บทที่ 1: ณ ขุนเขาแห่งแอริโซนา

ข้าพเจ้าเป็นชายชรามากแล้ว จะแก่เพียงใดนั้นข้าพเจ้าก็มิอาจทราบได้ อาจจะร้อยปีหรือมากกว่านั้น แต่ข้าพเจ้าบอกไม่ได้เพราะข้าพเจ้าไม่เคยแก่ชราเหมือนดั่งชายอื่น และจำช่วงวัยเด็กไม่ได้เลย เท่าที่ข้าพเจ้าจะระลึกได้ ข้าพเจ้าเป็นชายฉกรรจ์มาโดยตลอด เป็นชายวัยราวสามสิบปี รูปลักษณ์ของข้าพเจ้าในวันนี้ยังคงเหมือนเมื่อสี่สิบปีก่อนหรือมากกว่านั้น ทว่าข้าพเจ้ากลับรู้สึกว่าตนมิอาจมีชีวิตอยู่ชั่วนิรันดร์ และวันหนึ่งข้าพเจ้าจักต้องเผชิญกับความตายที่แท้จริง ซึ่งไม่มีการฟื้นคืนชีพใดๆ ข้าพเจ้าไม่รู้ว่าเหตุใดตนจึงต้องหวาดกลัวความตาย ทั้งที่ข้าพเจ้าเคยตายมาแล้วถึงสองครั้งแต่ยังคงมีชีวิตอยู่

แต่ถึงกระนั้น ข้าพเจ้าก็ยังมีความสยดสยองต่อความตายไม่ต่างจากพวกท่านผู้ซึ่งไม่เคยตาย และข้าพเจ้าเชื่อว่าเพราะความหวาดกลัวต่อความตายนี้เอง ที่ทำให้ข้าพเจ้าปักใจเชื่อในความไม่จีรังของตน

และเพราะความเชื่อมั่นนี้ ข้าพเจ้าจึงตัดสินใจเขียนเรื่องราวช่วงเวลาอันน่าสนใจในชีวิตและความตายของข้าพเจ้า ข้าพเจ้ามิอาจอธิบายปรากฏการณ์เหล่านี้ได้ ทำได้เพียงบันทึกเรื่องราวเหตุการณ์ประหลาดที่เกิดขึ้นกับข้าพเจ้าในช่วงสิบปีที่ร่างไร้วิญญาณของข้าพเจ้านอนทอดกายอย่างไร้ผู้พบเห็นอยู่ในถ้ำแห่งหนึ่งในแอริโซนา ด้วยถ้อยคำของทหารรับจ้างธรรมดาคนหนึ่ง

ข้าพเจ้าไม่เคยเล่าเรื่องนี้ให้ใครฟัง และจะไม่มีมนุษย์เดินดินคนใดได้เห็นต้นฉบับนี้จนกว่าข้าพเจ้าจะล่วงลับไปสู่ชั่วนิรันดร์ ข้าพเจ้ารู้ดีว่าจิตใจของมนุษย์ปุถุชนย่อมไม่เชื่อในสิ่งที่ตนไม่สามารถทำความเข้าใจได้ ดังนั้นข้าพเจ้าจึงไม่ปรารถนาจะถูกประณามโดยสาธารณชน ถูกตราหน้าจากธรรมาสน์ และถูกโจมตีโดยสื่อมวลชน ว่าเป็นคนมดเท็จผู้ยิ่งใหญ่ ทั้งที่ข้าพเจ้าเพียงแต่บอกเล่าความจริงอันเรียบง่าย ซึ่งวันหนึ่งวิทยาศาสตร์จะพิสูจน์ให้เห็นเป็นที่ประจักษ์ บางทีข้อสันนิษฐานที่ข้าพเจ้าได้รับจากดาวอังคาร และความรู้ที่ข้าพเจ้าสามารถบันทึกไว้ในพงศาวดารฉบับนี้ อาจช่วยให้เกิดความเข้าใจในปริศนาของดาวเคราะห์พี่น้องของเราได้เร็วขึ้น ปริศนาที่เป็นความลับสำหรับพวกท่าน แต่ไม่ใช่ความลับสำหรับข้าพเจ้าอีกต่อไป

ข้าพเจ้าชื่อ จอห์น คาร์เตอร์ แต่เป็นที่รู้จักกันดีในนาม กัปตันแจ็ค คาร์เตอร์ แห่งเวอร์จิเนีย เมื่อสิ้นสุดสงครามกลางเมือง ข้าพเจ้าพบว่าตนมีเงินอยู่หลายแสนดอลลาร์ (สกุลเงินสมาพันธรัฐ) และมียศกัปตันในกองทัพม้าของกองทัพที่ไม่มีอยู่อีกต่อไป เป็นข้ารับใช้ของรัฐที่สูญสิ้นไปพร้อมกับความหวังของฝ่ายใต้ เมื่อไร้เจ้านาย ไร้ทรัพย์สิน และไร้ซึ่งหนทางเลี้ยงชีพเพียงหนึ่งเดียวคือการสู้รบ ข้าพเจ้าจึงตัดสินใจเดินทางมุ่งหน้าสู่ทิศตะวันตกเฉียงใต้ เพื่อพยายามกอบกู้โชคชะตาที่ตกต่ำด้วยการเสาะแสวงหาทองคำ

ข้าพเจ้าใช้เวลาเกือบหนึ่งปีในการสำรวจแร่ร่วมกับนายทหารสมาพันธรัฐอีกนายหนึ่ง คือ กัปตันเจมส์ เค. พาวเวลล์ แห่งริชมอนด์ เราโชคดีอย่างยิ่ง เพราะในช่วงปลายฤดูหนาวปี 1865 หลังจากผ่านความยากลำบากและความขาดแคลนมามากมาย เราก็ได้พบกับสายแร่ควอตซ์ที่มีทองคำปนอยู่ ซึ่งน่าอัศจรรย์ยิ่งกว่าที่ความฝันอันเพ้อเจ้อที่สุดของเราจะจินตนาการได้ พาวเวลล์ซึ่งจบการศึกษาด้านวิศวกรรมเหมืองแร่ระบุว่า เราได้ค้นพบแร่ที่มีมูลค่ากว่าหนึ่งล้านดอลลาร์ภายในระยะเวลาเพียงสามเดือนเศษ

เนื่องจากอุปกรณ์ของเราล้าสมัยอย่างยิ่ง เราจึงตัดสินใจว่าคนหนึ่งในเราต้องเดินทางกลับไปยังโลกศิวิไลซ์ เพื่อจัดซื้อเครื่องจักรที่จำเป็นและกลับมาพร้อมกับกำลังคนจำนวนมากพอที่จะดำเนินกิจการเหมืองได้อย่างเหมาะสม

เนื่องจากพาวเวลล์มีความคุ้นเคยกับพื้นที่ รวมถึงความต้องการทางเทคนิคของงานเหมืองแร่ เราจึงเห็นพ้องกันว่าควรให้เขาเป็นผู้เดินทางไป การตกลงกันคือข้าพเจ้าจะต้องเฝ้าพื้นที่สัมปทานของเราไว้ เพื่อป้องกันความเป็นไปได้อันน้อยนิดที่จะมีผู้บุกรุกมาแย่งชิงไป

การถูกดักโจมตีโดยพวกนักแสวงโชคพเนจรบางคน

เมื่อวันที่ 3 มีนาคม ค.ศ. 1866 พาวเวลล์และผมช่วยกันจัดเตรียมเสบียงของเขาไว้บนล่อสองตัว จากนั้นเขากล่าวลาผมแล้วขึ้นม้า มุ่งหน้าลงจากไหล่เขาไปยังหุบเขา ซึ่งเป็นเส้นทางช่วงแรกของการเดินทาง

เช้าวันที่พาวเวลล์ออกเดินทางนั้น ท้องฟ้าแจ่มใสและงดงามเหมือนกับเช้าวันอื่นๆ เกือบทั้งหมดในแอริโซนา ผมสามารถมองเห็นเขาและสัตว์บรรทุกตัวน้อยๆ กำลังค่อยๆ เดินลงจากไหล่เขาไปยังหุบเขา และตลอดทั้งเช้าผมมักจะเห็นพวกเขาเป็นระยะๆ เมื่อพวกเขาเดินข้ามสันเขาหรือออกมายังที่ราบสูง ภาพสุดท้ายที่ผมเห็นพาวเวลล์คือเวลาประมาณบ่ายสามโมง ขณะที่เขาเคลื่อนเข้าสู่เงาของทิวเขาฝั่งตรงข้ามของหุบเขา

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ผมบังเอิญเหลือบมองข้ามหุบเขาไป และต้องประหลาดใจอย่างมากเมื่อสังเกตเห็นจุดเล็กๆ สามจุดอยู่ในบริเวณเดียวกับที่ผมเห็นเพื่อนและสัตว์บรรทุกทั้งสองตัวเป็นครั้งสุดท้าย ผมไม่ใช่คนชอบกังวลโดยไม่มีเหตุผล แต่ยิ่งผมพยายามโน้มน้าวตัวเองว่าพาวเวลล์ยังคงปลอดภัย และจุดที่ผมเห็นบนเส้นทางนั้นเป็นเพียงละมั่งหรือม้าป่า ผมกลับยิ่งไม่สามารถทำให้ตัวเองเชื่อเช่นนั้นได้

นับตั้งแต่เราเข้ามาในดินแดนแห่งนี้ เราไม่พบเจออินเดียนแดงที่เป็นศัตรูเลย ดังนั้นเราจึงกลายเป็นคนประมาทอย่างยิ่ง และมักจะหัวเราะเยาะเรื่องเล่าที่เคยได้ยินเกี่ยวกับกลุ่มโจรป่าใจโฉดจำนวนมหาศาลที่ว่ากันว่าดักซุ่มอยู่ตามเส้นทาง คอยคร่าชีวิตและทรมานกลุ่มคนผิวขาวทุกคนที่โชคร้ายตกอยู่ในเงื้อมมืออันไร้ความปรานีของพวกมัน

ผมรู้ดีว่าพาวเวลล์มีอาวุธครบมือ และยิ่งกว่านั้น เขายังเป็นนักรบผู้มีประสบการณ์ในการต่อสู้กับอินเดียนแดง แต่ตัวผมเองก็เคยใช้ชีวิตและต่อสู้ท่ามกลางพวกซูในทางเหนือมาหลายปี และผมรู้ว่าโอกาสรอดของเขานั้นมีน้อยมากหากต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มชาวอาปาเช่ผู้เชี่ยวชาญการสะกดรอย ในที่สุดผมก็ไม่อาจทนต่อความกระวนกระวายใจได้อีกต่อไป ผมจึงติดอาวุธให้ตัวเองด้วยปืนรีโวเวอร์โคลท์สองกระบอกและปืนคาร์ไบน์หนึ่งกระบอก รัดเข็มขัดบรรจุกระสุนสองเส้นรอบเอว แล้วควบม้าคู่ใจมุ่งหน้าลงตามเส้นทางที่พาวเวลล์ใช้เดินทางไปเมื่อตอนเช้า

ทันทีที่ถึงพื้นที่ที่ค่อนข้างราบ ผมก็เร่งม้าให้วิ่งเหยาะๆ และทำเช่นนั้นต่อไปในจุดที่เส้นทางเอื้ออำนวย จนกระทั่งใกล้ค่ำ ผมก็พบจุดที่มีรอยเท้าอื่นมาบรรจบกับรอยเท้าของพาวเวลล์ มันเป็นรอยเท้าของม้าแคระที่ไม่ได้ใส่เกือกสามตัว และม้าเหล่านั้นวิ่งมาด้วยความเร็ว

ผมรีบตามรอยไปอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งความมืดมิดเข้าปกคลุม ทำให้ผมจำต้องรอจนกว่าดวงจันทร์จะขึ้น และนั่นทำให้ผมมีโอกาสไตร่ตรองถึงความเหมาะสมในการไล่ตามครั้งนี้ บางทีผมอาจจะจินตนาการถึงอันตรายที่ไม่มีทางเกิดขึ้น เหมือนกับแม่บ้านแก่ๆ ที่ขี้กังวล และเมื่อผมตามพาวเวลล์ทัน ผมคงจะถูกหัวเราะเยาะให้กับความลำบากที่ต้องเผชิญ อย่างไรก็ตาม ผมไม่ใช่คนอ่อนไหว และการปฏิบัติตามสำนึกในหน้าที่ ไม่ว่ามันจะนำพาไปสู่ที่ใด เป็นสิ่งที่ผมยึดถือเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์มาตลอดชีวิต ซึ่งนั่นอาจเป็นเหตุผลที่ทำให้ผมได้รับเกียรติยศจากสามสาธารณรัฐ รวมถึงเครื่องราชอิสริยาภรณ์และมิตรภาพจากจักรพรรดิผู้ชราและทรงอำนาจ รวมถึงกษัตริย์องค์อื่นๆ อีกหลายพระองค์ ซึ่งดาบของผมเคยอาบเลือดมาแล้วหลายครั้งในระหว่างที่รับใช้พวกเขา

เวลาประมาณสามทุ่ม แสงจันทร์สว่างเพียงพอที่ผมจะเดินทางต่อได้ และผมไม่มีความลำบากในการตามรอยด้วยการเดินเร็ว และในบางจุดก็ใช้วิธีวิ่งเหยาะๆ จนกระทั่งเวลาประมาณเที่ยงคืน ผมก็มาถึงแหล่งน้ำที่พาวเวลล์คาดว่าจะตั้งค่ายพักแรม ผมมาถึงจุดนั้นโดยไม่คาดคิด และพบว่ามัน

จุดพักแรมกลับว่างเปล่าอย่างไม่คาดคิด ไร้ซึ่งร่องรอยว่าเคยมีผู้ใดมาตั้งค่ายพักแรมในระยะหลัง

ข้าพเจ้าสังเกตด้วยความสนใจว่า รอยเท้าของกลุ่มคนขี่ม้าที่ไล่ตามมา ซึ่งบัดนี้ข้าพเจ้ามั่นใจแล้วว่าต้องเป็นเช่นนั้น ยังคงมุ่งหน้าตามพาวเวลล์ต่อไป โดยหยุดพักที่แหล่งน้ำเพียงชั่วครู่ และรักษาความเร็วไว้ในระดับเดียวกับเขาเสมอ

บัดนี้ข้าพเจ้ามั่นใจเหลือเกินว่าผู้ที่ตามรอยมาคือพวกอาปาเช่ และพวกมันปรารถนาจะจับตัวพาวเวลล์แบบเป็นๆ เพื่อความสำราญอันโหดเหี้ยมในการทรมาน ข้าพเจ้าจึงเร่งม้าให้ควบทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่เสี่ยงอันตรายยิ่ง โดยหวังอย่างสุดหัวใจว่าข้าพเจ้าจะตามทันเจ้าพวกคนเถื่อนผิวแดงก่อนที่พวกมันจะเข้าโจมตีเขา

การคาดเดาต้องหยุดชะงักลงทันควันด้วยเสียงปืนสองนัดแผ่วเบาที่ดังมาจากเบื้องหน้าไกลๆ ข้าพเจ้ารู้ดีว่าหากพาวเวลล์ต้องการความช่วยเหลือจากข้าพเจ้าที่สุดก็คงเป็นเวลานี้ ข้าพเจ้าจึงเร่งม้าให้วิ่งเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ขึ้นไปตามเส้นทางภูเขาที่แคบและยากลำบาก

ข้าพเจ้าควบม้าล่วงหน้าไปได้ราวหนึ่งไมล์หรือมากกว่านั้นโดยไม่ได้ยินเสียงใดๆ อีก จนกระทั่งเส้นทางนั้นเปิดออกสู่ที่ราบสูงเล็กๆ แห่งหนึ่งใกล้กับยอดเขา ข้าพเจ้าเพิ่งผ่านโกรกเขาแคบๆ ที่มีชะง่อนผาปกคลุมก่อนจะโผล่พ้นออกมาสู่ที่ราบแห่งนี้ และภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็ทำให้ข้าพเจ้าต้องตกตะลึงและใจหาย

พื้นที่ราบเล็กๆ แห่งนั้นขาวโพลนไปด้วยกระโจมทีปีของอินเดียน และมีนักรบผิวแดงราวห้าร้อยคนรุมล้อมสิ่งบางอย่างอยู่ใกล้ใจกลางค่าย ความสนใจของพวกเขาทั้งหมดจดจ่ออยู่กับจุดนั้นจนไม่ได้สังเกตเห็นข้าพเจ้า ซึ่งข้าพเจ้าสามารถหันหลังกลับเข้าสู่ความมืดมิดของโกรกเขาและหลบหนีไปได้อย่างปลอดภัยยิ่ง ทว่า ความจริงที่ว่าความคิดนี้ไม่ได้ผุดขึ้นมาในหัวข้าพเจ้าจนกระทั่งวันรุ่งขึ้น ได้ลบล้างสิทธิใดๆ ที่ข้าพเจ้าจะอ้างความเป็นวีรบุรุษจากการเล่าเหตุการณ์ตอนนี้ได้สิ้นเชิง

ข้าพเจ้าไม่เชื่อว่าตนเองถูกสร้างขึ้นจากเนื้อแท้ของความเป็นวีรบุรุษ เพราะในเหตุการณ์นับร้อยครั้งที่การกระทำโดยสมัครใจนำพาข้าพเจ้าไปเผชิญหน้ากับความตาย ข้าพเจ้าจำไม่ได้เลยว่ามีสักครั้งที่ข้าพเจ้าคิดถึงทางเลือกอื่นนอกเหนือจากสิ่งที่ได้ทำลงไป จนกระทั่งเวลาผ่านไปหลายชั่วโมง จิตใจของข้าพเจ้าคงถูกสร้างมาให้ถูกผลักดันเข้าสู่เส้นทางแห่งหน้าที่โดยจิตใต้สำนึก โดยไม่ต้องผ่านกระบวนการทางความคิดที่น่าเหนื่อยหน่าย ไม่ว่าจะเป็นเช่นไร ข้าพเจ้าไม่เคยนึกเสียใจเลยที่ความขลาดเขลาไม่ใช่ทางเลือกสำหรับข้าพเจ้า

ในกรณีนี้ แน่นอนว่าข้าพเจ้ามั่นใจว่าพาวเวลล์คือจุดสนใจกลางวงนั้น แต่ข้าพเจ้าไม่รู้ว่าตนเองคิดหรือทำก่อนกัน ทว่าเพียงชั่วพริบตาหลังจากภาพนั้นปรากฏแก่สายตา ข้าพเจ้าก็ชักปืนรีโวเวอร์ออกมาและควบม้าพุ่งเข้าใส่กองทัพนักรบทั้งหมด พร้อมกับยิงปืนอย่างรวดเร็วและแผดเสียงตะโกนสุดเสียง ลำพังตัวคนเดียว ข้าพเจ้าคงไม่สามารถใช้กลยุทธ์ใดที่ดีไปกว่านี้ได้ เพราะพวกผิวแดงซึ่งตกใจกลัวจนปักใจเชื่อว่ามีทหารประจำการอย่างน้อยหนึ่งกรมกำลังบุกจู่โจม ต่างพากันหันหลังวิ่งหนีกระจัดกระจายไปทุกทิศทางเพื่อไปหยิบธนู ลูกศร และปืนไรเฟิลของตน

ภาพที่ปรากฏขึ้นหลังจากความโกลาหลนั้นทำให้ข้าพเจ้าเต็มไปด้วยความหวั่นใจและความโกรธแค้น ภายใต้แสงจันทร์อันกระจ่างใสของรัฐแอริโซนา พาวเวลล์นอนทอดกายอยู่ โดยมีลูกศรของเหล่านักรบปักอยู่เต็มตัว ข้าพเจ้าไม่อาจไม่เชื่อได้ว่าเขาได้ตายจากไปแล้ว แต่ถึงกระนั้น ข้าพเจ้าก็ปรารถนาจะช่วยร่างของเขาให้พ้นจากการถูกชำแหละด้วยน้ำมือของพวกอาปาเช่ พอๆ กับที่ข้าพเจ้าปรารถนาจะช่วยชีวิตเขาให้พ้นจากความตาย

ข้าพเจ้าควบม้าเข้าไปใกล้เขาแล้วเอื้อมตัวลงไป

เมื่อเขาเข้ามาใกล้ ข้าพเจ้าเอื้อมตัวลงจากอานม้า คว้าเข็มขัดใส่กระสุนของเขาแล้วฉุดร่างเขาขึ้นพาดบนไหล่ของม้าคู่ใจ การเหลือบมองกลับไปทำให้ข้าพเจ้ามั่นใจว่า การย้อนกลับทางเดิมนั้นจะอันตรายยิ่งกว่าการมุ่งหน้าต่อไปบนที่ราบสูง ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงเร่งเดือยกระตุ้นสัตว์ผู้โชคร้ายของข้าพเจ้าให้ควบทะยานไปยังช่องเขาที่ข้าพเจ้าพอจะมองเห็นได้ที่อีกฟากหนึ่งของที่ราบสูงนั้น

ในเวลานั้น พวกอินเดียนได้ล่วงรู้แล้วว่าข้าพเจ้าอยู่เพียงลำพัง พวกมันจึงไล่ตามมาพร้อมกับเสียงก่นด่า ลูกธนู และกระสุนปืน ความจริงที่ว่าการเล็งสิ่งใดก็ตามนอกจากคำก่นด่านั้นทำได้ยากยิ่งภายใต้แสงจันทร์ ประกอบกับพวกมันตกตะลึงกับการปรากฏตัวอย่างกะทันหันและไม่คาดฝันของข้าพเจ้า และการที่ข้าพเจ้าเป็นเป้าเคลื่อนที่ซึ่งเคลื่อนที่ค่อนข้างเร็ว สิ่งเหล่านี้ช่วยให้ข้าพเจ้ารอดพ้นจากอาวุธสังหารนานาชนิดของศัตรู และทำให้ข้าพเจ้าเข้าสู่ร่มเงาของยอดเขาที่ล้อมรอบได้ก่อนที่พวกมันจะจัดระเบียบการไล่ล่าได้อย่างเป็นระบบ

ม้าของข้าพเจ้าก้าวเดินไปโดยแทบไม่มีการนำทาง เนื่องจากข้าพเจ้ารู้ดีว่าตนเองอาจมีความรู้เรื่องตำแหน่งที่แน่นอนของเส้นทางสู่ช่องเขาน้อยกว่ามัน และด้วยเหตุนี้มันจึงนำข้าพเจ้าเข้าสู่ช่องแคบที่มุ่งสู่ยอดเขา แทนที่จะเป็นช่องเขาที่ข้าพเจ้าหวังว่าจะนำพาข้าพเจ้าไปยังหุบเขาและความปลอดภัย อย่างไรก็ตาม เป็นไปได้ว่าเพราะเหตุนี้เองที่ทำให้ข้าพเจ้ามีชีวิตรอด และได้พบกับประสบการณ์รวมถึงการผจญภัยอันน่าอัศจรรย์ที่เกิดขึ้นกับข้าพเจ้าในช่วงสิบปีต่อมา

ข้าพเจ้าเริ่มรู้ตัวว่ามาผิดทางเมื่อได้ยินเสียงตะโกนของพวกคนเถื่อนที่ไล่ตามมาค่อยๆ แผ่วเบาลงเรื่อยๆ ทางด้านซ้ายมือที่ห่างไกลออกไป

ตอนนั้นเองข้าพเจ้าจึงรู้ว่าพวกมันได้ผ่านโขดหินหยักที่ขอบที่ราบสูงไปทางซ้าย ในขณะที่ม้าของข้าพเจ้าได้พาร่างของข้าพเจ้าและร่างของพาวเวลล์มาทางขวา

ข้าพเจ้าดึงบังเหียนหยุดบนแหลมราบเล็กๆ ที่มองเห็นเส้นทางเบื้องล่างทางซ้ายมือ และเห็นกลุ่มคนเถื่อนที่ไล่ตามมาหายลับไปหลังยอดเขาที่อยู่ใกล้เคียง

ข้าพเจ้ารู้ว่าพวกอินเดียนจะรู้ตัวในไม่ช้าว่าพวกมันมาผิดทาง และการค้นหาตัวข้าพเจ้าจะเริ่มต้นขึ้นอีกครั้งในทิศทางที่ถูกต้องทันทีที่พวกมันพบรอยเท้าของข้าพเจ้า

ข้าพเจ้าเดินทางต่อไปได้เพียงระยะสั้นๆ ก็พบกับเส้นทางที่ดูเหมือนจะดีเยี่ยมเปิดออกรอบหน้าผาสูง เส้นทางนั้นราบเรียบและกว้างขวางพอสมควร มุ่งขึ้นไปในทิศทางที่ข้าพเจ้าปรารถนาจะไป ทางขวามือมีหน้าผาสูงชันขึ้นไปหลายร้อยฟุต ส่วนทางซ้ายมือเป็นเหวชันเกือบตั้งฉากดิ่งลงสู่ก้นหุบเขาหิน

ข้าพเจ้าเดินตามเส้นทางนี้มาได้ราวหนึ่งร้อยหลา เมื่อการเลี้ยวขวาอย่างกะทันหันนำข้าพเจ้ามาสู่ปากถ้ำขนาดใหญ่ ช่องเปิดมีความสูงประมาณสี่ฟุตและกว้างสามถึงสี่ฟุต และเส้นทางนั้นสิ้นสุดลงที่ปากถ้ำแห่งนี้

ขณะนี้เป็นเวลาเช้า และด้วยลักษณะเด่นอันน่าตกใจของรัฐแอริโซนาที่มักไม่มีแสงเงินแสงทองยามรุ่งสาง ท้องฟ้าจึงสว่างขึ้นเกือบจะในทันทีโดยไม่มีสัญญาณเตือน

ข้าพเจ้าลงจากม้าแล้ววางร่างของพาวเวลล์ลงบนพื้น แต่แม้จะตรวจดูอย่างละเอียดถี่ถ้วนที่สุดเพียงใด ก็ไม่พบร่องรอยของชีวิตแม้เพียงนิดเดียว ข้าพเจ้าพยายามกรอกน้ำจากกระติกน้ำเข้าไประหว่างริมฝีปากที่ไร้วิญญาณของเขา ล้างหน้า และถูมือให้เขา ข้าพเจ้าพยายามช่วยชีวิตเขาอย่างต่อเนื่องเป็นเวลาเกือบชั่วโมง ทั้งที่ในใจรู้อยู่เต็มอกว่าเขาได้ตายจากไปแล้ว

ข้าพเจ้ารักพาวเวลล์มาก เขาเป็นบุรุษผู้สมบูรณ์แบบในทุกด้าน เป็นสุภาพบุรุษทางใต้ผู้สง่างาม เป็นมิตรที่ซื่อสัตย์และแท้จริง และด้วยความโศกเศร้าอย่างลึกซึ้งที่สุด ในที่สุดข้าพเจ้าจึงต้องละทิ้งความพยายามอันต่ำต้อยในการกู้ชีพนั้นลง

ทิ้งร่างของพาวเวลล์ไว้ตรงชะง่อนผานั้น ผมจึงย่องเข้าไปในถ้ำเพื่อสำรวจดู ผมพบห้องโถงขนาดใหญ่ ซึ่งน่าจะมีเส้นผ่านศูนย์กลางราวหนึ่งร้อยฟุต และสูงประมาณสามสิบถึงสี่สิบฟุต พื้นถ้ำเรียบและสึกกร่อน รวมถึงมีหลักฐานอีกหลายประการที่บ่งบอกว่าถ้ำแห่งนี้เคยมีผู้อยู่อาศัยเมื่อนานมาแล้ว ส่วนลึกของถ้ำนั้นจมอยู่ในเงามืดทึบจนผมไม่สามารถแยกแยะได้ว่ามีช่องทางเปิดไปสู่ห้องอื่นอีกหรือไม่

ขณะที่ผมกำลังสำรวจต่อไป ผมเริ่มรู้สึกถึงความง่วงงุนอันแสนสบายที่ค่อยๆ คืบคลานเข้ามา ซึ่งผมสันนิษฐานว่าเกิดจากความเหนื่อยล้าจากการควบสัตว์เดินทางไกลอย่างตรากตรำ และผลกระทบจากความตื่นเต้นในช่วงการต่อสู้และการไล่ล่า ผมรู้สึกค่อนข้างปลอดภัยในตำแหน่งที่อยู่ขณะนี้ เพราะรู้ดีว่าคนเพียงคนเดียวก็สามารถป้องกันเส้นทางเข้าสู่

เพียงคนเดียวจะต้านทานกองทัพได้อย่างไร

ไม่นานนักข้าพเจ้าก็รู้สึกง่วงงุนจนแทบจะต้านทานความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะทิ้งตัวลงบนพื้นถ้ำเพื่อพักผ่อนสักครู่ไม่ได้ ทว่าข้าพเจ้ารู้ดีว่านั่นเป็นเรื่องที่ไม่อาจทำได้ เพราะมันหมายถึงความตายอย่างแน่นอนด้วยน้ำมือของมิตรสหายผิวแดงผู้ซึ่งอาจจู่โจมข้าพเจ้าเมื่อใดก็ได้ ข้าพเจ้าพยายามรวบรวมกำลังก้าวไปยังปากถ้ำ แต่กลับเซถลาอย่างคนเมาไปกระแทกกับผนังด้านข้าง แล้วจากตรงนั้นก็ลื่นไถลลงไปนอนราบกับพื้น