บทที่ 17: การชิงตัวกลับที่มีราคาแพง

เมื่อผู้พูดกล่าวจบ เขาก็หันหลังเพื่อออกจากห้องทางประตูที่ข้าพเจ้ายืนอยู่ แต่ข้าพเจ้าไม่จำเป็นต้องรออีกต่อไป ข้าพเจ้าได้ยินเพียงพอที่จะทำให้จิตใจเต็มไปด้วยความพรั่นพรึง จึงลอบจากไปอย่างเงียบเชียบและกลับไปยังลานบ้านทางเส้นทางเดิมที่จากมา แผนการปฏิบัติการถูกก่อตัวขึ้นในทันที ข้าพเจ้าข้ามจัตุรัสและถนนที่ขนาบข้างไปยังฝั่งตรงข้าม และในไม่ช้าก็มายืนอยู่ภายในลานบ้านของทาล ฮาจัส

ห้องหับที่สว่างไสวบนชั้นหนึ่งบอกข้าพเจ้าว่าควรเริ่มค้นหาที่ใดก่อน ข้าพเจ้าจึงก้าวไปยังหน้าต่างและชะโงกมองเข้าไป ในไม่ช้าข้าพเจ้าก็พบว่าการเข้าถึงนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างที่หวังไว้ เพราะห้องด้านหลังที่ติดกับลานบ้านเต็มไปด้วยเหล่านักรบและสตรี ข้าพเจ้าจึงเหลือบมองขึ้นไปยังชั้นบน และพบว่าชั้นสามนั้นดูเหมือนจะไม่มีไฟเปิดอยู่ จึงตัดสินใจเข้าสู่ตัวอาคารจากจุดนั้น ข้าพเจ้าใช้เวลาเพียงชั่วครู่ในการปีนขึ้นไปยังหน้าต่างด้านบน และในไม่ช้าก็ดึงตัวเข้าไปอยู่ในเงามืดที่กำบังของชั้นสามที่ไร้แสงไฟ

โชคดีที่ห้องซึ่งข้าพเจ้าเลือกนั้นไม่มีผู้พักอาศัย ข้าพเจ้าจึงย่องอย่างไร้เสียงไปยังระเบียงทางเดินเบื้องหน้า และพบแสงไฟในห้องที่อยู่ถัดไป เมื่อถึงจุดที่ดูเหมือนจะเป็นประตู ข้าพเจ้าก็พบว่ามันเป็นเพียงช่องเปิดสู่ห้องโถงภายในขนาดมหึมา ซึ่งสูงตระหง่านตั้งแต่ชั้นหนึ่ง ซึ่งอยู่ต่ำลงไปจากข้าพเจ้าสองชั้น ไปจนถึงหลังคารูปโดมของอาคารที่อยู่สูงเหนือศีรษะ พื้นของห้องโถงวงกลมขนาดใหญ่แห่งนี้เนืองแน่นไปด้วยเหล่าหัวหน้าเผ่า นักรบ และสตรี และที่ปลายด้านหนึ่งมีแท่นยกสูงขนาดใหญ่ ซึ่งมีสัตว์ร้ายที่น่าเกลียดน่าชังที่สุดเท่าที่ข้าพเจ้าเคยเห็นมานั่งยองๆ อยู่ เขามีลักษณะที่เย็นชา แข็งกร้าว โหดเหี้ยม และน่าสะพรึงกลัวเหมือนกับเหล่านักรบสีเขียว

แต่ถูกเน้นย้ำและทำให้ต่ำต้อยลงด้วยตัณหาแบบสัตว์ป่าที่เขาปล่อยตัวปล่อยใจให้เป็นเช่นนั้นมานานหลายปี ไม่มีร่องรอยของความสง่างามหรือความทระนงบนใบหน้าอันหยาบช้าของเขา ในขณะที่ร่างกายอันมหึมาแผ่กางอยู่บนแท่นที่เขานั่งยองๆ ราวกับปลากระเบนยักษ์ปีศาจ โดยมีรยางค์ทั้งหกเน้นย้ำความคล้ายคลึงนั้นในลักษณะที่น่าสยดสยองและน่าตกใจ

ทว่าภาพที่ทำให้ข้าพเจ้าแข็งทื่อด้วยความวิตกกังวล คือภาพของเดจาห์ โธริส และโซลา ที่

ภาพของเดจาห์ โธริส และโซลา ที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา และแววตาเจ้าเล่ห์ราวปีศาจยามที่เขาเบิกตาโตจ้องมองเรือนร่างอันงดงามของเธอด้วยความหิวกระหาย เธอกำลังพูดบางอย่าง แต่ข้าไม่ได้ยินว่าเธอพูดอะไร และไม่อาจจับใจความเสียงพึมพำตอบกลับของเขาได้ เธอยืนตัวตรงต่อหน้าเขา เชิดหน้าขึ้นสูง และแม้จะอยู่ในระยะที่ห่างไกล ข้าก็ยังอ่านความเหยียดหยามและความรังเกียจบนใบหน้าของเธอได้ ในขณะที่เธอทอดสายตาอันทระนงมองเขาโดยไม่มีร่องรอยของความกลัว เธอคือบุตรีผู้ทระนงของเจดดักนับพันอย่างแท้จริง ทุกนิ้วบนร่างกายอันล้ำค่าและบอบบางของเธอ แม้จะดูเล็กจ้อยและอ่อนแอเมื่อเทียบกับเหล่านักรบผู้ร่างสูงใหญ่รอบกาย

แต่ด้วยความสง่างามของเธอกลับทำให้คนเหล่านั้นดูไร้ค่าไปในทันที เธอคือผู้ที่ทรงพลังที่สุดในหมู่พวกเขา และข้าเชื่ออย่างยิ่งว่าพวกเขาก็รู้สึกเช่นนั้น

ครู่ต่อมา ทัล ฮาจัส ส่งสัญญาณให้ทุกคนออกจากห้อง และให้เหลือเพียงนักโทษไว้ต่อหน้าเขา เหล่าหัวหน้า นักรบ และหญิงสาวค่อยๆ เลือนหายเข้าไปในเงามืดของห้องโถงโดยรอบ ทิ้งให้เดจาห์ โธริส และโซลายืนอยู่เพียงลำพังต่อหน้าเจดดักแห่งชาวธาร์ก

มีหัวหน้าเพียงคนเดียวที่ลังเลก่อนจะจากไป ข้าเห็นเขายืนอยู่ในเงามืดของเสาต้นมหึมา นิ้วมือลูบไล้ด้ามดาบเล่มยักษ์ด้วยความกระวนกระวาย และดวงตาอันดุร้ายจ้องมองทัล ฮาจัส ด้วยความเกลียดชังอย่างไม่ลดละ เขาคือทาร์ส ทาร์กัส และข้าสามารถอ่านความคิดของเขาได้ราวกับเปิดหนังสือเล่มหนึ่ง จากความรังเกียจที่ปรากฏชัดบนใบหน้า เขากำลังนึกถึงผู้หญิงอีกคนหนึ่งซึ่งเมื่อสี่สิบปีก่อนเคยยืนอยู่ต่อหน้าสัตว์ร้ายตนนี้ และหากข้าสามารถกระซิบคำพูดเพียงคำเดียวที่ข้างหูเขาในขณะนั้น รัชสมัยของทัล ฮาจัส คงสิ้นสุดลงแล้ว

แต่ในที่สุดเขาก็ก้าวออกจากห้องไป โดยไม่รู้เลยว่าเขาได้ทิ้งลูกสาวของตนไว้ภายใต้ความเมตตาของสิ่งมีชีวิตที่เขาเกลียดชังที่สุด

ทัล ฮาจัส ลุกขึ้น และข้า ซึ่งทั้งหวาดกลัวและคาดเดาในเจตนาของเขา ก็รีบมุ่งหน้าไปยังทางลาดวนที่นำไปสู่ชั้นล่าง ไม่มีใครอยู่ใกล้พอจะขัดขวางข้าได้ ข้าจึงลงมาถึงพื้นหลักของห้องโถงโดยไม่มีใครสังเกตเห็น และเข้าประจำที่ในเงามืดของเสาต้นเดียวกับที่ทาร์ส ทาร์กัส เพิ่งจากไป ขณะที่ข้าลงมาถึงพื้น ทัล ฮาจัส กำลังพูด

“เจ้าหญิงแห่งเฮเลียม ข้าอาจเรียกค่าไถ่จำนวนมหาศาลจากราษฎรของเจ้าได้ หากข้าส่งตัวเจ้าคืนให้พวกเขาโดยไร้รอยขีดข่วน แต่ข้ายอมเห็นใบหน้าอันงดงามนั้นบิดเบี้ยวด้วยความทุกข์ทรมานจากการถูกทรมานเป็นพันเท่า ข้าสัญญาว่ามันจะถูกลากยาวออกไป ความสุขสิบวันนั้นสั้นเกินกว่าจะแสดงความรักที่ข้ามีต่อเผ่าพันธุ์ของเจ้า ความสยดสยองในการตายของเจ้าจะตามหลอกหลอนการหลับใหลของเหล่ามนุษย์แดงไปชั่วกาลนาน พวกเขาจะสั่นสะท้านในเงามืดของราตรี ยามที่บรรพบุรุษเล่าขานถึงการล้างแค้นอันน่าสะพรึงของเหล่ามนุษย์เขียว ถึงอำนาจ ความเกรียงไกร ความเกลียดชัง และความโหดเหี้ยมของทัล ฮาจัส

แต่ก่อนการทรมาน เจ้าจะต้องเป็นของข้าเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงสั้นๆ และข่าวเรื่องนี้จะถูกส่งไปถึง ทาร์ดอส มอร์ส เจดดักแห่งเฮเลียม ผู้เป็นปู่ของเจ้า เพื่อให้เขาได้หมอบคลานบนพื้นด้วยความโศกเศร้าอันแสนสาหัส พรุ่งนี้การทรมานจะเริ่มต้นขึ้น แต่คืนนี้เจ้าเป็นของทัล ฮาจัส มานี่!”

เขากระโดดลงจากแท่นและคว้าแขนเธออย่างแรง แต่ทันทีที่เขา

แต่ทันทีที่เขาแตะต้องตัวเธอ ข้าก็กระโจนเข้าแทรกกลางระหว่างทั้งคู่ ดาบสั้นอันคมกริบและวาววับอยู่ในมือขวาของข้า ข้าสามารถปักมันลงกลางหัวใจอันเน่าเฟะของเขาได้ก่อนที่เขาจะทันรู้ตัวว่าข้ามาถึงตัวเสียด้วยซ้ำ ทว่าในขณะที่ข้ายกแขนขึ้นจะฟาดฟัน ข้าก็นึกถึงทาร์ส ทาร์กัส และด้วยความโกรธแค้นและเกลียดชังทั้งหมดที่มี ข้าก็ไม่อาจพรากช่วงเวลาอันแสนหวานที่เขาเฝ้ารอคอยและมีความหวังมาตลอดหลายปีอันยาวนานและเหนื่อยล้าเช่นนี้ไปจากเขาได้ ดังนั้น ข้าจึงเปลี่ยนมาเหวี่ยงหมัดขวาอันทรงพลังเข้าใส่ปลายคางของเขาอย่างเต็มแรง เขาล้มลงกับพื้นโดยไร้เสียงราวกับคนตาย

ท่ามกลางความเงียบสงัดราวกับความตายนั้น ข้าคว้ามือเดจา โธริส แล้วส่งสัญญาณให้โซลาตามมา เราเร่งรุดออกจากห้องนั้นอย่างเงียบเชียบไปยังชั้นบน เราลอบไปยังหน้าต่างด้านหลังโดยไม่มีใครเห็น แล้วข้าก็ใช้สายรัดและหนังจากเครื่องแต่งกายของข้าหย่อนตัวโซลาลงไปก่อน ตามด้วยเดจา โธริส ลงสู่พื้นเบื้องล่าง ข้ากระโดดตามลงไปอย่างแผ่วเบา แล้วรีบนำทางทั้งคู่เลาะไปตามลานบ้านภายใต้เงามืดของอาคาร และเดินทางกลับไปตามเส้นทางเดิมที่ข้าเพิ่งใช้ลอบเข้ามาจากเขตชายแดนอันห่างไกลของเมือง

ในที่สุดเราก็มาถึงสัตว์โธอาทส์ของข้าที่จอดทิ้งไว้ในลานบ้าน ข้าสวมเครื่องอานให้พวกมันแล้วรีบนำทางผ่านอาคารออกไปยังถนนเบื้องหน้า โซลาขึ้นสัตว์ตัวหนึ่ง ส่วนเดจา โธริส นั่งซ้อนท้ายข้าบนสัตว์อีกตัว เราควบทะยานออกจากเมืองธาร์กมุ่งหน้าสู่ทิวเขาทางทิศใต้

แทนที่จะอ้อมกลับไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองเพื่อไปยังแหล่งน้ำที่ใกล้ที่สุดซึ่งอยู่ห่างออกไปเพียงไม่ไกล เรากลับมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือและบุกฝ่าเข้าไปในทุ่งมอสอันกว้างใหญ่ ซึ่งเป็นเส้นทางหลักอีกสายหนึ่งที่ทอดยาวผ่านความอันตรายและความเหนื่อยล้าเป็นระยะทางถึงสองร้อยไมล์มุ่งสู่เฮเลียม

ไม่มีคำพูดใดหลุดออกมาจนกระทั่งเราทิ้งเมืองไว้เบื้องหลังจนไกลโพ้น แต่ข้าได้ยินเสียงสะอื้นเบาๆ ของเดจา โธริส ในขณะที่เธอกอดข้าไว้แน่นและซบศีรษะอันเป็นที่รักลงบนไหล่ของข้า

“หากเราทำสำเร็จ ท่านหัวหน้าของข้า หนี้ที่เฮเลียมต้องชดใช้นั้นจะมหาศาลยิ่งนัก มากเกินกว่าที่เมืองจะสามารถตอบแทนท่านได้ และหากเราไม่สำเร็จ” เธอกล่าวต่อ “หนี้นั้นก็มิได้ลดน้อยลง แม้ว่าเฮเลียมจะไม่มีวันได้รับรู้ เพราะท่านได้ช่วยชีวิตผู้สืบเชื้อสายคนสุดท้ายของเราให้พ้นจากสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตาย”

ข้าไม่ได้ตอบคำใด แต่เอื้อมมือไปบีบนิ้วเล็กๆ ของหญิงที่ข้ารักซึ่งเกาะกุมข้าไว้เพื่อยึดเหนี่ยว และแล้ว ท่ามกลางความเงียบงันที่ดำเนินต่อไป เราก็ควบทะยานผ่านทุ่งมอสสีเหลืองภายใต้แสงจันทร์ ต่างคนต่างจมอยู่ในความคิดของตน สำหรับข้าแล้ว ต่อให้พยายามเพียงใดก็ไม่อาจห้ามความปิติยินดีได้ เมื่อมีร่างกายอันอบอุ่นของเดจา โธริส เบียดชิดกับกายข้า และแม้จะยังมีอันตรายรออยู่เบื้องหน้า หัวใจของข้าก็ยังคงร้องรำอย่างเริงร่าราวกับว่าเรากำลังก้าวเข้าสู่ประตูเมืองเฮเลียมอยู่แล้ว

แผนการก่อนหน้านี้ถูกทำลายจนย่อยยับ ทำให้ตอนนี้เราไม่มีทั้งอาหารและน้ำ และมีเพียงข้าคนเดียวที่มีอาวุธ ดังนั้น เราจึงเร่งสัตว์ให้วิ่งเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ซึ่งย่อมส่งผลเสียต่อพวกมันอย่างหนัก ก่อนที่เราจะมีความหวังได้เห็นจุดสิ้นสุดของระยะแรกของการเดินทาง

เราควบสัตว์กันตลอดทั้งคืนและตลอดวันถัดมา โดยหยุดพักเพียงช่วงสั้นๆ ไม่กี่ครั้ง พอถึงคืนที่สอง ทั้งเราและสัตว์ต่างก็เหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด เราจึงล้มตัวลงนอนบนทุ่งมอสและหลับไปราวห้าหรือหกชั่วโมง ก่อนจะเริ่มออกเดินทางอีกครั้งก่อนรุ่งสาง เราควบสัตว์กันตลอดทั้งวัน และเมื่อถึงช่วงเย็นที่ยังไม่เห็นเงาไม้ไกลๆ ซึ่งเป็นเครื่องหมายของแหล่งน้ำสายใหญ่ทั่วทั้งบาร์ซูม ความจริงอันน่าสะพรึงกลัวก็วาบขึ้นมา

ในไม่ช้า ความจริงอันน่าสะพรึงกลัวก็วาบขึ้นในใจเรา—เราหลงทางเสียแล้ว

เห็นได้ชัดว่าเราเดินวนกลับมาที่เดิม แต่จะบอกว่าทางไหนนั้นยากยิ่ง และดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะใช้ดวงอาทิตย์นำทางในตอนกลางวัน หรือใช้ดวงจันทร์และดวงดาวในตอนกลางคืน อย่างไรก็ตาม ไม่มีทางน้ำใดๆ ปรากฏให้เห็น และทุกคนในคณะเกือบจะล้มพับไปด้วยความหิว กระหาย และความเหนื่อยล้า ไกลออกไปเบื้องหน้าและเยื้องไปทางขวาเล็กน้อย เรามองเห็นเค้าโครงของภูเขาเตี้ยๆ เราจึงตัดสินใจพยายามมุ่งหน้าไปที่นั่น ด้วยความหวังว่าจากสันเขาบางแห่ง เราอาจจะมองเห็นทางน้ำที่หายไป ความมืดเข้าปกคลุมเราก่อนที่จะถึงจุดหมาย และด้วยความอ่อนแรงจนเกือบหมดสติ เราจึงล้มตัวลงนอนหลับไป

ข้าพเจ้าถูกปลุกให้ตื่นแต่เช้าตรู่ด้วยร่างมหึมาที่เบียดชิดกาย เมื่อลืมตาขึ้นด้วยความตกใจ ข้าพเจ้าก็เห็นเจ้าวูล่าผู้เป็นที่รักกำลังซุกตัวอยู่ใกล้ๆ สัตว์ผู้ซื่อสัตย์ตัวนี้ติดตามเราข้ามดินแดนรกร้างที่ไร้ร่องรอยเพื่อร่วมชะตากรรมกับเรา ไม่ว่ามันจะเป็นอย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าโอบแขนรอบคอของมันและแนบแก้มชิดกับมัน ข้าพเจ้าไม่รู้สึกละอายที่ทำเช่นนั้น และไม่ละอายต่อหยาดน้ำตาที่เอ่อล้นเมื่อนึกถึงความรักที่มันมีให้ข้าพเจ้า หลังจากนั้นไม่นาน เดจา ธอริส และโซลา ก็ตื่นขึ้น และมีการตัดสินใจว่าเราจะออกเดินทางต่อทันทีเพื่อมุ่งหน้าไปยังเนินเขา

เราเดินไปได้ไม่ถึงหนึ่งไมล์ ข้าพเจ้าก็สังเกตเห็นว่าเจ้าโธทของข้าพเจ้าเริ่มก้าวเดินอย่างโซเซและโงนเงนในลักษณะที่น่าเวทนายิ่งนัก ทั้งที่เราไม่ได้บังคับให้พวกมันวิ่งเร็วขึ้นเลยนับตั้งแต่ช่วงเที่ยงของวันก่อน ทันใดนั้น มันก็เสียหลักเอียงไปด้านหนึ่งอย่างรุนแรงและล้มคว่ำลงกับพื้น เดจา ธอริส และข้าพเจ้ากระเด็นออกจากตัวมันและตกลงบนมอสที่อ่อนนุ่มโดยแทบไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่สัตว์ผู้น่าสงสารตัวนั้นอยู่ในสภาพที่น่าเวทนา มันไม่สามารถแม้แต่จะลุกขึ้นได้ แม้จะไม่มีน้ำหนักของพวกเรากดทับแล้วก็ตาม โซลาบอกข้าพเจ้าว่า ความเย็นของยามค่ำคืนเมื่อมาถึง ประกอบกับการพักผ่อน จะช่วยให้มันฟื้นตัวขึ้นได้อย่างแน่นอน ข้าพเจ้าจึงตัดสินใจไม่ฆ่ามันตามความตั้งใจแรก เพราะข้าพเจ้าคิดว่ามันช่างโหดร้ายเหลือเกินที่จะทิ้งมันไว้เพียงลำพังเพื่อให้ตายด้วยความหิวและกระหาย ข้าพเจ้าถอดเครื่องอานของมันออกแล้วโยนไว้ข้างกาย

จากนั้นเราก็ทิ้งเจ้าเพื่อนผู้น่าสงสารไว้กับโชคชะตา และมุ่งหน้าต่อไปด้วยโธทเพียงตัวเดียวเท่าที่ทำได้ โซลาและข้าพเจ้าเดินเท้า โดยให้เดจา ธอริส ขี่หลัง ซึ่งเป็นการฝืนความต้องการของนางอย่างมาก เราเดินทางเช่นนี้จนเข้าใกล้เนินเขาที่พยายามจะไปถึงในระยะประมาณหนึ่งไมล์ เมื่อเดจา ธอริส ซึ่งอยู่ในจุดที่มองเห็นได้กว้างจากบนหลังโธท ร้องตะโกนว่านางเห็นกลุ่มคนขี่สัตว์จำนวนมากกำลังเคลื่อนตัวลงมาจากช่องเขาในภูเขาที่ห่างออกไปหลายไมล์ โซลาและข้าพเจ้าต่างมองไปในทิศทางที่นางชี้ และที่นั่น เราเห็นนักรบผู้ขี่สัตว์หลายร้อยนายได้อย่างชัดเจน พวกเขาดูเหมือนจะมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ซึ่งจะนำพวกเขาออกห่างจากเราไป

พวกเขาคงเป็นนักรบธาร์กที่ถูกส่งออกมาเพื่อจับกุมเรา และเราต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างยิ่งที่พวกเขาเดินทางไปในทิศทางตรงกันข้าม ข้าพเจ้ารีบพยุงเดจา ธอริส ลงจากหลังโธท แล้วสั่งให้สัตว์ตัวนั้นหมอบลง และเราทั้งสามก็ทำเช่นเดียวกัน เพื่อให้ตัวเราดูเล็กที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพราะเกรงว่าจะดึงดูดความสนใจของเหล่านักรบให้หันมาทางเรา

เรามองเห็นพวกเขาขณะที่เคลื่อนตัวออกจากช่องเขาเพียงชั่วขณะหนึ่ง ก่อนที่พวกเขาจะลับสายตาไปหลังสันเขาที่โชคดีสำหรับเรายิ่งนัก เพราะหากพวกเขาปรากฏแก่สายตาเป็นเวลานานกว่านี้ พวกเขาก็คงจะ

คงไม่อาจค้นพบพวกเราได้ ทว่าเมื่อนักรบคนสุดท้ายปรากฏตัวขึ้นจากช่องเขา เขาก็ชะงักลง และสร้างความตระหนกให้แก่เราด้วยการยกกล้องส่องทางไกลขนาดเล็กแต่ทรงพลังขึ้นแนบตา แล้วกวาดมองไปทั่วพื้นทะเลทรายทุกทิศทาง เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นหัวหน้า เพราะในการจัดทัพบางรูปแบบของพวกคนเขียว หัวหน้าจะรั้งท้ายขบวนเป็นคนสุดท้าย ขณะที่กล้องของเขากวาดมาทางเรา หัวใจของพวกเราแทบหยุดเต้น และข้าพเจ้ารู้สึกได้ถึงเหงื่อเย็นเยียบที่เริ่มซึมออกมาจากทุกรูขุมขนทั่วร่างกาย

ในไม่ช้า กล้องนั้นก็หันมาทางเราโดยตรงและ—หยุดนิ่ง ความตึงเครียดในเส้นประสาทของพวกเราเกือบถึงจุดขาดผึง และข้าพเจ้าสงสัยว่าจะมีใครในพวกเราหายใจบ้างหรือไม่ในช่วงเวลาไม่กี่ขณะที่เขาใช้กล้องจับจ้องเราไว้ จากนั้นเขาก็ลดกล้องลง และเราเห็นเขาตะโกนสั่งการเหล่านักรบที่เคลื่อนผ่านสายตาเราไปทางหลังสันเขา อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้รอให้พวกนั้นตามมาทัน แต่กลับบังคับสัตว์โธอาทของเขาให้หันหัวและควบตะบึงมาทางเราอย่างบ้าคลั่ง

มีโอกาสเพียงน้อยนิดเท่านั้น และเราต้องรีบคว้ามันไว้ ข้าพเจ้ายกปืนไรเฟิลมาร์เชียนรูปร่างประหลาดขึ้นประทับบ่า เล็ง และกดปุ่มควบคุมไกปืน เกิดเสียงระเบิดดังสนั่นเมื่อกระสุนพุ่งถึงเป้าหมาย และหัวหน้าผู้กำลังบุกเข้ามาก็หงายหลังตกจากสัตว์พาหนะที่กำลังวิ่งควบ

ข้าพเจ้ารีบดีดตัวลุกขึ้นยืนและเร่งให้สัตว์โธอาทลุกขึ้น พร้อมสั่งให้โซลาพาเดจา ธอริส ขึ้นไปด้วยกันและพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อไปให้ถึงเนินเขาก่อนที่เหล่านักรบเขียวจะตามมาทัน ข้าพเจ้ารู้ว่าในหุบเหวและร่องน้ำ พวกเขาอาจพบที่ซ่อนตัวชั่วคราว และแม้ว่าพวกเขาจะต้องตายที่นั่นด้วยความหิวและกระหาย แต่มันก็ยังดีกว่าการตกอยู่ในเงื้อมมือของพวกธาร์ค ข้าพเจ้ายัดปืนรีโวล์เวอร์สองกระบอกให้พวกเขาเพื่อเป็นเครื่องป้องกันตัวเล็กน้อย และเพื่อเป็นทางเลือกสุดท้ายในการปลดปล่อยตนเองจากความตายอันน่าสยดสยองหากถูกจับกุมได้อีกครั้ง ข้าพเจ้าอุ้มเดจา ธอริส ขึ้นด้วยแขนทั้งสองข้างแล้ววางเธอลงบนหลังสัตว์โธอาทข้างหลังโซลา ซึ่งขึ้นประทับรออยู่แล้วตามคำสั่งของข้าพเจ้า

“ลาก่อน เจ้าหญิงของข้า” ข้าพเจ้ากระซิบ “เราอาจจะได้พบกันที่ฮีเลียมอีกครั้ง ข้าเคยรอดพ้นจากสถานการณ์ที่เลวร้ายกว่านี้มาแล้ว” และข้าพเจ้าพยายามยิ้มขณะที่พูดคำโกหกนั้นออกไป

“อะไรนะ” เธอร้อง “ท่านจะไม่ไปกับเราหรือ”

“ข้าจะไปได้อย่างไร เดจา ธอริส? ต้องมีใครสักคนคอยถ่วงเวลาพวกนี้ไว้ และข้าสามารถหลบหนีจากพวกมันได้ดีกว่าหากอยู่เพียงลำพัง แทนที่จะเป็นเราทั้งสามคนไปด้วยกัน”

เธอรีบกระโดดลงจากสัตว์โธอาท และโอบแขนอันเป็นที่รักรอบคอของข้าพเจ้า ก่อนจะหันไปหาโซลาแล้วกล่าวด้วยความสง่างามและราบเรียบว่า “หนีไปเถิด โซลา! เดจา ธอริส จะขออยู่ตายกับชายที่นางรัก”

ถ้อยคำเหล่านั้นสลักลึกอยู่ในใจของข้าพเจ้า อา ข้าพเจ้ายินดีสละชีวิตสักพันครั้งหากเพียงได้ยินคำเหล่านั้นอีกสักครั้ง แต่ในตอนนั้น ข้าพเจ้าไม่อาจสละเวลาแม้แต่วินาทีเดียวให้กับความปิติในอ้อมกอดอันแสนหวานของเธอ ข้าพเจ้าประทับริมฝีปากลงบนปากของเธอเป็นครั้งแรก แล้วอุ้มตัวเธอขึ้นและเหวี่ยงเธอกลับไปนั่งที่เดิมข้างหลังโซลา พร้อมสั่งโซลาด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดให้รั้งตัวเธอไว้ด้วยกำลัง จากนั้นข้าพเจ้าก็ฟาดสีข้างสัตว์โธอาท และมองดูพวกเขาทะยานจากไป โดยที่เดจา ธอริส พยายามดิ้นรนจนถึงที่สุดเพื่อหลุดพ้นจากเงื้อมมือของโซลา

เมื่อหันกลับมา ข้าพเจ้าเห็นเหล่านักรบเขียวขึ้นมาบนสันเขาและกำลังมองหาหัวหน้าของพวกเขา เพียงชั่วครู่พวกเขาก็เห็นเขา และจากนั้นก็เห็นข้าพเจ้า แต่ทันทีที่พวกเขาพบตัวข้าพเจ้า ข้าพเจ้าก็เริ่มยิงทันทีในขณะที่หมอบราบไปกับพื้นมอส ข้าพเจ้ามีกระสุนหนึ่งร้อยนัดในแมกกาซีนของปืนไรเฟิล และอีกหนึ่งร้อยนัดในสายสะพายที่หลัง และข้าพเจ้ายังคงยิงต่อไปอย่างต่อเนื่อง

เข็มขัดที่หลัง และผมยังคงระดมยิงอย่างต่อเนื่องจนกระทั่งเห็นเหล่านักรบกลุ่มแรกที่ย้อนกลับมาจากหลังสันเขา ไม่ว่าจะเป็นศพนอนตายหรือรีบวิ่งหนีไปหาที่กำบัง

ทว่าช่วงเวลาพักหายใจของผมนั้นสั้นนัก เพราะในไม่ช้ากองกำลังทั้งหมดซึ่งมีจำนวนราวหนึ่งพันนายก็ปรากฏกายขึ้น และพุ่งทะยานเข้าหาผมอย่างบ้าคลั่ง ผมยิงจนกระสุนในปืนไรเฟิลหมดเกลี้ยงในขณะที่พวกมันเกือบจะถึงตัวผมแล้ว และเมื่อเหลือบเห็นว่าเดจา ธอริส และโซลาหายลับไปในหมู่เนินเขา ผมจึงกระโดดพรวดขึ้น ทิ้งปืนที่ไร้ประโยชน์ลง และเริ่มวิ่งหนีไปในทิศทางตรงกันข้ามกับที่โซลาและผู้ที่นางคุ้มครองมุ่งหน้าไป

หากชาวดาวอังคารเคยมีการประกวดกระโดดล่ะก็ เหล่านักรบที่ตกตะลึงในวันนั้นเมื่อหลายปีก่อนคงได้เห็นมันแล้ว แต่ถึงแม้การกระโดดของผมจะล่อให้พวกมันห่างจากเดจา ธอริส ทว่ามันก็ไม่ได้ทำให้พวกมันเลิกพยายามที่จะจับกุมตัวผม

พวกมันไล่ตามผมอย่างบ้าคลั่งจนกระทั่งในที่สุด เท้าของผมก็สะดุดเข้ากับเศษควอตซ์ที่ยื่นออกมา และผมก็ล้มคว่ำไถลไปบนมอส เมื่อผมเงยหน้าขึ้น พวกมันก็ถาโถมเข้าใส่ และแม้ผมจะชักดาบยาวออกมาเพื่อพยายามสู้ยื้อชีวิตให้คุ้มค่าที่สุด แต่มันก็จบลงอย่างรวดเร็ว ผมซวนเซอยู่ภายใต้คมอาวุธที่ระดมฟาดฟันลงมาดั่งสายน้ำที่เชี่ยวกราก หัวของผมหมุนคว้าง ทุกอย่างกลายเป็นสีดำ และผมก็จมดิ่งลงสู่ความไม่รับรู้ภายใต้ร่างของพวกมัน