บทที่ 28: ณ ถ้ำในแอริโซนา

ความมืดมิดปกคลุมยามที่ข้าลืมตาขึ้นอีกครั้ง ร่างกายของข้าสวมใส่เสื้อผ้าแปลกประหลาดและแข็งกระด้าง เสื้อผ้าเหล่านั้นปริแตกและหลุดลุ่ยเป็นผงเมื่อข้าพยายามลุกขึ้นนั่ง

ข้าสำรวจร่างกายตนเองตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า และพบว่าตนเองสวมเสื้อผ้าครบถ้วน ทั้งที่ตอนที่ข้าหมดสติลงตรงประตูบานเล็กนั้นข้าเปลือยกายอยู่ เบื้องหน้าข้ามีช่องว่างเล็กๆ ของท้องฟ้าที่อาบแสงจันทร์ซึ่งมองเห็นได้ผ่านรูโหว่ที่ขาดวิ่น

ขณะที่มือของข้าลูบไล้ไปตามร่างกาย ก็สัมผัสได้ถึงกระเป๋าเสื้อ และในกระเป๋าใบหนึ่งมีห่อไม้ขีดไฟเล็กๆ ห่อด้วยกระดาษเคลือบน้ำมัน ข้าจุดไม้ขีดก้านหนึ่ง แสงไฟสลัวของมันเผยให้เห็นสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นถ้ำขนาดมหึมา และที่ด้านหลังของถ้ำ ข้าพบร่างหนึ่งที่นิ่งสนิทขดตัวอยู่บนม้านั่งตัวจ้อย เมื่อข้าเดินเข้าไปใกล้ จึงเห็นว่ามันคือซากมัมมี่ที่ตายแล้วของหญิงชราผมดำยาว และสิ่งที่ร่างนั้นพิงอยู่คือเตาถ่านขนาดเล็กที่มีภาชนะทองแดงทรงกลมวางอยู่ ภายในบรรจุผงสีเขียวจำนวนเล็กน้อย

เบื้องหลังนาง มีโครงกระดูกมนุษย์เรียงรายห้อยลงมาจากเพดานด้วยสายหนังดิบ พาดผ่านความกว้างของถ้ำทั้งหมด จากสายหนังที่ยึดโครงกระดูกเหล่านั้นมีอีกสายหนึ่งโยงมายังมือที่ตายแล้วของหญิงชรา เมื่อข้าแตะสายนั้น โครงกระดูกก็แกว่งไกวตามแรงเคลื่อนไหว เกิดเสียงดังสวบสาบราวกับเสียงใบไม้แห้ง

มันเป็นภาพที่วิปริตและน่าสยดสยองที่สุด ข้าจึงรีบเร่งออกไปสู่บรรยากาศภายนอกด้วยความยินดีที่ได้หลุดพ้นจากสถานที่อันน่าขนลุกเช่นนี้

ทว่าภาพที่ปรากฏแก่สายตาเมื่อข้าก้าวออกไปบนชะง่อนผาเล็กๆ หน้าปากถ้ำ กลับทำให้ข้าตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก

ท้องฟ้าผืนใหม่และทัศนียภาพแห่งใหม่ปรากฏแก่สายตา ขุนเขาอาบแสงเงินในระยะไกล ดวงจันทร์ที่ดูเหมือนจะหยุดนิ่งอยู่บนฟากฟ้า และหุบเขาที่เต็มไปด้วยต้นกระบองเพชรเบื้องล่าง มิใช่สิ่งที่มีอยู่บนดาวอังคาร ข้าแทบไม่เชื่อสายตาตนเอง แต่ความจริงค่อยๆ บีบคั้นให้ข้ายอมรับ—ข้ากำลังมองดูรัฐแอริโซนาจากชะง่อนผาแห่งเดียวกับที่ข้าเคยจ้องมองดาวอังคารด้วยความโหยหาเมื่อสิบปีก่อน

ข้าซบหน้าลงกับแขน แล้วหันหลังเดินกลับไปตามเส้นทางจากถ้ำด้วยหัวใจที่แตกสลายและโศกเศร้า

เหนือศีรษะของข้า ดวงตาแดงฉานของดาวอังคารทอแสง พร้อมกับเก็บงำความลับอันน่าสะพรึงกลัวไว้ ห่างไกลออกไปสี่สิบแปดล้านไมล์

ชาวดาวอังคารผู้นั้นไปถึงห้องเครื่องสูบอากาศหรือไม่ อากาศที่มอบชีวิตได้ส่งไปถึงผู้คนบนดาวเคราะห์อันห่างไกลดวงนั้นทันเวลาที่จะช่วยชีวิตพวกเขาไว้ได้หรือไม่ เดจา ธอริส ของข้าพเจ้ายังมีชีวิตอยู่ หรือว่าร่างอันงดงามของนางได้นอนนิ่งเย็นชืดด้วยความตายอยู่เคียงข้างตู้อบทองคำใบจิ๋ว ในสวนที่ลดระดับลงไปในลานชั้นในของพระราชวังแห่งทาร์ดอส มอร์ส เจดดักแห่งฮีเลียม

เป็นเวลาสิบปีแล้วที่ข้าพเจ้ารอคอยและสวดอ้อนวอนเพื่อคำตอบของคำถามเหล่านี้ เป็นเวลาสิบปีที่ข้าพเจ้ารอคอยและสวดอ้อนวอนขอให้ได้กลับไปยังโลกแห่งคนรักที่สูญเสียไป ข้าพเจ้ายอมนอนตายอยู่เคียงข้างนางที่นั่น ดีกว่ามีชีวิตอยู่บนโลกที่ห่างไกลจากนางหลายล้านไมล์อันน่าสะพรึงกลัว

เหมืองเก่าที่ข้าพเจ้าพบว่ายังไม่มีใครแตะต้องได้ทำให้ข้าพเจ้ามั่งคั่งอย่างมหาศาล แต่ความร่ำรวยเช่นนั้นจะมีค่าอะไรสำหรับข้าพเจ้า

ขณะที่ข้าพเจ้านั่งอยู่ในห้องทำงานเล็กๆ ที่มองเห็นแม่น้ำฮัดสันในคืนนี้ เวลาเพิ่งล่วงเลยไปเพียงยี่สิบปีนับตั้งแต่ครั้งแรกที่ข้าพเจ้าลืมตาตื่นขึ้นบนดาวอังคาร

ข้าพเจ้ามองเห็นนางทอแสงอยู่บนท้องฟ้าผ่านหน้าต่างบานเล็กข้างโต๊ะทำงาน และในคืนนี้ดูเหมือนนางกำลังเรียกหาข้าพเจ้าอีกครั้งอย่างที่ไม่เคยเรียกมาก่อนนับตั้งแต่คืนที่แสนยาวนานและเงียบงันนั้น และข้าพเจ้าคิดว่าข้าพเจ้ามองเห็นสตรีผู้เลอโฉมผมสีดำยืนอยู่ในสวนของพระราชวัง ข้ามผ่านหุบเหวแห่งอวกาศอันน่าหวาดหวั่นนั้น และข้างกายของนางมีเด็กชายตัวน้อยที่โอบแขนรอบตัวนาง ในขณะที่นางชี้ขึ้นไปบนท้องฟ้าไปยังดาวเคราะห์โลก โดยที่แทบเท้าของทั้งสองมีสิ่งมีชีวิตร่างยักษ์น่าเกลียดน่ากลัวผู้มีหัวใจทองคำ

ข้าพเจ้าเชื่อว่าพวกเขากำลังรอข้าพเจ้าอยู่ที่นั่น และบางสิ่งบอกข้าพเจ้าว่า อีกไม่นานข้าพเจ้าจะได้รู้คำตอบ