่าเขาเป็นนักดาบที่ยอดเยี่ยม และหากไม่ใช่เพราะความอดทนที่มากกว่าของฉัน รวมถึงความปราดเปรียวอันน่าทึ่งที่แรงโน้มถ่วงอันน้อยนิดของดาวอังสมอบให้ ฉันอาจไม่สามารถต่อสู้กับเขาได้อย่างสมศักดิ์ศรีเช่นนี้

เราเดินวนเวียนกันอยู่พักหนึ่งโดยไม่มีฝ่ายใดสร้างความเสียหายได้มากนัก ดาบยาวตรงเรียวราวกับเข็มวาววับล้อแสงตะวัน และส่งเสียงกังวานท่ามกลางความเงียบยามที่พวกมันปะทะกันในการปัดป้องที่เฉียบขาด ในที่สุด แซดซึ่งตระหนักว่าเขากำลังเหนื่อยล้ามากกว่าฉัน เห็นได้ชัดว่าเขาตัดสินใจที่จะบุกประชิดเพื่อจบการต่อสู้ด้วยความรุ่งโรจน์ครั้งสุดท้ายสำหรับตนเอง ทันทีที่เขาพุ่งเข้าใส่ฉัน แสงสว่างจ้าก็วาบเข้าเต็มสองตาจนฉันมองไม่เห็นการจู่โจมของเขา ทำได้เพียงกระโดดหลบไปด้านข้างอย่างมืดบอดเพื่อพยายามหนีจากคมดาบอันทรงพลังที่ฉันรู้สึกราวกับว่ามันกำลังจะปักเข้าที่จุดตายของฉันแล้ว ฉันทำสำเร็จเพียงบางส่วน ดังที่ความเจ็บปวดแปลบที่ไหล่ซ้ายเป็นพยาน

แต่ในขณะที่ฉันกวาดสายตามองเพื่อหาตำแหน่งของคู่ต่อสู้อีกครั้ง ภาพที่ปรากฏแก่สายตาอันตกตะลึงของฉันก็ชดเชยให้กับบาดแผลที่เกิดจากความมืดบอดชั่วขณะนั้นได้อย่างคุ้มค่า บนรถศึกของเดจา ธอริส มีร่างสามร่างยืนอยู่ เห็นได้ชัดว่าเพื่อเฝ้าดูการต่อสู้เหนือศีรษะของเหล่าธาร์กที่ยืนล้อมรอบ มีทั้งเดจา ธอริส, โซลา และซาร์โคจา และในขณะที่สายตาอันรวดเร็วของฉันกวาดผ่านพวกเขา ภาพเหตุการณ์เล็กๆ ฉากหนึ่งก็ปรากฏขึ้น ซึ่งจะสลักแน่นอยู่ในความทรงจำของฉันจนวันตาย

ขณะที่ฉันมองอยู่ เดจา ธอริส หันไปหาซาร์โคจาด้วยความโกรธเกรี้ยวราวกับแม่เสือสาว และปัดบางสิ่งออกจากมือที่ยกขึ้นของนาง บางสิ่งที่วาววับล้อแสงตะวันขณะที่มันหมุนคว้างลงสู่พื้น ตอนนั้นเองที่ฉันรู้ว่าอะไรทำให้ฉันตาพร่าในชั่วขณะสำคัญของการต่อสู้ และซาร์โคจาหาทางฆ่าฉันโดยที่นางไม่ต้องลงมือแทงครั้งสุดท้ายด้วยตนเองได้อย่างไร อีกสิ่งหนึ่งที่ฉันเห็น และเกือบจะทำให้ฉันต้องเสียชีวิตลงตรงนั้นทันที เพราะมันดึงความสนใจของฉันไปจากคู่ต่อสู้อย่างสิ้นเชิงในเสี้ยววินาที คือในขณะที่เดจา ธอริส ปัดกระจกบานเล็กออกจากมือของนาง ซาร์โคจาซึ่งใบหน้าเขียวคล้ำด้วยความเกลียดชังและความโกรธที่ถูกขัดขวาง ได้ชักมีดสั้นออกมาและจู่โจมใส่เดจา ธอริส อย่างรุนแรง และแล้วโซลา โซลาผู้เป็นที่รักและซื่อสัตย์ของเรา ก็กระโดดเข้าแทรกกลางระหว่างทั้งสอง สิ่งสุดท้ายที่ฉันเห็นคือมีดเล่มยักษ์ที่กำลังปักลงบนทรวงอกที่คอยปกป้องของนาง

ศัตรูของฉันฟื้นตัวจากการแทงครั้งนั้นและกำลังทำให้สถานการณ์ของฉันน่าตื่นเต้นอย่างยิ่ง ดังนั้นฉันจึงจำใจต้องหันกลับมาสนใจงานตรงหน้า แต่จิตใจของฉันไม่ได้อยู่กับการต่อสู้อีกต่อไป

เราพุ่งเข้าหากันอย่างดุเดือดครั้งแล้วครั้งเล่า จนกระทั่งทันใดนั้น เมื่อรู้สึกถึงปลายดาบอันแหลมคมที่ปักเข้าที่ทรวงอกในการแทงที่ฉันไม่สามารถปัดป้องหรือหลบเลี่ยงได้ ฉันจึงโถมตัวเข้าใส่เขาพร้อมกับดาบที่ยื่นออกไปและด้วยน้ำหนักตัวทั้งหมดของฉัน ด้วยความมุ่งมั่นว่าฉันจะไม่ยอมตายเพียงลำพังหากฉันสามารถป้องกันมันได้ ฉันรู้สึกถึงเหล็ก

ข้าพเจ้าไม่อาจยับยั้งมันได้ ข้าพเจ้ารู้สึกถึงเหล็กกล้าที่ฉีกกระชากเข้าสู่ทรวงอก ทุกอย่างตรงหน้ามืดดับลง ศีรษะหมุนคว้างด้วยความวิงเวียน และข้าพเจ้ารู้สึกว่าเข่าทั้งสองข้างทรุดลง