บทที่ 4

มิสเตอร์แมงแกนหยุดรั้งรออยู่ครู่หนึ่งในห้องรับรองเล็กๆ ระหว่างทางเดินไปยังห้องอาหารกริลล์ เพื่อสนทนากับคนรู้จักบางคน ในขณะที่เจ้าบ้านของเขา หลังจากได้กล่าวทักทายเมเทอร์โดเทลและสั่งค็อกเทลจากบริกรที่เดินผ่านไปแล้ว ก็ยืนเอามือไพล่หลัง เฝ้ามองกระแสผู้คนที่หลั่งไหลเข้ามาด้วยความสนใจทั้งหมดที่คนเราพึงมีต่อเพื่อนมนุษย์หลังจากห่างหายไปเป็นเวลานาน เขาขยับตัวหลบไปด้านข้างเล็กน้อยเพื่อให้กลุ่มคนหนุ่มสาวเดินผ่านห้องที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คนไปได้ ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกถึงผู้หญิงคนหนึ่งที่ยืนอยู่เพียงลำพังบนขั้นสูงสุดของบันไดสามขั้นที่ปูพรมหนานุ่ม

สายตาของทั้งคู่ประสานกัน และดวงตาของเธอซึ่งก่อนหน้านี้กวาดมองไปรอบห้องราวกับกำลังมองหาคนรู้จัก ดูเหมือนจะถูกตรึงไว้ในทันทีด้วยความโหยหา สำหรับผู้คนที่ยืนพักผ่อนอยู่ประปรายในห้องซึ่งไม่ล่วงรู้ถึงนัยสำคัญพิเศษในการจ้องมองชายผู้นั้นอย่างพินิจพิเคราะห์ของหญิงสาว บุคลิกของทั้งสองจึงดูเป็นภาพที่น่ารื่นรมย์และเกือบจะน่าหลงใหล โดมิเนย์มีความสูงหกฟุตสองนิ้ว และมีสง่าราศีตามธรรมชาติของชนชั้นตนอย่างเต็มเปี่ยม พร้อมด้วยท่าทางที่กึ่งทหารกึ่งนักกีฬาซึ่งดูเหมือนจะถูกฟื้นคืนกลับมาสู่ตัวเขาได้อย่างน่าอัศจรรย์ ผิวพรรณของเขาเพียงแค่กร้านแดดอย่างพอเหมาะ หนวดบางๆ ที่เล็มจนชิดริมฝีปากบนมีสีน้ำตาลแดงเฉดเดียวกับเส้นผมที่หวีเรียบแปล้

ส่วนหญิงสาวซึ่งเริ่มก้าวเดินเข้ามาหาเขาอย่างช้าๆ นั้นมีสีผิวในโทนเดียวกัน เว้นเสียแต่ว่าในขณะนั้นแก้มของเธอซีดเผือดจนเกือบผิดธรรมชาติ เส้นผมสีทองแดงทอประกายภายใต้หมวกสีดำ เธอเป็นคนรูปร่างสูง สง่างามตามแบบกรีก ร่างระหงแต่ไม่หยาบกระด้าง ดูภูมิฐานแม้จะยังเยาว์วัย เธออุ้มสุนัขตัวเล็กไว้ใต้แขนข้างหนึ่ง และถือกระเป๋าผ้าไหมสีดำเรียบๆ ซึ่งมีตรามงกุฎประดับแพลทินัมและเพชรอยู่ในมืออีกข้างหนึ่ง หัวหน้าบริกรผู้ดูแลห้องนั้น เมื่อเห็นเธอเดินเข้ามา ก็โค้งคำนับด้วยความสุภาพนอบน้อมยิ่งกว่าปกติ ทว่าดวงตาของเธอยังคงจับจ้องอยู่ที่บุคคลผู้ดึงดูดความสนใจของเธอไปจนหมดสิ้น เธอเดินตรงมาหาเขา ริมฝีปากเผยอออกเล็กน้อย

“เลโอโปลด์!” เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก “คุณพระช่วย ทำไมคุณไม่บอกให้ฉันรู้!”

โดมิเนย์โค้งคำนับเพียงเล็กน้อย คำพูดของเขาดูราบเรียบและเด็ดขาด

“ผมต้องขออภัยด้วย” เขาตอบ “แต่ผมเกรงว่าคุณจะจำคนผิด ชื่อของผมไม่ใช่เลโอโปลด์”

เธอยืนนิ่งงัน มองเขาด้วยท่าทางราวกับไม่ได้ยินคำปฏิเสธอย่างสุภาพของเขาแม้แต่คำเดียว

“ในลอนดอนเนี่ยนะ จากสถานที่ทั้งหมดที่มี” เธอพึมพำ “บอกฉันที สิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร?”

“ผมทำได้เพียงย้ำอีกครั้งครับคุณผู้หญิง” เขากล่าว “ว่าด้วยความเสียใจอย่างยิ่ง ผมไม่มีเกียรติพอที่จะได้รู้จักคุณ”

เธอรู้สึกงุนงง แต่ไม่เชื่อโดยสิ้นเชิง

“คุณหมายความว่าจะปฏิเสธว่าคุณไม่ใช่เลโอโปลด์ ฟอน รากาสไตน์ อย่างนั้นหรือ?” เธอถามอย่างไม่เชื่อหู “คุณจำฉันไม่ได้หรือ?”

“คุณผู้หญิงครับ” เขาตอบ “มันไม่ใช่ความยินดีของผมเลย ชื่อของผมคือโดมิเนย์—เอเวอราด โดมิเนย์”

ชั่วขณะหนึ่งเธอดูเหมือนกำลังต่อสู้กับความกระอักกระอ่วนที่เกือบจะกลายเป็นอารมณ์รุนแรง จากนั้นเธอก็วางนิ้วลงบนแขนเสื้อของเขาและดึงเขาไปยังมุมที่ลับตาคนมากขึ้นในห้องเล็กๆ แห่งนั้น

“เลโอโปลด์” เธอกระซิบ “ไม่มีสิ่งใดที่จะทำให้การที่คุณมาเยี่ยมฉันเป็นเรื่องผิดหรือเสียมารยาทได้ ที่อยู่ของฉันคือ เบลเกรฟ สแควร์ เลขที่ 17 ฉันต้องการพบคุณคืนนี้ตอนหนึ่งทุ่มตรง”

“แต่ คุณผู้หญิงครับ” โดมิเนย์เริ่มจะทักท้วง—

ทันใดนั้นดวงตาของเธอก็ทอประกายด้วยแสงแห่งความมุ่งมั่นแบบใหม่

“ฉันจะไม่ยอมให้ใครมาล้อเล่นด้วย” เธอยืนกราน “หากคุณปรารถนาจะประสบความสำเร็จในแผนการใดก็ตามที่คุณกำลังดำเนินอยู่ คุณต้องไม่ทำให้ฉันกลายเป็นศัตรู ฉันจะรอคุณตอนหนึ่งทุ่มตรง”

เธอเดินจากเขาเข้าไปในร้านอาหาร มิสเตอร์แมงแกนซึ่งตอนนี้หลุดพ้นจากกลุ่มเพื่อนแล้วจึงกลับมาสมทบกับเจ้าบ้าน และชายทั้งสองก็นั่งลงที่โต๊ะด้านข้างซึ่งพวกเขาถูกนำทางไปด้วยการต้อนรับอย่างเอาใจใส่

“ผู้หญิงที่คุณคุยด้วยเมื่อครู่ใช่เจ้าหญิงไอเดอร์สตรอมหรือเปล่า” ทนายความถามด้วยความอยากรู้

“มีสุภาพสตรีท่านหนึ่งทักผมผิดครับ” โดมิเนย์อธิบาย “น่าแปลกที่เธอเข้าใจผิดว่าผมเป็นชายผู้หนึ่งซึ่งสมัยอยู่ อ็อกซ์ฟอร์ด เคยถูกเรียกว่าเป็นฝาแฝดของผม ตอนนั้นเขาชื่อซิกิสมุนด์ เดวินเทอร์ แม้ผมจะคิดว่าเขาได้รับบรรดาศักดิ์ในภายหลังก็ตาม”

“เจ้าหญิงเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงมากทีเดียว” มิสเตอร์แมงแกนตั้งข้อสังเกต “เป็นหนึ่งในหญิงม่ายที่ร่ำรวยที่สุดในยุโรป สามีของเธอถูกฆ่าตายในการดวลเมื่อประมาณหกหรือเจ็ดปีก่อน”

โดมิเนย์สั่งอาหารกลางวันอย่างพิถีพิถัน มีครั้งหนึ่งที่เขาพูดภาษาเยอรมันสั้นๆ เพื่อช่วยบริกรที่พูดภาษาอังกฤษอย่างตะกุกตะกัก ผู้ร่วมโต๊ะของเขายิ้ม

“ผมเห็นว่าคุณยังไม่ลืมภาษาต่างๆ แม้จะไปอยู่ในดินแดนทุรกันดารมาก็ตาม”

“ผมไม่มีโอกาสให้ลืมหรอกครับ” โดมิเนย์ตอบ “ผมใช้เวลาห้าปีอยู่ที่ชายแดนเยอรมันอีสต์แอฟริกา และทำการค้ากับพวกพ้องที่นั่นเป็นประจำ”

“จะว่าไป” มิสเตอร์แมงแกนถาม “ความสัมพันธ์ระหว่างเรากับพวกเยอรมันที่นั่นเป็นอย่างไรบ้าง”

“ดีเยี่ยมเลยล่ะครับ ผมคิดว่าอย่างนั้น” คำตอบถูกเอ่ยออกมาอย่างไม่ใส่ใจ “ผมไม่เคยมีปัญหาอะไรเลย”

“แน่นอนว่า” ทนายความกล่าวต่อ “เรื่องนี้คงเป็นเรื่องใหม่สำหรับคุณ แต่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ชาวอังกฤษถูกแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม คือกลุ่มที่เชื่อว่าพวกเยอรมันต้องการทำสงครามเพื่อบดขยี้เรา กับกลุ่มที่ไม่เชื่อ”

“ถ้าอย่างนั้น ตั้งแต่ผมกลับมา จำนวนคนกลุ่ม ‘ไม่เชื่อ’ ก็เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคนแล้วครับ”

“ตัวผมเองก็อยู่ในกลุ่มที่ลังเล” มิสเตอร์แมงแกนตั้งข้อสังเกต “ถึงอย่างนั้น ผมก็ยังไม่ค่อยเข้าใจว่าเยอรมนีต้องการกองทัพมหาศาลขนาดนั้นไปเพื่ออะไร และทำไมถึงต้องเพิ่มจำนวนกองเรืออย่างต่อเนื่อง”

โดมิเนย์หยุดชะงักครู่หนึ่งเพื่อหารือเรื่องซอสกับหัวหน้าบริกร อย่างไรก็ตาม เขากลับมาพูดถึงหัวข้อเดิมอีกครั้งในอีกไม่กี่นาทีต่อมา

“แน่นอนว่า” เขาชี้ให้เห็น “ความเห็นของผมมาจากเพียงการอ่านหนังสือพิมพ์และการสนทนากับชาวเยอรมันที่ผมเคยพบในแอฟริกา แต่หากพูดถึงเรื่องกองทัพ ผมคงต้องบอกว่ารัสเซียและฝรั่งเศสนั่นแหละที่เป็นต้นเหตุ และยิ่งกองทัพเยอรมันทรงพลังมากเท่าไร โอกาสที่จะเกิดสงครามครั้งใหญ่ในยุโรปก็น้อยลงเท่านั้น รัสเซียอาจสรุปได้ทุกเมื่อว่าสงครามคือทางรอดเดียวจากการปฏิวัติ และคุณเองก็ทราบดีพอๆ กับผมว่าฝรั่งเศสมีความรู้สึกอย่างไรต่อแคว้นอัลซาส-ลอแรน แม้แต่ชาวเยอรมันเองก็ยังบอกว่า ทุกวันนี้รัสเซียมีความสนใจในเรื่องการทหารและมีความก้าวหน้ามากกว่าที่เคยเป็นมา”

“ผมไม่สงสัยเลยว่าคุณพูดถูก” มิสเตอร์แมงแกนเห็นพ้อง “อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้กำลังถูกหยิบยกมาพูดถึงกันอย่างมากในขณะนี้ เอาล่ะ เรามาพูดถึงแผนการส่วนตัวของคุณกันดีกว่า ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ต่อจากนี้คุณตั้งใจจะทำอะไรบ้าง คุณได้ไปเยี่ยมญาติคนไหนบ้างหรือยัง”

“ยังเลยครับ” โดมิเนย์ตอบ “ผมเกรงว่าผมไม่ได้กระตือรือร้นที่จะเข้าหาพวกเขาสักเท่าไหร่”

มิสเตอร์แมงแกนกระแอม “คุณต้องจำไว้ว่าในช่วงที่คุณพำนักอยู่ในลอนดอนครั้งล่าสุด” เขากล่าว “คุณอยู่ในสภาวะขัดสนเรื้อรัง ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าสิ่งนั้นส่งผลต่อท่าทีของบางคนที่จริงๆ แล้วน่าจะมีความเป็นมิตรมากกว่านี้”

“ผมจะยินดีมากถ้าไม่ต้องเจอใครในกลุ่มนั้นอีกเลย” โดมิเนย์ประกาศด้วยความสัตย์จริง

“นั่นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้แน่นอน” ทนายความคัดค้าน “อย่างน้อยที่สุด คุณต้องไปพบดัชเชส เพราะท่านเป็นผู้สนับสนุนคุณเสมอมา”

“ดัชเชสทรงเมตตาผมเสมอ” โดมิเนยอมรับอย่างไม่แน่ใจนัก “แต่ผมเกรงว่าก่อนที่ผมจะออกจากอังกฤษ ท่านคงจะเริ่มเบื่อหน่ายผมเข้าแล้ว”

มิสเตอร์แมงแกนยิ้ม เขา กำลังรื่นรมย์กับอาหารกลางวันที่เลิศรส ซึ่งดูเหลือเชื่อว่าถูกสั่งโดยชายที่เพิ่งกลับมาจากดินแดนทุรกันดารในแอฟริกา และเขาก็มีความสุขอย่างยิ่งที่ได้สนทนาเรื่องของเหล่าดัชเชส

“ท่านดัชเชส…” เขาเริ่มพูด—

“ว่าอย่างไรหรือ?”

ทนายความชะงักไป ดวงตาจ้องเขม็งไปยังคู่รักที่โต๊ะข้างๆ เขาโน้มตัวเข้าหาเพื่อนร่วมโต๊ะ

“ตัวท่านดัชเชสเองครับ เซอร์เอเวอราด อยู่ข้างหลังคุณนั่นไงครับ กับลอร์ดเซนต์โอมาร์”

“ที่นี่คงเป็นจุดนัดพบของคนทั้งโลกจริงๆ” โดมิเนประกาศ พร้อมกับยื่นมือไปหาชายผู้หนึ่งที่เดินเข้ามาที่โต๊ะ “ซีแมน เพื่อนรัก ยินดีที่ได้พบ! ให้ผมแนะนำคุณให้รู้จักกับเพื่อนและที่ปรึกษากฎหมายของผม มิสเตอร์แมงแกน—คุณซีแมน”

มิสเตอร์ซีแมนเป็นชายร่างเตี้ยท้วม แต่งกายด้วยชุดทางการช่วงเช้าอย่างประณีตไร้ที่ติ เขาเกือบจะล้าน เหลือเพียงปอยผมเล็กน้อยที่ด้านข้างทั้งสองข้าง และเส้นผมสีอ่อนยาวไม่กี่เส้นที่ถูกหวีเรียบไปด้านหลังบนหนังศีรษะที่มันวาว ใบหน้าของเขากลมมนอย่างยิ่งยกเว้นช่วงคางที่แหลมเป็นจุด ดวงตาสดใสและเฉียบคม ริมฝีปากดูเหมือนปากของนักแสดงตลกอาชีพ เขาสัมผัสมือกับทนายความด้วยความกระตือรือร้นซึ่งแทบจะไม่ใช่ลักษณะของคนอังกฤษ

“ภายในเวลาเพียงครึ่งชั่วโมง” โดมิเนกล่าวต่อ “ผมได้พบทั้งเจ้าหญิงที่ปรารถนาจะทำความรู้จักกับผม ลูกพี่ลูกน้อง” เขาลดเสียงลงเล็กน้อย “ที่รับประทานอาหารกลางวันห่างออกไปเพียงไม่กี่โต๊ะ และชายที่ผมได้พบเจอมากที่สุดในช่วงสิบปีที่ผ่านมาท่ามกลางบรรยากาศที่แตกต่างจากที่นี่ลิบลับ ใช่ไหมซีแมน?”

ซีแมนรับเก้าอี้ที่บริกรนำมาให้แล้วนั่งลง ทนายความเกิดความสนใจขึ้นมาทันที

“ถ้าอย่างนั้น ผมเข้าใจถูกไหมครับ” เขาถามโดยหันไปทางผู้มาใหม่ “ว่าคุณรู้จักกับเซอร์เอเวอราดที่แอฟริกา?”

ซีแมนยิ้มกว้าง “รู้จักเขาหรือ?” เขาพูดซ้ำ และเพียงคำพูดแรกที่หลุดออกมา ความเป็นคนต่างชาติของเขาก็ปรากฏชัด “ไม่มีใครที่ผมรู้จักดีไปกว่าเขาอีกแล้ว เราทำธุรกิจร่วมกัน—ธุรกิจมากมายมหาศาล—และในยามที่เราไม่ได้เป็นหุ้นส่วนกัน โดยทั่วไปแล้วเซอร์เอเวอราดมักจะเป็นฝ่ายได้กำไรมากกว่า”

โดมิเนหัวเราะ “โชคลาภมักจะมาหาคนเราไม่ช้าก็เร็ว สำหรับผมโชคมาหาช้าไปหน่อย ผมคิดว่านะซีแมน คุณคงเป็นตัวนำโชคของผม เพราะไม่มีอะไรผิดพลาดเลยในช่วงปีที่เราทำธุรกิจร่วมกัน”

ซีแมนมีท่าทางตื่นเต้นเล็กน้อย เขาใช้ฝ่ามือลูบปอยผมที่เหลืออยู่ด้านข้างศีรษะให้ตั้งขึ้น และวางนิ้วอวบๆ ลงบนไหล่ของทนายความ

“มิสเตอร์แมงแกน” เขาเอ่ย “ฟังผมนะ ผมขายหุ้นส่วนใหญ่ในเหมืองแห่งหนึ่งให้ชายคนนี้ หุ้นที่ผมถือครองมาสี่ปีครึ่งโดยไม่เคยได้รับเงินปันผลแม้แต่เพนนีเดียว ผมขายให้เขา—ผมขอย้ำนะ—ในราคาพาร์ ทีนี้ ผมจำเป็นต้องใช้เงิน และผมคิดว่าผมให้โอกาสหุ้นเหล่านั้นมากพอแล้ว ภายในห้าสัปดาห์—ห้าสัปดาห์ครับท่าน” เขาพูดซ้ำ พยายามปรับน้ำเสียงให้เข้ากับสภาพแวดล้อมที่ศิวิไลซ์ “หุ้นเหล่านั้นพุ่งจากราคาพาร์ไปเป็นสิบสี่ครึ่ง และวันนี้ราคาอยู่ที่ยี่สิบ เขาจ่ายเงินให้ผมห้าพันปอนด์สำหรับหุ้นเหล่านั้น

แต่วันนี้เขาสามารถเดินเข้าไปในตลาดหลักทรัพย์ของคุณและขายมันได้ในราคาหนึ่งแสนปอนด์ นี่แหละครับคือวิธีหาเงินในแอฟริกา มิสเตอร์แมงแกน ที่ซึ่งคนซื่อบื้ออย่างผมพบเห็นได้ทุกวี่ทุกวัน”

โดมิเนรินไวน์ใส่แก้วแล้วส่งให้ผู้มาเยือน

“เอาเถอะ” เขาเอ่ย “คนเราย่อมมีขึ้นมีลง แอฟริกาไม่ได้ติดค้างอะไรคุณหรอกซีแมน”

“ผมทำได้ดีในแบบฉบับเล็กๆ ของผม” ซีแมนยอมรับพลางใช้นิ้วคลึงก้านแก้วไวน์ “แต่ในขณะที่ผมต้องตรากตรำบุกเบิก เซอร์เอเวอราดผู้นี้กลับยืนสั่งให้โชคชะตาเทสมบัติพูนทวีลงบนตักของเขา”

ทนายความรับฟังการสนทนาที่กึ่งล้อเลียนนี้ด้วยความสนใจและพึงพอใจอย่างประหลาด และเขาก็สบโอกาสที่จะแทรกขึ้นมา

“ถ้าอย่างนั้น คุณสองคนเป็นเพื่อนกันจริงๆ ในแอฟริกาหรือครับ” เขาตั้งข้อสังเกต พร้อมกับความรู้สึกโล่งใจอย่างบอกไม่ถูกและเกือบจะอธิบายไม่ได้

“หากเซอร์เอเวอราดจะอนุญาตให้เรียกความสัมพันธ์ของเราเช่นนั้น” ซีแมนตอบ “เราทำธุรกิจร่วมกันในเมืองใหญ่ๆ ทั้งในโจฮันเนสเบิร์กและพริทอเรีย ในคิมเบอร์ลีและเคปทาวน์ และเราเคยออกสำรวจร่วมกันในดินแดนรกร้าง เราเคยเดินทางข้ามทุ่งเวลด์และขาดการติดต่อกับโลกภายนอกเป็นเวลาหลายเดือนติดต่อกัน เราได้เห็นสิ่งมหัศจรรย์ที่แท้จริงของแอฟริการ่วมกัน เช่นเดียวกับอารยธรรมที่ฉาบฉวยของที่นั่น”

“แล้วคุณล่ะครับ” คุณแมงแกนถาม “เกษียณแล้วเหมือนกันหรือเปล่า”

รอยยิ้มของซีแมนดูเกือบจะเปี่ยมสุข

“ข้อตกลงเดียวกันนั่นแหละครับ” เขากล่าว “ที่ทำให้ทรัพย์สินของเซอร์เอเวอราดพุ่งสูงขึ้นจนน่าอัศจรรย์ ก็ทำให้ผมได้รับเงินจำนวนพอประมาณตามที่ผมเคยสาบานไว้ว่าจะต้องทำให้ได้ก่อนกลับอังกฤษ ใช่ครับ ผมเกษียณจากการหาเงินแล้ว และตอนนี้แหละที่ผมจะกลับมาเริ่มงานที่แท้จริงในชีวิตของผมอีกครั้ง”

“ถ้าคุณกำลังจะพูดถึงงานอดิเรกของคุณ” โดมินีย์ทัก “คุณควรสั่งให้พวกเขายกมื้อเที่ยงมาเสิร์ฟที่นี่เลยดีกว่า”

“ผมกินมื้อเที่ยงเสร็จก่อนที่คุณจะเข้ามาเสียอีก” เพื่อนของเขาตอบ “ผมอาจจะดื่มไวน์กับคุณอีกสักแก้ว หลังจากนั้นอาจจะเป็นเหล้าหวาน ใครจะรู้ล่ะ ในสภาพอากาศแบบนี้ถือเป็นโชคดี เราดื่มได้อย่างเต็มที่ ผมกับเซอร์เอเวอราด คุณแมงแกน เคยอยู่ในที่ที่ความกระหายเป็นสิ่งที่ต้องต่อสู้ดิ้นรน ที่ซึ่งเป็นเวลาหลายเดือนที่บรั่นดีอ่อนๆ ผสมน้ำเป็นความสำราญหลักของเรา”

“ช่วยเล่าเรื่องงานอดิเรกนี้ให้ผมฟังหน่อยได้ไหมครับ” ทนายความถาม

โดมินีย์รีบแทรกทันที “ผมขอประท้วง ถ้าเขาเริ่มพูดเรื่องนั้น เขาจะอยู่ที่นี่ตลอดทั้งบ่ายแน่”

ซีแมนยกมือขึ้นและส่ายหัวไปมา

“แต่ผมก็ไม่ได้ไร้เหตุผลขนาดนั้น” เขาโต้แย้ง “ขอคำเดียวเท่านั้น เอาไหมครับ ถ้าอย่างนั้นก็ได้” เขาเริ่มพูดอย่างรวดเร็วด้วยท่าทางของคนที่เกรงว่าจะถูกขัดจังหวะ “เรื่องนี้คุณต้องเข้าใจให้ชัดเจนนะครับ คุณแมงแกน ผมเกิดเป็นชาวเยอรมัน แต่โอนสัญชาติเป็นอังกฤษเพื่อประโยชน์ทางธุรกิจ ผมรักเยอรมนี และกตัญญูต่ออังกฤษ หนึ่งในสามของชีวิตผมอยู่ที่เบอร์ลิน อีกหนึ่งในสามอยู่ที่ฟอเรสต์ฮิลล์ในลอนดอนและในตัวเมือง และอีกหนึ่งในสามอยู่ในแอฟริกา ผมเฝ้าดูการเติบโตของการแข่งขันและการริษยาทางพาณิชย์ระหว่างสองประเทศ ซึ่งมันไม่มีความจำเป็นเลย และอาจนำไปสู่สิ่งเลวร้ายยิ่งกว่า ผมอยากจะปัดเป่าสิ่งเหล่านั้นให้หมดไป เป้าหมายของผมคือการส่งเสริมสมาคมเพื่อกระชับความสัมพันธ์ทางสังคมและธุรกิจให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นระหว่างชาวบริเตนและชาวจักรวรรดิเยอรมัน เอาละ ผมทำให้คุณเสียเวลามากไหม ผมพูดถึงงานอดิเรกของผมโดยไม่ต้องใช้คำฟุ่มเฟือยได้ใช่ไหมล่ะ”

“กระชับมากครับ” แมงแกนยอมรับ “และผมขอชื่นชมแผนการของคุณอย่างจริงใจ หากคุณสามารถดึงคนที่เหมาะสมเข้าร่วมได้ มันน่าจะเป็นสมาคมที่มีค่าอย่างยิ่ง”

“ในเยอรมนีผมมีคนที่เหมาะสมอยู่แล้ว ชาวเยอรมันทุกคนที่อยู่เพื่อประเทศและรู้สึกถึงประเทศของตนต่างเกลียดชังความคิดเรื่องสงคราม เราต้องการสันติภาพ เราต้องการมิตร และถ้าจะพูดกันแบบลูกผู้ชาย” เขาตบท้ายพลางแตะแขนเสื้อโค้ทของทนายความ “อังกฤษคือลูกค้ารายใหญ่ที่สุดของเรา”

“ผมหวังว่าจะมีใครสักคนที่เชื่อได้” ฝ่ายหลังตั้งข้อสังเกต “ว่านั่นคือเสียงส่วนใหญ่ในประเทศของคุณ”

ซีแมนลุกขึ้นยืนอย่างไม่เต็มใจนัก

“ตอนบ่ายสองโมงครึ่ง” เขาประกาศพลางชำเลืองมองนาฬิกา “ผมมีนัดกับผู้ผลิตขนสัตว์จากแบรดฟอร์ด หวังว่าจะชวนเขามาเข้าร่วมสภาของผมได้”

เขาโค้งคำนับทนายความอย่างเป็นพิธีการ พยักหน้าให้โดมิเนย์ด้วยความสนิทสนมแบบเพื่อนเก่า แล้วเดินออกจากห้องไปด้วยท่าทางกระฉับกระเฉงและอารมณ์ดี

“เป็นนักธุรกิจที่เฉียบแหลมทีเดียวผมคิดว่า” ทนายความให้ความเห็น “ผมขอให้เขาโชคดีกับสันนิบาตของเขา ส่วนท่านเอง เซอร์เอเวอราด คงต้องหาความสนใจใหม่ๆ ให้ตัวเองบ้าง ทำไมไม่ลองหันไปทางด้านการเมืองดูล่ะครับ”

“ผมคาดว่าช่วงแรกชีวิตคงจะลำบากสักหน่อย” โดมิเนย์ยอมรับพร้อมกับยักไหล่ “ผมสูญเสียรสนิยมหลายอย่างที่เคยมีในวัยหนุ่ม และเกรงเหลือเกินว่าเพื่อนฝูงที่นี่จะมองว่าผมกลายเป็นคนบ้านนอกเข้าให้ ผมนึกภาพตัวเองใช้ชีวิตว่างเปล่าอยู่ที่นอร์ฟอล์กไปตลอดชีวิตที่เหลือไม่ออกเลย บางทีผมอาจจะเข้าสภาผู้แทนราษฎร”

“ต้องขออภัยที่ผมพูดตรงๆ” เพื่อนร่วมทางของเขากล่าวขึ้นอย่างกะทันหัน “แต่ในชีวิตนี้ ผมไม่เคยเห็นว่าเวลาสิบปีจะทำให้คนคนหนึ่งเปลี่ยนไปได้มากขนาดนี้มาก่อนเลย”

“ดินแดนอาณานิคมน่ะ” โดมิเนย์กล่าว “มันเป็นเรื่องของความเป็นความตาย ไม่ถูกบดขยี้จนแข็งแกร่งขึ้น ก็ต้องจมดิ่งลงไป ผมเองก็เกือบจะจมลงไปอย่างหวุดหวิด แต่ก็รวบรวมสติกลับมาได้ทันเวลา วันนี้ผมจะไม่ยอมแลกความยากลำบากเหล่านั้นกับอะไรในโลกนี้ทั้งสิ้น”

“หากท่านจะอนุญาต” มิสเตอร์แมงแกนกล่าวด้วยท่าทางโอ่อ่าตามสันดาน “ในการพบกันครั้งแรกภายใต้สถานการณ์ใหม่นี้ ผมขอแสดงความยินดีกับท่านอย่างจริงใจ ไม่เพียงแต่ในสิ่งที่ท่านประสบความสำเร็จ แต่รวมถึงสิ่งที่ท่านได้กลายเป็นในตอนนี้ด้วย”

“และผมก็หวังว่า” โดมิเนย์ตอบกลับ พร้อมรอยยิ้มที่ดูจริงจังเล็กน้อยและมีประกายประหลาดในดวงตา “จะรวมถึงสิ่งที่ผมอาจจะประสบความสำเร็จในภายภาคหน้าด้วย”

ดัชเชสและเพื่อนร่วมทางของเธอลุกขึ้นยืน และในขณะที่กำลังจะเดินออกไป ดัชเชสสังเกตเห็นทนายความของเธอจึงหยุดทักทายอย่างสง่างาม

“เป็นอย่างไรบ้าง มิสเตอร์แมงแกน” เธอเอ่ย “หวังว่าคุณคงจะดูแลพวกผู้เช่าที่น่าปวดหัวของฉันในเลสเตอร์เชียร์อยู่นะ”

“เราจะรายงานผลให้ทราบตามกำหนดครับ ดัชเชส” แมงแกนยืนยัน “และขออนุญาตให้ผมได้เตือนความจำท่านถึงญาติท่านคนหนึ่งที่เพิ่งกลับมาจากต่างประเทศ—เซอร์เอเวอราด โดมิเนย์ ครับ”

โดมิเนย์ลุกขึ้นยืนก่อนหน้านั้นครู่หนึ่งและยื่นมือออกไป ดัชเชสซึ่งเป็นสตรีร่างสูง สง่างาม มีผมสีอ่อนสลวยที่เริ่มมีสีเทาแซมเพียงเล็กน้อย ดวงตาสีน้ำตาลงดงาม ผิวพรรณราวกับเด็กสาว และตามคำสารภาพของเธอเองคือมีกิริยามารยาทเหมือนสาวใช้ในครัว จ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่งโดยไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

“เซอร์เอเวอราด โดมิเนย์ อย่างนั้นหรือ” เธอทวนคำ “เอเวอราดน่ะหรือ ไร้สาระสิ้นดี!”

มือที่ยื่นออกไปของโดมิเนย์ถูกชักกลับทันที และรอยยิ้มที่ลองเชิงก็เลือนหายไปจากริมฝีปาก ทนายความจึงรีบฉวยโอกาสนี้แทรกขึ้นมา

“ผมยืนยันกับท่านได้ครับ” เขาคะยั้นคะยออย่างจริงจัง “ว่าไม่มีข้อสงสัยใดๆ เกี่ยวกับตัวตนของเซอร์เอเวอราดเลย ท่านเพิ่งกลับมาจากแอฟริกาเมื่อไม่กี่วันที่ผ่านมานี้เอง”

ความไม่เชื่อของดัชเชสยังคงอยู่ แม้จะเป็นความไม่เชื่อที่เปี่ยมด้วยไมตรี แต่ก็ถูกตอกย้ำด้วยความดื้อรั้นตามธรรมชาติของเธอ

“ฉันไม่อาจทำใจเชื่อได้จริงๆ” เธอประกาศ “เอาเถอะ ฉันจะท้าคุณ เราพบกันครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่”

“ที่วูสเตอร์เฮาส์ครับ” คำตอบถูกโต้กลับอย่างรวดเร็ว “ผมมาเพื่อกล่าวคำอำลาท่าน”

ดัชเชสชะงักไปเล็กน้อย ดวงตาของเธออ่อนแสงลง รอยยิ้มบางๆ ปรากฏที่มุมปาก ทันใดนั้นเธอก็กลายเป็นผู้หญิงที่มีเสน่ห์อย่างยิ่ง

“คุณมาเพื่อกล่าวคำอำลา” เธอทวนคำ “แล้วยังไงต่อล่ะ”

“ผมควรจะถือว่านั่นคือคำท้าใช่ไหมครับ” โดมิเนย์ถามพลางยืนตัวตรงและจ้องมองตาเธอ

“ตามที่คุณต้องการเถอะ”

“คุณเคยใจดีกับผมมากกว่านี้” เขาเอ่ยต่อ “มากกว่าที่คุณเป็นอยู่ในวันนี้ คุณเคยให้สิ่งนี้แก่ผม” เขาเสริมพลางหยิบรูปภาพใบเล็กใบหนึ่งออกมาจากสมุดพก “และคุณเคยอนุญาตให้—”

“เห็นแก่สวรรค์เถอะ เก็บของสิ่งนั้นไปเสีย” เธออุทาน “และไม่ต้องพูดอะไรอีกสักคำ! นั่นไง เซนต์โอมาร์ หลานชายที่โตเป็นผู้ใหญ่ของฉัน กำลังจ่ายบิลอยู่ใกล้ๆ จนแทบจะได้ยินเสียงกันอยู่แล้ว มาพบฉันตอนบ่ายสามโมงครึ่งวันนี้ และห้ามสายแม้แต่นาทีเดียว และ เซนต์โอมาร์” เธอหันไปหาชายหนุ่มที่ยืนอยู่ข้างกาย “นี่คือญาติของคุณคนหนึ่ง เซอร์เอเวอราด โดมิเนย์ เขาเป็นคนที่ร้ายกาจมาก แต่ช่วยจับมือทักทายเขาสักหน่อยแล้วตามฉันมา ฉันมาสายไปครึ่งชั่วโมงแล้วสำหรับนัดกับช่างตัดเสื้อ”

ลอร์ดเซนต์โอมาร์หัวเราะเบาๆ อย่างไม่ใส่ใจนัก จากนั้นจึงจับมือกับญาติที่เพิ่งพบหน้า พยักหน้าให้อย่างสุภาพกับทนายความ แล้วเดินตามป้าของเขาออกจากห้องไป สีหน้าของแมงแกนดูปลาบปลื้มใจยิ่งนัก

“เซอร์เอเวอราด” เขาอุทาน “ขอพระเจ้าอวยพรคุณ! ไม่เคยมีผู้หญิงคนไหนได้รับสิ่งที่สมควรได้รับเท่านี้มาก่อน! ผมเคยเห็นดัชเชสเขินอายจนหน้าแดง—เป็นครั้งแรกในชีวิตเลย!”